Тим думал, что знал все об изоморфах, Чаге казалось, что он видел Хозяина самым разным: и прекрасным, и страшным, но они оба ошибались.

Взрыв ярости превратил Ирта в совершенно бесформенный, перемещающийся с огромной скоростью ужас. Он атаковал сразу всех инсектоидов. Перед глазами Тима мелькали отростки, уродливые сочленения, что-то похожее на клешни, когти и длинные, отливающие багровым блеском клинки. С огромной скоростью плоть превращалась во все виды оружия, встречающиеся в природе, чтобы, не останавливаясь и не замедляясь, – уничтожать.

Маршал роев внезапно исчез, два таракана, стоявших рядом с ним, мгновенно оказались вмяты в боковую переборку, один пытался выдернуть проломившее хитин короткое лезвие, из пустой глазницы другого текла медная кровь. А багровые смертоносные конечности уже сплелись с тремя другими инсектоидами.

Тим не мог понять, за кем перевес, слишком быстры были движения и удары, только отвратительный хитиновый хруст, звук рвущейся плоти и вой оглушали его сознание. Колени подкашивались, но он сделал два шага назад. Неуловимая смерть была слишком близко. Мыслеприказы в голове рождались сами, требовали поднять броню, но оружия при капитане Грауве не было – ни пассивного, ни активного. Паника заставляла чувствовать себя голым, и, когда кусок склизкой плоти упал прямо на глаза и пополз вниз по гладкой поверхности силовой защиты, – Тим вскрикнул.

Бойня прекратилась в то мгновение, когда рядом с Тимом возник Мих-Мих и поднял в сторону сцепившихся тел свою трубу из мутного стекла. Граув заметил рябь, пробежавшую по воздуху, и уродливый комок тел опал, распадаясь когтями, буграми, торчащими гребнями.

Часть содержимого внутренностей капитана рванулась наружу, но он удержал подступивший к горлу рвотный позыв и с усилием сглотнул. Но небу растекался отвратительный вкус.

Тим, снова и снова сглатывая воздух сухой гортанью, смотрел, как маршал роев подошел к куче тел, наклонился, подцепил чудовищными лапами две мутно зеленые туши и отшвырнул их прочь. Если с виду мертвые тараканы вполне узнавались, имели целые конечности и даже когти, волокущиеся за лапами, то Ирта Флаа капитан уже не мог разглядеть в оставшейся груде разноцветной плоти. Сердце Тима выстукивало мучительный ритм.

Он мертв? Неужели он мертв?

Почему я не хочу этого?

МихМих ничего более не предпринимал. Стоял неподвижно и смотрел на гору фиолетовых, серых и багровых обрывков и обломков, стеклянную трубу держал опущенной вдоль бедра. Остальные пришедшие в себя инсектоиды осматривали тела товарищей, один с открытой литой грудью, покрытой сетью татуировок, говорил что-то маршалу на высоких клекочущих звуках.

– Что вы сделали? – выдавил из себя Тим. – Вы его убили?

МихМих повернулся медленно и сразу всем телом. Голос прозвучал бесстрастно и размеренно:

– Без сомнения, все пострадавшие и агрессор живы. Сквозной нервный блокатор. Множественные нервные узлы изоморфа парализованы.

– Он без сознания?

– В полном сознании.

Тим приблизился.

– Что произошло с ним?

МихМих тряхнул мощной лапой, и оружие в ней превратилось в узкую полоску, которая притянулась к бедру и стала полупрозрачной, почти невидимой его частью.

– Ответа нет, – проскрипел он холодно. – У вас есть ответ или прогноз, капитан Граув?

– Я никогда не видел его таким. Охотники с Просторов не подвергают жизнь опасности бессмысленно. А здесь – верная смерть. Ему было все равно.

– Ирт Флаа желал смерти нам и себе. У вас есть прогноз, капитан Граув?

Тим пожал плечами.

– Не знаю. Может, расстроился… из-за гибели своей планеты?

– Она еще не погибла. Изоморфы разумны и расчетливы. Он бы попытался добиться помощи, как сейчас пытается Ру Флаа.

– Но не попытался. Значит, был уверен, что ее не получит.

Маршал роев посмотрел на бесформенную тушу изоморфа, потом поднял голову и как будто снова уставился на Тима фасетчатыми глазищами. Клешни у сомкнутой пасти шевелились.

Когда инсектоид сомневается – он молчит и шевелит челюстью, – всплыло откуда-то в сознании Тима.

– Хороший прогноз, капитан Граув, – прозвучал металлический баритон. – Нельзя получить помощь только от врага. Нет смысла пытаться получить помощь от врага. Он решил, что мы напали на Орфорт.

– Но почему? – прошептал Тим.

– Ирт Флаа сам расскажет, почему он так решил.

Тим кивнул, но кивок вышел какой-то кривой. От ледяной, неторопливой уверенности чудовищного союзника хотелось убежать как можно дальше, но мешал тугой узел в желудке.

Когда многочисленные, разбросанные, как у медузы, конечности Ирта Флаа стали медленно собираться, сворачиваться к центру, под телом поднялся сгенерированный по приказу маршала роев ложемент. Он был мало похож на обычное человеческое кресло, скорее на наклонную поверхность прямоугольного, висящего прямо в воздухе плетения символов, – издалека напоминавшего буйные веники полевых цветов. Даже красиво.

У инсектоидов были престранные эстетические представления. Любовь к суровой простоте, отталкивающим деталям и сочленениям уживалась с пристрастием к прикольным штучкам. Рисунки, веревочки, цветные браслетики, листочки и лепесточки украшали тело инсектоида и легко превращались в смертоносное оружие.

Далеко не сразу Ирт Флаа стал похож на себя, его тело обессилело настолько, что, похоже, не слушалось желаний хозяина, или же желания стали такими же невнятными, как и формы. Тим следил за изменениями изоморфа совершенно завороженно и одновременно с неприятной тревогой.

Он отошел как можно дальше и от ложемента, и от МихМиха, стоявшего неподвижно, как отлитая из металла статуя. Рядом с маршалом роев возвышались два инсектоида, такие же забронзовевшие, как их лидер. Парализованных тараканов унесли. Воздух вокруг и звездная карта, смещенная к дальней стене, – все Тиму казалось не реальностью, а только фоном к групповому портрету чудовищ.

Я не должен был видеть Ирта таким беспомощным…

Усилием воли Тим запихнул Чагу поглубже и постарался не думать о дрожи, проходившей сквозь тело волна за волной. О крови, в которой гуляла ненасытная жажда.

– Движение не рекомендуется, – прозвучал нечеловечески ровный голос МихМиха.

Тим снова посмотрел на ложемент, который был приподнят с крутым, но не позволяющим соскользнуть вниз наклоном. Теперь вполне узнаваемое тело Ирта вытянулось вдоль рисованной плоскости и выглядело тяжелым, странно безвольным. Плетения его капюшона помертвели, их цвет из багрового стал коричневым с черными продольными росчерками. Глаза не проступили, словно их и не было никогда.

– Планета Утраз не атаковала Орфорт, Флаа. Федерация не объявляла войну Орфорту. Тебе придется поверить, изоморф. И мне нужны ответы.

Повисло молчание. Все по-прежнему оставались неподвижными, только капитан Граув осторожно переступил с ноги на ногу, не зная, чего ожидать дальше, и стараясь подготовиться к худшему.

– Ты врешь, тварь, – горячим шепотом ответил изоморф. – Даже офуру не скрыть свою сущность, а нутро таракана мне знакомо до клетки.

Пауза тянулась очень долго. Звенела от напряжения. Или это звенело в ушах от тоски и кровяного давления.

– Храбрейший СимРиг погиб на Земле. Его горячий прах был рядом с Иртом Флаа. Доблестный СерКин погиб на Луне. Ирта Флаа не было рядом. Другая причина смерти. Вечной памяти роя СимРигу и СерКину.

Но нет оснований для уничтожения Орфорта. Рой Смены Погоды говорит – к нашим границам движется буря. Мне нужны ответы, изоморф.

– Ответы, – глухо повторил Флаа.

Он приподнялся на ложементе, и на навершии распахнулись большие льдистые глаза. Тим почувствовал, как напряглись плечи, когда Ирт посмотрел на него, остро и пристально, будто требовал чего-то, что Чага должен был понять и сделать. Немедленно.

Затолкнутый глубоко и спрессованный разумом Тима, Чага молчал. Но капитан Граув был не в силах разорвать зрительный контакт с Флаа. Словно два намагниченных стержня, их взгляды слепились, и по мосту, рожденному этой сцепкой, изоморф рвался в голову жгущим сознание приказом, от которого покрытый испариной Тим пытался загородиться полным отсутствием мыслей. Пустотой, легко извлекаемой со дна сердца.

– Тимоти, – вдруг сказал Ирт.

Граув похолодел от звука своего полного имени.

Тело Ирта стало зыбким, неустойчивым, формы гнулись и вытягивались, как от движения огромной, невидимой руки по пластилиновой фигурке. Длинные человеческие ноги, мощный поворот шеи, обвод горловины скафандра и длинные черные волосы, падающие на бледный лоб и рисуночную поверхность ложемента. Ирт воплощался в человека, в того, с кем Тим гулял по Маниле, – только теперь не джинсы обтягивали бедра, а ребра экзоскафандра.

Он видит во мне союзника. Возможно, единственного здесь.

– Они бы не напали, Ирт. Пожалуйста, расскажи все, – капитан Граув удивился звуку собственного голоса, но шагнул на слабых ногах к ложементу.

– В тараканах живут кристаллы, Тим, – яростно выплюнул Флаа, но сквозь знакомую Тиму ярость струной натянулась горечь и едва уловимая растерянность. – Они – их часть. И эти кристаллы уничтожают Просторы.

– Нет, – Граув покачал головой, – в организмах инсектоидов нет кристаллических структур. Только аморфные системы, даже металлические, прежде всего медные.

Ирт вглядывался в глаза Тима. Или Чаги, которого он читал как открытую книгу, мог распознать в нем малейшую попытку упрятать правду.

– Из тела сдохшего на Земле таракана вылетели искры. Я видел. Они такие же, что сейчас превращают в черную труху наши Просторы.

Тим посмотрел на МихМиха. Из стальных ноздрей под выпуклой надкостницей вырвался белесый пар. Пронзительный клекот маршала вызвал из треугольного прохода еще одно чудовище. Инсектоиды стали обмениваться короткими, полными злобой звуками. МихМих указал когтистой лапой на звездную карту.

Снова ожила запись с Орфорта. Столбы сияющего дождя над Просторами и у Стен Флаа двигались и оставляли за собой черные дороги. Снова и снова. «Кристаллы уничтожают Просторы», – повторял Ру Флаа сначала на русском, потом на английском, и Тиму хотелось заткнуть уши. Глаза на человеческом лице Ирта удлинялись, становились трещинами, наполненными мутными осколками льда.

– Что происходит? Что все это значит? – не выдержал напряжения Тим.

– Рой Будущего Боя будет искать ответ. Гибель храбрейших СимРига и СерКина, столбы кристаллической пыли над Орфортом – это начало бури.

– Какой бури, тараканий выползень? – вмешался Ирт. – О чем ты?

– Рой Будущего Боя будет искать ответ. Прогноз гласит: СимРига и СерКина убила кристаллическая пыль. Вечная им память роев. Теперь пыль убивает Орфорт. Пыль скоро будет везде.

– Вы должны защитить Орфорт, – прорычал Ирт, пытаясь подняться.

– Должны? – увенчанная костяным гребнем голова качнулась из стороны в сторону, когти клацнули по ячеистому полу. – Боевые рои Утраз служат Федерации, не Орфорту.

– Пусть земляне отдадут приказ. Пусть Федерация поднимет свои крейсеры.

– Прогноз негативный.

– Гнилой медергом. Стены Флаа просят помощи.

Ирт пытался подняться. Его качало из стороны в сторону, темные волосы лезли в глаза, широкие ладони скользили по поверхности ложемента. Но голос оставался тем же – ярость, выплеснутая наружу, заставлявшая сердце Тима биться у самого горла.

– Прогноз негативный, – холодным металлом повторил Маршал роев.

– Но почему? – вмешался Тим. – Федерация всегда защищала уничтожаемые расы. Не важно, входят они в нее или нет!

– Прогноз – не решение. Запрос Ру Флаа отправлен на рассмотрение Совета Безопасности на Земле.

– И что? Вы думаете, они откажут?

– Кристаллы в храбрейших воинах роя. Кристаллы на Земле и на Луне. Соединенный гиперфлот на Дальних Пределах. Пока ответов не будет, союзные силы Федерации не полетят в сторону Орфорта.

На самом деле капитан Граув прекрасно понимал, что МихМих прав. Если два инсектоида погибли вблизи Земли, разорванные мельчайшей алмазной пылью или чем-то подобным, способным напасть на целую планету, для Министерства обороны – это угроза безопасности, причем угроза совершенно незнакомая. В таких случаях все силы на ключевых, охраняющих Федерацию позициях приводились в боевую готовность. Пока контрразведка не разберется, ни о какой экспедиции по спасению несоюзной расы не будет и речи. Возможо, боевые эсминцы будут отправлены на Орфорт, но не сразу, далеко не сразу. К этому времени технически неразвитая цивилизация может уже погибнуть.

– Трусливые недоношенные хурги! Я сам полечу.

– На чем полетит Ирт Флаа? – размеренно и равнодушно спросил маршал роев.

– На брошенной здесь скорлупе, которую Чага испугался поднять.

– Межпланетарный крейсер «Гордость Португалии» – собственность интендантской службы, он не предназначен для галактических битв.

– Просто дай больше пушек, выползень, и этих ваших хрономин. Введи координаты Орфорта, и мне больше ничего не нужно – ни от тебя, ни от твоих недоношенных хургов.

Таракан медленно откинул назад литую оливковую башку, и из «всасывателя» послышалось шипение. Тимоти знал – это смех инсектоида.

– Координаты и пушки – это не полет и не бой. Ты глуп, как кислотный червяк, храбрейший Ирт Флаа, если надеешься на что-то большее, чем сгореть в атмосфере Орфорта.

– Гнилой медергом, лучше сгореть на Орфорте, чем засохнуть на Земле.

МихМих резко развернулся и в один шаг очутился у звездной карты, у края которой по-прежнему тревожно мигал огонек гибнущей планеты изоморфов.

– Командование боевых роев снаряжает рейнджерские экспедиции Федерации по своему усмотрению и в любом направлении, – бесстрастно сообщил таракан.

– О чем ты? – прорычал Ирт.

– В чрезвычайных или особых ситуациях для оснащения рейнджерской экспедиции могут быть конфискованы корабли, агрегаты, узлы, силовые конструкции, наступательное оружие, пассивная и активная броня…

Инсектоид словно читал пункты внутренней инструкции, а Флаа уже сполз с причудливой кушетки и смотрел с ненавистью в монументальную спину маршала роев.

– Так ты отправишь меня, командующий выползнями?

МихМих обернулся с протяжным металлическим скрежетом.

– Ирт Флаа не знает ни дипломатию, ни этикет, поэтому я не стал делить его плоть на пять равных, отдельных частей, чтобы он впредь больше слушал, чем говорил.

Изоморф дернулся навстречу, но слова проглотил.

– Рейнджерская экспедиция может быть отправлена на крейсере «Гордость Португалии». Рой Мобильного Боя может модернизировать его для прыжка.

МихМих издал злобное, вымораживающее кровь шипение и уставился черными буркалами на Тима Граува. Бывший контр-адмирал понял все, что не договорил маршал роев, и позвоночник прошило ледяное лезвие.

Все верно, согласно «Системе мобилизационного развертывания» рейнджерские вооруженные подразделения внешней Федерации, в состав которых преимущественно входили боевые рои инсектоидов, могли по собственному решению, без согласования с высшим командованием и на месте дислокации осуществлять рейнджерские рейды, привлекая в чрезвычаных ситуациях любые федеральные ресурсы – оружие, корабли и гуманоидов из смежных родов войск. Рейнджерский рейд мог проводиться даже одним офицером, но в звании не ниже капитана второго ранга или аналогов по классификатору военных должностей Федерации. Без соответствующего офицера рейды не допускались.

Маршал роев смотрел на Тима Граува и ждал его слов, теперь только от него зависело, полетит ли «Гордость Португалии» в сторону Орфорта.

– Почему не кто-то из Роя Мобильного Боя? – прошептал Тим.

– СимРиг и СенКир. Кристаллы были в доблестных. Почему? Риск высок. Последствия не прогнозируемы, – проговорил МихМих.

– Отправляй корабль, инсектоид, – встрял Ирт, который едва сдерживал нетерпение и совсем не понимал, чего хочет командующий тараканами.

– Решение за капитаном второго ранга Тимоти Граувом.

Холодный, безразличный голос не предвещал Тиму ничего хорошего.

Предложенный выбор казался формальностью, а он сам уже чувствовал себя прикованным к капитанскому мостику брошенного на Луне корабля.

Маршал роев уже просчитал все варианты и сделал выводы.

Федерации нужна была информация об угрозе, оказавшейся у самых ее границ, и самым лучшим решением было подготовить корабль для сбора и трансляции информации и отправить на Орфорт тех, кто лучше всех с ним знаком. Он и Ирт Флаа – идеальный выбор для разведывательной задачи. А спасать Орфорт? Никто не мешает яростному изоморфу попробовать это сделать.

Межпланетный крейсер не предназначен для дальних бросков, но один, смертельный бросок Рой Мобильного Боя ему поможет совершить. А дальше? Корабль такого класса был оснащен конструкцией для выброса паруса и прохождения сквозь атмосферу. Он мог без оборудованных космодромов приземлиться где угодно на Орфорте и, в отличие от межзвездных крейсеров, мог позволить взглянуть опасности в лицо, чтобы отправить данные о ней на далекую Землю.

– За капитаном Чагой? – рассмеялся Флаа.

– Какое ваше решение, капитан Граув? – холодно проговорил МихМих.

– Я… – Тим не мог выдавить из себя ответ. Не хотел.

Его взгляд плыл в сторону от двух монстров, желающих получить остатки его жизни, по голограмме карты и дальше по силовым переборкам, тянущимся по нижнему уровню.

В глубине души Тим отчаянно надеялся найти подтверждение нереальности происходящего, что это всего лишь кошмарный сон, приходящий от жажды в крови.

– Он полетит, если нужно.

Ирт всегда жестоко разрушал даже самые скромные надежды Чаги.

Впрочем, чертов таракан вряд ли был гуманнее. Когда на планете Утраз тысячи посеянных личинок инсектоидов не погибали от перепадов давления и температур, родители сами пожирали их, чтобы сохранить баланс на планете. Это было горе, черный день, когда нерожденные дети становились полезной пищей во имя будущего благополучия остальных видов.

Чудовища рыдали и ели собственных детей. Потому что личность инсектоморфа не имела значения, только колония и рой, только его планета. И иерархия, и место каждой особи в ней. В этом смысле изоморфы и инсектоиды были гораздо больше похожи друг на друга, нежели на людей. Что может значить никчемная жизнь капитана интендантской службы для существ с бешеных планет Утраз и Орфорт?

– Ты должен, – отрывисто и глухо сказал Ирт.

– Что я тебе мог задолжать, – рассмеялся Тим. – Мою отравленную кровь?

– Я прилетел сюда за тобой, оставил Ру одного. Если бы ты не сбежал, я бы был дома, и ничего бы не случилось.

О, да! Знакомая логика. Логика хозяина, у которого выкрали собственность. Он в своих хлопотах и страданиях винил бы вора. Но если вор и собственность одно лицо – оно вдвойне виновато. И Флаа верит, что это так.

В пределы Орфорт! В пределы Луну! В пределы «Гордость Португалии», которую почему-то не пожрали проклятые пески!

– Я не собираюсь умирать на Орфорте. С тобой под кожей.

– Ты бы все равно там умер и гораздо раньше, если бы не я.

– Ты получил от меня все, что хотел.

– А ты? Ты хотел стать высшим существом. Богом для моей планеты.

– Но ты превратил меня в Чагу. Вытащил из меня все, до чего дотянулся.

Ирт молчал, не пытался напасть, выбросить к Тиму щупальца. Может, его останавливало присутствие таракана, а может, силы еще не восстановились. МихМих не вмешивался и не шевелился. Возможно, его терпения хватало на целую вечность или прямо сейчас таракан был на связи с Советом Безопасности, просчитывал варианты, отдавал команды, используя ретранслятор ближнего действия.

Изоморф вдруг закрыл глаза и тяжело выдохнул воздух. Как смертельно уставший человек. Созданный на его теле иллюзорный скафандр стал каким-то мутным, бесцветным.

– Возможно, я ошибся в этом, землянин. Или наоборот, был прав, и тогда ты откажешься полететь со мной на Орфорт. Снова сбежишь от самого себя.

* * *

– Возможно, я ошибся, Рей, и не нужно было сюда прилетать, – сказал Тим Граув, не в силах справиться с нехорошими предчувствиями, ожившими в нем, как только «Сияющий» вышел на орбиту Орфорта.

Они стояли рядом, почти соприкасаясь плечами, у огромной голографической проекции и всматривались в продолговатое тело непривычно пестрой планеты. Тогда Тиму на мгновение показалось, что с поверхности Орфорта тянутся к нему разноцветные ядовитые щупальца, что все уловки, придуманные на Сахалине, – это детские фантазии, которые живая планета поглотит и не заметит.

– Возможно, – согласился Кларк. – Но мы уже здесь, поэтому давай сделаем все, как собирались. Как ты придумал.

– В точности? – прошептал Тим, не чувствуя никакой уверенности.

– В точности, Граув!

И с целью приободрения Рей от души шарахнул ручищей по спине, Тим закашлялся от неожиданности, сразу ощутив, насколько пересохло у него горло.

Да что за хрень на меня накатила!

Кларк прав, отступать было поздно, да и не в его привычках отказываться от задуманного, тем более что их наверняка ждет победа и данные для дальнейшего исследования. Возможно здесь, на Орфорте, он станет чем-то гораздо большим, чем парнем, родившимся на Марсе и дослужившимся до приличного военно-морского чина.

Может, мне построят какой-нибудь храм на этой планете, и я буду заезжать сюда регулярно на денек-другой, как древние боги Земли на Олимп.

О планете Орфорт было достаточно данных предварительного сканирования, был проведен анализ типа и характера разумной жизни. Но многое оставалось неясным, и полноценный, запланированный Министерством обороны контакт до сих пор не состоялся. Планета словно ждала крейсер «Сияющий».

Лет шесть назад, только наткнувшись на эту планету, аналитики экспедиционно-исследовательского флота сразу определили наличие разумной формы жизни и технически неразвитую цивилизацию. Вот только шло ли ее развитие по особенному пути или просто она еще была молода – ясности не было.

Обычно с неразвитыми цивилизациями гуманоидного, а особенно земного, типа в контакт не вступали. Для Федерации это не принесло бы никаких новых знаний, а инопланетная раса в таких случаях быстро утрачивала уникальные черты, становясь культурным и техническим аналогом старшего брата.

Для принятия окончательного решения нужно было время и результаты наблюдений. Вторым по важности, а может и первым вопросом, на который искали ответ исследователи и аналитики, – была степень «гуманности» цивилизации, а именно: является ли жизнь самодостаточной ценностью для разумной расы?

Первичным признаком ценности жизни считалось растождествление уничтожения и потребления, убийства и поедания. Как говорили циничные оперативники комитета инопланетных контактов: «пусть сначала задроты социобиологи проверят, делают ли эти твари бульон из того, кого жрут, а потом мы решим, сколько брать с собой пушек, и нагрянем в гости».

Но все было не так просто. Иногда высокий уровень агрессии расы и отсутствие практики приготовления «бульона» был связан с чересчур агрессивной средой выживания. Лучшим примером этого была планета Утраз. Сложная траектория слишком быстрого движения планеты вокруг светила, выбрасывающего в космос огромное количество всякой дряни, приводило к тому, что все порожденное этой планетой состояло из зубов, когтей, панцирей и… мозгов.

Чтобы выжить на родине, инсектоидам приходилось не только быстро убивать, но и быть самыми умными и самыми страшными. Инсектоиды на адской родине были вынуждены постоянно доказывать свои права на господство. Убийство на планете Утраз было и насыщением, и актом превентивного устрашения. А в этом случае «бульон» становился лишним телодвижением и признаком слабости.

Парадокс состоял в том, что инсектоиды были гуманной гуманоидной расой, имеющей разветвленную картину мира, сложную культуру и четкое социальное устройство. Они не стремились пожирать, покорять и уничтожать. Они стремились создавать лучшее. Идеальное. Поэтому, видимо, и поедали излишек собственных чудовищных деток.

Идеалом с их точки зрения была чистота и пустота.

Одно из воплощений этого идеала останется в космосе до самой смерти Вселенной. Печальный итог неудачного контакта. Однажды переговоры с агрессивной расой прошли крайне неудачно, хотя предварительный анализ указывал на возможность договориться, но – не вышло. Хуже того, контакт был воспринят как акт агрессии людей. В результате за отступающей, слабо подготовленной к огневому соприкосновению экспедицией контактеров с Земли увязался хвост преследователей. Дипломат по ведомству инопланетных контактов, возглавивший проект, запаниковал – меньше всего он хотел притащить по собственным следам в солнечную систему малознакомых злобных тварей. Он связался с ближайшим форпостом инсектоидов и, заламывая руки, попросил сделать хоть что-нибудь.

И добрые союзники сделали.

Стеклянный шарик из недружественной планеты. Диаметром 150 тысяч километров. Совершенство, с их точки зрения.

Последствия прогрессорства тараканов расхлебывали долго. Пришлось вбахать массу энергетических ресурсов, чтобы создать планету с подходящим климатом для расы, потерявшей дом из-за собственного подозрительного характера и несокрушимой веры тараканов в красоту и облагораживающую силу гладких блестящих поверхностей.

С тех пор экспедиции контакта возглавляли только подготовленные военные. Никаких нервных гражданских дипломатов.

Но Тима удивляло одно, почему собственное адское пристанище – Утраз боевые рои никогда не пытались отполировать до гладкого совершенства? Не иначе как питали слабость к домашним питомцам, погладить которых можно было, только заковав себя в броню от носа и до пальцев ног.

Планета Орфорт тоже имела агрессивную, постоянно видоизменяющуюся природу, правда атмосфера была очень близка к земной. Разумная раса была достаточно развита, обладала социальной структурой. Изоморфы населяли горные массивы, которые были чем-то вроде городов, управляемых племенем с лидером во главе. Горный город и окружающий его мир имел сложную систему взаимодействия. С одной стороны, племя постоянно защищало свою территорию от агрессивной, постоянно меняющейся флоры и фауны, с другой стороны – черпало из нее свою силу.

Изоморфы жестоко уничтожали и поглощали существ собственной планеты. Причем живьем, без всякого «бульона». По всем признакам раса была агрессивной. Но что являлось причиной агрессивности? Сохранение баланса или потребность в уничтожении живого – что нередко встречалось в космосе – однозначного ответа до сих пор не было.

Постоянные трансформации планетарной флоры и фауны тоже не имели аналогов в ряду знакомых землянам форм жизни. Информации об изоморфах было накоплено немало, а контакт, тем не менее, не состоялся. И даже целесообразность его все еще была под вопросом.

Федерация сняла наблюдение с планеты и планировала вернуться только через несколько лет, когда Орфорт вступит в зону темноты и холода, когда поток света от звезды к планете перекроет гигантское облако ледяной аммиачной пыли. По циклу этой звездной системы такое происходило каждые пятьдесят или тридцать лет, но жизнь на планете сохранялась. Вот только как она протекала? Что и как выживало в темноте и холоде на Орфорте? Возможно, данные об этом окончательно решат вопрос о необходимости и форме контакта с изоморфами.

Но контр-адмирал Тим Граув решил не ждать так долго. Опробовать теорию. На свой страх и риск.

* * *

Они шли на двух с половиной тысячах от поверхности планеты, но казалось, что еще ниже. Тело шаттла стало прозрачным и давало эффект увеличения окружающего пространства. Тим смотрел на ядовито-зеленый, фиолетовый, красный взлохмаченный мир, расстилающийся внизу.

– Чем-то похоже на планеты-океаны, по которым вечно гуляет ветер, – сказал кто-то.

Контр-адмирал оторвал глаза от развернувшейся под брюхом шаттла картины и, гоня прочь чувство тревоги, осмотрел участников первого спуска. Их было восемь. Остальных Тим решил оставить на «Сияющем». Вся команда составляла тридцать человек, что и так было в десяток раз меньше, чем стандартный состав для такого рода кораблей. Хотя чтобы управиться с крейсером, хватило бы и трех, а на орбите Орфорта – только автопилота. Но мало ли что может пойти не так. Спасать их будут ребята с «Сияющего».

– Все в порядке, контр-адмирал?

Рей выпрямился в ложементе прямо напротив Тима и радостно показывал полный комплект зубов.

– Думаю, да, – ответил Тим. – Правда, чем-то похоже на планету-океан.

Все заворожено смотрели вниз на живую картинку – сказочную и страшную.

Когда по земным лесам гуляет ветер, он гнет деревья, оставляя свой след. На планетах-океанах словно сталкиваются в схватке множество яростных ветров, и их следы говорят о неизмеримой мощи. Вода дыбится волнами в разных направлениях, иногда волны сшибаются белесыми лбами и разлетаются ошметками в разные стороны. Гигантские водовороты крутятся пенным кружевом и способны с легкостью затащить на дно здоровенный шаттл с межзвездного крейсера. Планета-океан сама по себе кажется живым существом – гневливым, неуправляемым, неразумным и очень сильным.

Такой же неуправляемой, двигающейся сразу в разных направлениях и вздыбливающейся вверх от внезапных столкновений казалась природа на Орфорте. Здесь не было ни океанов, ни морей, только паутина рек ярко голубого цвета от большого количества медного купороса в составе воды.

Почти всю поверхность планеты занимали леса, если можно так назвать огромные пространства биологически активной и достаточно разумной материи. Между флорой и фауной на Орфорте наблюдатели не обнаружили явных границ. То, что уходило корнями в землю, могло быть умнее и прожорливее, чем существа разных форм и цветов, ползающие или двигающиеся на двух, пяти, двадцати конечностях. Хотя высшая раса – изоморфы – не нуждалась в корнях или большом количестве конечностей.

Аналитики предполагали, что способностью принимать совершенно гладкие формы обладали только самые генетически развитые особи изоморфов, и только они могли стоять во главе крупных родов. Это тоже было странностью, которая требовала дополнительного анализа. Обычно представители разумных агрессивных рас отличались телом, состоящим из множества сочленений, многофункциональными и пугающими на вид конечностями – средствами нападения и обороны. Простота и гладкость линий туловища часто указывала на созданий с комфортных и безопасных планет, слишком доверчиво относящихся к новому и неизведанному, или на расу, стоящую на высшей ступени эволюции гуманистического типа.

А изоморфы? Кто были они? Создания, пожирающие слабых существ своей планеты и при этом стремящиеся воплотиться в самые простые и округлые формы? Это было очень нетипично.

Но тем интересней будет эксперимент.

– Приближаемся к отмеченному горному массиву, контр-адмирал, – проговорил лейтенант службы технической поддержки и активировал голографическую проекцию точки назначения.

Картинка в уменьшенном формате висела в центре прозрачной кабины и круга ложементов с вертикально поднятыми спинками. Тим Граув мыслеприказом развернул свой ложемент и всмотрелся в поднимающиеся прямо по курсу нагромождения горных пород и скал. Они выбрали это поселение изоморфов, как наиболее развитое по предварительному отчету аналитиков.

– Что-то у них там происходит, – несколько напряженно сказал Рей. – Какое-то движение.

– Сейчас разберемся. У нас достаточно времени. Они не смогут нас заметить.

– Ты уверен в этом?

– О да, я уверен, – с иронией ответил Тим. – Мы для них – прозрачное небо над головой. Так что не дрейфь, капитан Кларк.

Тот хмыкнул в ответ, что все бывает, потом кто-то рассмеялся, кто-то бросил короткую реплику, и напряжение стало спадать.

Черные скалы, взбираясь на спины друг друга, дотягивались до густосинего неба и грудились под тремя величественными сгорбленными гигантами, выветренными до седины. На нижних уровнях горных хребтов между оскаленными зубцами тянулись серые полосы. Достаточно темные в тени, на солнце они посверкивали серебряными искрами и будто двигались по склонам гор. Тим Граув знал про ползущий мох, который паразитировал на всех поселениях изоморфов. Но мох он напоминал только с виду, скорее это были грибы, пасущиеся по камням в поисках органической и минеральной пищи.

Горный массив был километра три в поперечнике, и от него, спускаясь все ниже к земле, тянулся к разноцветному шевелящемуся лесу и в нем терялся рукав кряжа.

– Уж не собираются ли эти твари в поход за обедом? – задумчиво проговорила Елена Меерова – эксперт по семиотике поведения инопланетных рас, обладательница зачетного размера груди, но, к сожалению Тима, вечно закрытой форменной тканью глубокого изумрудного цвета.

Изоморфы действительно куда-то собирались.

Единого входа в скальный город не было, расселины и зевы пещер располагались на разных уровнях склонов, и поэтому странные для человеческого глаза фигуры двигались справа и слева к группе, расположившейся под каменным навесом, напоминавшим обломанную шляпку окаменевшего гриба.

– Без зубов и стволов – это больше похоже на прогулку, – возразил вечный спорщик Джеф.

– Свои зубы и стволы они прячут под кожей, и лучше тебе их не видеть, милый мой, – бархатным голосом пропела в ответ Елена и укрупнила изображение собравшейся группы изоморфов.

Тим завороженно рассматривал существ, хотя, казалось, изучил о них все до миллиметра отчетных материалов за последние два дня.

Удивительно то, что они были разные. Отличались и цвет, и форма тела. Грязно-желтая тварь слева была похожа на туловище верблюда, только без ног, с горбами, змеящимися по земле, а спрыгнувший с каменного уступа – был пупырчатым шаром на двух мускулистых лапах с широкими, словно ласты, ступнями. Два существа – фиолетовых с коричневыми разводами – стояли, притершись друг к другу боками, и издавали короткие резкие звуки. Похоже, общались.

Все изоморфы требовали отдельного описания, но все же кое-что общее у них было – большая часть тела у каждого была округлой – без режущих краев, игл, когтей и панцирей. Тим знал, что они могут измениться в секунду, но в спокойном состоянии предпочитали определенный цвет и сглаженные углы, что ставило под сомнение их тотальную агрессивность. И все же в мультяшной нелепости их тел таилось нечто пугающее, обманное.

– В каждом из этих существ есть что-то уродливое, – сказала Елена. – И мне это не нравится.

– В тебе говорит человеческая эстетика.

– Во мне за пятнадцать лет путешествий от всех увиденных галактических паноптикумов человеческая эстетика утратила дар речи. Ее все устраивает. Но от этих резиновых фигурок – мороз по коже.

– Зря ты, – возразил Ичиро Камигата – помощник главного инженера «Сияющего». – Не резиновые, а вполне приличные создания. Они охотятся совместно, значит, коллективное взаимодействие у них развито и с ними можно договориться. И они не страшные. А вон тот бордовый и вовсе красавец.

Перед высоченным изоморфом расступались все остальные. Он был похож на гладкий ствол с причудливым плетением на вершине и тремя мощными гибкими конечностями внизу. Третья – все же была хвостом. «Бордовый», который скорее был багровым, выглядел главным в этой разношерстной толпе.

– Странные у тебя вкусы. Японская эстетика?

Ичиро вежливо хмыкнул, но промолчал.

Невидимый шаттл уже некоторое время неподвижно висел над горами.

– Зрители уже собрались. Пора начинать, – решительно высказался контр-адмирал и отстегнул ремни ложемента. – Всем внимание на изоморфов.

Они сейчас устроят небольшое представление. Чтобы странные растения вспомнили о том, что помимо еды есть боги. «Знамение», которое приготовили расе Орфорта, компьютер «Сияющего» просчитал, основываясь на данных о планете и общих принципах, продуманных Граувом на Сахалине.

Тим справится с транслируемой картинкой сам, остальному экипажу шаттла нужно только наблюдать, хотя и записи хватит, но кто знает, что смогут заметить и почувствовать сами люди.

Управляя мыслями и руками, Граув смахнул проекцию собравшихся на охоту существ и вывел архивированную программу «Знамение». В одно движение он распаковал первое приложение программы и активировал дополнительные генераторы силовых полей, встроенные в обшивку шаттла.

Легкая вибрация прошлась по корпусу, и началось.

Черную землю вокруг гор и высоченные хребты в секунду накрыла тьма. Растягивая непроницаемый купол, Тим видел краем глаз, как больше десятка изоморфов в ужасе бросились друг к другу, слепляя тела в плотную многоцветную массу. «Багровый» высился в центре.

В следующую секунду в темноте неба вспыхнули одно за другим семь ярких светил. Каждое из них сияло, как спустившаяся из космоса звезда, но не изгоняло тьмы. Семь звезд – семь цветов, чистых и флюоресцирующих, как это бывает на Орфорте.

Светила выстроились в линию, зависли на несколько мгновений и начали новое движение. По три с каждого края устремились к центральному – черному, как сгусток материи в разреженном космосе. Как только последняя из шести звезд вошла в черноту седьмой, небо осветила яркая вспышка. И тьма, отброшенная к границам, отступала, рассеивалась, как дурной туман.

Оставаясь невидимыми, генераторы шаттла создали в небе над горными хребтами второе солнце – точную копию ортфортского – с голубоватой каймой вокруг слепящей белизны. Оно повисело в небе двойником и, набирая скорость, устремилось вверх, к своему настоящему собрату. Свет иллюзии слился со светом солнца этой галактики, и высоко в небе ложное светило исчезало без следа.

Приложение сработало идеально. Тим Граув, закрыв его, вытянул справа уменьшенное изображение изоморфов и развернул картинку под консолью шаттла.

– Ну как? – спросил он команду, не узнавая от волнения собственный голос.

– Кажется, они превратились в соляные столбы.

Охотники и в самом деле стояли плотно сбитой толпой и не двигались, не было заметно даже малейшего шевеления.

– Странно. Ни один никак не изменился. А они должны меняться, – компьютер выдал такой прогноз.

– Может, мы их убили.

– Не думаю, – сказала Елена. – Они живы. Но чего-то мы не учли.

Нехорошее предчувствие коснулось Тима и сразу пропало.

Они точно произвели неизгладимый эффект. Вот только какой?

Изоморфы простояли неподвижно еще около часа, потом вернулись в пещеры. За добычей ни в этот день, ни в следующий они не отправились.

«Знамение» было первым этапом проекта по контакту с названием «Прикосновение», задуманного контр-адмиралом Граувом. Следующим этапом должно было стать «Явление», и его нужно было провести через два дня от первого.

Следующие два дня команда «Сияющего» наблюдала за выбранным для эксперимента горным массивом. Елена называла его «питомником мультяшных монстров» и всюду по жилым и техническим отсекам таскала его голограмму. Но ничего из ряда вон выходящего в «питомнике» не происходило. Плантиморфы не водили хороводы по полосе сухой растрескавшейся земли вокруг гор, не обращались к небесам с пениями или молитвами.

Даже если они и совершали какие-нибудь очищающие от скверны и небесной угрозы ритуалы, то где-то глубоко в пещерах, а сканировать насквозь или отправлять под землю роботов по здравому размышлению люди не стали. Обнаруженное изоморфами наблюдение могло бы испортить все задуманное представление.

«Мультяшные монстры» два дня не показывались наружу. Единственным достойным событием было появление серого, совершенно гладкого ствола на ровной площадке под одной из трех обветренных сумрачных вершин. Он проторчал там долго, не двигаясь. Даже если и глядел в небеса, определить бы это никто не смог из-за полного отсутствия глаз или хотя бы головы у ортфортской твари.

– Какие-то они странные, – снова и снова твердила Елена. – Ничего не делают, ни к встрече не готовятся, ни к обороне, и своей обычной жизни не ведут.

– Может быть, они готовятся к концу света? Роют могилы в пещерах, пока мы выжидаем.

– Могилы? Что за странная идея?

– Ты плохо знаешь историю древности, – качал головой Ичиро Камигата. – Когда-то было правильным тщательно приготовиться к смерти. А теперь все делают вид, что ее просто не существует. Но переход на тот свет это не облегчает.

– Перед нами не Земля и не царство духа, – фыркнул Мик Джа. – Агрессивные, пожирающие плоть расы никогда не сдаются без боя. Никогда. Это аксиома.

Тим выполз из бассейна и валялся на угловом диване рекреационного отсека, Рей, слушая эту перепалку, вышагивал круги и кусал губы.

– Значит, надо готовиться к драке.

Он резко остановился и уставился на Тима:

– Ты хотя бы представляешь, контр-адмирал, как эти твари нападают?

– Представляю, – лениво потянулся Граув.

Но он не планировал ни боя, ни столкновения, его целью было покорение и поклонение. Да и что могли противопоставить изоморфы обычной силовой броне и электромагнитному удару. Никакая их сила и скорость и трансформация не устоит перед технологиями. К тому же земляне будут осторожны и, если что-то пойдет не так, – просто отступят и улетят.

Сомнения, которые возникли в первый день прибытия, рассеялись без следа, и уж если не в победе, то в благополучном исходе Тим был уверен.

Вторая часть проекта прошла даже лучше, чем они ожидали.

После «Знамения» планировалось появление самих богов. Интрига была в том, как должны выглядеть боги для представителей расы, не имеющей определенного внешнего вида.

Высшие существа, которых гуманоидные расы относили к категории богов, всегда обладали тремя важными качествами: необъяснимыми знаниями, невероятным могуществом и совершенством форм. Внешний вид бога и атрибуты его появления были ключевым фактором в концепции Тима. Чтобы пришельцев приняли за богов или единого бога, именно с эстетикой божественного нельзя было ошибиться. А чтобы компьютер рассчитал ее точно по методике, разработанной Граувом, нужно было иметь максимально полную информацию об особенностях звездной системы и формах жизни на планете.

А еще для бога был важен свет.

Звезда, дающая жизнь и тепло, неизменно воспринималась как божественное начало, и каким бы количеством знаний ни обладала раса, характер свечения и оттенок цвета главного светила приобретали сакральный смысл. Звезда Орфорта была не похожа на Солнце – слепящая белизна с голубоватым отливом парила над плотью мира, пожирающего самого себя, очень долгий, равный двум земным, орфортский день.

Боги должны были обладать белым свечением, но вот форма, которую предложил компьютер крейсера, ставила Тима в тупик. Собственно, формы никакой не было. Продолговатая, вертикально поставленная фигура была округла, расширялась к верху и к низу и напоминала древние песочные часы. Ничего лишнего: ни отростков, ни хвостов, ни зубов. Для человеческого сознания это никак не походило на разумное, тем более высшее существо. Какая-то, возможно, полезная вещь, но не более. Особенно тяжело поддавалось пониманию отсутствие глаз.

По сценарию боги должны выйти из раскрывшейся небесной пещеры и спуститься вниз. Четыре совершенных существа: один белоснежный, на полметра выше других, пойдет впереди, остальные чуть поодаль его – цветная троица богов-спутников: синий, зеленый и красный.

Оптимальное количество спустившихся к людям божеств и их величина определялись по сложной формуле, учитывающей количество небесных тел в звездной системе, их массу и положение. Эту формулу Тим вывел на Сахалине и, согласно ей, для землян самым убедительным оставалось «явление» одного существа – бога или ангела, и лишь в некоторых случаях – трех. Для расы Орфорта их должно быть четверо.

– Тебе не стоит изображать из себя бога, Тим, – пытался удержать его Рей. – Ты контр-адмирал и во время операции просто обязан быть в стороне. Только наблюдать.

Тим с досадой выдернул руку из захвата друга.

– Перестань, Кларк, что может случиться? Бросив Макгрея, я уже нарушил правила, какой теперь смысл за них держаться?

– Ты помнишь, что командуешь кораблем? А если действительно что-нибудь пойдет не так, как ты надеешься?

– Если что-то пойдет не так, направить крейсер в сторону Земли сможет любой техник, – огрызнулся Тим. – А подать сигнал спасения – тем более.

Он знал, что говорил неверные вещи. Не такому их учили в Военно-космической академии, не так он поступал раньше. Но сейчас…

Иногда, чтобы дотронуться до мечты, нужно перешагнуть границу. Нет, не так, ее нужно раздвинуть. Только тогда рождаются новые галактики.

– Любой техник, значит, отправит? Хорошо, – прищурил глаза и ядовито протянул Кларк. – Что ж, тогда я иду с тобой. Тоже буду богом.

Тим открыл рот, чтобы возразить, но теперь не находил оснований.

– Буду твоим синим богом-спутником, – и Рей резким движением поправил пояс экзоскафандра. – Говорят, синий цвет активизирует умственные способности. Может, хоть у одного из нас они появятся.

Они вышли из раскрывшегося днища шаттла и медленно спускались вниз. В тот момент Тим пожалел, что не согласился на роль наблюдателя, тогда мог бы видеть все великолепие постановки.

Не шаттл, а обнажившийся призрачными белоснежными зубцами проем в голубой небесной скале, и четыре странных, с человеческой точки зрения, фигуры двигаются вниз по не видимым для изоморфов ступеням. Сначала они скользят над краем беспокойно бурлящего леса, потом над черной, мертвой полосой земли. Спускаясь все ниже и ближе к подножью гор. Контр-адмирал прокрутил сгенерированное компьютером изображение раз пять, прежде чем отправиться на планету.

Тим не мог видеть ни себя, ни других богов, но наблюдал за изоморфами. В этот раз они были повсюду. Разноцветные причудливые фигуры виднелись на выступах, торчали в небольших ложбинах, умещались на плоских скальных ладонях. Вереница потрясенных инопланетных созданий тянулась вдоль горной гряды. В этот раз они не были неподвижны. Слегка раскачивались, словно в такт не слышной, но волшебной музыки.

Когда боги остановили спуск в ста метрах от хребтов и зависли в воздухе, единая волна качнула изоморфов в их сторону. Из некоторых потянулись ветви, длинные и гибкие, кто-то стал выше и тоньше, словно это могло помочь достать до спустившегося бога.

Нет, они не пытались напасть, Тим был уверен в этом. Состояние восхищения инопланетной расы было открыто его зрению, которое будто и в самом деле стало божественным. Все чувства контр-адмирала были обострены. Восторг множества существ наэлектризовал пространство вокруг каменного города. Останавливаться не хотелось. Уходить не хотелось. Сделать еще десяток шагов и протянуть руку навстречу. Но у богов Орфорта не было рук.

И сегодня боги должны исчезнуть. Чтобы появиться снова.

«Сияющий» встретил победителей большими неприятностями и едва освещенными жилыми и техническими отсеками.

– Адмирал, мы должны улетать немедленно, – капитан-лейтенант навигационной службы был хмур и резок. – Иначе у нас возникнут серьезные сложности с возвращением на Землю.

– Какие сложности, Людвиг? Доложите обстановку, – спросил официально Тимоти, не в состоянии поверить во что-либо всерьез угрожающее его планам.

– Мы собирались возвращаться строго в обратном порядке по станциям подскока, – Людвиг Швардеубер указал на голопроекцию окружающих их галактик, сквозь которую зеленым пунктиром лежал их путь, совершенный сюда и планируемый обратно.

– Да, так будет безопаснее, чем выстраивать траекторию возвращения по текущим пространственно-временным характеристикам, – кивнул контр-адмирал.

Как правило, наиболее оптимальным маршрутом был как раз тот, который выстраивали непосредственно в момент перемещения. От точки к точке. Это требовало корректировки курса в режиме реального времени. Корабль сворачивал пространство и время перед собой, как лист бумаги, чтобы развернуть его следом. По сути дела, двигаясь в хроновакууме, межзвездный крейсер создавал кросс-переходы, которые позволяли лететь со скоростью, превышающей скорость света.

Станциями подскока или буйками называли кросс-переходы, которые уже существовали, их входы и выходы были известны. Они позволяли двигаться по известным точкам сворачиваемого пространства, по нужному курсу и не влететь в центр черной дыры, ошибившись в навигации или прогнозе. Но такой путь редко был оптимальным в постоянно меняющейся вселенной. А значит, и требовал больше топлива, чем проложенный в процессе движения. Риск и скорость или безопасность и время.

«Сияющий» собирался возвращаться по кросс-переходам.

– Да, контр-адмирал, предположительный маршрут был: Зирур – Воз – Зет – четыреста, поскольку в условиях окружающей спирали галактик точность будет важнее скорости. Тем более в одиночном плавании.

– Тогда в чем дело, капитан-лейтенант? Маршрут сквозь опасную зону проложен, топлива на него хватит. Что случилось? – Тим почувствовал клубящееся внутри раздражение.

Сейчас появятся правила и границы, которые он первым должен на крейсере соблюдать.

– Через несколько дней мы не сможем воспользоваться проложенным маршрутом. Был получен сигнал с автоматической станции подскока галактики Зирур. Возникновение сверхчерной дыры с черным карликом внутри. Галактику начнет засасывать по производной экспоненте.

– Вы простроили альтернативный маршрут? – раздражение прорывалось в голосе, но это не имело большого значения.

– Да, контр-адмирал. На данный момент он близок к изначально проложенному, только через спиральную галактику Зирга. Но каждый час задержки катастрофически удиняет путь. Потеря времени усложняет возвращение.

Офицер навигации пользовался висящим у капитанского мостика пультом, выводя в голографическую проекцию варианты маршрутов и прогнозы изменений в хроновакуумах ближайших галактик.

Тим следил за картинкой, и ему казалось, что петля затягивается не вокруг звездной системы Орфорта, а вокруг его собственной шеи. Образовавшаяся пропасть на безопасной дороге, нестабильность в смежных с пропастью галактиках, состоящих из чертовски опасных гигантов, разбросанные повсюду пространственно-временные трясины, по которым трудно пройти одиночному кораблю.

Тим слышал короткие реплики сгрудившейся здесь же команды. Даже не видя, ощущал, как хмурился Рей, стоявший чуть сзади него.

– Нет смысла срываться. Безопасный вариант все равно остается. Хоть он и втрое длиннее.

Граув старался произнести это твердо и решительно. Но вместо твердости в голосе прорывалась злость.

– Мы, конечно, не в ловушке, но у нас может не хватить энергии для прохода по безопасной траектории.

– Черт, Швардеубер, сколько нужно проторчать у Орфорта, чтобы вокруг все успокоилось, и мы смогли бы проложить максимально короткий путь?

Людвиг обернулся и посмотрел Грауву в глаза. У него они были серо-голубые, навыкате, с ресницами настолько светлыми и редкими, что казалось, их и не было вовсе. Сейчас на щеках белобрысого штурмана проступили красные пятна, по причине волнения или слишком тонкой кожи – трудно было понять, но вопрос явно вызвал его удивление.

– Вы же сами видите, контр-адмирал, – несколько месяцев.

Тим прикусил губу и бросил взгляд на картинку цветного тела Орфорта у правой руки.

Им всем придется превратиться в спящих богов, чтобы не растерять энергию, болтаясь на орбите несколько месяцев. А вдруг ситуация не улучшится?

– Нужно экономить энергию, – проговорил Тим.

– Нужно мотать отсюда, поджав паруса, господин адмирал, – рубанул капитан Кларк. – А то без подсветки из нас получатся хреновые боги.

Тим поморщился и сдернул с себя нагрудный силовой позициометр. Он надеялся, что все обойдется, но боги всегда смеются. Неясно, насколько далеко простирается их божественная мощь, но смех добирался до самых Дальних Пределов. Всемогущих никак не обнаружить в космосе, но отпущенных ими шуточек во вселенной всегда предостаточно.

Межгалактический крейсер, как правило, мог самостоятельно добывать энергию, но «Сияющий» покинул экспедицию внезапно и без дополнительного оснащения. Можно пополнить запасы топлива, сконструировав необходимые уловители с помощью имеющихся силовых генераторов. Но когда копаешь уголь не железной лопатой, а выкованной из чистой энергии, то тратишь слишком много энергии ради энергии. Абсурд.

Здесь и сейчас у «Сияющего» не хватало ресурсов, чтобы самостоятельно добыть энергию и превратить ее в ионизированную плазму.

Можно, конечно, закончить проект, забраться всем в криокамеры и отправиться к Земле не спеша, на солнечном ветре. Несколько потерянных лет – небольшая плата за божественность…

– Если мы смотаемся прямо сейчас, мы бросим на полпути то, что начали, – через силу выдавил из себя Тим и медленно повернулся к тем, кто вернулся с ним с Орфорта. – Что предлагаете делать, господа?

– Нужно продолжать, – сразу высказалась Елена. – Мы получим ценный материал для анализа. Возможно, переработаем все существующие принципы установления контакта с инопланетной расой. Это очень важный эксперимент.

– Какие проблемы, адмирал? – хохотнул Джеф. – Навигация у нас истерит. До дома мы доползем в любом случае.

А совсем в крайнем – в спасательных капсулах и на солнечном ветре.

Это так, но вряд ли это можно назвать славным возвращением. Эта самостоятельная выходка не пойдет на пользу его военной карьере, даже если ему поверят, что от экспедиции «Сияющий» отбился случайно и только после этого Тимоти Граув принял решение действовать самостоятельно. Все равно приползать на Землю спустя пять лет, а тем более в спасательных капсулах, совсем не хотелось.

Тим обвел взглядом членов команды. Кто согласно кивал, кто пожимал плечами, оставляя решение за командиром, Питер со Сью, как и весь полет, болтали о чем-то своем. Острые колени Сью торчали из ковша-кресла у скругляющейся перегородки центральной палубы. Раздражение и тревога отступили, но не рассеялись полностью. Бесформенные сомнения тенью ложились на мысли и на решение, которое он собирался принять.

– Я бы улетел отсюда, – вдруг сказал Рей.

Это было так громко и внезапно, что даже Питер со Сью обратили внимание на то, что что-то происходит на палубе.

– Почему? – удивился Тим.

Перед глазами стояла картина, когда друг предлагал не отступать и сделать все в точности как задумано.

– Это будет самым правильным в данных обстоятельствах.

– Правильным? Бросить все на середине и свалить?

Кларк нахмурился и посмотрел в сторону, явно подбирая слова и аргументы.

– Бросить, чтобы все обдумать и вернуться. Тим, твой проект работает. Он дает результаты, только не совсем ясно какие. Поведение изоморфов отклоняется от прогнозируемого, хотя они и не проявляют агрессии. Чего-то мы не понимаем. Нужно обработать все полученные данные, выстроить варианты прогнозов, привлечь экспертов и не здесь, а на Земле. И только потом продолжить.

– Данные половинчатые, – покачал головой Тим. – Когда мы закончим третий этап, они будут полные, Рей.

– Закончим, чтобы тащиться пять лет до Земли, если нас случайно не найдут по сигналу? Просто прикинь время, Граув. Бросим сейчас и можем через месяц вернуться на орбиту Орфорта и продолжить. Причем с результатами анализа и с поддержкой. Если не военное ведомство, то Космографическая академия поддержит наверняка.

Тим молчал, и все остальные тоже. В словах Рея было куда больше зравого смысла, чем Тим хотел слышать. Раздражение снова стучало в висок. Последний, самый важный шаг проекта так близок – только протяни руку и сорви цветок, а Кларку захотелось поиграть в здравомыслие. Но Тим знал, он чувствовал, что ничто так не тормозит открытия, прорывы вперед, в будущее, как проклятое человеческое здравомыслие. Точнее здравомыслие коллективного разума, воплощенное в регламентах и предписаниях.

– Третий этап должен пройти через день от второго. Но не через месяц. Иначе все может пойти не так.

– И так все идет не так! Мы можем продолжить или начать сначала. На Орфорте есть другие поселения изоморфов. И с поддержкой у нас будет больше возможностей.

Тим Граув резко сжал руку в кулак и сразу распустил пальцы. Остальные по-прежнему молчали, только теперь их лица выглядели хмурыми, потемневшими. Чье мнение они разделяли?

– Вам решать, адмирал, – тихо произнес Камигата.

Тим Граув кивнул, не глядя на стоявшего почти напротив капитана Рея Кларка. Раздражение превратило спину в цельный кусок камня. Он не готов был отступить, он не способен был отступить, особенно после того, как бросил Макгрея и почти прикоснулся к багровому гиганту на сером слоистом валуне, что протянул два ростка навстречу своему богу.

– Мы остаемся до завершения проекта. Всем системам перейти в режим экономии энергии. Силовые генераторы на минимум. Вопросы?

Вопросов не было. Тим кивнул, не чувствуя особого удовлетворения, развернулся и пошел в сторону жилых отсеков. Спина по-прежнему была каменной, и он завел за нее ватные руки.

Через несколько минут комфортный корабль превратится в консервную банку, и Сью больше не сможет торчать острыми коленками из кресел, поскольку силовая мебель исчезнет полностью. Но, возможно, тогда им повезет, и они пройдут скачками до Земли по короткому маршруту. Впрочем, это не важно, важен послезавтрашний день.

Рей оказался у него в каюте, не прошло и пяти минут. Он был взвинчен, говорил быстро, ударяя кулаком в гулкую переборку.

– Что ты делаешь, Граув? Знаешь, что не прав, а делаешь! Во-первых, ты не должен был отправляться в шаттле на саму операцию. И сейчас. Нам нужно улетать, пока это легко сделать. Но тебя заносит, Тим! Ты слишком хочешь стать богом.

– Тебе и самому нравилась эта идея, Рей. Стать богом, – усмехнулся Тим.

– Но не прямо здесь и немедленно. Эта идея сожрала твой разум, ты не хочешь видеть картину в целом.

Тиму сразу захотелось ударить Кларка, вытолкать прочь из помещения.

– А что можешь видеть ты? – рявкнул он. – Ничего! Я к этому готовился. Это мой проект – не твой!

– Нет, не мой, к несчастью. Я бы сделал иначе, и я бы послушал друга, – едва слышно проговорил Рей.

– О! Я тебя слушал и, по-моему, ты просто очень торопишься к девчонке, которую оставил на Луне.

Кларк вспыхнул, в его глазах мелькнуло бешенство.

– Слепое самолюбие – вот что тебя ведет, Граув.

– Иди в пределы, Кларк! Здесь я принимаю решение, и тебе ничего не остается, как подчиниться!

– Зря я согласился прыгнуть с тобой на Орфорт.

Рей вышел, с силой шарахнув тяжелой дверью.

Сияющие боги снова спускались к горной гряде. Четверо богов, и первым шел Тим. Теперь, после принятого им решения, он не имел морального права играть роль наблюдателя. И не желал этого делать. В пределы правила!

Сегодня изоморфы их встречали. Накануне они готовились к встрече. Мертвую, сухую землю, окаймлявшую горный город, устилал зеленый ковер. Вчера команда проекта толпилась у экрана, наблюдая, как ставшие многорукими изоморфы раскладывали охапки темно- и светло-зеленого мха вокруг своего каменного жилища. Мик Джа предположил, что это оружие обороны ортфортских тварей, но Елена возражала ему. С ее точки зрения, это были дары, чтобы вновь обратить на себя внимание растворившихся в небесах богов. Тим с ней был согласен, и что более важно – компьютер крейсера. Предварительный анализ говорил о веществе растительного происхождения, хотя что на этой планете не было растением?

И боги решили принять дары, поэтому их пронизанные светом идеально округлые тела опускались не на зубчатые выступы гор, а на зеленое покрывало, распахнутое у их подножия.

Оно было мягким, и ступни проваливались в нем. Это было необыкновенное ощущение – впервые нога Тима, не видимая изоморфам, коснулась земли Орфорта. Контр-адмирал остро ощутил запахи, хлынувшие в него. Это тоже казалось чудом, он не предполагал, что ароматы будут настолько острыми и при этом насыщенными, выпуклыми, как древние барельефы. На Земле не было таких запахов, или такого острого обоняния…

В этот момент Тим обрадовался вынужденной экономии: пришлось отказаться от сплошного силового покрытия шаттла и членов команды. Нагрудный позициометр теперь генерировал не непроницаемую пленку, а сетку из тончайших силовых волокон вокруг каждого. Это в сотню раз уменьшало проектные энергозатраты на сегодня. Сетки было вполне достаточно, чтобы защитить от удара, внезапной атаки, а атмосфера планеты вполне подходила для дыхания человека. Более того, она была чистым восторгом, заполняющим легкие.

Сегодня голубой проем небесной пещеры опустился гораздо ниже к земле, а боги, не останавливаясь, скользили навстречу замершей в неподвижности разноцветной пастве.

Мультяшные монстры.

Контакт состоится сегодня. И жизнь в него вдохнет явленное богами чудо.

В центре развернувшегося перед богами полукруга существ стояли Серый и Багровый великаны. Они были главными здесь – формы их тел плавно переходили одна в другую, не сбиваясь на уродливые кожистые или костяные наросты.

Тим двигался прямо к Багровому и завороженно смотрел на это великолепное существо. Его мощный торс с навершием и плетеным капюшоном отдаленно напоминал человеческую голову, и поэтому сегодня главное белоснежное божество сделает именно его своим избранным, своим первым учеником. Казалось, что от мощного туловища исходит тепло, или дело было в оттенке цвета, напоминающего отсветы отдающего жар угля.

Бог Граув остановился совсем рядом. Наконец-то он мог поднять руку и коснуться разумного, замершего от восторга создания. Конечно, у него как бога не было руки, а широкий луч чистого света, молочно густого в центре и разливающегося прозрачным сиянием по краям. Тим протянул его, и изоморф стал медленно опускаться к земле. Нет, он не падал ниц или на колени, он словно уменьшался, оплывая свечой к зеленому, окружавшему их ковру.

Контр-адмирал отдал мысленный приказ, и луч света превратился в струю кристально прозрачной, прохладной влаги, которая падала на тело склоненного изоморфа и стекала вниз, к зеленому мху, искрилась, как это водится у божеств.

Ликование звучало внутри Тима мощными, почти органными аккордами. Не нужно ни акустических плакатов, ни треска выпускающего мины картриджа, ни зверского вида пехотинца, закованного в боевой экзоскафандр. Инопланетные разумы может соединить чудо. Даруемое и принимаемое. Как свет и вода, необходимые всему живому на Земле и на Орфорте. Правда, его вода была ненастоящей – псевдовещество, иллюзия. Но какая разница, если ее было достаточно для искренней связи?

В первый момент Тим не понял, что этот глубокий и мощный звук не был темой симфонии, звучащей в его голове, а ворвался снаружи, пройдя сквозь сгенерированное тело фальшивого бога и сетку силовой защиты. Почва под ногами дрогнула, и зеленый мох, как от ультразвукового удара рассыпался в пыль и взметнулся вверх. К небесам.

Это было приветствие. Фонтан поклонения.

После глубокого пряного вдоха мир изменился, бросился в глаза слепящей яркостью красок, дробной частотой мелких деталей, всеми оттенками цвета, необычностью истинных форм. Но кто-то кричал в голове, пытаясь разрушить красоту и пронизывающую все живое музыку. Тим обернулся, чтобы охватить одним взглядом это невероятное зрелище мира, открывающего ему свои секреты.

Выпуклые яркие формы волшебного мира вплывали в сознание Тима и поглощали его без остатка. Будто гигантские венки цветов, изоморфы окружили богов и тянулись к ним своими лепестками. Оплетали тело Рея, и он, еще переливаясь синевой, качался в самой гуще их живого сада.

Граув вдруг ясно понял, что с трудом управлял собственным телом, все плыло, выходило из-под контроля.

– Назад, Кларк! Всем назад! Огонь! – закричал адмирал, хватаясь за ионную пушку на поясе. Руки, сотканные из веревочек, были слабы, как у младенца.

Сделав шаг назад, Тим споткнулся на ватных ногах и упал на спину.

«Рей», – прошептал голос внутри, но взгляд его лепился к кружевному зеленому вихрю, который уходил вверх и исчезал в зеве ярко-голубой пещеры. Откуда вышли боги.

«Поздно» – мелькнула в голове как будто чужая мысль.

Опрокинутый над ним мир по-прежнему дробился, настойчиво заполнял собой все существо Граува. Красота лишала сил, превращала тело в текучую, неуправляемую субстанцию. Он задыхался от восторга и ужаса и, почувствовав колкое касание на коже, отпустил сознание прочь.

Позже Чага понял, что изоморфы не нападали на своих богов. Они их приветствовали, отдали самое дорогое в надежде на вечную трансформацию. Только ложные боги не могли это взять, не могли даровать вечную жизнь. Дар был выброшен впустую. И ложные боги должны были заплатить за это своей кровью.

* * *

Тим Граув очнулся в темноте. Его тело болело, суставы казались вывернутыми, открытая кожа саднила. Он попытался подняться. Но боль прошивала насквозь при малейшем напряжении. На нем не было силовой защиты, не было экзоскафандра, не было ничего. Он скосил глаза на собственное грязное избитое тело, не в силах поверить в этот кошмарный сон. Что с ним могло произойти?

Странный скрип, донесшийся из темноты, заставил каждую мышцу напрячься, и он, задыхаясь от боли, откатился в сторону. Горячая петля обхватила его за шею и потянула прочь. Острые камни сдирали кожу с обнаженного живота, он дергал ногами, пытаясь приподняться, но чувствовал себя жалким, беспомощным. И вскрикивал от каждого рывка, не в силах сдержаться.

Его куда-то волокли в темноте. Сожрут, как это принято на Орфорте?

Солнце ослепило внезапно, и спустя несколько мгновений Тим увидел смерть. Она стелилась прямо под ним, под горным выступом, на котором он лежал. Обрывки человеческих тел и снаряжения мешались с бурым, отвратительным мхом. Дальше, через пустую полосу земли вокруг серых гор у цветной, алчно шевелящейся чащобы громоздился шаттл. Он был покрыт такими же бурыми, как мох, пятнами. Выглядел мертвым, как панцирь съеденной кем-то черепахи. Сколько времени прошло после его падения?

– Почему? – прошептал Тим.

Глупый вопрос. Ответ прятался в нем самом, но он не хотел взглянуть на него открытыми глазами, не хотел услышать от других, не хотел знать. Тим боялся неудачи, боялся, что не хватит энергии на возвращение к Земле, беспокоился за карьеру. Но такое… Ужас катастрофы не вмещался в его сознание. Такое просто не могло случиться с ним, с его командой.

– Почему? – послышалось сзади, и он вздрогнул от нечеловечески низкого, угрожающего голоса. – Мы ждали богов, которые придут и поглотят прах наших великих предков и нас и отправятся с нами в путь Великой Трансформации. Мы принесли вам в дар останки наши предков. Но вы не боги и только изгадили прах предков и наши Просторы.

– Где все остальные? Где Рей?

От отвратительного скрипа за спиной страшным предчувствием скрутило внутренности. Тим с трудом сумел приподняться и обернуться. Багровое чудовище склонилось над ним, тонкие ветки, оплетающие навершие, шевелились, как клубок ядовитых гадюк.

– Кто ты, тварь? Говоришь на земном языке? – с трудом выговорил он.

Урод исторгнул из себя дребезжащий звук и надавил огромной конечностью на истерзанную спину. Граув зашипел от боли, дернулся в сторону и ударился виском о валун.

В глазах потемнело, но лишь на мгновение.

Гораздо дальше, правее от побоища на черной вспученной земле одиноко лежала голова. Тим видел ее очень четко, словно она была рядом – белый лоб, черные губы и распахнутые в небо глаза.

Рей?

Сердце, казалось, лопнуло и потекло ядом отчаяния, разливаясь по груди и вдоль позвоночника.

– Я скажу тебе по-земному одну важную вещь. Ее тебе лучше усвоить сразу, – проговорило за спиной багровое чудовище. – Теперь я с тобой поиграю в богов, пока ты мне не надоешь, червяк.

Тим, не отрываясь, смотрел на голову Рея, когда Ирт Флаа вошел в него первый раз и заставил кричать, захлебываться от боли.

* * *

– Возможно, я ошибся в этом, землянин, – произнес Ирт Флаа. – Или, наоборот, был прав, и тогда ты откажешься полететь со мной на Орфорт. Сбежишь опять.

Тим закрыл глаза, не в силах выбраться из воспоминаний. Ирт Флаа был прав, сделав из него Чагу. Если бы он не был им на самом деле, то не погубил бы команду «Сияющего». Он бы улетел, как говорил ему Рей. Или не стал экономить на энергии, превращая их защиту в решето, сквозь которое люди вдыхали вековой прах изоморфов и впадали в сводящую с ума эйфорию. Теряли контроль над собой, своей защитой и становились доступны. Компромиссы. Жалкие компромиссы ничтожного существа, возомнившего о себе слишком много.

Он был куда более настоящим, когда, пытаясь в одиночестве убаюкать истерзанное тело, шептал коды трансгалактических передач. Надеялся на помощь. Он верил, что корабль должен был уцелеть. Пусть шаттл упал, поскольку оставшиеся в нем наблюдатели были так же отравлены, как и боги.

Но «Сияющий»…

Он был в недосягаемости, на орбите. Там оставалось десять человек. Там был осторожный Людвиг и язвительный бородач Артемов. Они должны были спасти их. Или хотя бы его одного. Спалить одним ионным ударом проклятую горную гряду.

Но они не пришли ни сразу, ни спустя множество дней.

Тиму всегда казалось, что Ру знает ответ на терзающий его вопрос о корабле. Но пока он был Тимом Граувом, то молчал, сцепляя зубы, стараясь не выдать тайну своих надежд, а когда стал Чагой, то уже не осмеливался задать этот вопрос, а потом тот и вовсе исчез, растворился вместе с воспоминаниями, как сон о чужой жизни.

Как изоморфы добрались до остальных, для Чаги уже не имело значения. Они погибли. А он спасся. Единственный.

Тим Граув оставил на злой земле Стен Флаа всех: вечно что-то читающую и жующую Елену, правдоруба Джефа, Сью с ее углами, локтями, коленками и вздернутым носом, старого самурая Ичиро. Он убил Рея, пытавшегося остановить это безумие.

Его голова так и осталась лежать под солнцем и льющейся с неба водой. И командир «Сияющего» слишком долго смотрел на гниющую плоть друга, чтобы не захотеть избавиться от собственного имени. От своего прошлого. Стать просто Чагой.

Павших богов поглотила черная земля. Но все они были просто людьми и его командой. Какое право он имел отказаться от общей судьбы и принести в жертву своей мечте их – но не себя? А потом сбежать в покой Дальних Пределов.

Он принадлежал им, и тому, что натворил по капризу своего самолюбия.

Снова сбежишь…

От себя – не получается.

Тим Граув поднял глаза на превратившегося в статую МихМиха и на Ирта, всего подавшегося вперед, с кроваво-белесым пламенем в глазах. Человеческих глазах. Которых не должно было быть у изоморфа.

– Не сбегу. Я поведу крейсер на гибнущий Орфорт.

* * *

Тимоти Граув полностью сконцентрировался на всплывающих перед капитанским слотом цифрах, параметрах, спецификациях. Ни о чем, кроме них, уже не имело смысла думать.

Поздно оглядываться. Страшно смотреть вперед.

Тараканьи челноки лепились к гипертрофированным ребрам внешних шлюзов крейсера. Махина вибрационного корабля Роя Мобильного боя висела над «Гордостью Португалии», заслоняя собой свет далеких неласковых звезд.

Тим чувствовал, как гигантское нутро консервной банки содрогается от усилий инсектоидов. Требовалось почти полное оснащение. Даже солнечный парус отсутствовал на этом межпланетарном мусоре. А парус всегда был последней надеждой на выживание и возвращение. Почти миллион наносолнечных слоев батареи обладали огромной энергоемкостью и могли дотащить задницу домой даже из самого медвежьего угла вселенной. А еще парус мог помочь приземлиться на проклятом Орфорте.

Хотя сгореть в атмосфере – для Тима будет лучшим исходом.

Очень скоро тараканы утыкают «Гордость Португалии» пушками, маскировочными щитами, самообновляющимися навигационными данными, системами дальнего и ближнего слежения. На панель управления поступали данные об информационных бомбах и хрономинах, ионизирующих фугасах, трех параметрических пушках земного образца. Тим усмехнулся, подключаясь к управлению крейсера посредством мыслеприказов.

Он один на все службы корабля. Арсенал, артиллерия, техническая поддержка, навигация, сохранение плавучести – и один капитан Граув. Даже будучи контр-адмиралом, он не управлял всем сразу.

Так я стану самым крутым капитаном второго ранга во вселенной.

И дохлым.

Последним, но самым главным дополнением к раздувшейся от прилад «Гордости Португалии» был темпоральный флуктуатор. На корме навесили приплюснутый шар на длинной хреновине, а спереди приладили дугу, утыканную глубокими параболическими чашками. Теперь межпланетная посудина сможет сворачивать пространство и время, сверлить кросс-переходы не хуже навороченного межзвездного крейсера.

Появился чертов шанс допыхтеть до Орфорта.

Дорога в один конец.

Ирт Флаа был за спиной. Вглядывался во всплывающие данные, следил за действиями Тима, как будто мог в чем-то разобраться. Сделать что-то большее, чем влезть в чужой сон и выучить названия галактик и номера станций подскока.

– Я хочу тебе сказать, Ирт, – с усилием произнес Тим, – что если ты хочешь добраться до Орфорта, то лучше не вспоминать о Чаге. У него нет опыта управления крейсером. Только у меня.

– Хорошо, до Орфорта ты – Тимоти, – ласковой, как шелк, угрозой ответил он.

– А потом?

– Потом увидим. Но запомни одно, капитан.

– Что?

– Тимоти или Чага – ты принадлежишь мне.

– Нет, – прошептал Тим, ощущая холод между лопатками.

Перед глазами всплывала информация, и стоило думать только о ней. Снова и снова отдавать мыслеприказы и получать отклики.

– Капитан второго ранга Тимоти Граув, крейсер оснащен и готов к полету.

Он знал это, стоял здесь все время подготовки и тестировал системы.

– Не развалится по дороге? – усмехнулся Тим.

Пауза в один выдох, и машинный баритон на одной ноте в ответ:

– Крейсер не развалится при грамотной навигации и отсутствии противника превосходящей мощи по траектории движения.

Обнадеживающее сообщение. Если не учитывать тот факт, что они летят прямо в объятия противника превосходящей мощи.

– Не хватает скорости обмена информацией по службам, – сухо проговорил Тим.

Это было не так критично для корабля, который не отправляют в бой. А даже если и отправляют, какую роль сыграет чуть меньшая скорость обмена информацией, если нет самого главного – команды.

– На палубе нет центральной жилы коммуникационных кабелей. Нам сейчас ее нечем заменить, капитан Граув.

Тонкие, но тяжелые титано-геливые провода увеличивали скорость отклика машины на мыслеприказы командира, особенно там, где передача по радиоканалам не давала нужной скорости обмена из-за конструкционных особенностей крейсера.

– Капитан второго ранга Тимоти Граув, согласно «Уставу полевой службы» Федерации и по моему прямому приказу вы назначены командиром рейнджерской миссии «Орфорт». В ваше распоряжение поступает межпланетарный крейсер «Гордость Португалии», оснащенный для межгалактических перемещений.

Голос МихМиха холодными нотами звучал прямо в голове. Их двоих связывал корабль, и изоморф не мог слышать то, что слышал Тим.

– Принял, – отправил он в ответ короткую мысль по форме.

– Ваша задача приблизиться к Орфорту, собрать информацию об агрессоре и отправить ее по заданным координатам капсулой-шифтером. Дальше действуйте по обстановке.

– Я должен приземлиться на Орфорте?

– Действуйте по обстановке. Нам нужна информация, и только.

– А как же Ирт Флаа?

– Действуйте по обстановке, капитан Граув. Нам нужна информация.

А свою задницу спасай сам, капитан Граув, если сможешь.

Возможно, раньше он бы смог расхохотаться в ответ на такой приказ, но не теперь… теперь какая разница…

– Есть собрать информацию и действовать по обстановке.

– Удачи, капитан. Стартуйте.

И почему Тиму казалось, что зеленое чудовище прямо сейчас усмехается в уродливые ротовые отростки. А когда железный хлам с названием «Гордость Португалии» исчезнет с поверхности Луны, с удовольствием осмотрит своими буркалами наконец-то очищенное место. И проутюжит его лунным грейдером для пущего эстетического наслаждения.

* * *

Готовясь к серии прыжков сквозь галактики, крейсер плыл по удаленной орбите Земли. Удивительно, но все системы работали идеально, словно это был совершенно новый, только сошедший с заводских стапелей корабль. Как могло случиться, что столь ладно скроенную машину бросили на Луне и распотрошили?

– Ты тянешь время, – прорычал Ирт.

Изоморф, не останавливаясь, двигался по палубе вокруг, мимо пустующих мест для офицеров служб корабля. Из-за хищных, голодных перемещений изоморфа трудно было сосредоточиться. Сейчас на палубе, в условиях запущенной внутрикорабельной гравитации, когда не требовалась силовая защита, тот все еще выглядел как человек, чьи глаза поблескивали от едва сдерживаемого бешенства.

Не думать о том, что будет дальше и как получится действовать по обстановке.

Тим передернул плечами и вернулся к карте маршрута.

– Я здесь один все делаю. Нужно рассчитать оптимальный маршрут. Думаю, ты не хочешь пролететь мимо Орфорта?

В несколько быстрых движений Ирт оказался рядом. От тела шел жар. Он снова мог в любой момент прикоснуться и очутиться внутри Тима. Сработает ли магнитный удар здесь, далеко от Земли и Луны, или охрана снята и все зависит только от силы воли?

Действуйте по обстановке, капитан.

– Посмей только думать о том, чтобы не лететь на Орфорт, и посмотрим, насколько можно растянуть твою кожу.

Ирт мешал ему, и эти злобные угрозы…

– Не смей угрожать, проклятый репейник! Или командуй сам этим кораблем. Посмотрим, что ты у него растянешь.

Лицо Ирта дернулось странной, нечеловеческой гримасой, но он отступил на шаг.

– Почему не летим? Что-то не так с этим… кораблем? – спросил изоморф глухо, через силу.

– Нет, все хорошо. Лучше, чем я думал. Только скорость ответа на команды… Но нам хватит.

– Не хватает центральной жилы… – Ирт повторил фразу зловещим голосом инсектоида.

Тим удивленно уставился на изоморфа.

– Да, не хватает. Будем пользоваться радиокоммуникациями.

– А с чем соединяются эти провода?

– С другими. Которые остались на крейсере и идут по обшивке к отсекам жизнеобеспечения, топливным, арсенальным и платформам смежного функционала.

– Струны мертвой скорлупы, – усмехнулся изоморф, показывая белоснежные клыки.

– Струны, – прошептал Тим, вспоминая Чагу в фиолетовой нише, протягивающего исхудавшие руки.

– Я очень хорошо знаю, что такое струны, дружок капитан, я могу сделать так, чтобы они пели для тебя.

Тим не успел сказать «нет», он не успел даже дернуться в сторону от мгновенного движения изоморфа. Едва осознал окативший тело жар и закричал.

Множество ядовитых и смертоносных жал впивалось в его позвоночник, в шею, проникало тончайшей сетью под кожу головы и прорастало к вискам. Боль двигалась в нем, и тело звенело хрусталем от невыносимой остроты и запредельности ощущений, врывающихся в сознание, заполняющего его без остатка, до самых краев. Он был так полон болью и ослепляющей яркостью, что даже крик не мог опустошить тело, только искрами выплескивал за край неосмысляемое и непереносимое.

Миллиарды молекул информации бурлили в нем как во взбесившемся от температуры бульоне, и корабль со всеми пушками, эрегаторами и парусами вплывал в голову, раздвигая помягчевшие кости до границ безграничной вселенной.

Тим кричал. Ничто не защитило его.

– Тише, тише, не ори, капитан, сейчас боль пройдет, – голос Ирта был неожиданно мягок, баюкал его, как любимое дитя. – Корабль теперь твой. Мертвая скорлупа слышит тебя как живая и споет, как захочешь. Я – твои струны, мой дружочек.

Перед взором с невозможной резкостью стелилось звездное небо: уют Млечного Пути и презрение чужих холодных галактик. Ему не нужен был корабль, он руками мог дотянуться до голубых планет, крыльями закрыться от жара расплавленных звезд. Он мог сминать хроновакуум и ловить солнечный ветер в свои паруса. Он чувствовал нетерпеливую вибрацию плазменных двигателей, биение пульса гравитационных полей, кровотоки данных, тянущиеся сквозь обшивку корабля.

– Успокойся, Тим, мертвая скорлупа споет тебе на струнах любое желание. Лети на Орфорт, дружочек.

Тим был наполнен Иртом, Ирт был в плетении проводов корабля. Тим стал кораблем.

Прыжок.

Даже мыслеприказ был не нужен. Тим просто прыгнул, сворачивая перед собой пространство и время.