Весь следующий день, который решено было посвятить спортивным играм и прогулкам по дворцовому парку, Наташа ловила на себе полный упреков взгляд друга. Она сама не понимала, как это могло случиться, но факт оставался фактом. Она проспала и могла подвести не только Ростика, но и их друзей! Правда, мальчик успел шепнуть ей, что все в порядке, но на душе было неспокойно. Как Том? Поможет ему кузнец или же таинственная болезнь поразит его, прежде чем он достигнет поляны?
Ростик изо всех сил старался выглядеть спокойным и беспечным, но и ему было не по себе. О чем умалчивали новые друзья? Что заставляло их не до конца верить ребятам?
К вечеру напряжение достигло предела. Хорошо еще, что мальчик догадался затеять совместный просмотр нового фильма. Темнота по крайней мере скрывала их лица и позволяла немного расслабиться.
Но вот бесконечный ужин и очередная «беседа» с роботом позади! Наташа с трудом передвигала ноги. Страх сковал движения, сердце испуганной птицей билось в груди.
Медленно открывая двери подвала, она даже зажмурилась: если Тома здесь нет, значит, все напрасно! Открыв глаза, девочка охнула: Том не вернулся! Наташе хотелось закричать от боли и бессилия. Том погиб! В полутьме она не заметила возбужденных и радостных лиц ребят.
- Что случилось? Отвечайте! Том жив?
- Да! Успокойся, Наташа! - Мэри заметила, как испугалась девочка. - Мой брат жив! Только его нет сейчас с нами… Так надо…
И она рассказала ребятам то немногое, что видела и слышала сама. А дело было так.
…Рано утром в подвал спустилась Мафитта. Ребята никак не ожидали такой милости. Том сразу заподозрил подвох: сейчас последует дополнительное задание, сложное, невыполнимое и смертельно опасное. Не догадалась ли благодетельница об их дружбе с чужестранцами? Но Мафитта лишь подозрительно осмотрела каждый угол подвала, брезгливо покопалась в тряпье, пнула ногой гнилую солому. Что она хотела там найти, так и осталось загадкой. После осмотра нежданная гостья обратилась к Тому, пропев своим слащавым голосочком:
- Ну вот, дружочек! Подошла твоя очередь отправляться в лес за лечебной травой, властиной. Внимательно посмотри на рисунок! - и она показала мальчику лист бумаги с цветным изображением обыкновенной с виду травы, разве что с несколько более длинными, чем обычно, узкими листиками, напоминающими сосновые побеги. - Это и есть властина, - голос благодетельницы потеплел, и она любовно провела пухлой ладонью по рисунку. - Запомнил?
Том молча кивнул.
- Тогда собирайся быстрее. Скоро станет совсем жарко, и тебе напечет голову, - Мафитта не выдержала и противно захихикала. Потом спохватилась и добавила: - Завтра, если справишься с заданием, переведу тебя в ремонтную мастерскую. Так что уж постарайся. Через полчаса придет робот-проводник - он и отведет тебя в лес.
И она поспешила покинуть душный подвал.
- Ура! - воскликнул Поль, который никогда раньше не вмешивался в разговоры старших. - Мы будем жить при солнышке! У нас теперь всегда будет день!
Том поднял малыша, поцеловал его и послал на кухню за краюхой хлеба и бутылкой воды, которые собирался взять с собой.
- Ты, надеюсь, не разделяешь его восторгов? - спросил он шепотом у сестры.
- Но если тебя переведут в мастерскую, значит, завтра у тебя будет!
- Смешная ты… Это же Мафитта придумала, чтобы рассеять наши подозрения. Никогда мне не работать в мастерской!
- Не надо так, Том! Прошу тебя! Кузнец спасет тебя, и ты вернешься из леса живым.
- Только Полю ничего не говори. А я постараюсь вернуться. Назло Мафитте и королеве!
И Том вышел из подвала. Послышались шаги робота. Вскоре и они стихли…
Лес ужасов встретил мальчика приветливым шорохом листвы, ароматом луговых цветов и трав. Солнце уже поднялось довольно высоко, осушая последние капли росы. День обещал быть жарким. Но Том не собирался пока искать властину. Он вглядывался в окружающие его деревья. Где же Поляна вековых платанов?
Становилось все жарче, а деревья, как назло, все мельче. На пути мальчика встретилась небольшая быстрая река. Том решил перейти ее вброд. Холодная вода обжигала ноги, сводила их судорогой, но он упрямо шел вперед, надеясь, что там, за небольшим холмом, покажутся наконец величественные деревья. И он не ошибся. Верхушки прекрасных крон он заметил, еще поднимаясь по крутой глинистой тропинке.
Конечно же! Ошибиться было нельзя. Десяток огромных деревьев окружало поляну. Это и были платаны! Но где следы жилья или хотя бы намеки на пребывание здесь человека?
Мальчик ускорил шаг. Поляна была пуста… Том растерялся. Что же это такое? На Поляне вековых платанов, а он не сомневался, что находится именно на ней, никто не жил! Где же землянка, упомянутая в секретной папке?… Стоп! Землянка… Землянка… Землянка! Она же должна находиться под землей!
Том облегченно вздохнул, хотя радоваться пока было нечему. Мальчик подобрал сухую толстую палку и стал медленно обходить поляну, сужая круг за кругом место поиска. Он стучал палкой по земле, а для верности еще и притоптывал ногами. Земля молчала.
И только в самом центре поляны она ответила ему глубоким, утробным эхом. Приглядевшись, Том заметил, что небольшой участок земли, поросший травой и дерном, как бы делился на несколько квадратов, отличающихся разными оттенками зелени.
Поддев один из них, мальчик обнаружил, что тот легко снимается. Под ним лежало несколько прогнивших, старых досок. Том быстро раскидал их, открыв вход в накую-то яму, очень большую и темную. Вероятно, это и была землянка кузнеца Джо…
Том позвал еле слышно:
- Дядюшка Джо! Отзовитесь! Вы меня слышите?
Из подземелья ему никто не ответил. Тогда Том осторожно спустился по едва различимой лестнице. Пригодился ему и фонарь, подаренный накануне Ростиком.
Огромных размеров человек спал в углу землянки, укрывшись овечьей шкурой. Но вот великан несколько раз потянулся, и из-под овчины показалась растрепанная, давно не чесанная голова.
- Простите… Вы и есть кузнец Джо? - спросил мальчик очень громко, чтобы как-то скрыть испуг.
- Вы меня слышите? - уже тише произнес он.
- Слышу… Ты что, тоже робот? - грубо спросил великан. - Кто тебя прислал? Ведь срок очередной проверки лишь осенью.
- Никто меня не присылал! Я сам… И я никакой не робот! Том меня зовут. Том! Вы меня не знаете, но должны помнить моего отца, Николаса. Я - сын Николаса.
- Какого еще Николаса?
- Да вы жили на соседних улицах! Неужели не помните?
- Не того ли Николаса, что чуть было не поплатился головой, скрывая у себя дома раненого жестянщика, за которым охотились голубокожие ищейки?!
- Не знаю. Меня тогда на свете не было, а о вас нам часто рассказывали родители.
- Как они там? - вежливо поинтересовался кузнец, начиная приходить в себя.
- Оба пропали… А мы с сестрой живем теперь во дворце, где нас приютила Мафитта.
- Жива еще эта негодяйка!? А я надеялся, что найдется смельчак, который свернет наконец ей шею. Уж больно много кровавых дел за ней числится!
- Я к вам пришел с просьбой, дядюшка Джо. У меня мало времени…
- Тогда поторопись, если так надо. Только сначала помоги-ка мне освободиться от наручников и цепи. Дело пустяковое, да у меня нет ничего подходящего под рукой.
- Подождите! Там, наверху, я приметил достаточно увесистый камень. Я мигом! - И мальчик пулей выскочил из землянки.
- Это пустяки… Пара ударов, и я буду свободен. Каждую осень мне меняют наручники и цепи. Эти давно проржавели, - рассказывал кузнец, когда мальчик вернулся.
- Как же вы живете? - удивился Том.
- Так и живу, парень… Через день на поляну приходит робот, приносит еду и самое необходимое. Раз в две недели он кое-как убирает в землянке. Иногда меня, как какого-то пса, спускают с цепи, и я могу немного размять кости.
- А вы не пытались бежать?
- Почему же, пытался… Только разве убежишь от робота-ищейки, который по каким-то признакам находит тебя за сотни верст? Да ладно уж об этом! Говори, что за нужда привела тебя и кто помог меня разыскать? Впрочем, это неважно… Как тебе удалось добраться до этого места, где я… я… - кузнец неожиданно замолчал и отвернулся. - Прости старика, я плачу, потому что ты - первый из разноцветных акиремцев, кого я вижу после двадцатипятилетнего заточения. А то все роботы да голубокожие мучители!
- Дядюшка Джо, какой же вы старик! Мы обязательно поможем вам, поверьте! Только мне сначала надо выполнить поручение Мафитты.
При этом имени глаза кузнеца недобро заблестели.
- Она послала меня за властиной.
- Ах, мерзавка! Нет конца ее преступлениям! Знаешь ли ты, что у нее целые склады этой травы, к которым она никого не подпускает? Потому ее и боятся во дворце. Особенно эти расфуфыренные придворные петухи. Эти негодяи жить не могут без властины. Травка-то волшебная: и кожу она им голубит, и властью наделяет. Вот и дрожат они, унижаются. И все из-за нее, дурман-травы проклятой! А траву Мафитта хранит в большом секрете. Ты не думай, что трава у нее пошла на убыль. Вовсе нет! Это только предлог. Чертова толстуха давно посылает не за травой, а за смертью. Кто не угодил ей, тот идет в лес. Так что я тебе верю, даже если ты и не сын приятеля Николаса.
- Но что мне делать? Я так надеялся на вашу помощь…
- А я тебе и помогу, в долгу не останусь. Ты, парень, хотя и родился уже при голубокожих, да, видно, свободой дорожишь. Это мне по душе. Я сам явился на свет во времена правления нашей Моно Поли II и ее покойного супруга-короля, дурака и тирана.
Но мой дед рассказывал, что давно, очень давно наша страна была свободной и счастливой, и правила акиремцами тогда мудрая и справедливая Великая Правда. Да только захватили власть голубокожие… Они поработили наш добрый трудолюбивый народ, а саму правительницу заточили где-то далеко в океане. Убить ее они не смогли - ведь Великая Правда бессмертна! Сколько тогда пролилось народной крови! Не одно поколение акиремцев сменилось, прежде чем укрепились голубокожие. Многих удалось им оглупить и одурманить. Но всегда находились храбрецы, которые не хотели мириться с мелкой участью рабов. Многие задавали себе вопрос: почему они так тяжело трудятся, а живут так бедно и безрадостно? Почему они должны проливать свою кровь вдали от родной земли, убивать невинных людей в чужих странах? Таких сажали в тюрьмы, травили, убивали и вывозили за дальний лес. Я сам не знаю, почему меня не постигла участь моих друзей. Наверное, что-то нужно от меня этой Моно II, раз держит тут двадцать пять лет… Теперь послушай меня внимательно, парень. Я спасу тебя от ядовитой властины, но и ты должен помочь мне. Похоже, ты не из робкого десятка. Нет, нет! Не торопись, - добавил он, заметив, что Том снова схватился за камень. - Я передумал. Разобьешь цепи сегодня ночью. Вечером должен появиться робот с едой и сонным зельем. Еще двадцать лет назад я раскусил эту хитрость Мафитты: хотела одурманить меня, да не вышло! Приходится выливать питье и притворяться. Робот должен благополучно вернуться во дворец и доложить, что со мной все в порядке. Тогда у меня в запасе будет два дня! У тебя есть друзья? - вдруг спросил он у мальчика.
- Еще какие! - гордо ответил Том. - Я дружу с синими, красными и даже с двумя черными ребятами.
- Это хорошо, что цвет кожи не мешает тебе видеть в них людей. Но этого мало. Есть ли среди них грамотные?
- Да что вы, дядюшка Джо! Наши родители не имели книг, а о нас и говорить нечего.
- Скверно, Том, совсем скверно… Может, ты подыщешь друга среди голубокожих ребят?
- Несколько лет назад один мальчик захотел подружиться со мной. Ему за это здорово попало. А другие нас вообще не замечают. Только зачем вам обязательно ученые?
- Я, к сожалению, не знаю, где находится Великая Правда, истинная правительница Акирема, но зато знаю другое: в дупле Одного из старых платанов спрятан сундук, а в том сундуке - кожаный футляр с волшебным замком. В футляре - книга. Тот, кто отгадает три загадки, спрятанные там же, найдет ключ к замку. И только тогда в книге можно будет прочитать о прошлом нашей страны, узнать место, где находится наша несчастная правительница. Жаль, очень жаль… Мне казалось, что вы не должны бояться голубокожих.
- А мы и не боимся! - обиделся Том. - Погодите… Есть у меня среди знакомых и грамотные - мальчик и девочка. Только не знаю, как быть… Они ведь не акиремцы! Их вывезли из далекой страны, чтобы заставить служить голубокожим. Эти ребята случайно нашли нас, помогли разыскать Поляну вековых платанов, рисковали ради этого собой…
- А ты не боишься, что твои новые друзья, поняв, что дело приняло слишком серьезный и даже опасный оборот, испугаются и расскажут все своим благодетелям?
- Я верю им, дядюшка Джо! Они честные ребята.
- А если подведут? Но делать, видно, нечего. Нужно рискнуть. Только об этом поговорим позже. Сейчас я научу тебя обращаться с властиной. Почти никто не знает, что только сок травы ядовит. Надень перчатку или нарви траву краем рубашки - и ничего не случится. Высушенная трава тоже безвредна.
- Как? И это все? Весь секрет властины?
- Недаром же говорят, что у страха глаза велики. Страшно, когда не знаешь, что тебе угрожает. Не бери властину голыми руками - вот и весь секрет. Сложи ее в корзину, и к траве больше не прикасайся. Потом начнется самое тяжелое: когда придешь во дворец, сделай вид, что не можешь говорить. Мычи, тряси головой, закатывай глаза и корчись будто от боли. Если почувствуешь, что Мафитта довольна, значит, спектакль удался. Не забудь, что ты онемел! Покажи жестами, что очень устал и хочешь прилечь. Вернувшись в подвал, объясни сестре: вечером ты исчезнешь. Научи ее, как себя вести. Не забудь предупредить ваших новых друзей! Пусть это сделает сестра. А сам немедленно отправляйся в лес, но на Поляне вековых платанов будь не позднее, чем солнце скроется за горой, чтобы не столкнуться с роботом. Пусть сестра скажет, что ты начал буйствовать, рвать на себе одежду, а после - выбежал в сад, и больше она тебя не видела. Не знаю, поверит ли ей Мафитта - уж больно она хитра! Но в любом случае искать тебя на ночь глядя никто не станет. Голубокожие боятся темноты… Ровно в полночь мы должны встретиться с твоими друзьями, которые умеют читать. Пусть, их приведет сестра к любому известному ей месту в лесу.
- В сам лес Мэри не ходила, но на опушке они с мамой были - собирали ягоды.
- Вот и прекрасно! Там и встретимся.
Джо задумался, а затем заговорил вновь:
- Как я рад, что встретил тебя! Я всегда надеялся на освобождение, даже в минуты горького отчаяния. Особенно трудно было в первые годы, когда я прислушивался к каждому шороху ветки, крику лесной птицы. Потом понял, что помощи ждать неоткуда, но все равно надеялся!
- Мы тоже ждали этой встречи, ждали помощи и совета. Мы не хотим гнуть спину на голубокожих!
- Мне по душе твои слова, приятель. Если в стране есть такие ребята, то бояться нечего! Мы сможем освободить Великую Правду, поднять народ против ненавистной династии Моно Поли! Иди, Том, и помни: Мафитта коварна! Постарайся перехитрить ее, но не обольщайся особо. Она прославилась своим коварством еще во времена моей молодости, а теперь наверняка стала еще злей и кровожадней. Берегись ее!