— Скорее, скорее, дети! — торопил кузнец Джо. — Дорога каждая минута! Вас могут хватиться во дворце.

— Ничего страшного, — беспечно ответила Наташа. — Тайну стальных браслетов мы уже выведали, а без них агенты-привидения не могут нас разыскать.

— Замолчи! — Ростик начинал злиться. — Неужели ты не понимаешь? Узнав о нашем исчезновении, они догадаются, что мы пользовались запретной дверью. А чуть позже хватятся Поля и Мэри. Стоит кому-нибудь из них пораскинуть мозгами, как прояснится картина исчезновения Тома. Ну, а где могут прятаться беглецы? Конечно же, в лесу. А ты говоришь, ничего страшного!

— Дело обстоит хуже, чем вы думаете, — продолжил кузнец Джо. — Самое тяжелое впереди. Ведь после того, как вы прочтете книгу и узнаете, где заточена Великая Правда, вам надо будет снова вернуться во дворец!

— Зачем? — опешила Наташа. — Это все равно, что по доброй воле зайти в клетку к голодному тигру.

Перспектива возвращения во дворец пугала девочку. Она боялась не столько глаз королевы, которые, казалось, видели ребят насквозь, сколько того, что не сможет больше притворяться, изображая покорность и бездумие.

Поняв настроение Наташи, кузнец Джо погладил ее по русым волосам, стараясь успокоить и подбодрить.

— Иногда гораздо труднее молчать, чем говорить, и не делать, чем делать. И все-таки во дворец необходимо вернуться и постараться ничем себя не выдавать. От этого зависит успех всего дела. Исчезновение Поля и Мэри заметят не сразу, ваше же переполошит весь дворец. Нужно отвлечь внимание Рассори и его управления. Придумайте, как это сделать.

— Но ведь вас все равно будут искать. А как же мы? Зачем нам возвращаться туда? — Наташа все еще не могла расстаться с мыслью, что покинула дворец навсегда.

— Вы должны продержаться хотя бы день, на большее мы и не рассчитываем. За день мы постараемся освободить Великую Правду. А если вы исчезнете из дворца все вместе, там догадаются, что вы в сговоре с Мэри и Томом.

— Мы подходим к Поляне вековых платанов, — вмешался в разговор Том.

— Теперь, ребята, вам предстоит работенка. Будьте внимательны! Вопросы могут оказаться с подвохом. О-хо-хо! Если бы я умел читать! Мыслимо ли подвергать такой опасности детей?

Дети приблизились к старому платану. Дерево было настолько ветхим, что, казалось, стоит на него подуть, как оно рассыплется на огромные легкие куски. Кузнец засунул руку в дупло.

— Там же ничего нет! — воскликнул Том. — Я сам проверял.

— Выходит, плохо проверял, — улыбнулся кузнец: — В дупле ввинчен в дерево крюк, на котором и подвешен сундучок с книгой. Дупло-то очень глубокое.

И он запустил руку в нутро дерева. Вскоре показалась цепь, которая постепенно кольцами укладывалась у ног кузнеца. В руках Джо появился странный предмет, покрытый грязью и мхом. Это и был сундук, в котором находилась книга с тайной.

Как же волновались Ростик и Наташа! Еще бы! Милые, отважные акиремские друзья так верили им. Ведь только они могли прочесть то, что написано в книге. Только они, отгадав три загадки, могли найти ключ к волшебному замку. Какими умными казались юным акиремцам Ростик и Наташа! И как было стыдно ребятам втайне вспоминать, как без особых причин могли они пропустить дома занятия или не выучить урок. А вдруг именно на том уроке говорилось о самом для них сейчас главном? Особенно волновалась Наташа. Это она привыкла выезжать на подсказке, ловко списывать на контрольных. Ростик хоть книгами увлекался, она же только фантазировала и мечтала, вместо того, чтобы учить уроки.

Пока кузнец открывал сундучок, мальчик разминался, будто готовился к спортивной встрече. Как понимала Наташа волнение друга! Металлический ящик холодно поблескивал в лунном свете. Замок на книге оказался совсем маленьким, но с его хитрой конструкцией не смог бы справиться и силач Джо. Волшебный замок можно было открыть только с помощью знаний, сообразительности и находчивости.

В сундучке лежали три конверта, завернутые в старую материю. На каждом из них стояла цифра, указывающая, вероятно, очередность вскрытия конвертов. Поль, Мэри и Том отошли подальше от ребят, чтобы не мешать им, а кузнец Джо после некоторого колебания вскрыл указанный Ростиком конверт… и чуть не выронил его. Внутри что-то шевелилось! Руки Джо задрожали, кузнец боялся раздавить это что-то своими грубыми сильными пальцами.

— Положите конверт на пенек, — посоветовала Наташа растерявшемуся кузнецу.

Из конверта перед изумленными ребятами появился хрупкий стебелек. Казалось, он приветливо кивал ребятам. Но дела это отнюдь не проясняло.

— Как же мы будем отгадывать эту загадку, если ничего, кроме травинки, в конверте нет? И что надо отгадать? — забеспокоился Ростик. — Название травы? Или семейство, к которому она принадлежит?

Но тут стебелек встрепенулся и заговорил тихим, почти неслышным голосом:

— Ваша задача — отгадать мое название, дети. А это будет не так-то просто! — Стебелек вздохнул. — Мне так хочется вам помочь! Если бы вы знали, насколько важно для меня, чтобы вы решили эту загадку! Я постараюсь рассказать о себе все, что мне дозволено. Слушайте внимательно!

И стебелек начал свой рассказ:

— Я вовсе не трава, а кустарник. Вечнозеленый, между прочим! В моем названии сплелись два слова: одно из них — название прекрасного цветка, воспетого поэтами, а второе слово связывает этот цветок с бескрайним морем… На самом же деле я не имею никакого отношения ни к цветку, ни к морю, которого никогда не видел. Я — кустарник, но при всей моей скромности — очень полезен кулинарам и врачам. Мое название вы могли слышать от родителей, когда они заставляли вас полоскать больное горло.

— Какое нескромное растение, — шепотом заметила Наташа.

Услышав это замечание, стебелек закивал в знак согласия:

— Если бы вы знали, какую злую шутку сыграли со мной когда-то мои слабости: ворчливость и нескромность! Однажды злая колдунья Кривая Ложь, проходя по Лесу ужасов, услышала мои опрометчивые жалобы и предложила превратить меня из незаметного кустарника с красивым названием в траву, за обладание которой многие люди будут жертвовать целыми состояниями! У меня закружилась голова, и я… я бездумно согласился. Каково же было мое разочарование, а затем и ужас, когда я узнал, что мои рассыпавшиеся по всему лесу веточки превратились в ядовитые ростки! Увы! Теперь меня зовут… Вы не ошиблись, — горько добавила травинка, услышав свое имя от Тома, которому уже пришлось столкнуться с этим ужасным растением, — я та самая властина, которая губит хороших людей и служит плохим верой и правдой. Какая злая шутка! — огорченно добавила она, видя, как дети в ужасе отпрянули от пня. — Я была скромна, но полезна, а теперь все от меня шарахаются… Тот, кто угадает мое прежнее название, — расколдует меня, и я снова превращусь в безобидный кустарник, — закончила свой рассказ властина.

Ростик и Наташа стали лихорадочно перебирать в памяти названия цветов: роза, лилия, гвоздика, фиалка, мак… Но почему морской?

— Гвоздомор… лилемор… — гадала девочка.

— Нет, это не дело! — возразил Ростик. — Так мы никогда не угадаем. Лучше давай вспоминать, чем мы полоскали горло: шалфей, эвкалипт, ромашка… Но почему все-таки морская? Стоп! Ведь властина не сказала, что именно морская! Она сказала, что второе слово связано с морем. Может, вовсе не морская, а волнистая или пенящаяся… не знаю, какая еще!

— Да это же розмарин! — вдруг воскликнула Наташа, которая, казалось, не слушала друга. — Конечно же! Розмарином мама давала мне полоскать горло, когда я болела ангиной в третьем классе!

— Ну, Тойма! Вот умница! Я бы никогда не додумался. Как я не сообразил, что марин — это и есть что-то морское! Ведь есть же художники-маринисты, а имя Марина так и переводится — Морская… — Ростик быстро пришел в себя и обратился к стебельку:

— Уважаемая властина! Если это действительно может вас расколдовать, то мы с большим удовольствием произнесем вслух ваше прекрасное имя: розмарин!

При этих словах росток вдруг странным образом сморщился, затрепетал, затем стал на глазах разрастаться. И вот перед изумленными ребятами появился прекрасный куст, тихо шелестящий каждой веточкой. Расколдованный розмарин с нежными голубыми цветами уже не мог говорить, но очаровывал простотой и нежностью своих матово-зеленых веточек. Казалось, он благодарил детей за сотворенное чудо.

— Ура! — закричала Мэри. — Теперь ни один ребенок не погибнет от ядовитой властины!

— Это еще не все, — добавил обрадованный кузнец. — Ненавистные голубокожие лишились волшебного средства, которое продлевало им жизнь и наделяло властью. Теперь они перестали быть непобедимыми и неуязвимыми! Но, друзья мои, не будем преждевременно радоваться: за Великую Правду придется еще побороться.

Наташа молча вскрыла конверт с цифрой 2 и с опаской заглянула внутрь. Но там лежал лишь сложенный вдвое листок бумаги и черный стерженек, похожий на грифель обыкновенного карандаша. Девочка прочла очередное задание:

Как из лета сделать зиму ?

— Ничего не понимаю… Прочитай еще раз, — попросил Ростик.

— Как из лета сделать зиму? — Наташа растерялась. — Но мы ведь не волшебники…

Мальчик взял листок, повертел его и обрадованно воскликнул:

— Кажется, на обратной стороне что-то написано! Ага… Какие-то стихи…

— Да не тяни ты, читай!

На листке было написано:

— …Так это, оказывается, математическая задача, а стихами изложены ее условия! Смотри, Натка, тут еще что-то написано, но совсем плохо видно. Давненько же лежал сундучок в дупле! Посветите нам, пожалуйста, — попросил мальчик кузнеца.

«Тот, кто отгадает эту загадку, должен волшебным грифелем заменить в заданных словах буквы на цифры. У каждой буквы своя цифра. Их следует писать прямо на буквах. Если цифра найдена правильно, буква под ней сама исчезнет, но стоит ошибиться хотя бы один раз, как ответ не будет засчитан и волшебный замок никогда не покорится…»

Руки у Ростика дрожали какой-то предательской дрожью, но отступать было некуда. Подумать только! Одна неверная цифра, и все погибло! Надо было прежде всего успокоиться.

— Давай разберемся, Наташа. Получается, что вместо букв мы должны поставить цифры от одного до восьми так, чтобы ни одна цифра не повторялась. Как выглядит пример?

У ребят не было ни ручки, ни карандаша. Мальчик нашел сухую ветку и начертил на земле:

— Надо лето умножить на о, чтобы получилась зима…

— Не забывай, что о соответствует цифре 2. Тогда получится:

— Ну, а 2 умножить на 2 будет 4! Вот и значение второй буквы известно: а — это цифра 4! — обрадовался Ростик. — Вместо т подставим, например, 5. Тогда пример будет выглядеть так:

Ой! Ничего не получается… Ведь в условии ясно сказано, что надо использовать цифры от одного до восьми… А у нас вышел ноль!

— Знаешь, Ростька, ты снова начинаешь гадать, а тут нужен математический расчет. Надо все цифры умножить на два и проверить, подходят ли они. Я, например, уже точно выяснила, что в слове лето буква т не может быть цифрой 1, потому что один на два будет два, а это не соответствует условиям задачи. Двойка уже заменила букву о и не может быть буквой м.

— Молодец, Натка! — подхватил ее мысль мальчик. — Таким же образом отпадает и пятерка, потому что дважды пять — десять, и шестерка, и семерка тоже. Нам известны цифры 4 и 2, поэтому из шести остальных цифр буквой т могут быть лишь 3 и 8. Посмотрим, какая из них подходит… — после первой неудачи Ростик стал осторожен:

— Осталась одна восьмерка! Кажется, задача решена! Подставляем:

— Опять ты напутала! Все торопишься! Как у тебя могло получиться подряд две шестерки? В условии такого нет!

— Тогда я ничего не понимаю… кроме восьмерки не осталось больше цифр.

— Погоди, Наташа, успокойся! Когда ты начинаешь нервничать, то перестаешь думать. Вернемся чуть-чуть назад. Букву т можно было заменить не только тройкой, но и восьмеркой!

— Конечно же! Именно восьмерка — единственно правильный вариант, — девочка оживилась и начертила на земле:

— С буквой Е будет еще проще! Ох, Ростик, кажется, мы на правильном пути.

Акиремские ребята и кузнец Джо вряд ли могли вникнуть в их сложные манипуляции с крестиками и значками, но им передавались и волнение, и радость, и огорчения новых друзей.

— Итак, остались цифры 1, 7, 3 и 5. Из них не подходят 1 и 7. Выбираем между тройкой и пятеркой. Если е заменим цифрой 3…

— Этого нельзя делать, Ростик, смотри! — И Наташа начертила:

— Понимаешь? Остается только цифра 5. Но 5 умножить на 2 получится двузначное число, а нам нужно однозначное.

— Все ясно, Тойма! Букву е заменяем на цифру 5:

— Ура! Все сходится! — И мальчику осталось лишь вписать вместо букв л и з последующие цифры. — Вот правильный ответ: