До дворца ребята бежали во весь дух. Только бы успеть, только бы успеть! Утро выдалось серое, холодное, и Наташа замочила ноги, перебираясь через ручей. Еще каких-нибудь сто метров, и они выйдут к лисьей норе. С каждой минутой становилось все светлее, а от воды поднимался густой, молочно-белый туман. Просыпались птицы, где-то гулко ухал филин, возвращаясь с ночной охоты. Вдруг совсем рядом послышался шум, будто растревоженный дикий кабан, ломая кусты, спасался от погони. Неподалеку раздался выстрел, затем второй… Крики и топот… Неужели охота да еще в такой ранний час?
Из кустов выскочил какой-то зверь… Медведь? Нет, для медведя он был слишком проворен и мал. Да это же человек!
Ростик рывком притянул Наташу к земле, еле успев спрятаться за деревом.
— Это же мальчишка… — шепотом объяснил он. — По-моему, краснокожий, хотя в тумане можно ошибиться. Как тяжело дышит… За ним гонятся, кажется! Только голубокожие могут стрелять в детей! Надо помочь ему.
И прежде чем Наташа успела что-либо сказать, Ростик вполголоса позвал:
— Эй, парень! За тобой погоня?
Мальчишка лишь испуганно вздрогнул и метнулся в кусты.
— Бежим скорее, не то попадемся!
Не успели ребята сделать и двух шагов, как на поляне появились три тени. Люди громко ругались, палили наугад по кустам и бестолково метались по лесу, мешая друг другу. Одна из пуль просвистела совсем рядом с ребятами.
— Сбежал! — донесся чей-то сердитый голос. — За мной, болваны!
Одна из теней исчезла, тогда как оставшиеся, судя по всему, не очень торопились последовать за ней.
Наташа едва-едва сдержалась, чтобы не закричать от ужаса: она наконец-то разглядела странные фигуры! Людей как таковых не было! Сквозь прозрачную зеленоватую оболочку тел ясно, как на рентгене, были видны их скелеты, каждая косточка! Одно из привидений достало из кармана пачку сигарет. Было видно, как струя дыма вошла в легкие, как ритмично билось в грудной клетке сердце.
— Слышь, Тихоня, давай присядем. Притомился я. Вторую ночь ловим этих проклятых разноцветных и все без толку… Их не переловишь. Надоело быть невидимкой!
— Да и опасно, брат, того и гляди, растворишься совсем… А уж как я не люблю это предрассветное время, когда мы мерцаем зеленым светом! А еще хорошо бы перейти в летуны.
— В этом тоже мало приятного. Слышал, что сталось с беднягой Кукушей?
— Не-а, не слышал.
— Только и разговоров у наших! Сам виноват. Чего ему не хватало? Работа — не бей лежачего, не сравнить с нашей, знай летай себе над кварталами бедняков да отгоняй с их крыш всякие глупости: надежды, мечты, цветные сны. Совсем обнаглели эти обезьяны! По мне, так я бы и черно-белые сны отменил…
— Ну так что с ним стряслось?
— Да было у него местечко во дворце, в приемной королевы. Что-то вроде тайника он себе облюбовал. Им давно никто не пользовался, ну и Кукуша хранил там бутылочку-другую рома. Это, конечно, не положено, да ведь и умысла никакого… Эх, жизнь наша привиденческая, собачья! Так вот, понадобился королеве этот тайник — спрятала она в нем какие-то красные косынки. Кукуша, понятно, не знал… Ну и попался, упокой, господи, его душу! Что тут поднялось! Срочно прибежал наш шеф Рассори и эта противная старуха — Кривая Ложь. Она-то особенно негодовала. Не для того, дескать, рисковала, чтобы остаться без таких уникальных трофеев, как эти… вспомнил! Она назвала их галстуками! Во-во, галстуки! Теперь-то они надежно спрятаны лично в кабинете у старой карги. Только приятеля Кукушу больше никто не видел. Поделом пьянице!
— Ишь ты, а я и не знал. Ох, и осторожным надо быть! Впрочем, от такой жизни запьешь горькую.
— Ладно, не нагоняй тоску. Пошли, что ли… Скажем, что прочесали весь западный сектор. Парнишка, как ты думаешь, успел убежать?
— Кто его знает…
И тени исчезли в утренней дымке.
Ребята облегченно вздохнули.
— Ты поняла, о чем они говорили?
— Еще бы! О наших галстуках. Теперь-то я все вспомнила: их забрала с собой стрекоза-волшебница. Значит…
— А говоришь, что догадалась! Ну конечно же! Помнишь ту старуху в кабинете Толлара? Ее голос еще показался нам знакомым. Это она, Кривая Ложь, обманула нас, ловко провела, но мы тоже хороши — отдать галстуки первой встречной колдунье!
— Да… влипли мы с тобой, Ростька. Ладно, потом разберемся. Сейчас — бегом во дворец, оживим нашу няньку и спать! Надо отдохнуть, а то начнут допытываться, почему милые деточки такие бледненькие.
Наташа смутно помнила, как пробирались они по узкому ходу, как поднялись через открытый люк в бывшую кладовую, как очутились в коридоре и перевели дыхание.
— Пока все тихо… Кажется, обошлось! — радовался Ростик.
— Да… Есть робот — значит, можно спокойно ложиться спать.
При их приближении автоматические двери распахнулись, бесшумно впустив ночных путешественников в гостиную.
В рассветной мгле металлический корпус робота блестел как-то особенно тоскливо и производил жуткое впечатление: сейчас эти винтики-блоки оживут, начнут задавать вопросы, вмешиваться в их дела.
— Тебе не кажется, что робот изменил позу? — неуверенно спросила Наташа.
— Вроде нет. Я точно помню: правая рука — на уровне глаза, а левая отведена за корпус. Когда я отсоединял контакты — немного испугался, увидев руку так близко от четвертого блока. Но потом рука замерла и больше не двигалась.
— Да ты приглядись, Ростик! Левый манипулятор опущен вдоль корпуса. Какой ужас!
Только сейчас мальчик обратил внимание, что у Наташи дрожали руки и заплетался язык.
— Ты лучше не жди меня, иди и ложись спать. Я сам разбужу робота. Один твой вид может вызвать подозрение. Да, не забудь надеть браслет и принеси мой, пока я вожусь с контактами.
Надев браслет безопасности и отослав Наташу, Ростик задумался. Что произошло за время их отсутствия? Никто не мог подсказать ему ответ, приходилось в который раз рисковать. На этот раз Ростик превзошел самого себя: он не только обошелся без Наткиной помощи, но и проделал все так ловко и быстро, что очнувшийся робот никого не обнаружил в гостиной.
С бешено колотящимся сердцем слышал мальчик через неплотно закрытую дверь комнаты, как робот обошел несколько раз вокруг стола и остановился у двери.
«Сейчас он зайдет и спросит, где мы были и…» — лихорадочно пронеслось в голове Ростика.
Но нет, робот постоял мгновение у приоткрытой двери, наблюдая в щель за мальчиком, и тихо отошел в свой угол.
…Первой проснулась Наташа. Электронный будильник — парусник, в середине штурвала которого находился крошечный циферблат, — показывал половину двенадцатого.
«Почти полдень! — подхватилась девочка. — Что могут подумать? Скорее будить Ростика! Но… это же — идти мимо робота! Ладно, проскочу…»
И она отважно ринулась в каюту друга. Робот, казалось, не заметил ее — он отдавал какие-то приказания роботам-официантам, накрывающим на стол. Противные роботы-обезьянки уже ждали сигнала няньки, чтобы в очередной раз наброситься на ребят со своей помощью.
Ростик только открыл глаза и сладко потягивался, когда в комнату влетела перепуганная Наташа.
— Что случилось?
— Да ничего, если не считать, что скоро полдень, а ты еще в постели. «Обезьяны» нас заждались, да и завтрак стынет.
Мальчик все понял и мгновенно поднялся.
Наташа ушла к себе в каюту, чтобы в очередной раз испытать мучительную и унизительную процедуру утреннего туалета.
За завтраком все молчали. О чем думал электронный мозг робота, представить было нелегко, а Ростика и Наташу беспокоило, как скоро обнаружится пропажа и будет ли связан побег разноцветных ребят с их ночным приключением, если робот доложит о своих странных ночных «недомоганиях».
— Что-то мы давно не заказывали на обед ничего интересненького, — прервала затянувшееся молчание девочка. Глазами она успокаивала друга: «Так надо!»
И Ростик подумал, что Натка, пожалуй, права — все равно рано или поздно исчезновение ребят из подземелья станет известным. Так что лучше отвести от себя подозрения.
— Чем мы сегодня будем заниматься? — отважилась наконец-то спросить Наташа у молчавшего все утро робота.
— Ты что, не слышишь, когда тебя спрашивают? — с беспокойством переспросил Ростик.
«Может, я его неправильно подсоединил, и теперь он не слышит?» — подумал мальчик и, чтобы проверить, встал из-за стола и попытался приблизиться к машине. Но робот остановил его на полпути словами:
— Не подходите ко мне! Я на вас обиделся. Слова эти были настолько человеческими и так не подходили бесстрастной машине, что Ростик не выдержал и громко рассмеялся.
— Разве ты можешь обижаться? — в голосе мальчика, правда, появились неуверенные нотки — он понял, что странное поведение робота связано с ночным приключением.
— Я много раз обращался к мальчику и девочке с просьбой не вредить моей хрупкой и чувствительной электронной системе, но вы, как я убедился, — непослушные и очень жестокие дети! Из-за вас я постоянно чувствую себя не в порядке, особенно по вечерам, когда начинаются ваши проказы. Или вы думаете, что я не заметил, как зло вы подшучиваете надо мной, задавая дурацкие вопросы? Думаете, я не догадываюсь, зачем вы это делаете?
— Зачем? — упавшим голосом тихо спросила Натка.
— А затем, чтобы я не мог получать положительные заряды! Только я возьмусь за свои любимые электронные платы — вы тут как тут с вашими неприличными вопросами! И это вся благодарность за заботу и опеку?! Неужели так приятно мучить машину? Для этого есть люди! Я не какая-то обезьяна-манипулятор, чтобы так по-варварски обращаться со мной! Сколько я буду сносить издевательства каких-то… каких-то…
Видимо, в программу общения с ребятами не были заложены те слова, которыми хотела воспользоваться машина.
— Ладно, ладно! Разворчался… — попытался успокоить робота Ростик. Видя, что робот продолжает молчать, мальчик подошел к нему и сказал уже более мягко:
— Прости нас, пож… — тут он вспомнил, что слово «пожалуйста» действует на робота не менее отрицательно, чем запретные вопросы. — Мы стали действительно много баловаться и проказничать, пользуясь твоей добротой. Но это же не со зла, а по глупости! Так что сердиться на нас не логично.
— То-то же! — более милостиво ответил робот.
— Тогда мир! — обрадовалась Наташа. — И все-таки, что мы будем делать?
— Не знаю, — как-то растерянно ответил робот. — Я не получал на этот счет никаких указаний. Будем ждать представителей из совета и школы-интерната.
«Ну почему так казенно? — подумала девочка. — Неужели нельзя просто так, без представителей?»
И ей вспомнились голубокожие ребята, по очереди посещавшие их в первые дни. И анемичный Ремаз, и нахальный Пулиози, и впечатлительный Ремиз. «Скорее бы удалось освободить Великую Правду! Как это все интересно и таинственно. Кто бы мог подумать, что мы с Ростиком можем участвовать в таких событиях!»
— Где же мой механический котенок? — нарочито капризно спросила она у робота. — Я ничем не могу себя занять!
Пока искали котенка, сама девочка успела шепнуть своему другу несколько слов. Мальчик через силу улыбнулся, но остался таким же серьезным и сосредоточенным.
Не успел наконец-то обнаруженный котенок погнаться за первой механической жертвой — противно попискивающей мышкой, как за дверью раздались легкие шаги Рассори и чьи-то еще — неторопливые и тяжелые.
Да, это был директор разбойничьего управления и с ним какой-то добродушный лысый господин из придворного Совета с миниатюрными женскими ручками и заискивающе-виноватым взглядом.
Третьим в прибывшей компании оказался мальчик с ясными, пустыми глазами, жидкими волосиками на яйцевидной голове и скучающим взглядом. Звали его Зелен Аятоска.
— Кто догадается, куда мы отправимся сегодня? — игриво начал Рассори, пытаясь скрыть свою озабоченность и дурное настроение.
«Получил, наверное, за Тома», — отметил про себя Ростик, но игривого тона не поддержал.
Не дожидаясь ответа, главный разбойник воскликнул:
— В звериный санаторий! Именно туда вы поедете в компании с министром здравоохранения Калеченцо!
Наташа усмехнулась — Рассори, как всегда, торопился и глотал куски слов, так что министр здравоохранения невольно превратился в министра здравхоронения.
— …У нас в стране очень любят животных, — продолжил смешной человечек. — Государство печется не только о здоровье граждан Акирема, но и о хорошем состоянии их четвероногих друзей.
— Очень будем рады! Ах, как я люблю животных! — девочка говорила тем неестественно жеманным голосом, каким, по ее мнению, должны были разговаривать все «хорошо воспитанные и вполне светские» девочки.
«Переигрывает слегка, но вообще-то молодец», — отметил про себя Ростик и кивнул в знак согласия со словами Наташи.
— Вот и прекрасно! — обрадовался директор разбойничьего управления. — Вас поведет господин министр и этот славный мальчик, а я вернусь к себе в управление. Прошу извинить — много дел.