Пройдя длинными коридорами, которые были сплошь в зеркалах, дети очутились в приемной правительницы Акирема. «Приемная» — это звучало слишком скромно для великолепного зала с высоким, уходящим, казалось, в небо потолком. Высокие колонны из причудливо переплетающихся огромных змей вверху смыкались, образуя своды. Маленькие квадратные оконца располагались так высоко, что помещение было погружено в полумрак. Стены приемной сплошь украшали изумительные гобелены со сценами из жизни царствующего семейства. Посреди зала возвышался массивный трон.

Рассори куда-то исчез, и ребята остались одни в полутемном и пустом зале. Они, конечно, не предполагали, что через многочисленные потайные отверстия за ними следят сотни глаз. Не могли они также знать, что королева любила помучить гостей томительным ожиданием, дабы иметь возможность понаблюдать за ними, удивить и подавить величием зала. Моно Поли II всегда появлялась неожиданно.

Наташа внезапно вскрикнула. Спинка трона зашевелилась: зловещий питон шипел и покачивался на фоне бордового бархата. Однако Ростик сразу заметил, что движения его, прерывистые и резкие, не похожи на зловещий танец настоящей змеи. Конечно же, это механическая змея! Мальчик хотел было успокоить Наташу, но не успел. Открылись десятки дверей, замаскированных гобеленами, и зал наполнился светом, людским говором, блеском пышных нарядов. И вдруг все замерло.

Не дав ребятам опомниться, из-за спинки трона с шевелящейся тварью появилась высокая голубокожая женщина с огромными глазами и почти безгубым ртом. Судя по тому, как низко склонились притихшие придворные, это и была правительница Акирема, ее величество королева. Моно II осталась довольна произведенным впечатлением: перепуганные дети заикались, с трудом подбирая слова приветствия. Но величественная женщина заговорила мягким и совсем «домашним» голосом, обращаясь с ребятами, как о желанными и почетными гостями.

— Дорогие дети! Вот и сбылась ваша мечта! Вы попали в самую богатую, могущественную страну мира — Акирем! Все мы в восторге от того, что сможем показать иностранным друзьям нашу расчудесную страну, где живет счастливый народ, счастливые дети, не знающие труда, забот и запретов. У нас вы вправе делать все, что вам захочется, и совсем не делать того, что противно, неприятно или просто… лень делать. Чтобы дорогие гости не скучали, я… то есть мы, — королева обвела широким жестом присутствующих в зале, — подготовили для вас э… Как это?…

От нетерпения она даже прищелкнула костяшками худых пальцев:

— Господин секретарь, помогите же!

— Культурную программу, ваше величество?

— Вот именно, — ничуть не смутившись своей забывчивости, продолжила королева, — культурную программу. Ах, если бы я была ребенком!

Моно II вдруг закатила глаза:

— Вас ждет столько интересного! Право же, я вам завидую! Господин секретарь, ознакомьте моих юных друзей с программой.

— Дорогие дети! Прежде всего вас ожидает встреча со сверстниками, учащимися дворцовой школы-интерната. Вам предстоят интереснейшие экскурсии на завод-автомат и на Остров развлечений, увлекательные гонки на пневматических автомобилях, настоящая охота в королевском заповеднике, путешествие по экзотическому зоопарку с волшебной палочкой-укрощалочкой. В ваше распоряжение поступают совершенно замечательная пишущая машинка, механическое пианино и множество иных удивительных вещей.

— Я совсем забыла о роботах! — перебила секретаря королева. — Я дарю вам самых совершенных, послушных и разумных роботов, которые будут выполнять все ваши приказы и желания, делать все самое неприятное и однообразное: умоют, накормят, уберут постель и все прочее. Ну как, по душе вам эта программа?

Вот это да! Ее величество еще спрашивает! От одного перечисления ожидаемых развлечений и путешествий у ребят закружились головы.

Королева лишь улыбнулась — молчание детей было красноречивей самых восторженных слов.

— Ну, а теперь, дорогие гости, поговорим серьезно. Милые дети вольны делать в Белом дворце все, что им заблагорассудится. Это так, и я, королева Акирема, это торжественно подтверждаю. Но у меня есть два небольших условия, которые вы, как дети воспитанные и послушные, я надеюсь, не откажетесь выполнить. Поверьте мне на слово — это очень важно! Условия касаются не меня лично, а всей нашей великой страны. От их строгого соблюдения зависит безопасность и благополучие славных акиремцев.

— Ваше величество! — рискнул перебить королеву Ростик. — Мы готовы выполнить любое условие, если оно касается безопасности вашего народа.

Наташа молчала и лишь кивнула головой в знак согласия.

— Вот и хорошо, — облегченно вздохнула королева. — Условие первое касается обитателей дворца. Все дело в том, что в стране среди разноцветного населения распространилась эпидемия таинственной болезни. Пострадавшим оказывается всесторонняя помощь, но вам в связи с этим не следует появляться в столице Акирема без особого на то разрешения. Второе условие касается далекой старины…

И королева поведала вдруг посерьезневшим ребятам страшную историю нашествия на мирный Акирем чудовищ, которые принесли бесчисленные страдания и горе бедным акиремцам. Добрая волшебница помогла укротить пришельцев, поставив перед жителями страны то же самое условие, которое королева просила соблюдать и ребят: им запрещалось открывать двери с рисунком, напоминающим радугу. В ином случае чары волшебницы развеются, и ничто не сможет спасти анкиремцев от гибели.

Ростик с опаской покосился на Наташу, помня, с какой легкостью она, нарушив запрет, прикоснулась к печатной машинке его отца.

— Наша жизнь и благополучие зависят от сохранения тайны дверей с радужным рисунком, — продолжала королева. — Иначе может случиться, что все жители Акирема погибнут. Я полностью полагаюсь на вашу честность и порядочность. Ведь вы не станете причинять зла людям, так радушно вас принявшим?

Ребята поторопились заверить и королеву, и всех присутствующих, что они ценят их заботу и законов Акирема не нарушат.

Затем королева рассказала ребятам об обычаях страны и познакомила с голубокожими придворными. Многие из них показались детям на одно лицо. Ближе всех, как поняли дети, стояли к королеве ее родственники и друзья. Моно II познакомила Наташу и Ростика с господином Толларом, а также с какой-то милой толстушкой и сухощавым господином в военной форме, имен которых дети не запомнили.

Господин Толлар, толстый и важный, одетый в клетчатый костюм зеленого цвета и ярко-розовый жилет в синюю полоску, почти не принимал участия в разговоре, но по напряженному вниманию и обращенным к нему лицам чувствовалось, что с ним все считаются и к его мнению обязательно прислушиваются.

Ребята познакомились с министром иностранных дел — ясновидцем Бельмоглазом, двоюродным братом королевы, и господином Пентооном, директором ведомства военных аттракционов — любимых игр взрослого населения Акирема. Королеве он приходился родным дядей.

Как сказал ребятам Пентоон, все взрослые обитатели дворца обожали игры и аттракционы и не мыслили прожить без них и дня!

Особой популярностью пользовались такие игры, как «Попади в мишень», «Палочка-убивалочка» и «Палочка-перевиралочка», «Ну-ка, пристрели», «Глухой телефон» и «Сыщики-разбойники». Были представлены министр по делам робототехники Электроун, министресса по делам голубокожего образования госпожа Неве-Жевьена, другие министры. Затем королева что-то шепнула министру Электроуну, и вскоре роботы вкатили в зал длинные столы на роликах, сплошь уставленные диковинными кушаньями. Моно II пригласила всех к столу. Ребят посадили напротив королевы, и она внимательно следила, чтобы тарелки у них не пустовали. От шипящих напитков у Наташи и Ростика слегка кружилась голова, и они рассеянно слушали господина Рассори, севшего рядом с ними. А он нашептывал ребятам, что часть членов придворного Совета тайно разводит и держит белых голубей — птиц, которых очень не любит Моно II. А некоторые даже открыто объявили себя голубятниками.

— А почему королева не любит голубей? — так же шепотом поинтересовалась Наташа, испытывая все большую симпатию к смешному человечку.

— Очень просто, — объяснил Рассори. — Все обитатели дворца обожают военные аттракционы. Это всячески поощряется самой королевой. Ни один из акиремцев не должен забывать о вечной опасности, грозящей нам, — вы только что сами слышали об этом. Поэтому мы не можем сидеть сложа руки и ждать, пока нас сожрут чудовища! А эти голубятники возятся со своими птичками и отвлекают жителей страны от военных игр. Да и корм на птиц переводят, вместо того, чтобы заготовить себе паек на случай войны.

— Но ведь вам помогает добрая волшебница и чудовищ вы уничтожили давно?

— На волшебников надейся, как говорят, а сам не плошай! — вздохнул Рассори. — Вот мы и увеличиваем нашу доблестную армию… г-м-м военных игроков, то есть играющих в военные аттракционы, развиваем военную технику… г-м-м игры, то есть… э… э… э… Совсем запутался… — пробормотал человечек, но голос его вдруг окреп и прозвучал неожиданно резко; — Чертовы голубятники! Это они подстрекают народ, болтают о мире и… беспечности! Это они подрывают бдительность! Слушая их, кое-кто позволяет себе расслабиться! Что бы там ни болтали слоны и ослы…

— А это кто? — вступил в разговор Ростик, только что любезно благодаривший королеву за разные «вкусности», как говорил его папа.

— Как?! — смешно всплеснул руками Рассори. — Вы не знаете, что придворный Совет делится на два лагеря — Священного осла и Священного слона?! Впрочем, я и забыл, что вам неоткуда было об этом узнать… Обратите внимание: на одежде у каждого из придворных красуется особый знак. Для удобства мы называем господ, принадлежащих к тому или иному лагерю, ослами или слонами.

— Но какая между ними разница? — удивилась Наташа. — По-моему, все они очень милые, славные люди…

— Видишь ли, девочка, у господ из придворного Совета нет… как бы это выразиться, чтобы самому понятно было, — последние слова Рассори пробормотал себе под нос, — у них нет единого мнения относительно божественного происхождения нашей великой страны. Одни из них считают, что акиремцы произошли от Священного осла — ему-то они и воздвигают храмы, приносят богатые дары, носят на груди значки в виде копыт, по которым безошибочно можно определить, что перед тобой осел. Другие доказывают, что мы произошли от Священного слона, и носят на груди знаки в виде хобота. Оба лагеря находятся в постоянной вражде, а иногда такое вытворяют, куда мне! Такие интриги плетут. Впрочем, я увлекся… — Рассори почему-то смутился. — Я хотел лишь сказать, что не надо бояться ни слонов, ни ослов. Право же, они милые люди, душой и телом преданные королеве. И это главное.

Рассори вдруг замолчал, заметив, что на них внимательно смотрит группа придворных. Они приветливо улыбались детям, особенно сестра королевы Мафитта. Если бы знали ребята, сколько коварства, жестокости и бездушия таилось в этой слегка располневшей и добродушной на вид смуглянке! И разве могли они представить, что реальная власть в стране делилась между могущественным Толларом и этой располагающей к себе толстушкой с очаровательными ямочками на пухлых щеках! «Толлар скажет — Мафитта сделает» — эту акиремскую мудрость узнали и усвоили ребята не сразу. Только роботы, казалось, не замечали происходящего, все так же молча наливая, подавая и убирая бокалы, тарелки, вилки и ножи.

А пока ребята, очарованные блеском и роскошью зала, великолепием дворцовых ритуалов, буквально купались во всеобщем внимании, похвалах и восхищении. Им улыбались, восторгались каждым сказанным ими словом.

В конце приема к детям подошел королевский секретарь, чтобы детально познакомить с предполагаемыми на ближайшие дни встречами, поездками и экскурсиями.

Прием подходил, судя по всему, к концу.

Уставшие от самых противоречивых впечатлений Ростик и Наташа, простившись с королевой, ее родственниками и членами придворного Совета, возвратились в свою комнату. Там их ждал сюрприз.

Еще издали ребята заметили у дверей их комнаты робота-няньку. Он объявил королевский приказ: предоставить почетным гостям лучшие апартаменты Белого дворца. Отныне каждый из них получает собственную «каюту», а в общей комнате дети будут встречаться лишь во время еды.

Каюты представляли собой сверхсовременные комнаты со всем, что может только пожелать человек в свои двенадцать лет. Название кают, вероятно, дали этим помещениям огромные, круглые окна, напоминающие иллюминаторы.

Ростик так и замер с открытым ртом посреди своей каюты. Во всю стену напротив иллюминатора был вмонтирован экран стереовизора, а на специальной полочке в изголовье кровати расположилась целая фильмотека. Судя по названиям, мальчика ожидали увлекательные приключения, путешествия и встречи с героями любимых сказок. Чудеса! Получай кино, лежа в постели.

«Вероятно, добрая волшебница может читать мысли», — подумал Ростик, признавая, что в комнате собрано все, о чем можно было только мечтать. Яркие лампы, красивый приемник, множество пластинок. Правда, он не сразу понял, какой же малой детали здесь не хватало. Ну конечно же! В каюте не было книг! Однако Ростик ошибся. Вскоре в одном из стенных шкафов он нашел довольно большую коллекцию красочных книг и журналов в ярких обложках. И все же мальчика ждало разочарование: его любимая фантастика отсутствовала! Почти все книги представляли собой книжки-картинки, как для маленьких детей. Робот назвал их комиксами. Вначале Ростик так и подумал, что это книги для малышей, но картинки оказались далеко не детскими… Целый отсек каюты был отведен под игротеку со множеством игр и игральных автоматов.

Сын детского писателя попал в сказочную страну! Кто бы мог подумать! Мальчик так и не уснул в эту ночь, прокручивая фильм за фильмом, листая красочные журналы, пытаясь прослушать одновременно несколько пластинок. В голове все спуталось, глаза сами собой слипались, и только под утро утомленный Ростик забылся во сне.

Не до сна было и Наташе. Сколько приятных неожиданностей таила в себе ее каюта! У девочки в распоряжении была теперь собственная игротека, а спальный отсек скорее походил на примерочную дома моделей. Шкафы ломились от одежды, стены по желанию превращались в стереовизоры, воспроизводящие сцены из старинной и современной жизни династии Моно Поли, разных других императорских и королевских семей. Всевозможные устройства позволяли вызывать любое историческое лицо, любого писателя, актера, музыканта, клоуна и программировать содержание разговора. Например, вызывался образ Людовика XIV с программой беседы — «О королевских доброте, уме, чуткости». На всей технике было написано: «Сделано в Компьютерленде».

Всю ночь Наташа металась между игротекой и примерочной. Не было конца ее переодеваниям: один причудливый наряд сменялся другим, а через динамики в комнату лилась музыка. Совершенно обессиленная, Наташа заснула тоже под утро, приказав на всякий случай роботу не будить ее. Но робот не нуждался в подсказке. Он ведь был запрограммирован так, чтобы всячески способствовать развлечениям своих подопечных.