– Меган, поторопись. Мы уже опаздываем.
Мег спешно поставила флакончик с духами и взяла с туалетного столика сумочку.
– Иду, иду! – Она еще раз взглянула в зеркало. – Даже не знаю, зачем я так долго приводила себя в порядок, – пожаловалась Мег. – Пока доберемся до Стивенсов, я буду похожа на нечесаную ведьму.
– Меган!
– Да-да, иду.
Она быстро спустилась вниз, подбежала к мужу и грациозно покрутилась на носочках, демонстрируя свое новое платье.
– Ну как?
– Великолепно, – равнодушно отозвался Джефф, – ты всегда выглядишь великолепно. Теперь пошли. – Он повернулся к двери.
– Джеффри Уэлсли! Ты даже не посмотрел на меня. А ведь это ты настаивал на том, чтобы я побыстрее закончила платье.
Джефф обернулся, его глаза с восхищением пробежали по голубому платью жены. Оно было прелестно. Высокий ворот, утонченно вышитые крошечные цветы на кокетке, тонкая ткань, собранная под грудью в мелкие складки, широко расходившиеся книзу.
– Здорово, – признался Джефф, уже стоя рядом с женой и проводя пальцем по изумительной вышивке. – Поверить не могу, что это ты сделала своими руками.
– Я еще и не такое могу делать, только ты не хочешь замечать, – резко проговорила она.
Муж ухмыльнулся и принялся поглаживать живот Мег.
– Ты думаешь? А мне кажется, что одну вещь я совсем неплохо замечаю.
– Опять ты за свое! – Она обиженно отбросила его руку и быстро подняла со столика шаль. – Ты только об этом и думаешь.
– Не только, – возразил он, примирительно притягивая ее к себе.
– Ну, почти, – поправилась она и, улыбнувшись, потянулась за поцелуем.
Большие старые часы в прихожей отсчитали целых тридцать секунд, пока Мег не шагнула в сторону.
– Разве это не ты говорил, что мы опаздываем?
– Да, – сознался Джефф и опять обнял жену. – И поэтому нам лучше сделать все это побыстрее. – Наклонив голову, он прильнул к ее губам, возбуждающе коснулся маленьких сосков и принялся расстегивать пуговицы платья. – Где эти чертовы пуговицы?
– Сзади, – сказала жена, отстраняя от грудей его руки. – Сейчас мы не будем «делать все это». Мне пришлось потратить два часа, чтобы в конце концов собраться. Я не хочу выглядеть на вечеринке так, будто только что выползла из кровати.
– Не переживай, не будешь, – пообещал Джефф, с трудом переводя дыхание.
– Джефф! Ты с ума сошел. Остановись сейчас же. – Но, вопреки этим словам, рука легла ему на интимное место. – Ну вот, видишь, что ты натворил.
– Нет, это ты наделала. – Из его груди вырвался стон.
– Мы не уйдем отсюда, пока не сделаем это, да?
– Именно.
– Ну и ненасытный же ты, – вздохнула она, и ее пальцы принялись расстегивать пуговицы брюк. Засунув руку, она ощутила трепещущую плоть, и ее взгляд немедленно переместился вниз.
Поймав ее остановившийся взгляд, Джеффри вмиг задрал до пояса ее платье и стянул панталоны.
– Не смотри на меня так! Иначе я не выдержу.
Он быстро взял ее за талию и приподнял.
– Обхвати меня ногами, как ты это делала в конторе.
Мег выполнила его просьбу.
Мужчина внес ее в гостиную и осторожно посадил на стол. Наклонившись, он прошептал:
– Мы обязательно опоздаем. – И, подавшись вперед, плавно вошел в нее.
– Да… – Ее слова перемежались с легким вскрикиванием. – А-а… как приятно!
– Ты… знаешь?..
– Что? – Тяжело дыша, она еще крепче прижала его к себе ногами.
– А мне… а-а… напле… о Боже… вать!
И они взорвались. Хватка Джеффа ослабла, Меган устало повалилась на стол.
– Знаешь что? – хихикнула она.
– Что?
– Мне тоже наплевать!
* * *
– Не правда ли, хороший вечер?
– Хмм?
– Я говорю, хороший сегодня вечер.
– О да, любимый, прекрасный.
Джеффри, чуть приостанавливая бег лошадей, озадаченно посмотрел на жену. После того как они покинули дом, Мег была такой спокойной, что он начал беспокоиться за нее. Может быть, передумать и вернуться, если она устала?
Но не усталость была причиной ее молчания. Теперь, когда вспышка страсти, которая так часто спонтанно пробуждалась в них, угасла, свидетельство о браке опять не давало ей покоя. Всю неделю Мег отчаянно пыталась заговорить о еще не подписанном документе, но так и не смогла найти подходящий момент. Каждый вечер, ожидая мужа, она обещала себе, что обязательно поговорит с ним об этом… и выяснит, почему он так не хочет подписать его. Однажды Джеффри вернулся так поздно, что она уже спала. В другой раз он пришел из лагеря очень усталым и сразу после ужина бессильно повалился на кровать. В остальные вечера он был таким веселым и любящим, что она просто боялась испортить ему настроение.
Но сегодня после вечеринки ей непременно следует это сделать. Иначе завтра на воскресной службе она не сможет взглянуть в глаза преподобному Колдуэллу.
– Что ты молчишь? Устала?
– Нет, просто любуюсь природой.
– Да, сегодня чудный вечер. Так много звезд на небе, и здесь, за городом, так легко дышится.
– Джефф, скорее бы мы уже переезжали в наш новый дом, – мечтательно проговорила Меган, не замечая мимолетной улыбки, мелькнувшей на лице мужа.
Добравшись через полчаса до развилки, Джефф, к ее удивлению, повернул лошадей на дорогу, ведущую к их дому.
– Мы что, не едем к Стивенсам? Нам же по другой дороге.
– Мне кое-что там нужно проверить.
– Но, Джефф, мы же и так опаздываем.
– Какая разница, на несколько минут раньше или позже.
Меган нахмурила брови, но муж оставил ее недовольство без внимания. Остановившись перед новым домом, Джефф вышел, обежал коляску и протянул руку.
– Ну, прыгай.
– Но я не хочу туда, Джефф. Делай, что тебе надо было, я подожду здесь.
– Давай-давай, – нетерпеливо воскликнул он, – мне нужно что-то показать тебе внутри.
– Ради Бога, отстань. Что я там разгляжу, там же темно?
– Прекрати спорить и иди сюда! Мы теряем время.
Вздохнув, Меган спустилась на землю. Джефф подвел ее к дому, остановился и поднял на руки.
– Что ты делаешь?
– Собираюсь переступить порог нашего дома.
– Джеффри Вилльям Уэлсли! Поставь меня. Ты понял? Немедленно!
– Ну и жена мне досталась! – засмеялся он и толкнул ногой дверь.
Дверь распахнулась, и неожиданно во всем доме зажегся свет.
– Сюрприз!
Сорок человек, держа в руках лампы и подсвечники, наперебой принялись выкрикивать поздравления.
Мег с удивлением осмотрелась вокруг и недоуменно взглянула на мужа.
– Ты знал об этом!
– Конечно. – Засмеявшись, он поставил ее на ноги. – Как и все остальные. Я все время боялся, что нам не удастся сохранить это в секрете.
– Тогда поздравляю. Неплохо получилось. – Мег повернулась и увидела перед собой улыбающуюся Виргинию.
– Если вы пойдете со мной, госпожа Уэлсли, – послышался голос, – я вам покажу нечто очень интересное.
– О, господин Споффорд, – в восторге проговорила Мег, – и вы тоже здесь!
– Конечно, – озарился улыбкой тот, – кому еще можно было доверить ваш дом! Пойдемте, оцените мою работу.
Словно ребенок, попавший в кондитерскую лавку, Мег поспешила за декоратором и, входя то в одну, то в другую комнату, просто не могла наглядеться на просторные, изысканно убранные комнаты.
Закончив осмотр дома, она спустилась по ступенькам вниз и принялась искать глазами Джеффа. Он стоял рядом с огромным камином и разговаривал с двумя высокими блондинами, которых она, как ни старалась, так и не могла узнать. Рядом с ними стояли две женщины: одна – хрупкая брюнетка с тонкими чертами лица, другая, наоборот, со светлыми волосами и голубыми глазами. Неуверенно Мег подошла к ним.
– А вот и она, – улыбнулся Джефф. – Меган, я хочу познакомить тебя с особо важными гостями.
Она кивнула.
Джефф немного обождал и гордо объявил:
– Это мои братья, Сет и Натан, а это их жены, Рейчел и Элис.
Мег открыла рот от удивления.
– Твои братья?
– Да, двое из шестерых.
– Двое самых лучших, – вмешался Натан, по-братски толкая Джеффа в плечо.
– Очень рада с вами познакомиться, – проговорила Меган, сразу покоряя мужчин своим обаянием. – Простите меня, джентльмены, за нескромный вопрос: вы близнецы?
– Нет, – рассмеялась жена Сета, Рейчел, – и большую часть времени они совсем не джентльмены!
Все громко рассмеялись, привлекая внимание многих гостей.
– Тебе доводилось видеть когда-нибудь более привлекательную семью, чем эта? – вырвалось у Беатрис Леннокс.
– Нет, – тяжело вздохнула Труди. – Думаю, что никогда, и мне кажется, что братья Джеффри даже красивее его самого.
Взгляд Беатрис перенесся на мужа Труди, Говарда Филлипса.
– Видно, у тебя склонность к блондинам, – подковырнула она.
Труди любяще посмотрела на своего лысоватого толстенького мужа.
– Да, дорогая.
К этому времени Рейчел и Элис отделились вместе с Мег от своих мужей и засыпали ее вопросами.
– Как давно вы поженились? Джефф что-то не очень ясно написал нам об этом в своем письме.
– Ты на самом деле ничего не знала об этом сюрпризе?
– А правда, что ты заставила его на себе жениться?
Последний бестактный вопрос задала Элис, немедленно получившая в награду неодобрительный взгляд Рейчел.
– Постойте, не спешите. Я не могу отвечать сразу на все вопросы, – заулыбалась Мег. – Мы с Джеффом женаты уже пять месяцев, я действительно не знала о вечеринке, которую устроил Джефф, равно как ничего не знала о том, что дом уже построен. И это правда, Элис что я заставила его жениться на себе. – Она наклонилась вперед, чтобы кое-что сказать по секрету. – И я не жалею об этом, потому что, не заставь я его, он бы и не подозревал о моем существовании.
Рейчел понравился искренний ответ Мег, и ее уважение к свояченице сразу же возросло.
– Кто это не подозревает о чьем-то существовании? – спросила подошедшая к ним прелестная блондинка.
Мег недоуменно посмотрела на молодую женщину, которая позволила себе вмешаться в их разговор, но Элис залилась веселым смехом.
– Привыкай к ней, Меган. Она тоже твоя родственница.
– Моя?
– Конечно. Это малышка Паула, сестренка Джеффри.
– О, ради Бога, Элис, – взмолилась та, – мне уже двадцать три, я давно замужем, и у меня полный дом детей. Когда ты перестанешь называть меня «малышкой»?
Когда Паула сказала о том, что у нее полон дом детей, Рейчел быстро шепнула на ухо Мег: «Двое». На что Мег улыбнулась и счастливо посмотрела на этих милых женщин, чувствуя себя частью большой семьи Уэлсли.
– А муж с тобой, Паула?
– Нет, – вздохнула она. – Люк остался дома с детьми. Он у меня кузнец из Колорадо. Единственным условием, когда он брал меня в жены, было то, что мы будем жить только на его деньги, поэтому мы редко можем позволить себе путешествовать вместе.
Мег сочувственно посмотрела на Паулу, но тут ей на помощь пришла Рейчел.
– Мег, когда ты познакомишься с Люком О'Нейллом сама, то поймешь, что можно перенести любые жизненные трудности, если наградой за это его рука. Мне было достаточно один раз увидеть его, как я сразу полюбила этого мужчину.
Паула лукаво посмотрела на свояченицу.
– Будь осторожна, Рейчел, не то Сет услышит и устроит сцену ревности.
– О, не думаю. – Она с восхищением покосилась на своего высокого симпатичного мужа. – Сет знает, что ему не о чем беспокоиться.
– У вас у всех есть дети? – чуть стесняясь, спросила Мег.
– В этой семье, Мег, дети есть у всех, – ответила Элис. – У Сета и Рейчел есть малыш Этан и пятилетняя дочурка от его первого брака.
– Ее зовут Амелия, – вмешалась Рейчел, – и, наверное, не ошибусь, если скажу, что она где-то поблизости.
– Она там на лестнице прячется, – сказала Паула, выдавая секрет маленькой шалуньи.
– Ох, этот чертенок! Я так и знала, что она не пошла спать.
– А у тебя, Элис, большая семья?
– Да, пятилетний мальчик, девочка – ей скоро три годика, ну и еще мы с Натаном ждем прибавления.
– Как, ты нам этого еще не говорила! – чуть ли не хором воскликнули женщины.
– Я сама недавно узнала.
– Вот здорово! – подпрыгнула Паула. – У нас сегодня столько поводов веселиться.
– Нет, видно, с весельем мне придется пока обождать, – нахмурилась Рейчел, заметив свесившуюся через перила Амелию. – Ребенок совсем перестал меня слушаться. Пойду уложу ее.
Паула тоже извинилась и подошла к своим братьям, стоявшим у камина.
– Давай где-нибудь присядем, – предложила Элис, обращаясь к Мег. – Думаю, если мы отлучимся на несколько минут, нас простят.
Меган пошла вслед за свояченицей на кухню.
– Как же неважно я себя чувствую в первые месяцы беременности!
– Да, мне это знакомо. Постоянная усталость, тошнота… так неприятно все это.
Элис удивленно вскинула глаза.
– Ты что, хочешь сказать, что не намерена следовать традиции Уэлсли рожать как можно больше детей?
– Не знаю. Джеффри действительно хочет иметь большую семью, но, кажется, у меня это не получится. Знаешь, мне бы вполне хватило одного или двух.
– И не надейся на это. Никто из Уэлсли не остановится на «одном или двух». Они просто помешаны на детях.
– Мне это известно. Джефф так рад этому ребенку.
– И точно так же он будет рад второму, третьему и четвертому, – предсказала Элис.
– О Боже, лучше не говори об этом, – засмеялась Мег, – даже не хочу думать о такой возможности.
Свояченицы на минуту замолчали. Первой заговорила Элис:
– Ты знаешь, Мег, после первого всегда легче.
– Да, я слышала. Первый ребенок всегда самый сложный. Так и моя сестра Виргиния говорит, а у нее уже пятеро.
– Да, Мег, я также знаю, как это усложняет отношения в семье.
Меган удивленно посмотрела на Элис.
– Ты о чем?
– Я просто хотела сказать… что знаю некоторые ваши проблемы и понимаю, как трудно быть беременной, когда не уверена в любви мужа. То же самое было с Рейчел. Она на несколько месяцев уходила от Сета, когда носила Этана, и… – она замолчала, – и у нас с Натаном Колин родился, когда мы еще не были женаты.
– Не может быть!
Элис ненадолго задумалась.
– Да, Натан узнал о существовании Колина, только когда тому было шесть месяцев.
– Как это случилось?
Свояченица улыбнулась.
– Это слишком долгая история, но обещаю, когда-нибудь расскажу ее тебе.
– Хорошо, – кивнула Мег, переполненная самыми добрыми чувствами к этой женщине.
– Обещаю. – Элиза по-дружески сжала ее руку. – Ну, а теперь пошли. Мы и так заболтались. К тому же ты главный виновник торжества.
Только они встали, Мег взяла за руку свояченицу и прошептала:
– Большое спасибо за то, что ты поделилась своим секретом. Для меня это было очень важно. Я только теперь поняла, что я не единственная, у кого есть… проблемы.
– О, моя дорогая, – улыбнулась Элис, – ты еще даже не знаешь их. На свете пока не было такой женщины, которая, выйдя замуж за одного из Уэлсли, не столкнулась с «проблемами». Но именно поэтому мы их любим!