Резко отворилась дверь, и на пороге очутилось облако пыли. Всё произошло так неожиданно, что Крендельков даже испугаться не успел.

- Правильно, апхчи,- раздался из пыли чей-то скрипучий, «несмазанный» голос- Ни к чему умываться, кха, кха.

Когда пыль немного улеглась, Саша рассмотрел странное существо. Вот оно - в дырявом плащике, лицо и руки в грязи, длинные взлохмаченные волосы почти закрывают глаза, на засаленной верёвочке за спиной болтается гитара, в руке старый; видавший виды зонт.

- Если не ошибаюсь, ты и есть Саша Крендельков?- откашлявшись, спросило существо.

- Д-да,- с трудом выдавил Саша, запинаясь не столько от страха, сколько от изумления.

- Значит, я не ошиблась. А то волосы, понимаешь, в глаза лезут, номер лома как следует рассмотреть не удалось. Ну, привет!

Саша только глазами захлопал, но как вежливый мальчик сказал:

- Здравствуйте.

- Ты что же, дружочек, не узнал меня?- удивилось существо.

- Не-ет,- покачал головой Крендельков.

- Это потому, что при встрече я люблю пускать пыль в глаза. Грязнулькина я. Ой, нет, нет, прошу прощения. Я Нечистая Сила! Видишь, сколько на мне грязи, целый иуд, не меньше. Месяцев пять не умывалась: ужас как воды боюсь. У меня кашель - и тот, кха-кха, сухой. Вот, пожалуйста, моя визитная карточка.

Незнакомка достала из бокового кармана полоску плотной серой бумаги и подала её мальчику.

- Исправленному верить,- сказала она.

Вот что увидел Саша на помятой, забрызганной чернилами бумажке:

Крендельков положил визитную карточку на стол, спросил, непонимающе глядя на гостью:

- А что вам нужно?

- Как это «что»?- обиделась Нечистая Сила - Ну вот, всегда так. Сначала вызывают, а потом - «что вам нужно?» Как будто не твоя бабушка только что сказала: «Чтоб тебя Нечистая Сила взяла!» Я, то есть.

В словах нежданной визитёрши Саша смутно почувствовал какой-то подвох. К тому же ему очень хотелось есть, а голод, как известно, не располагает к длинным разговорам. И поэтому он тихо, но твёрдо сказал:

- И совсем не говорила она такого.

- Что?- не расслышала Сила - Говори погромче: я плохо слышу. Уши, понимаешь, давненько не мыла.

- Ну-у.» не говорила бабушка такого- Саше было немного стыдно, однако сказать правду ему не хватило духу - То есть я не слышал, чтоб говорила.. Я тоже уши мыть не люблю,- нашёлся, наконец, он, стараясь хоть этим правдивым признанием смягчить свой обман.

Нечистая Сила прямо-таки расцвела, услышав эти слова. Расцвела, если можно так выразиться, имея в виду её испачканную физиономию.

- Какой милый лгунишка!- чуть не захлопала она в ладоши-Обожаю обманщиков: ложь - это грязное дело, а я без грязи и шага ступить не могу.

И в подтверждение своих слов она сделала круг по комнате, оставляя за собой грязные ручейки следов, которые тут же слились в одно сероватое болотце - только что лягушек не хватало.

- Вообще-то по вызовам я работаю до семи - посмотрев на стенные часы, продолжала Сила.- А уже, видишь, девять с четвертью. К тому же суббота сегодня, короткий рабочий день. Мне ещё грязевую ванну принимать надо. Много трудностей в нашей работе, ох, много. Скажем, дождь на дворе. Он же всю грязь с меня смыть мог. Если б не зонтик, не знаю, что бы я и делала. Грязные детки нынче так редки. Иной раз и по выходным приходится работать. А что поделаешь? Мне так скучно одной. Даже поиграть нес кем. В салочки, например, или в пятнашки. Никто со мной дружить почему-то не хочет, прямо беда. Вот и некого мне засалить или запятнать. Послушай, Сашенька, будь моим другом. Я никогда не стану заставлять тебя умываться. Ладно?

В этом «ладно?» было столько затаённой тоски, столько печали, что Крендельков подумал, не позвать ли на помощь бабулю, чтобы вдвоём чем-нибудь помочь несчастной незнакомке.

Но тут мальчик взглянул на пол - и передумал это делать: бабушка ведь не станет выяснять, кто на полу наследил , обоим трепку задаст. И он сказал:

- Я не знаю.- Я кушать хочу.

Сила заговорила быстро и убеждённо:

- У меня ты будешь есть всё, что угодно: картошку в грязном мундире, чёрную-пречёрную смородину, а на десерт я буду угощать тебя немытой-пренемытой земляникой. Дай же мне скорее твою руку!

Крендельков неожиданно для самого себя послушно протянул две-обе недомытые.

- Ой, сколько у тебя грязи под ногтями! Молодец, хвалю!- завосхищалась гостья.

Саша, густо покраснев от такой похвалы, попытался вырвать ладони из цепких Нечистиных рук. Но это ему не удалось.

- Глупенький, это же так красиво! - восторженно воскликнула Сила.- Посмотри, под моими ногтями грязи не меньше. Ты будешь мне достойным другом!

- Я? Вам?- замялся Крендельков.

- Да, да!- радостно закивала головой Нечистая Сила. И, выпустив Сашины руки, она указала на стол: - Это чей, твой?

- Мой, я на нём уроки готовлю,- засмущался Саша.

Ему стало стыдно - и за ногти, и за ералаш на столе.

- Ты навёл замечательный беспорядок в комнате и особенно на столе,- сказала Нечистая Сила и, взяв одну из лежащих на столе тетрадей, начала её листать.- Клякса. Ещё клякса. Гм-м, и это всё? Да, маловато, конечно… Ну ничего, я сама теперь буду заниматься с тобой грязнописанием и бумагомаранием. А по кляксоведению ты вообще не найдёшь лучшего учителя, чем я. Остальное время мы будем бегать наперегонки по лужам. Хочешь?

- А почему… почему вы предлагаете это мне?

- Нет, ты сначала скажи: хочешь или не хочешь?

- Я не знаю. Я сейчас у бабушки спрошу.

Саша направился к двери, но на пути у него стеной стала Нечистая Сила.

- Не надо у бабушки ничего спрашивать,- сердито сказала она. И, уже помягче, добавила: - Не отпустит она тебя со мною, это я точно знаю. А мне так хочется с тобой подружиться. Я тебя давно на карандаш взяла.

С этими словами Сила достала из внутреннего кармана потрёпанную записную книжицу, быстро перелистала её, остановилась на нужной странице.

- Вот, посмотри, ты у меня основной кандидат. Я взяла тебя сначала на карандаш, а теперь хочу взять тебя на абордаж,- Сила вдруг недобро хохотнула, но, опомнившись, вкрадчиво продолжила: - Тебе будет очень хорошо со мной, вот увидишь. Ты веришь мне?

- Чистосердечно говоря, нет. Разве можно совсем без умывания прожить?- недоверчиво посмотрел ка Силу Крендельков.

- «Чистосердечно»,- передразнила она его - Я даже само слово «чистота» терпеть не могу. Грязиосердечно тебе заявляю: за свою долгую нечистую жизнь я только раз и умывалась. Да и то не по собственной воле. Я спою сейчас тебе песенку, и ты узнаешь, как это произошло.

Нечистая Сила взяла в руки гитару - побитую, с трещиной на боку.

- Запылился чуток инструментик-то мой,- сказала она, сдувая с гитары тяжёлый слой пыли, от которой Саша и Сила одновременно чихнули раз, потом другой, третий, четвёртый.

- Ох, какой у нас слаженный чихательный дуэт получился!- обрадовалась Нечистая Сила.- Это вселяет в меня уверенность, что мы с тобой, мой славный Сашульчик-грязнульчик, обязательно споёмся. Но послушай пока, как я одна спою. Думаю, тебе понравится. Я, понимаешь, пою нечисто, у меня голос такой… заржавленный, кха-кха.

Сила размашисто шлёпнула по струнам и запела:

Как-то раз я проходила около квартиры, где мама Милу мылом мыла в теплой пенистой воде. Заревела громко Мила. Отчего - понять нельзя. «Видно, мыло,- я решила,- щиплет Милины глаза». Изо всей нечистой силы я рванулась ей помочь. Но навстречу мама Милы, та, что мылом мыла дочь: «Ну и нечисть. Ах, страшила, не поймёшь ты одного: не от мыла плачет Мила, а от вида твоего». И с душистым детским мылом - ты поверишь ли, мой друг?- мама Милы учинила мне головомойку вдруг. Лишь водою окатила - потекла ручьями грязь… Удивительно, но мыло не щипало вовсе глаз.

Саша сначала молча слушал песню. Но Сила так заразительно распевала куплеты, так лихо приплясывала, словно юла носясь по комнате, что он не выдержал и тоже начал кричать и скакать вместе с ней.

Наконец они угомонились и, измученные, уселись на кровать.

- Как я восхитительно сфальшивила в конце,- тяжело дыша, похвалилась певунья.- Прямо сердце радуется: не выношу чистого пения. А ты посмотри, как мы наследили - просто загляденье, глаз не оторвать. Всё вверх дном перевернули. Кроме того, что разбили вдребезги,- Сила довольно кивнула на осколки, совсем недавно бывшие ещё хрустальной вазой.

- Ну и достанется же мне от бабушки,- ужаснулся Крендельков.

- Вот я и говорю: самое время грязные ноги уносить,- поддакнула Нечистая Сила

- Но я совсем не хочу,- по прежнему упрямился Саша. Однако в его голосе уже не слышалось былой твёрдости.

- Ой, что сейчас будет, что будет…- притворно заойкала Сила.- Попадёт тебе от бабушки, ой, попадёт. По первое число попадёт. И по второе попадёт. И по третье. Мне-то что - я сейчас убегу.

И она в самом деле направилась к двери.

Обернулась на пороге.

Саше показалось, что в глазах её блеснули слёзы. Грустно, ни на что не надеясь, она спросила:

- Так ты идёшь со мной?

- Саша!- вдруг послышался с кухни бабушкин голос.

Крендельков даже вздрогнул. Он уже был готов на всё. И Сила заметила это.

- Пойдём же скорее!- зашептала она, не давая мальчику опомниться- А то сейчас бабушка появится. Ой, уже, кажется, идёт. Точно тебе говорю, бабушка сюда идёт. Ой, что сейчас будет, что будет?!..

- Сашенька!!- повторилось с кухни.

Крендельков представил, как входит бабушка, как от ужаса расширяются её глаза. Кровь бросилась ему в лицо.

- Бежим,- прошептал он.