Тем временем бабушка делала последние приготовления к ужину. Целый вечер колдовала она над любимым внуковым кушаньем - слоёным пирогом с яблочной начинкой. Но вот лакомство готово, да и борщ начинает остывать. Пора за стол садиться.
- Сашенька! Саша!- кличет бабушка внука. Хоть и частенько поругивает она его, однако во всём свете нет у неё никого дороже, чем он.
- Саша! Сашенька! Где ты, мой зайчик?
Кричит бабушка, да что-то не отзывается Саша. То и без приглашения норовит за стол усесться, а тут даже голоса не подаёт. За уши, что ли, «зайчика» прикажете тащить?
Забеспокоилась Пелагея Семёновна. Что-то уж подозрительно тихо стало за стеной. Не похоже это на внука. Может, случилось что?
Недовольно бормоча, бабушка направилась в Сашину комнату.
Огляделась - и чуть в обморок не упала. В комнате - никого, зато грязи - ни пройти ни проехать, хоть на вездеход садись.
Бабушка от негодования даже руками всплеснула:
- Ах, Сашка-Замарашка, негодник, наследил-то как! Саша!!
Пелагея Семёновна крикнула так громко, что даже мирно дремавший Ушастик, словно ужаленный, подскочил на кресле. Но, узнав хозяйку, котёнок успокоился, потянулся, потом спрыгнул на пол и, мурлыча, стал тереться о бабушкины ноги. Этим он хотел напомнить, что пришёл час подкрепиться и ему - съесть свою ежевечернюю порцию сметаны.
Однако хозяйке было не до котёнка.
- Да где же он делся, проказник?- бормотала она - А, знаю, под стол спрятался.
Заглянула бабушка под стол, а там - только мяч один грязный.
И за шкафом, и под кроватью тоже никого нет.
- Натоптано-то, натоптано,- не унимается старушка. Присмотрелась к следам - вроде обувь не Сашиного размера. Конечно, не Сашиного. Вот они - отпечатки внуковых ботинок. Несомненно, здесь напроказничал кто-то чужой. Только кто?
Пелагея Семёновна в изнеможении уселась за внуков стол, подпёрла щёку рукой, призадумалась. И не слышит, как Ушастик в дверь царапается - на кухню хочет попасть, поближе к любимой сметанке.
Вдруг бабушкин взгляд упал на полоску бумаги, которая выглядывала из-под Сашиной тетради. Это была уже знакомая нам визитная карточка Нечистой Силы. Бабушка прочла бумажку раз, другой - и от неожиданной догадки у неё сами собой потекли слёзы.
- Неужели… Неужели тут и в самом деле Нечистая Сила побывала? Ну кто же ещё, кроме неё, так напакостить мог?! Что я, старая, наделала!- запричитала бабушка - Сама нечисть накликала. Бедный внучек! То-то я слышу, чей-то голос незнакомый раздаётся. Ещё подумала: Саша радио на полную громкость включил, Аллу Пугачёву слушает. Она как раз может такое - на разные голоса распевать…
Плачет горько бабушка, слёзы передником вытирает. И не замечает, что Илюша Синичкин в комнату вошёл. Вздрогнула даже, когда он сказал:
- Это опять я. Никто на звонок не отзывался. А дверь почему-то настежь открыта, и вся в грязи, я руку вымазал.
- Иди её в ванной помой,- продолжая всхлипывать, посоветовала Пелагея Семёновна.
Илюша на минутку вышел, а когда вернулся, бабушка протянула ему висевшее у неё на плече полотенце.
- А Саша так и не приходил?- поинтересовался Синичкин, вытирая руки - Он мне вчера чертёж везделёта обещал дать… Пожаловался, что у него голова разболелась. Давно из школы ушёл.
Услышав такое, бабушка даже плакать перестала.
- Как «давно»?!- изумилась она- Всего полчаса, как вернулся. Сказал, что деревья сажал… Наверно, опять, обманщик, в футбол гонял. Вон ведь мяч какой мокрый. И дождик ему не помеха. С головы до ног измазался!
Бабушка взяла в руки курточку, брошенную Сашей на стул. Одёжка была такой маленькой, такой сиротливой, что старушка не выдержала и вновь зарыдала.
- Почему вы всё время плачете?- ничего не понимал Илья.- И где Саша? В футбол, говорите, играл? Так никто и не заставлял его на пришкольном участке работать. Можно было и не оставаться. Дело добровольное. Правда, кроме него, никто домой не ушёл. Напрасно Саша придумал, что у него голова заболела. И зачем было врать?
- Ой, он иногда такой бывает хороший,- покачала головой Пелагея Семёновна - Ну всё-всё норовит сам сделать. А иной раз его просто не узнать. Книжки, и теза собой убрать ленится. Как разбросает их повсюду, так и валяются, пока сама не приберу… И приврать горазд, есть за ним такой грешок.
- Да где же он делся?- подозревая что-то неладное, допытывался Илюша
- Мне кажется, его Нечистая Сила уволокла. Я сама беду накликала. Он, ты знаешь, умываться не любит. Пока десять раз не напомнишь, ни за что к умывальнику не подойдёт. Вот и па этот раз: «не буду» да «не буду умываться». Не выдержала я, рассердилась: «Да чтоб тебя Нечистая Сила побрала!» А она, значит, тут как тут.
- Никогда бы не подумал, что Нечистая Сила существует. Считал, что всё это сказки,- удивился мальчик.
- Как тебе сказать?- пожала плечами бабушка - Сказки-то все жизнью рождены. А в жизни иной раз такое случается, чего и в сказке не сочинишь. Когда я ещё сама была маленькой, слышала, что есть на свете такая Сила, которая похищает детей, но не всех, а только тех, что не дружат с водой и мылом. Сила эта и сама никогда не умывается, потому и прозвали её Нечистой.
- А что она потом с детьми делает?
- Даже и не знаю. Наверное, живёт с ними в грязи, не позволяет умываться. Может, Сила эта сама по себе и добрая, кто ж её ведает, да разве грязь до хорошего доводила кого-нибудь?.. Ой, что теперь будет, кто внучка спасёт?- снова зарыдала бабушка, даже за сердце схватилась- Ой, плохо мне…
Илюша не знал, что и делать. Уж очень всё это было странно, даже неправдоподобно. Чтоб в наши дни - и вдруг какая-то сказочная Нечистая Сила?!
А бабушка, выпив пару ложек какой-то микстуры, всё плакала и плакала. Ушастик - и тот притих, будто понимая, какое огромное горе пришло в их дом.
- Не плачьте, бабушка, не надо: слезами горю не поможешь,- сказал Илья - Я найду Сашу. Вот только,- замялся он,- я ведь не знаю, где эту Силищу искать.
Пелагея Семёновна вытерла слёзы, успокоилась немного.
- Вот, посмотри,- бабушка протянула Илье визитную карточку, оставленную Нечистой Силой.- Здесь адрес указан. Правда, приблизительный, всё равно что «на деревню дедушке».
Пелагея Семёновна на минуту задумалась, а потом радостно сказала:
- А ты вот что. Видишь, как она тут натоптала. Ты иди по этим следам, авось, внука и сыщешь. Я и сама бы пошла, да силы уже не те, стара больно, да и сердце болит… Ох, Сашенька, Сашенька.
- Ничего, я одам разыщу его. Надо идти, и немедленно.
Бабушка посмотрела в окно: ни звёзд, ни неба не видать - всё мрак поглотил. А дождь? Не смыл ли он следы? Нет, дождь, кажется, поутих!
- Не страшно-то одному будет?- спросила Пелагея Семёновна - Не лучше ли до утра подождать? А то ещё с пути собьёшься. Темнотища-то - ни зги не видать.
- А у меня вот что есть.- Синичкин вынул из кармана электрический фонарик.- Отец подарил. Не пропаду.
Илья положил фонарик обратно в карман своей куртки, застегнул на ней все пуговицы, натянул кепочку на лоб.
Бабушка засуетилась, заметалась по дому.
- Погоди немного,- сказала она - Я тебе сейчас корзиночку с едой соберу. Я мигом. Вот, тортик испекла. Не позабыть бы ещё флягу с водой. Путь, должно быть, не близкий, сгодится. Положу-ка я тебе заодно мыло, щётку, зубную пасту. Запас беды не чинит… Да, вот ещё что запомни, Илюша. Тому, кто верит в друга, никакая нечисть не страшна. Нету на свете силы сильнее, чем дружба…
