Лемор вызвался дежурить первым, ему оказалось тяжело нормально высыпаться, вскакивая посреди ночи. После такого рваного режима его тревожили странные не то сны, не то видения, о которых он так и не решился никому рассказать за прошедший день. Таинственный незнакомец, попросивший уголь из костра, перестал казаться таким реальным, каким представился прошлой ночью. «Подумаешь, заснул и не заметил, – решил Лем, – с кем не бывает. А сны часто кажутся самой настоящей реальностью». Второй причиной добровольного дежурства было то, что вторым должен был просыпаться Палий, а старику слишком тяжело дался дневной марш-бросок. Едва Сурнай объявил отбой, как он мгновенно уснул. Лем решил не тревожить его и продежурить за него, разбудив сразу Хасара после двух смен.

Подпольщик отошел подальше от места стоянки и устроился около входа в ангар. Было довольно холодно, изо рта вырывались облачка пара, но, к счастью, ветер поутих. С наступлением ночи небо стало ясным, и окрестности осветил бледный лунный свет. Неровная степь колосилась сухим разнотравьем, мирно дремлющим перед началом зимы. Чем ближе она подступала к горам, тем чаще торчали из земли заточенные ветрами стволы погибших деревьев. Лем заметил, что с каждым шагом в сторону от Демиругии вокруг начинало появляться все больше признаков жизни. Жестокий, однако, символизм.

Достав походный нож, Лем вспорол подкладку своего плаща и принялся вынимать вшитые в нее металлические детали. Спокойно и без лишних движений он доставал их и раскладывал на большом бетонном блоке. Холодные и темные, гораздо более чуждые этому миру, чем их хозяин, детали чернели антрацитом под светом убывающей луны. Это был запасной вариант Лема, план «Б», проходной билет до дома. Гарант того, что он увидит Азимку в независимости от того, какой там приказ не отдали Сурнаю. Что бы не диктовал ему Устав, пистолет с полным боезапасом способен изменить любые принципы и действия.

Деловито собрав все части оружия в единое целое, он осмотрел то, что так долго уже таскал с собой, приберегая для особого случая. Увесистый предмет тянул руку вниз, тяжелил своей уверенностью и незыблемостью. В его ломаных контурах скрывалась особая красота, поднимающая из глубины человеческой сущности самые первобытные его инстинкты. Сила и власть, сконцентрированная в куске металла, который способен уместиться в ладонь.

Вот он – венец творений человеческого разума. Ни к чему так человек никогда не стремился, как к возвышению над остальными. На протяжении всей истории он строгал, ковал, штамповал и совершенствовал орудия смерти, стараясь не уступить свое кресло на вершине пищевой цепочки. Одетый в звериные шкуры человек засунул дубинку в домашний очаг и впервые отобрал свежее мясо у соседнего племени с помощью огня. С тех пор мало что поменялось. Как первый человек смотрел на пламя, глодающее палку, так и Лем рассматривал пистолет в своей ладони. Их поколения разделяет пустыня Времени, шириной в бесконечное число лет, ведь каждая песчинка в этой пустыне – целая эпоха, канувшая в лету. Но тем не менее в глазах у них застыло совершенно одинаковое осознание появившейся власти. Трудно смотреть по-другому, когда в твоей руке лежит ключ от целого коридора дверей, которые ты сам не в состоянии открыть.

– Красиво, – протянул сиплый голос.

– Согласен, – ответил Лем. – Стоп… ЧТО?

– Красиво, – повторил голос, – но плохо. Оружие – это вообще плохо. Это ведь оружие?

– Оружие, – растерянно ответил Лем, смотря на сгорбленную фигуру человека, возникшую перед ним, словно из-под земли.

– Ну вот, я видел, что делает оружие. Ничего хорошего.

– Назовись, – подпольщик совладал с собой и направил ствол пистолета на говорящего.

– Забыл уже? Юшка я, мы ведь знакомы.

– Так ты что, не сон? – удивился Лем после недолгой паузы.

– Какой же я сон, если мы с тобой разговариваем, – пришла очередь удивляться Юшке.

Лем быстро глянул в сторону спящих товарищей. До них с полтора десятка метров, можно попробовать добежать или на худой конец крикнуть.

– Я сейчас всех разбужу, и тогда уже поговорим, – сказал подпольщик, наблюдая за реакцией собеседника.

– Можешь будить, но меня они все равно не увидят, – криво пожал плечами сгорбившийся Юшка. Он стоял, опираясь на этот раз только на две ноги. Руками он держался за стену.

– А я не дам тебе убежать, – пообещал Лем, не опуская пистолет.

– Я не об этом. Из вас всех только ты меня видишь.

– Это еще почему? – сощурился подпольщик. – Хочешь сказать, что я сумасшедший? – смысла в словах ночного гостя становилось все меньше. Пистолет слишком сильно нагрузил руку, и Лему пришлось его опустить. На лице Юшки ничего не изменилось.

– Они не верят в то, что я могу здесь появиться. Убедили себя, что здесь никого нет, повесили себе шоры на глаза и прут вперед. Слепы они в своих убеждениях, как котята. И ничто, кажется, уже не может заставить их прозреть. Только ты еще не такой. А сумасшествие это или нет, решать тебе. Я в таких вещах не силен.

– Допустим, я тебе поверил, Юшка, – когда Лем произносил это имя, где-то глубоко в душе, под слоем пыли шевелилось что-то теплое. Он даже не успевал это заметить, но чувствовал, что ему будто бы приятно произносить странное имя его еще более странного владельца, – тогда зачем ты пришел?

– Я покажу тебе то, что ты сам хочешь увидеть, – загадочно ответил он.

Подпольщик украдкой ущипнул себя в надежде проснуться, но Юшка никуда не исчез.

– Ну и что же это? – спросил Лем и, проследив за взглядом ночного пришельца, понял все сам.

В лунном свете зловещие кривые контуры руин выглядели еще более пугающе. Они светились и переливались оттенками серого и белого, будто призраки бродили между останками древних домов. Скелеты из кирпича и цемента отталкивали, как отталкивают останки человека, но и в той же мере притягивали к себе. В них таилось то, что можно увидеть лишь один раз в жизни. Что-то такое, что закрадется в душу и поселится там, напоминая о чем-то очень важном. Неизвестность манила, однако оставалась еще одна проблема.

– Мне надо будет разбудить Хасара через три часа.

– Успеем.

– Там ведь радиоактивное заражение!

– Байки.

Молодой подпольщик еще раз оглянулся на спящих и почесал затылок, колеблясь.

– Ну что, – спросил Юшка, – посмотрим поближе?

«Все равно это не взаправду, не может быть такого на самом деле».

– Пошли, – махнул рукой Лем. Сон становился все интереснее.

* * *

Скелеты зданий, хорошо видимые издали, вблизи оказались лишь чудом устоявшими фасадами. За ними начиналась сплошная каменоломня, месиво из бетона, кирпича и щебня, из которого тут и там торчали, словно скрюченные пальцы мертвецов, прутья арматуры. Луна лишь отчасти освещала безмолвный могильник, поэтому Лем и Юшка аккуратно карабкались по холмам строительного мусора, стараясь не споткнуться в полутьме, ведь любое падение на проржавевшие от времени металлические прутья чревато болезненными ощущениями. Некогда широкая автомобильная дорога представляла собой нагромождение огромных глыб с россыпями остовов автомобилей ушедших эпох. Стаи теней ютились между фундаментами домов, стертых в порошок. Лему оставалось лишь ошарашенно озираться вокруг. «Что же за мощь способна на такое?» – спрашивал он себя и не находил ответа. Искореженные очертания города стояли в мрачном оцепенении. Они ждали. Замерли в бесконечном ожидании момента, когда время сдует их с полотна истории, словно пыль с книжной обложки.

Лем увидел белую табличку, валяющуюся на относительно ровном участке асфальта. В Демиругии на таких указателях пишется название города, в который попадет путник, если продолжит движение. Однако эта табличка была пуста. Краска давно стерлась с металла, унеся с собой название этого города.

– Как называется это место? – обратился Лем к Юшке, ковыляющему впереди.

– Понятия не имею, как оно называлось раньше, – развел руками он, – видать, его сровняли с землей слишком давно. Но я придумал свое название – «Мертвый Город», тебе нравится?

– Да-а… – неопределенно протянул подпольщик, разглядывая накренившийся над дорогой дом. Он был опутан целой сетью полуистлевших проводов, удерживающих его от падения, – точнее не скажешь. Какая сила способна на такое?

– Это все сделали люди, Лем, – печально улыбнулся Юшка.

– Такого просто не может быть. Никакого пороха не хватит, чтобы совершить такое, – снисходительно объяснил подпольщик, – и никто в здравом уме не будет поступать так с целым городом. Ведь здесь жила целая куча народа, возможно, даже МИЛЛИОН ЧЕЛОВЕК!

– Так и есть, людей здесь жило, что муравьев. Я, правда, не силен в науках, не знаю, как работает оружие, но одну вещь знаю наверняка. Если человек захочет чего-то больше жизни, он способен совершить невозможное. А чего желает в глубине души почти каждый?

– У всех разные характеры, это слишком сложный вопрос.

– Когда я смотрел вот на это, – Юшка ткнул пальцем в сумрак, клубящийся в разрушенных переулках, – мне придумался ответ. Каждый хочет, чтобы ему было хорошо. И если другим от этого будет очень плохо, то так даже лучше. Ты говоришь, такое сделать невозможно, потому что ваше оружие так не может. А я говорю, что возможно, потому что ваша душа это очень даже может.

– Да что ты, в самом деле! – возмутился Лем, – всех под одну гребенку. И вообще, я, конечно, знаю, насколько жестокими бывают некоторые, но чтобы так… Не верю.

– Я покажу тех, кому ты поверишь, – пообещал Юшка и устремился вперед.

Глядя на улицы Мертвого Города, трудно поверить, что здесь могла кипеть жизнь. Что скомканные кузова были раньше машинами и имели хозяев, чинивших их в гаражах каждую пятницу. Что бездонные провалы окон были застеклены и занавешены домоткаными занавесками. Город будто просто покинули и оставили на растерзание жестокой природе, которая с ненавистью относится к человеку и всем его творениям.

Воздух застыл и сгустился, словно топленое молоко. Глухая, до звона в ушах тишина набухла над Мертвым Городом, подобно дождевой туче. Кажется, само время остановилось, сведя воедино последний момент Жизни и первое дуновение Смерти. Оно замерло в сонном оцепенении без единого движения. Призрак прошлого спал, уморенный однообразной чередой одинаковых лет.

Вдруг откуда-то из глубины россыпи развалин, из неуклюжих нагромождений бетонных плит зазвучала музыка. Это была скрипка. Она робко и пугливо, как проклюнувшийся росток, раздвинула ватную тишь и начала расти.

– Юшка! – вскрикнул от неожиданности Лем.

– За мной, скорее, – бросил на бегу провожатый Лема и припустил к дому через дорогу.

Подпольщику ничего не осталось, как рвануть следом во влажную тьму. А тревожная скрипка пела все громче своим дребезжащим, словно старческим, голосом. Она будто только проснулась от векового сна, распахнула глаза и увидела, как сильно изменился мир вокруг. Дрожащий звук лил темную горечь высохших слез, и эхо его осторожно кралось по пустым улицам среди пыли и пепла давних пожарищ. Горькая обида, которая сворачивается в плотный ком где-то в груди под солнечным сплетением, была обращена в звуки старым музыкальным инструментом.

– Сюда, – позвал Юшка из темноты оконного проема второго этажа и протянул костлявую руку с длинными ногтями.

Лем схватился за нее и рывком подтянулся, мельком удивившись силе своего хилого на вид проводника. Едва подпольщик залез внутрь дома, очутившись в квартире, Юшка вновь направился в темноту, не желая задерживаться.

– Что это? Кто играет? – бросил Лем в спину проводнику, но тот даже не повернулся. Пришлось поспешить за ним.

Следуя за горбатой фигурой Юшки, Лем прошел через коридор и вышел на лестничную площадку внутри подъезда, пнув по дороге какой-то мусор. Этот мусор оказался аккуратно сложенными в форме пирамиды человеческими костями с посеревшим черепом на вершине. Лем замер на мгновение, с ужасом смотря, как серый грязный шар с посмертным оскалом катится к противоположной стене.

– Сон, просто устал днем, – пробурчал он себе под нос и зашагал вверх по лестнице.

– Скорее, скорее, пропустишь! – поторопил приглушенный голос Юшки.

Его голос доносился из глубины очередной квартиры с раскрытой нараспашку входной дверью. Лем поспешил туда.

Усевшись рядом с окном, Лем выглянул на улицу и проследил за направлением взгляда своего проводника. Порыскав глазами по развалинам, он, наконец, различил таинственного скрипача в рассеянном лунном свете. Это был мальчик. Он стоял, одетый в белую безрукавку, легкие шорты и летние сандалии, на шее у него ярко красовался алый платок, пылающий вызовом и непокорностью в мире серых теней.

– Я не знаю, как его зовут, – прошептал Юшка, – но я называю его Сашки.

– Сашки? – удивился Лем. – Странное имя.

– Зато подходит.

Сашки словно выливал всю свою пронзительную мальчишескую обиду, водя смычком по расстроенным струнам. Такая обида, искренняя, горькая, «на весь мир», бывает только в детстве. К горлу Лема подступил тугой ком, так жалко ему стало маленького скрипача. Хрупкая фигура мальчугана дрожала, как осиновый лист. Его белая рубашонка с алым платком, казалось, была последним чистым и ярким островом в черном бескрайнем океане людских пороков.

– Я сейчас, – сказал Лем и кинулся бежать обратно.

– Стой! – услышал он вдогонку. – Не надо!

Но Лемор уже не слышал, ему хотелось догнать неведомо как оказавшегося здесь Сашки, спросить, помочь и забрать. Забрать неведомо куда, но только подальше от этого места, пропитанного болью и тоской сотен душ, канувших в лету.

Подпольщик практически кубарем скатился с лестницы, едва не порвав плащ, перепрыгнул гору разбросанных костей и вылетел на улицу. Спрыгнув на землю, он понял, что музыки больше не слышно. Скрипка умолкла, и пространство, которое она разрезала своим звучанием, вновь начало наливаться тишиной. Запахнув плащ, Лем поднажал, рискуя споткнуться и упасть на острые камни. Он не жалел сил и бежал, желая лишь успеть, пока Сашки не ушел, не растворился в Мертвом Городе, как и все его жители.

Вскарабкавшись по нагромождению бетонных глыб, сваленных в кучу неведомой силой, Лем увидел место, на котором играл маленький скрипач. Но Сашки там уже не было. На пыльном, относительно ровном участке отпечаталось лишь два следа, словно потом он просто провалился сквозь землю. «Опоздал», – с горечью подумал Лем.

Внезапно в пыли что-то блеснуло знакомым цветом, алый огонек тускло отсвечивал, кем-то потерянный и совершенно случайно оставленный. Лем наклонился и поднял с грязного бетона красный металлический значок. Он был сделан в виде звездочки, которую опоясывала лента с надписью «Всегда готов!». Подпольщик внимательно рассмотрел его и еще раз попытался найти хотя бы следы, которые Сашки мог оставить. Однако ни одного отпечатка сандалия больше не было. Маленький скрипач исчез. Покрутив в пальцах ценную находку, подпольщик бережно положил алую звездочку в нагрудный карман и надежно застегнул его.

Сзади донеслось тяжелое дыхание и сдавленные охи.

– А, вот ты где, – просипел Юшка, – думал, что ты сюда залезешь, – он лег прямо в пыль, пытаясь отдышаться.

– Где он? – спросил Лем, устало привалившись спиной к бетонной плите.

– Не знаю. Думаю, его нельзя поймать. Просто исчезает и все. Наверное, он жил здесь когда-то давно. А теперь стал таким вот бесплотным скрипачом.

– Но это ведь невозможно… – сказал Лем и осекся, поймав себя на мысли, что уже сам не знает, действительно ли это так странно, как кажется на первый взгляд. В конце концов, это все еще сон, который не задержится в памяти. После той комнаты Надзора ему часто снится странное. Лем вздрогнул и скривился. Воспоминание о чудовищном карцере, подобно дьявольской лапе, больно хватало за душу, вызывая непроизвольный озноб и подсознательную панику.

– Я веду тебя в другое место, Лемор, – напомнил о себе Юшка, – надо идти, времени у нас немного.

Подпольщик молча поднялся и принялся спускаться вниз, ничего не говоря.

– Юшка, – Лем решил задать вопрос, который мучал его с начала их ночного похода, – если ты на самом деле не мой сон, в чем я сомневаюсь, почему ты приходишь только ночью?

– Да как-то подумал, что остальным не понравится, что ты будешь разговаривать с самим собой, – пожал плечами проводник, – говорил же, они меня даже не заметят.

– Угу, – неопределенно хмыкнул подпольщик. Слишком уж бредовым, но в то же время логичным казалось происходящее вокруг. Они шли по разбитой дороге, огибая развороченные останки автомобилей. Некоторые участки пути были погребены под рухнувшими домами, поэтому приходилось вновь и вновь взбираться по каменному крошеву, оставляя на руках саднящие мозоли.

– Скоро будет сигнал, и нужно будет идти в театр, – заявил Юшка. Сказать, что фраза прозвучала не к месту и не вовремя, значит не сказать ничего. Какой еще сигнал? Причем здесь театр, тем более в Мертвом Городе? Эти вопросы Лем поспешил озвучить, но получил в ответ лишь непринужденное: «Увидишь».

Юшка остановился передохнуть и жестом показал Лему следовать его примеру. «Скоро нужно будет поворачивать назад», – подумал он, бросив взгляд на наручный хронометр. «Смена Палия уже началась. Надеюсь, он спит после дневного перехода».

Внезапно резкий звук заставил Лема подскочить он неожиданности. Оглушительный вой раздался из трескучих динамиков, скуля надрывно и протяжно на панических тонах. «Сирена воздушной тревоги старого образца, – понял Лем, – сейчас звук сменили, но этот вой я узнаю из тысячи».

– А вот и сигнал, – довольный проводник спрыгнул с камня, на котором отдыхал, и резво потрусил на другую сторону разрушенной улицы.

* * *

Из тьмы бетонных обломков неожиданно выросла человеческая фигура в длинном плаще. В руках он сжимал нечто, смутно напоминающее винтовку старого образца. И она была направлена точно в грудь подпольщика.

– Стоять! – приказал мощный голос. – Руки подними и не шевелись.

Лем замер на месте, подчинившись команде незнакомца. Тот подошел ближе, выйдя на свет. Его лицо скрывала черная маска, порванная в нескольких местах. Присмотревшись, в ней можно было различить два круглых окуляра и обрывок гофрированного шланга, безвольно болтающегося на уровне груди. По всей видимости, когда-то это был противогаз, но сейчас он явно безвозвратно утратил свои защитные свойства.

– Оружие есть? – спросил незнакомец.

– Пистолет, – пролепетал Лем, не ожидавший подобной встречи, – и нож еще, – добавил он под пристальным взглядом суровых глаз, блестящих сквозь линзы мутных окуляров.

– Зачем пришел? На солдата ты смахиваешь слабо, если только дела в Демиругии не идут совсем худо, – на Юшку, устроившегося на земле, он даже не посмотрел.

– Так я это… – Лем растерялся, глянул на своего проводника, но, не найдя поддержки, продолжил, – на сигнал шел. Я к Хребту иду, малость заплутал.

– Нехило ты так заплутал, прямо скажем, – усмехнулся человек в плаще. – Давай пистолет и иди за мной, раз уж пришел.

Подпольщик послушно вытащил из-за пазухи оружие и протянул его незнакомцу, лишь после этого он опустил винтовку, поставил ее на землю и навалился, как на костыль.

– Она, честно говоря, не опаснее, чем кусок арматуры. Но выглядит вроде внушительно. Как твое имя, путник?

– Лемор, – сказал подпольщик и добавил, – Свирягин.

– Что же, Лемор Свирягин, держись рядом, я по округе раскидал несколько мин. Не уверен в их работоспособности, но лучше не проверять, верно?

– Пожалуй, да, – шумно сглотнул Лем, – а кто ты, живешь здесь?

– Меня раньше называли Туманом за то, что исчезать любил, хех. Так что будем знакомы. А насчет того, живу ли я здесь.… Сомневаюсь, что это можно назвать жизнью. Мы, скорее, существуем, скоро сам все поймешь.

Не дожидаясь реакции все еще растерянного Лема, Туман развернулся и пошел в сторону, откуда недавно слышался вой одинокой сирены. Подпольщику ничего не осталось, как последовать за ним, стараясь не отставать. Юшка поплелся позади, словно все шло так, как и должно было.

* * *

Вскоре они вышли на обширную площадь, еще хранящую память об аккуратной мостовой древности. Это место уже можно было назвать центром Мертвого Города, дома здесь были нещадно покорежены уже временем, а не оружием, как вдоль некогда широкой автомагистрали на въезде. Пустые скелеты домов таращились на путников проваленными глазницами окон, не имеющими стекол. Они, словно призраки, обступили овальную площадь по самой кромке и не могут решиться ступить на нее. На самой площади было пусто, ни единого автомобиля, обломка или иного мусора прежнего мира. Чистое пространство, явно поддерживаемое в надлежащем порядке искусственно, открывало взору громадное здание театра. Монументальные колонны, когда-то подпирающие крышу, стояли все так же прочно, но были изрезаны и выщерблены. Будто бы кто-то очень зубастый и голодный решил сгрызть холодный мрамор от дикого голода. Крыша театра топорщилась в небо изувеченными балками. Величественный фронтон развалился, лишь пара обезглавленных статуй осталась на своих местах.

Туман оглянулся на Лема, проверяя, не отстал ли он, и направился к стесанным ступеням, ведущим к входу в зловещий храм искусства.

– Туман, – Лем решил задать вопрос, который возник у него сразу же после знакомства.

– Да?

– Для чего тебе этот противогаз? Он изрядно обтрепан и порван в нескольких местах, бесполезно таскать его в таком состоянии.

– Не я один до сих пор его ношу. Все мы. Можно сказать, что это наш символ.

– Символ чего же? – они начали подниматься по ступеням к темному провалу входа.

– Как бы так вкратце… Первое назначение сугубо практическое. Мы здесь с начала всех войн, которые не утихают по эту сторону Хребта много лет. Я помню этот город живым. Тогда все кричало о том, что с непокорностью наших политиков Демиругия попробует совладать бомбами. Вот наше объединение и начало носить эти маски, готовясь к атакам. Как стало понятно позже, не зря.

– Ну а второе? – поторопил его Лем. Они теперь брели по узким коридорам, шурша желтыми листами старых газет, валяющихся повсюду.

– А второе назначение противогаза состоит в том, что он символизирует единство и равенство, при всей уникальности каждого.

– То есть маски вам для того, чтобы не выделяться каждому в отдельности?

– Немного не так. Если обойтись без красивых слов, то какой толк от человека, если он способен запомниться остальным лишь своей физиономией? А вот ежели тебя запомнили, не видя твоего лица, ведь ты в такой же маске, как и остальные, то это делает тебя Человеком. Именно с большой буквы.

– И что же, вы не знаете друг друга в лица? Никогда не снимаете масок? – недоверчиво сощурился Лем.

– У нас вместо лиц противогазы. В самом что ни на есть прямом смысле. Это наше проклятие, цена, которую пришлось заплатить в обмен на жизнь, которая не кончается бесчисленное множество десятилетий.

– Не понял я про проклятие и жизнь. Ты хочешь сказать, что ты помнишь начало Войны Тысячелетия? Но этого не может быть, она началась сотни лет назад.

– Может, сотни, а может, и нет, – пожал плечами Туман, – но лично я считаю, что ты так думаешь, потому что нет никаких документов о дате ее начала. У вас в Демиругии ведь нет истории. А насчет проклятия все очень непонятно даже нам самим. На нас испытывали самые хитрые виды оружия, на которые способна военная машина Демиругии. Газы, яды, взрывы и облучения – все это лично я пережил не единожды. И после всего этого мы буквально не можем снять маски. Не выходим на свет, закрываем кожу одеждой. Возможно, какой-то химикат изменил наши организмы, почти уничтожил, но внезапно подарил такую вот… жизнь.

– И много вас выжило из целого города?

– Сейчас и увидишь, – горько усмехнулся Туман.

Они приблизились к концу длинного коридора. Один из дверных проемов, слабо освещенный, был занавешен тканью. Оттуда доносились приглушенные разговоры. Подойдя вплотную, Туман откинул полог и зашел внутрь, жестом призывая Лема последовать за ним.

– Добро пожаловать, Лемор.

Взору подпольщика открылся большой театральный зал с балконами, лестницами и специальными ложементами для именитых гостей. Потолок уходил далеко наверх, своды его тянулись к самым звездам. Причем буквально, с чернильного потолка в зал смотрели тысячи небесных алмазных крошек – самая верхняя часть крыши была проломана той же необузданной силой, что и сгубила этот город. Лему доводилось бывать в театре, но он был совершенно не похож на то, что он видел перед собой сейчас. В мутных настенных барельефах угадывались роскошные украшения прошлого. Наверняка они были цвета восходящего солнца и искрились светом, наполняя воздух торжеством праздника. Балконы настоящим каскадом снисходили до общего зала, показывая, что влиятельные и заинтересованные в искусстве люди были частыми гостями местных представлений. В театре, который ему удалось посетить с Азимкой, не было и намека на изысканную красоту. Геометрически строгие линии, симметричные формы и резко очерченные границы сейчас являются вершиной чувства вкуса, по мнению представителей власти.

В огромном зале не было кресел, стены были обшарпаны и изрезаны осколками упавшей сюда когда-то бомбы, сцена оказалась проломлена в нескольких местах, а из оркестровой ямы виднелись горы каменного крошева. Но до сих пор, если закрыть глаза, можно представить, что здесь звучали Бетховен, Римский-Корсаков, Моцарт и другие величайшие композиторы. Их портреты, образы и биографии затерялись через сотни лет после смерти, но музыка продолжает жить, как и все бессмертное искусство. Когда-то потолочные своды здесь резонировали с печальной музыкой Шопена, а не с аудиозаписями испытаний новых танков. Начало выступления объявлял приятный звонок, а не рев сирены, ставший привычным для современных толстосумов-театралов. Многое поменялось в понятии театра и самом образе искусства, и древний пережиток прошлого метафорически пал, уничтоженный вполне реальным оружием.

Ближе к сцене полукругом сидели люди. В центре полукруга полыхал большой костер, разгоняющий зябкость поздней осени и мрак глубокой ночи. Все они сидели в ожидании чего-то, неизвестного Лему, и молчали. Отблески пламени плясали на десятках круглых окулярах. Все сидящие были в противогазах, таких же старых и изодранных в резиновые лохмотья, как и у Тумана. Никто не обернулся на вошедших, видимо, чужаки – слишком маловероятное явление для этих мест.

– Слушай, а что вы едите? – вдруг шепотом спросил Лем, пока они шли через зал.

Туман обернулся и посмотрел на своего спутника. За линзами противогаза его взгляда не было видно, но, скорее всего, в нем была вся неуместность этого вопроса. Поняв, что красноречивого и безмолвного ответа не получится, Туман шепотом же объяснил:

– Единственное, что здесь растет после всех радиоактивных заражений, это грибы. Даже удивительно, что вечная жизнь может продолжаться на грибно-водной диете.

Лем внутренне содрогнулся. Город был разрушен очень давно, еще до его рождения, судя по состоянию руин. Получается, что все это время выжившие люди питались только наполовину радиоактивными грибами и загрязненной последствиями войны водой. Такое страшно даже для жителя Демиругии, выросшего в условиях тотального дефицита продуктов.

Когда они приблизились к сидящим и сели, слившись с толпой, Лем прикинул количество собравшихся. Выходило около пяти десятков человек, не больше. Ровно столько осталось из населения города, равного которому по масштабам Лем еще не встречал.

– А что стало с остальными горожанами? – не удержался он от вопроса.

– О, новичок, – тихо усмехнулся кто-то, обернувшись на его шепот, – нечасто у нас бывают гости. Что стало с остальными, спрашиваешь? То же, что произойдет с любыми нормальными людьми, если их начать облучать изотопами, травить газом, как крыс, взрывать ядерными ракетами и жечь напалмом, пока они мирно спят.

Подпольщик осекся и немного поник. Видимо, этот город был неким анклавом, не подчинившимся Партии. Ужасающая цена политических противостояний правящих элит. В сравнении с ней недовольство властью Демиругии из-за недостатка продуктов в магазинах выглядело капризами маленького ребенка. «Теперь я точно уверен, что Контора делает правильное дело, – решил Лем, – а Палий может и заблуждаться в ее мотивах. Сурнай так совсем оболванен. Этих уродов, сидящих на хребте народа Демиругии, нужно сбросить и затоптать за такое. Убить ни в чем не повинных людей лишь ради собственной выгоды может только нелюдь, недостойный жизни».

В полнейшей тишине раздался перебор гитарных струн. «Вот чего все ждали, – понял Лем, – Мертвый Город, а музыки здесь больше, чем где-либо». По пути сюда Лем осторожно поинтересовался у Тумана насчет скрипача Сашки, но тот лишь недоуменно пожал плечами, и подпольщик сменил тему разговора, чтобы не сойти за сумасшедшего.

Над сидящими поплыла скрипучая музыка старой гитары. Начав тихо, еле слышно, где-то у стены, она становилась громче, разрасталась и занимала весь зал. Аккорды полились пронзительно и ярко. В них была непокорность Судьбе, бьющая в самое сердце, и правда. Правда, которую не сокрыть никакой пропагандой и не изменить, вдалбливая в умы молодежи воинские Уставы. Яростный бой, полный обиды и злости на мерзких нечестивцев, сменялся тихим перебором, в котором гудела бездонная тоска и глухая боль, засевшая в душе каждого человека в противогазе. Все несколько десятков людей сидели неподвижно, уйдя глубоко в себя. Лишь сжимались и разжимались кулаки да беззвучно шевелились губы тех, чей рот не был спрятан под резиновой маской. Гитара надрывно звенела обещанием и затаенной непокорностью. Кажется, даже призраки тех, кто пал от оружия Демиругии, слетелись в полуразрушенный театр. Тысячи бесплотных теней сгрудились вокруг безликого гитариста в маске и внимали каждой ноте. Потрескавшийся гриф инструмента воинственно распрямился, словно копье, готовое добраться до тех, кто стал причиной этой страшной трагедии.

При всей своей внешней сбивчивости и некоторой торопливости мелодия не скакала по стилям. Она звенела, как надежный механизм хронометра, где все аккорды цеплялись друг за друга, как зубья шестеренок. В одних местах она казалась простой, в других – витиеватой и чересчур запутанной, но общий мотив так сильно вгрызался в душу, обнажая старые раны, что Лем обнаружил себя замершим с широко распахнутыми глазами и взглядом, устремленным много дальше обшарпанных стен театра. Гитарист, которого подпольщик так и не смог найти, начал играть тише, начиная весь мотив заново.

Вдруг он прокашлялся, прервался на секунду, сбившись, вновь ударил по струнам и хрипло заговорил нараспев:

К гитаристу присоединилось несколько голосов. Поначалу вразнобой, но все слаженнее и дружнее с каждым словом они продолжили:

– Знаешь, когда-то мы считали, что обладаем оружием, которое способно не только остановить все войны, но и разрушить Демиругию. Мы думали, что оно положит конец тому человечеству, которого все время бьет озноб войны, и создаст строителей мира, новое человечество. Поколение созидателей.

– Вы собирались достичь этого с помощью оружия? – в ужасе спросил Лем, – разве не видно, к чему это рано или поздно приводит?

– О нет, это немного другое оружие, Лемор, – ответил Туман, – по нашему замыслу, оно должно было изменить всех изнутри. Это книги. В подвале этого театра собрана величайшая библиотека, которую мне доводилось видеть. В ней история, искусство и философия сплетены в неразрывный клубок. Эти книги могут рассказать о прошлом, объяснить настоящее и показать будущее.

– Исторические книги! Наше правительство ведь запретило историю, стирая каждое упоминание о том, что случилось больше десятка лет назад. Эти знания, обладай ими народ, сокрушат любую веру государства!

– Мы тоже так думали и пытались достучаться до вашего народа. Но тщетно, они не слышат простейших вещей. Не хотят слышать.

– Но почему же? – возмутился Лем. – Наверное, вы действовали неправильно.

– За долгие годы мы перепробовали многое. И вот что мы уяснили. Вы не хотите изменений. Жалуетесь на власть, голодаете, мечтаете о лучшей жизни, но когда вам дают способ объединиться и воспрянуть, вы стыдливо опускаете глаза. «У меня дети», «А вдруг за это с работы выгонят», «Может, кто-нибудь начнет, а я подхвачу?». Стадо, которое так им и останется.

Хор, к которому присоединились почти все, повторял последний куплет. Туман поднял взгляд и тоже влился в общую реку голосов:

Музыка кончилась, и люди в противогазах разбились на небольшие группы, принявшись что-то обсуждать вполголоса. Туман поднялся, похлопал Лема по плечу и направился к выходу, ускоряя шаг. Он стремительно прошел по коридорам, подпольщику пришлось постараться, чтобы не заплутать и не отстать. Он остановился лишь в дверном проеме, на выходе из театра. Лем хотел что-то спросить, но Туман опередил его:

– Запомни, Лемор. Всякие перемены происходят лишь тогда, когда ты сам к ним готов. Поэтому, чтобы изменить мир вокруг себя, для начала нужно измениться самому. Пройдет еще немного времени, и все мы либо изменимся, либо сдохнем и превратимся в радиоактивный пепел. И дадим, наконец, планете пару тысячелетий отдыха.

– Хочу признаться, Туман, я революционер, и в скором времени перемены настанут, будь уверен. И как только правосудие свершится, я вернусь сюда, – пообещал Лем.

– Правдоборец, значит, хех, – усмехнулся Туман, – хорошо, если так. Но что-то мне подсказывает, что здесь уже нечего ловить. А вот за тем Хребтом вполне возможно, – он указал рукой в темноту.

– Ты про Республику Кант? Почему же вы сами не пробовали уйти туда?

– Пробовали, отправляли поисковые группы. Только возвращались из них всего по паре человек. Обожженные, облученные, сошедшие с ума. Только знали твердить, что духи, мол, злые никого за Хребет не пустят. После этого мы решили уж здесь остаться.

Он замолчал, смотря на разрушенные улицы, лучами сходящиеся к театральной площади.

Лем взглянул на наручный хронометр впервые за долгое время, в груди тут же вспыхнула паника. Не только его смена закончилась, дежурство Палия тоже уже подходило к концу! Как он объяснит свое отсутствие, если Хасар или Сурнай проснутся и не найдут его? Надо скорее возвращаться в лагерь, не медля ни секунды!

– Туман, уже поздно. Мне, наверное, пора, – скороговоркой произнес Лем.

– Ну что же, рад был знакомству, – ответил Туман, – удачи тебе в борьбе. Кстати, мин там никаких нет, можешь идти спокойно.

Лем торопливо кивнул и направился быстрым шагом к концу площади. Ускоряясь и ускоряясь, он, наконец, кинулся бежать. Мимо проносились скелеты жилых домов, офисных центров и больниц. За ночным бегуном поднялся столб пыли, которую здесь не тревожили уже много лет. Лишь благодаря луне, более-менее сносно освещающей дорогу, подпольщику удавалось не спотыкаться. Лем бежал, думая лишь о том, как бы успеть вернуться вовремя. О Юшке, который между делом куда-то исчез, он начисто позабыл.

От стремительного марш-броска из Мертвого Города до заброшенного ангара, где было место ночевки, у Лема гудели ноги. В ботинках, выданных в воинской части, бегать было неудобно, но зато риск случайно проделать в стопе отверстие острым металлическим штырем, коих торчало из земли достаточно по всей округе, сводился к абсолютному минимуму. Поэтому подпольщик поочередно то сквернословил сквозь зубы, натирая ноги, то замолкал, когда вновь и вновь наступал на острые камни и искореженные куски железа, не видные при беге. За десяток метров, оставшийся до ангара, Лем перешел на шаг, восстанавливая дыхание.

Луна уже скрылась, и вокруг повис ненадежный и пористый, как губка, сумрак. Большая часть ночи была позади, а через несколько часов начнется день, не предвещающий какого-либо отдыха.

– Спать, – билась в голове Лема мысль. – Хоть на холодном полу и без спального мешка. Только бы закрыть глаза.

Поправив плащ и бережно спрятав пистолет в незаметный внутренний карман, Лем осторожно, стараясь не издавать лишнего шума, подкрался к месту, где сидел до этого на посту, и прислушался. В ангаре было тихо, едва слышалось сопение спящих товарищей. «Товарищей ли?» Молодой подпольщик сел на место, которое оставил несколько часов назад, и вздохнул. «Получилось. Не заметили. Теперь надо разбудить Хасара и…», – мысль должна была окончиться на самом приятном – долгожданном отдыхе, но вдруг из мрака ангара возникла широкоплечая фигура.

– Когда я проснулся, тебя здесь не было, – Лем вскочил от испуга. Он почти на сто процентов был уверен, что Хасар не проснулся. Однако кочевник стоял перед ним и немного сонно рассматривал подпольщика в упор.

– Сидел бы все время, уснул, – пролепетал Лемор, – вот и ходил вокруг, – это прозвучало не так уверенно, как хотелось подпольщику, но, похоже, даже такое слабое оправдание вполне удовлетворило Хасара.

– А я как раз, не найдя тебя, обратно спать собрался лечь, – Лем внутренне выдохнул. Выходит, кочевник встал совсем недавно и не успел встревожиться. – Давай иди, теперь моя очередь.

Лем устало кивнул и направился к пустующему спальнику. Ничто для него сейчас не значило больше, чем хороший сон. Даже обувь снимать не хотелось. Просто упасть и выключиться, как телевизор, мгновенно повинующийся команде с пульта.

– Ты, кстати, плащ зашей, а то шов дальше разойдется, – донеслось вдруг со спины.

«Черт. Неужели так видно? А если он заподозрит? Сурнай завтра точно догадается! Или хотя бы спросит. А что ответить?» – ураганом пронеслось в голове Лема.

– Зацепился за штырь в темноте, – соврал он и поскорее ушел вглубь ангара. Видимо, при беге пуговица расстегнулась, и стал виден подклад плаща, в котором был зашит пистолет. «Завтра застегну все тщательнее, и никто ничего не заметит. А если что, совру, как Хасару», – решил Лем, закутываясь в спальный мешок, не раздеваясь, и закрыл глаза.

* * *

Утро встретило путников приветливой полоской чистого неба над острыми силуэтами гор. Однако, словно вдогонку из Демиругии, большую часть неба заполнили серые слоистые тучи. Стрельнуло моросью вперемешку с ледяной пылью. Ветер подхватил сомнительные дары неба и начал гонять их по равнине, хлестко стегая все, что попадалось под руку, словно гибким хлыстом. Лейтенант, бодрствующий последние несколько часов, начал было всех будить, но это и не понадобилось. За ночь их убежище вымерзло без спасительного костра, поэтому Палий и Хасар, как оказалось, уже проснулись. Один лишь Лемор, беззаботно закутавшись в плащ, сопел без зазрения совести. Ровно до тех пор, пока Сурнай не растряс его носком армейского сапога.

– Сборы, завтрак, в путь, – сказал военный и поморщился, прочищая горло. На коварном ветре Нейтральных территорий он застудил горло.

Все принялись вяло и без особого энтузиазма копошиться в своих рюкзаках. Прошедшая ночь никому не восстановила силы, лишь ноги стали гудеть немного меньше.

Практически залпом опустошив содержимое сухпайка, Сурнай расстелил топографический снимок на бетонном полу, покрытым широкими, в палец толщиной, трещинами. Намеченный маршрут забирал сильно правее их местоположения, сворачивая в сторону от остатков узкоколейки, служившей вчера неплохим ориентиром на однообразной пустоши. Огромное пятно, значившееся на карте как область с криво намалеванным черепом, оставалось по левое плечо. И хорошо, Сурнаю подсознательно не хотелось приближаться к тому месту. Когда-то там обосновались приспешники кантийцев, и Военному Комиссариату Демиругии пришлось решительно и безо всяких поблажек уничтожить предателей Родины всеми доступными средствами. А средств, как уверяли рассказы сослуживцев, было доступно и выделено великое разнообразие. С тех пор в жутком городе осталось неразорвавшихся бомб, реактивных мин, фосфорных боеголовок и урановых кассет больше, чем на самых больших армейских полигонах. Говорят, что весь арсенал был пущен в ход. Напалм заполнил каждый квадратный сантиметр улиц, а пары метана с аммиаком добрались до всех этажей высотных зданий. Это было самое мертвое и опасное кладбище в мире, все еще готовое убить любого, кто осмелится приблизиться к нему на опасное расстояние.

Все это лейтенант раздраженно и в максимально краткой форме растолковал не вовремя нарисовавшемуся Лемору, которому позарез понадобилось узнать, почему маршрут избегает руин вдалеке. И не собираются ли они заглянуть в эти самые смертельные руины. Ответ его, судя по всему, если и не удовлетворил, то хотя бы озадачил. Насупившись и бормоча что-то про то, что все это не может быть правдой, он отстал. Гражданские… суетятся, мельтешат и раздражают каждым своим лишним движением.

– Сегодня вечером мы уже будем дома, – повысив голос, сказал молодой лейтенант. – Если, конечно, не облажаемся и не поляжем под огнем кантийцев.

– Даже не знаю, что заманчивее, – хмыкнул Хасар.

– Перспективно, – мрачно поддержал его подпольщик.

Не обращая внимания на вечное ворчание группы, Сурнай поднял всех и кое-как втолковал маршрут и приблизительные ориентиры. Ознакомив каждого с ценной информацией, лейтенант дал командирскую отмашку, и группа неровным строем вышла на открытый воздух. За то недолгое время, пока путники забылись сном, земля и редкие стебли сухой травы на ней успели покрыться легкой изморозью. Холодный воздух спасительно сгонял сонливость и возвращал силы. Дорога до прохода в горах сегодня закончится, и пока есть все признаки того, что благополучно. Если бы опять не подал голос надоедливый узкоглазый верзила Хасар.

– Эй, Лемор! – показательно громко позвал подпольщика кочевник, привлекая внимание всех остальных.

– Да? – отозвался он.

– А ты вот знаешь, почему глухонемой солдат Демиругии разбирает автомат только одной рукой? – Сурнай был готов поклясться, что Хасар лыбится во все 32 желтых зуба.

– Понятия не имею, – хохотнул повеселевший Лемор, – просвяти.

– А второй он поет гимн вооруженных сил.

– В армии нет глухонемых, чтобы тебе было известно, – процедил сквозь зубы Сурнай.

«Хоть они и спасли мне шкуру, останутся свиньями. И помогли они только потому, что хотят жить на свободе. Безмозглые идиоты, лишенные чувства юмора. Смейтесь, смейтесь. Только никаких вам поблажек после возвращения не будет. За эти слова вы все сгниете в самых вонючих и вшивых казематах».

– Да брось, – как ни в чем не бывало, продолжил Хасар и развел руками, – это шутка, всем смешно.

Сурнай обернулся и зло скосился на арестантов, идущих за ним нестройной гурьбой. Лем и Палий действительно беззвучно смеялись, краснея и виновато поглядывая на лейтенанта.

– Отставить! – рявкнул Сурнай и остановился. – Любое оскорбление моей Родины и ее армии я лично передам начальству по возвращению. Но прежде, – он многозначительно сложил руки на автомат, висевший на груди, – я научу шутников уважению и субординации!

Последнее слово Сурнай немного растянул, старательно выговаривая. По правде говоря, он понятия не имел, что оно означает, но его всегда применяли высшие офицерские чины, когда орали на мелких командиров. А что, звучит умно, сложно и чертовски устрашающе!

– Прошу прощения, Хасар действительно не хотел вас оскорбить, – быстро заверил его Палий и съежился под тяжелым взглядом лейтенанта. Однако он оправился, расправил плечи и добавил уже увереннее, – в любом случае такого не повторится. Ведь так, Хасар? – седой преподаватель выразительно посмотрел на кочевника.

– Так, так, – буркнул он в ответ.

Сурнай лишь молча кивнул головой, развернулся и направился дальше. Группа продолжила движение.

* * *

Петляющая дорога, наконец, вывела четырех путников на место, которое так живо описывал лейтенант. Чего там только не было, по его словам. Началось все с постоянно дежурящих посменно патрулей злобных кантийцев, которые только и ждут, чтобы поужинать кем-нибудь из Демиругии. А закончилось, когда Сурнай объяснил, почему техника не может функционировать у подножия Хребта, и затем сразу же начал описывать, сколько вражеских танков их может там поджидать. На логичный вопрос о том, как тогда эта техника их ждет, раз не может работать, лейтенант не нашел что ответить и, по своему обыкновению, гаркнул для порядка. Погода вокруг наладилась, и даже будто стало немного теплее, но никто уже не отвлекался на созерцание окрестностей. Горный Хребет, граница двух единственных государств, Демиругии и Республики Кант, становилась все ближе. Уже стал виден пролом в горном массиве, который Сурнай боялся не найти. У каждого по-своему выражалось волнение перед финальным актом рискового путешествия. Лемор, шагая на автомате, с остекленевшим взглядом жевал уголок воротника своего плаща, для него успешный исход этого «задания» был превыше всего.

Палий что-то беспрерывно бубнил себе под нос, и взгляд его судорожно прыгал по округе, для него увидеть Хребет, столь же недоступный для гражданского населения, как и место Генсека, значило впервые удостовериться в правдивости того, чему он всю жизнь обучал студентов. А какую археологическую ценность представляли эти древние камни, на которых все еще остались, наверное, следы прежних эпох!

Сурнай стал смурнее, чем обычно, на ходу сверялся со снимком, хмурился и поправлял автомат на груди. На переправе он уже однажды чуть не свернул шею. А без него экспедиция никогда бы не дошла до Хребта. И приказ Родины остался бы невыполненным, это звучало непростительно. Пока ничего не предвещало неприятностей, но впереди самый опасный участок пути – зона досягаемости вооружения Канта.

Лишь Хасар ровным счетом никак не изменился. Как встретил его Лем в кунге «Воронка» спокойным и немного отрешенным, таким он и остался. За исключением некоторых стычек с Сурнаем, но и даже в них выходил из себя только лейтенант. Сейчас стало казаться особенно остро, что кочевнику любопытно только одно, как скоро он окажется прав насчет результата этого путешествия.

* * *

Впереди, словно опоясывая горы, разрозненно торчали кривые стволы деревьев. Даже с такого расстояния было видно, что они давным-давно погибли. Скорее всего, это было очередное болото, однако на редкость протяженное – деревья тянулись на много километров справа и слева от пролома.

«К полудню уже дойдет. Придется крепко подумать, как перебраться через трясину, – подумал Сурнай, – вряд ли там есть хоть какая-нибудь переправа».

Изредка Сурнай подгонял группу, один раз устроил привал и дважды оборвал рассуждения Палия по поводу тонких исторических материй. За исключением этих моментов, никто не проронил ни слова. Все лишь упорно шли вперед, отмеряя шагами километры.

* * *

Лейтенант не ошибся в своих расчетах, и к тому моменту, когда мутное солнце за серой хмарью на небе достигло своего осеннего зенита, до искореженных деревьев оставалась лишь пара сотен метров. Вот что странно – чем ближе становилось предполагаемое болото, тем понятнее становилось, что не болото это вовсе. Серые стволы деревьев, некогда высоких, с пышными зелеными кронами, сейчас были совершенно голы, высушены солеными ветрами и растресканы по всей высоте. А высота у них оказалась больше, чем было видно изначально. Дело в том, что издалека были видны лишь верхушки деревьев. А уровень земли с корнями был значительно ниже, чем у всей равнины. Как только группа подошла ближе, стало понятно, что это нечто похожее на котлован искусственного происхождения.

Сурнай приказал двигаться осторожно и начал движение к краю обрыва, за которым земля уходила вниз. Опять без лишних слов все последовали за ним, держась на расстоянии. Последние несколько метров лейтенант прополз с автоматом в руках, готовый немедленно открыть огонь.

– Что же, этого следовало ожидать, – сказал Сурнай и жестом поманил остальных.

Каждое дерево, находящееся в котловане, росло когда-то из своей земляной насыпи, окруженное зарослями таких же мертвых колючих кустов. А насыпь эта была ничем иным, как прикрытием для вкопанного в землю бетонного укрепрайона. И из каждой такой насыпи в небо были задраны спаренные стволы орудийных расчетов.

Хасар присвистнул.

– Да уж, неплохой лесок они тут высадили.

– Я дико извиняюсь, – Палий, как и остальные, лежал на животе на краю обрыва, – но для каких это целей?

– Это системы противовоздушной обороны Республики Кант, – ответил Сурнай, – полагаю, что раньше здесь была лесополоса, маскирующая орудия с воздуха. Деревья не давали вести прицельный огонь авиации, поэтому наши ВВС не могли подлететь к Хребту вплотную.

– Вот именно, что раньше, – кочевник спокойно поднялся и отряхнул колени от налипшей пыли, – если это когда-то и было оружием, то очень давно. Сейчас это просто груда металла среди бетонного месива ДЗОТов. Пошли, нечего ковыряться в интимных местах.

С этими словами он подхватил заплечный мешок, кинул насмешливый взгляд на остальных и начал осторожно спускаться вниз.

– Стоять! – взвизгнул Сурнай, пытаясь восстановить порядок. – Я приказал лежать здесь!

– Так и лежи, я что, против? – ответил Хасар, не оборачиваясь.

– Подходы к укрепрайонам наверняка заминированы, – лейтенант обернулся на Палия, словно ища поддержки у старшего человека.

– Молодой человек, что-то мне подсказывает, что время и погода наверняка вывели все из строя. Взгляните, стволы этих ваших орудий прогнили до крайности, в металле дыры видны даже отсюда. Сомневаюсь, что нам следует тратить время здесь, пора в путь.

Седой преподаватель поднялся, слегка покряхтывая. Лемор пожал плечами и тоже начал спускаться в котлован, помогая Палию.

«Черт бы вас побрал», – зло подумал Сурнай, но промолчал. В конце концов, в словах Палия была логика. Ни в одном из музеев военной мощи Демиругии не было орудия древнее, чем находившиеся здесь. Вероятно, их установили еще в самом начале войны, когда Кант только закрепился у Хребта. Тогда и маскировка в лесу была актуальна. Это сейчас на равнине было испытано такое количество химических веществ, что земля превратилась в гудрон, а деревья – в сухие спички. Тогда, наверное, лес покрывал большую часть расстояния между горами и Демиругией, и заметить сверху относительно узкую полоску котлована с системами ПВО, да еще и замаскированную, было невозможно.

* * *

Вблизи оружие прошлой эпохи оказалось в еще более плачевном состоянии. Когда-то давно они внушали страх своими исполинскими размерами и хищными очертаниями. Сейчас же металлические кости сгнили до состояния ржавой трухи. Кажется, стоит прикоснуться, и вся кривая труба орудийного ствола падет прахом и рыжей пылью. Стены ДЗОТов оказались затянуты в черное покрывало не то мелкого лишайника, не то гипертрофированной плесени. Кажется, что раскрошенный материал держался только за счет покрывшей его растительности. Трава здесь не росла. Точнее, она была, но точно в таком же виде, как и орудия. Наверное, даже их возраст примерно совпадал. Пошаркаешь ботинком, и вместо пучка травы лишь знакомая рыжая пыль. Мин, кстати, так и не нашлось. Либо их попросту не устанавливали, либо, что вероятнее, они начисто оказались стерты в труху ветрами и дождями, периодически подтапливающими котлован.

– Надо поторапливаться, – крикнул Сурнай, сверяясь с наручным хронометром.

Группа разошлась было по котловану поглазеть на остовы древнего оружия, однако пришлось опять собираться около нетерпеливого лейтенанта.

– Так вот же пролом, – Лемор подошел первым, – толку плестись до него? Мы же его нашли!

– Приказ есть приказ, – отрезал Сурнай, – нужно дойти до точки и только потом активировать радиомаяк. Затем нас эвакуируют.

– На чем же нас, таких важных персон, обратно повезут? Тут это, ЭМИ излучение, будь оно неладно, – поинтересовался Хасар, наполовину залезший в ДЗОТ.

– На операцию выделен специально оборудованный транспорт с защитой от подобных воздействий.

– А почему, спрашивается, не могли вашим драгоценным танкам такую же шапочку из фольги сделать? – кочевник вертел в руках нечто, отдаленно напоминающее сгнивший противогаз.

– Слишком дорого, чтобы ставить такую броню на поток, – терпеливо разъяснил Сурнай. Он уже начал понемногу закипать от надоедливых вопросов.

– Ну, насчет «дорого» вопрос спорный. В нашем горячо любимом государстве в год на оборонную промышленность тратится столько денег, за сколько можно было бы дать высшее образование всему населению страны. Только не нужны правителям ученые, им солдатиков подавай, с ними играть интереснее.

– Тебе-то уж виднее, – прошипел Сурнай. – На кой черт кучи образованных слабаков, когда из-за Хребта на нас постоянно пытаются скинуть бомбы? Ответь! Идиоты, из-за вас мы так долго не можем додавить предателей! Вам все образование подавай, а на Родину плевать.

– Уважаемый Сурнай, вы извращаете понятие патриотизма, – возмутился Палий, до этого лишь молча слушающий начавшуюся перепалку, – лично для меня, Родина – это родное село, неприметная глубинка на юге страны. И хоть у меня есть ученая степень, я дорожу именно такой Родиной, и только ей я останусь верным на смертном одре. Отечество – это вовсе не Демиругия в целом, выдворяющая своих верных сынов в изгнание, не Надзор, ненавидящий тех, кого был когда-то призван защищать, и уж точно не наша краснознаменная партия, восседающая на ложе стабильности с фундаментом из сотен и тысяч невинно уничтоженных. Не стоит гордиться и защищать фальшивые идеалы, Сурнай.

– Да как вы смеете! Это измена и клевета, – кулаки военного непроизвольно сжались. – Теперь я понимаю, почему же вас выдворили из нашей великой страны. Вы мыслепреступник! Вы заслужили это наказание в полной мере!

– Заслужил? Что же, в таком случае я горд этим. Ведь, если такая власть считает меня настолько опасным, что боится оставлять на воле, значит, я не утратил в себе Человека, – глаза Палия горели вызовом.

– Старый кретин! Стоит тебе только вернуться, как тебя засадят так глубоко, что ты будешь жрать крыс в одиночной камере. И тебя бросят туда же, – разъяренный лейтенант перевел взгляд на Хасара. – А теперь вы дружно потащите свои задницы до чертовой дыры в горах. И мне плевать, хочется вам этого или нет.

– А если я откажусь? – с холодным упрямством спросил кочевник.

– Откажешься?! Тогда в рапорте я укажу, что ты подох в пути, – Сурнай передернул затвор автомата и щелкнул предохранителем, – а, может, и не ты один.

– Заткнись, Сурнай, – спокойно посоветовали откуда-то сзади. Это был Лемор, про которого все как-то забыли в пылу перепалки. – Поставь свою пукалку на предохранитель и медленно положи ее на землю.

Сурнай почувствовал, что в его бритый затылок уперся холодный ствол пистолета.