Мир Таинар

Решительно завернув по пути к братишке, я застал Вермаля на выходе из его собственных апартаментов. Увидев меня, он даже с шага сбился. Глаза округлились, рот приоткрылся, но потом Вермаль радостно подскочил ко мне и крепко обнял. Ну вот! Нормальная реакция любящего чело… ай, черт… дуо. Вот как этого мальца не любить? Сердце нараспашку.

— Лисса передает тебе привет, братишка, — ласково потрепал я его по волосам.

— И ей от меня, — промычал он мне в живот. — Брат… Я так переживал за тебя. Очень больно было, да? — Вермаль задрал голову и посмотрел мне в лицо. Непривычно серьезный взгляд мальчишеских глаз тронул меня до глубины души. — Ух ты! Ты так изменился, Мар! У тебя волосы теперь будто снегом присыпаны. Красиво! — Разумеется, серьезным он долго быть не мог. Впрочем, оно и к лучшему. — А я, когда вырасту, тоже стану таким? Вот бы мне воздушного змеея заполучить! Тогда я и летать смогу! И тебя покатаю, и отца!

Звонкий детский голосок то и дело раздавался в коридорах дворца, где неторопливо шествовали наследники правителя Саннара. Ему вторил приятный спокойный голос старшего брата. Придворные удивленно застывали при встрече, но потом приходило осознание — наследный принц Ингмар наконец-то повзрослел и обрел побратима. Глубокие поклоны и реверансы, искренние улыбки и поздравления существенно скрасили путь братьев до тронного зала. Да здравствует наследный принц Рогала!

Ярко сверкали голубыми искрами топазов стены огромного зала, ослепляя входящих роскошью и ледяной красотой. Величественный хрустальный трон привычно холодил многострадальные косточки Саннара. Его сыновья, как им и должно, стояли по обеим сторонам этого прекрасного пыточного устройства, олицетворяя незыблемость власти и устойчивые позиции правящего рода. Владыка драконов Даррен с братом и свитой при полном параде расположились чуть в стороне.

Любопытные взгляды всех присутствующих в зале были прикованы к наследному принцу. Вся его фигура буквально источала чрезвычайную мощь. Неторопливый, полный истинно королевского достоинства взгляд ясных глаз пробирал до костей. Длинная серебристо-белая коса вызывала кучу пересудов и предположений, интригуя и волнуя очаровательных дам всех возрастов. Сегодня присутствующие могли убедиться воочию, что отныне вопрос о наследовании престола принцем Ингмаром более не актуален. Он оказался достоин божественного благословения Черного Гозара и стал полноценным дуо. Возможно, даже сильнейшим представителем своей расы.

Наконец торжественные звуки фанфар возвестили о прибытии первой делегации. Дроу.

Мар

Наблюдая за величественным продвижением высоких плечистых фигур в несколько непривычной одежде, я с удивлением заметил, что целитель Шейн с его субтильным телосложением, представьте себе, совершенно нетипичный представитель своего народа. Только цвет кожи, волос и форма глаз роднили его с прибывшими земляками. Или просто в эту делегацию отбирались сплошь великаны? Группу рослых чернокожих воинов в кожаных боевых доспехах, с пышными гривами длинных светло-серых волос возглавлял настоящий исполин. Мощное тело, плавные скуповатые движения, острый взгляд — весь его вид говорил о хищной натуре и готовности дать достойный отпор любому противнику. Так. Это, скорее всего, гуру и сэнсэй народа дроу — правитель Даймон дор Орше. Впечатляющий экземпляр, добавить нечего.

Однако, несмотря на столь грозный внешний вид, его голос, когда Даймон заговорил, показался мне довольно приятным, а речь — учтивой и рассудительной. Саннар в ответ, традиционно в подобных случаях, завел лестную для острых черных ушей дроу песню о счастье лицезреть их здесь. И прочее, и прочее, и прочее. Ну, вы поняли. Все по протоколу. Пятнадцать минут сплошной ушной амброзии. В общем, все шло без сучка без задоринки, пока в дело не вмешалась Лисса. Пронырливая, любопытная, совершенно невозможная лиса. Впрочем, без ее помощи одним союзником у нас стало бы меньше.

Судите сами. Стоило лишь моему новоявленному отцу начать свою хвалебно-медовую песню, как лисица непринужденно осведомилась у меня:

«Мар, ты чего сардин считаешь? Давай заглянем в их черные головы! Вдруг в черных-черных головах живут черные-черные мысли?»

Неподвижно стоять, подпирая трон, было откровенно скучно, слушать высокопарный речерозлив двух «предводителей дворянства» тоже никакого желания не было. Подумав секунду, я дал Лиссе добро.

«А давай! Только я не слишком понимаю — как? Научишь?»

«О! Это совсем-совсем просто! Посмотри на кого-нибудь и просто захоти. У меня это всегда так получалось». — В ее голосе прозвучало озорство напополам с нетерпением. Авантюристка.

Ладно. Пробуем… Разноголосый шум оживленного вокзала, где кричат, ругаются, орут и матюгаются на все лады, заполнил мою бедную головушку.

«А-а-а! Лисса, как это выключить?!»

«Мар, перестань панику разводить! Не читай всех одновременно, дубинушка! На одного смотри, одного читай. Остальных оставь в покое. А ну, брось, кому сказала!» — Окрик лисы подействовал и помог мне взять себя в руки.

Усилием воли выдавливаю все голоса, кроме одного. Очень уж он из общей массы выделялся. Странный. Опасный. Настораживающий. Так, и кто это у нас такой расчудесный? О! Бинго! Нашел. Мой ищущий взгляд намертво прилип к мужчине невзрачного вида в неброской коричневой одежде. Хм, и что у нас в голове за мыслишки бродят? Ох ты, ежики запойные! Надо же, какие думы у мужика интересные, а с виду — моль бесцветная. Ишь, подходит себе потихоньку к делегатам и, будто невзначай, старается подобраться ближе к их главе. А во рту трубочка с малюсенькой такой иголочкой на положенном месте до поры скрывается. И острие, естественно, отравлено редкостно мерзкой гадостью. Ниндзя таинарского розлива, елки!

Разбираться с мотивами, толкнувшими незнакомца на покушение, не было времени. Объект подобрался на максимально возможное расстояние к правителю дроу, и, судя по опасному блеску водянистых глаз, сейчас последует резкий выдох. Предупредить никого уже не успею. Что делать?! Адреналин мгновенно взорвал кровь. Не раздумывая более, я стремительно выпрыгнул вперед с громогласным рыком, одновременно превращаясь в огромного льдистого коррага и посылая в сторону незнакомца волну парализующего холода. Саннар с Даймоном едва успели отскочить.

За долю секунды до этого незнакомец резким выдохом все-таки послал свое смертельное оружие в цель. Но сейчас на том месте уже стоял большой белый я, полностью перекрывая доступ к оторопевшему от всего происходящего дроу. Острая игла вонзилась в мое плечо, опаляя его болью, а застывшая в ледяном панцире фигура несостоявшегося убийцы украсила собой пространство перед хрустальным троном. Его глаза бешено вращались, но толстая ледяная корка крепко держала поганца.

Стоит отдать должное дроу, их реакция была профессиональной и молниеносной. Они в секунду перестроились, беря своего повелителя в ощерившееся саблями кольцо. Да припоздали парни с защитой.

Вся эта кутерьма заняла от силы секунды две. Никто даже не успел ничего понять. Картинка со стороны, вероятно, выглядела довольно неожиданной и странной. Торжественная речь главы государства в секунду прерывается громким рыком спокойно доселе стоящего наследного принца, который мгновенно оборачивается громадной зверюгой и в прыжке прячет Даймона дор Орте себе за спину, выдыхая в одного из гостей волну такого жуткого холода, что бедняга тут же покрывается льдом и застывает.

Подлетевший в следующий миг Валдор спешно выдернул все еще торчащий в моем плече отравленный подарочек и, высоко подняв его вверх, громогласно объявил всем присутствующим о том, что наследник рода де ла Ренов только что предотвратил покушение на жизнь повелителя дроу, подставив под отравленное оружие собственное тело. Что бы я делал без этого расчудесного дракона? Настоящий друг.

До всех потихоньку начал доходить смысл сказанного и произошедшего. Замершая от неожиданности толпа придворных и гостей заволновалась, пришла в движение и восхищенно зашепталась. Ну как же — такая зрелищная демонстрация возможностей наследника. Какая трансформация! И какая самоотверженность!

Воины дроу уважительно и молчаливо склонили свои черные головы, признавая мой поступок достойным. Даймон дор Орше, не мудрствуя лукаво, повторил их жест и одобрительно произнес, обращаясь уже к злому, как сто чертей, Саннару:

— Отлично сына воспитал, Феникс. Добрый воин, достойный наследник, радость для отцовского сердца. За мной долг жизни. — И вся благодарность.

Это ж дроу. Смерть для них — явление частое и естественное, как-никак граничат с серыми землями. Привыкли.

Тем временем подоспели наши доблестные стражи. Ледяной кокон я убрал только через минуту, когда полностью считал память пленника. Трубку изо рта вынули в первую очередь, после чего наши воины быстро и качественно произвели обыск трясущегося от холода субъекта и, изъяв все подозрительное, оперативно увели задержанного в силовой карцер. На мой взгляд, мера была излишней. Его побратимом был камышовый кот. Никакой магией объект не обладал, хотя когда-то прошел специальное обучение и несколько лет работал профессиональным тихим агентом. Короче говоря, шпионил. Чем и привлек к себе внимание наших врагов. Надо отдать ему должное — отошел он от дел довольно давно и никаких каверз до сего знаменательного дня не замышлял, пока к нему не заявилась в гости парочка темных магов вкупе с бывшим советником Веллором. О! Нашлась пропажа! Теперь стало совершенно ясно, что именно он устраивал покушения на меня и прочих более-менее близких родственников в надежде расшатать ситуацию в стране к началу войны и в дальнейшем заполучить трон.

Но на этот раз его целью стал правитель дроу. Его смерть во дворце двуликих разорвала бы все добрососедские договоры между двумя народами и существенно ослабила темных эльфов, что, несомненно, было бы на руку служителям Белой Госпожи. Вот и наведались иномирные маги с Веллором в отдаленное поместье лорда Брайда, как звали несостоявшегося убийцу, чтобы наслать темное заклинание на его единственного сына. Парнишка в одночасье лишился рассудка: перестал узнавать близких и осознавать себя самого. Дальше все предсказуемо. Выполнишь наше поручение — вернем разум сыну, откажешься или расскажешь о нас стражам — попрощайся с ним навсегда. Заклятие уничтожит разум мальчика через два дня, а следом умрет и тело. Как тут быть… Любящий отец выбрал то единственное, что было ему дороже жизней всех владык этого мира.

Саннар тем временем призвал присутствующих к спокойствию, и прием продолжился. Заиграла приятная музыка, гости понемногу успокаивались. Взгляды, конечно, нет-нет да и возвращались к моей скромной семиметровой персоне, но потихоньку атмосфера приходила в норму. Мы с Вадлором, повинуясь кивку повелителя, направились прямиком к нему.

«Ну, как тебе ощущения? — с живейшим любопытством поинтересовалась у меня лисичка. — Нравятся? Смотри, какие у тебя теперь лапищи мощные и, согласись, меховая шубка совершенно шикарная. Не то что ваша куцая шерстка на голове. А какие когти! И не ломаются совсем! Раз! И полголовы моргла как не бывало! И яды не берут, даже тот мерзостный, которым была смазана та щепка, что попала в тебя. Дроу от нее сдулся бы за пару минут, а ты совсем живенький!»

Не могу с ней не согласиться. Последствий от попадания яда в организм я не чувствовал вовсе. Сильное гибкое тело коррага приводило меня в полнейший восторг. Комфортно, тепло, да и вообще здорово. Даже стоя, я возвышался над присутствующими. Правда немного непривычно было находиться на четырех конечностях, но в данном случае это вовсе не значит, что неудобно, напротив. Обследовав языком зубы в пасти, я мысленно присвистнул — длина меня порадовала. Ну-ка, проверим арсенал, — широкая улыбка от уха до уха заставила побледнеть даже некоторых из дроу. Вежливость — наше все!

Длинный пушистый мех покрывал все тело, даря ощущение уюта, тепла, комфорта. Это отчего-то напомнило мне один случай на парах в вузе, когда мы всей группой дружно стучали зубами в огромной аудитории, а Володя, мой будущий супруг, не поленился, съездил домой и привез мне огромное пушистое покрывало. Так что до конца лекций мы с Олей и Ритой провели под этим теплым чудом и завистливыми взглядами трясущихся соседок. И ведь большинство девчонок позавидовали нам совсем не из-за покрывала, как вы понимаете, точнее, не только из-за него. Вот, кажется, мелочь, да и смешно как-то — притащить такой неожиданный предмет на пары в универ, но… наверное, именно после этого поступка я решилась тогда связать с Володей свою жизнь. Отсюда мораль: вовсе и не нужны нам, девушкам, отчаянные поступки мужчин. Не надо сражаться со Змеем Горынычем, чтобы стать героем в наших глазах. Забота — вот тот волшебный безотказный ключик, которому под силу открыть любое, даже неприступное женское сердце.

Подойдя к отцу, я вежливо склонил голову, одновременно проникая в его мысли с вопросом:

«Что теперь, отец?»

И тут же получил четкий ответ:

«Сейчас попрошу твоего чешуйчатого приятеля переправить вас в твои апартаменты. Приведи себя в порядок и возвращайся, сын. Через сорок минут прибудет вторая делегация, так что, сам понимаешь, ты должен присутствовать в привычном облике. Представлять правителю люденов Лилиану Венценосному огромную зубастую зверюгу в качестве наследного принца — мысль не из лучших. — Вот, Саннар в своем репертуаре. В который раз понимаю, что прежде всего он — политик и правитель, а потом уже отец. — Кстати, как самочувствие? Ты не пострадал?»

«Я в норме, постараюсь прибыть к началу приветствия», — просто ответил я. А чего зря время на разговоры терять? Как возвращаться в прежнее тело, я пока не разобрался. Надо бы поспешить.

«Ингмар, от лица всего нашего народа выражаю тебе благодарность. Сегодня ты дал мне двойной повод гордиться тобой». — Феникс серьезно посмотрел мне в глаза, но потом его мысли снова заработали в прежнем направлении.

«Да! После прибытия люденов в моем рабочем кабинете состоится предварительное совещание глав государств. Ты и Валдор тоже должны присутствовать».

Величественно кивнув ему своей огромной головой, я задорно показал кончик розового языка несколько растерянному братишке, все так же стоящему у трона, и кинул ему великодушное предложение вечером прогуляться по дворцовому саду. Эх, прокачу! Стоит ли говорить, что глаза мальчонки зажглись от нетерпения — кто же откажется отсидеть шею старшему брату?

Негромко переговорив с Саннаром и Дарреном, Валдор быстро открыл портал в мои покои.

И вот тут нас ждал новый сюрприз. Вовремя мастер Корн тут с защитой подшаманил, нечего сказать. На ловца, как говорится…

Черная дыра в пространстве тлела красными искрами, фигура в сером балахоне застыла в шаге от него. Заглянув в темноту глубокого капюшона, я невольно сморщил нос и чихнул. Пахнуло ужаснейшей дрянью: гнилью, плесенью, разложением. Видимая часть лица казалась расплывшейся маской — следствие маскирующих внешность чар. Красавчик!

«Вот так рыбка нам попалась! — восторженно завопила Лисса. — Темный маг собственной персоной! Давай его прочитаем? Только не ешь — они на вкус еще гаже, чем на запах!»

«Спасибо, что предупредила! А то я уже планировал, какое блюдо приготовить из этой деликатесной смердятины — фрикасе или ростбиф», — кисло ответил я своей лисичке, пытаясь удержать на месте содержимое желудка. Фу.

«Пожалуйста, Мар!» — натурально заржала надо мной эта чертовка.

Дракон тем временем нажал на камень экстренного вызова. Несколько секунд спустя в моих апартаментах стало очень тесно. Что, впрочем, не помешало мне влезть в голову мага и вытянуть оттуда все, что там было интересного. А было там до прискорбного мало. Сошка мелкая, разменная. Из плюсов — узнал немного о родном мире этого человека. Я не оговорился — именно человека, пусть и с магическими способностями в черной магии. Он был одним из тех, кто сотрудничал с Веллором и подстраивал покушения по его указке, он же недавно побывал в замке лорда Брайда и наслал заклинание затмения разума на его сынишку. Там, к сожалению, мы уже ничего сделать бы не смогли при всем желании — в то время как отчаявшийся Брайд отправился во дворец своего повелителя выполнять условия темных, весь его замок со всеми домочадцами был в один момент уничтожен страшным заклинанием черного пламени, чтобы скрыть следы пребывания служителей Белой Госпожи. Спастись не удалось никому.

Сейчас черный зев портала был открыт к одному из многих тайных убежищ лорда Валдора. Там о новой дворцовой защите пока не знали и решили снова подослать убийцу к наследнику трона с внушительным набором смертельных заклинаний. Опасались, что слияние сделало из меня слишком опасного противника, и поторопились, не желая дать мне возможность освоиться с приобретенной мощью.

Лорд Валдор четко и уверенно отдавал команды своим подчиненным. Мага с ходу спеленали дюжиной сильнейших обездвиживающих заклинаний, сверху для надежности набросили сеть повиновения, после чего отряд опытных магов-драконов с мощнейшими защитными амулетами, предварительно получив инструкции советника владыки, отправился в застывший черный портал на разведку. Стоило им скрыться, мне была дана команда убрать стазис. Сделано! Маг в своем мешковатом сером балахоне, ничего не понимая, хлопает белесыми глазами на бесформенном текучем лице, спеленатый десятком заклинаний. Портал за его спиной схлопнулся в тот же миг. Ну да, для прошедших на ту сторону драконов это проблемой не станет. Они и сами с усами. Пленника, вежливо попрощавшись с нами, куда-то проворно увели с собой четверо доблестных земляков Валдора, оставив нас наедине во внезапно опустевшем помещении. А у меня меж тем назрел один насущный вопросец.

Как мне понимать столь множественное несанкционированное проникновение в собственные комнаты? Положим, Вала я сразу включил в круг допущенных лиц, но остальной табун? Экстренный случай? Что там Корн нахимичил? Так, надо скорее как-то приводить себя в человеческий вид и пытать своего дорогого друга Валдора. Возможно, с применением колюще-режущего инвентаря. И заставить его наконец снять с себя этот дурацкий амулет защиты от ментальной магии. Как я теперь понимаю Лиссу! Увешавшись своими зачарованными цацками, драконы совершенно не слышат меня, а я соответственно их. Р-р-р! Бесит.

Стоило разозлиться, как сбылось предсказание целителя Шейна — началась неконтролируемая трансформация тела. Мощные лапы на глазах уменьшались, шерсть блекла и пропадала, в целом ощущения были очень странные и отнюдь не самые приятные. Через минуту я оторопело тряс гудящей головой, сидя на полу.

Внезапно горячие руки обвились вокруг, а знакомый голос Валдора с совершенно крышесносной интонацией прошептал: «Так вот ты какая, душа моя!»

…Да ладно?!