Мир Таинар

Этой ночью правитель Саннар так и не сомкнул глаз. И не то чтобы не хотел, ему просто не дали. Владыка Даррен и Даймон с Лилианом совершенно беспардонно ввалились прямо в личную гостиную повелителя двуликих на правах давних друзей, когда тот уже навострился отправиться на боковую.

Новоприбывшая троица немедля разложилась по всем подходящим поверхностям, совершенно не стесняясь сурового вопрошающего взгляда хозяина.

Так, эти други явно не так давно успокаивали нервишки в его винных погребах — принюхавшись, тут же определил Саннар. Стоп! Что это?! Стон отчаяния удалось сдержать титаническим усилием, когда его обоняние уловило божественные древесно-мятные нотки самого ценного коллекционного вина, которое он берег как зеницу ока. Все. Нет у него больше миндолового орехового нектара. И не будет — его только один мастер-гном умел делать, но он уже сотню лет как слег в могилу, а поделиться рецептурой с кем-либо, даже за огромное вознаграждение, не захотел. Упрямый был, словно сам шкер, ну или как типичный среднестатистический гном. И такой же жадный — одна бутылка нектара стоила как роскошный особняк в козырном местечке.

— Саннар, дружище, мы, как истинные друзья, пришли поддержать тебя в… — начал было Даррен, но тот без обиняков перебил его.

— И, как истинные друзья, пользуясь моментом, вы вылакали мое любимое вино, — продолжил Феникс мрачно, но внезапный лучик надежды привнес новые интонации. — Там еще хоть что-нибудь осталось?

— Обижаешь… — Улыбка Даймона дор Орше была неподражаема, когда он, будто фокусник, ставил на изысканный кованый столик высокую бутылку. Ту самую. Кроме этой еще с десяток других составили ей компанию. Теперь уже улыбались все.

Ожидаемо, что через три часа уквашенная в дрова четверка друзей громогласно распевала песни на пустынном берегу Единого океана, куда Даррен худо-бедно умудрился открыть портал, всего метра на два промахнувшись в высоте. Ну, как распевала — орали кто во что горазд. Птицы с неба падали, сбитые прицельным многоголосым ором тех, в ком сейчас ни одна живая душа не смогла бы опознать великих и суровых владык этого мира.

Панибратски обнявшись с прихрапывающим Лилем, владыка драконов жаловался другу на одиночество — все никак не встретит он ту, для которой будет петь его сердце. А ведь драконы всю жизнь ждут любви, мечтают о ней и нуждаются. Где же ее носит?

Саннар вместе с драконом стоял по колено в воде, покачиваясь и неотрывно рассматривая плывущими взглядами дно под собственными ногами, эти затейники поспорили о том, есть ли у легендарных русалок плавники на спине. Следовательно, ловили призрачных морских фей сейчас, чтобы посмотреть. Ловись, рыбка, большая и очень большая.

Серое утро встретило их промозглым пронзительным ветром и прохладой. Невеселые трезвые взгляды, помятые физиономии и некоторое опустошение в голове — не единственный результат проведенной на побережье ночи.

Саннар с удивлением заметил, что выгрызающие сердце боль и страх за новообретенного сына улеглись. Не ушли нет, но спрятались в дальний уголок сознания. Уф… Можно вздохнуть спокойно — хорошо, когда есть верные товарищи, которые разделят с тобой и проблемы, и поход к Шейну. И последнюю бутылку лучшего вина.

В конце концов, добрая компания верных друзей — как раз та самая нотка, что сделала этот божественный напиток поистине совершенным.

Наследный принц Ингмар де ла Рен

Открытый портал моего крылатого друга привел нас в просторное светлое помещение, с первого взгляда навевающее ассоциации со средневековыми замками и рыцарями Круглого стола. Серые стены, сложенные из грубо обработанного камня, простая и массивная деревянная мебель без изысков, кованая решетка огромного камина у дальней стены, громадная серая шкура горного медведара на полу… ну и тройка воинов-драконов, закованных в необычного вида броню, — такая вот нехитрая обстановка предстала моему пытливому взору.

Я так понимаю, сейчас мы находимся в одной из пограничных крепостей дроу, куда вскоре должны будут прибыть Даймон и владыка Даррен. Отсюда и подобный аскетизм — темные эльфы все больше славятся своим воинским искусством, но никак не строительными навыками.

Видимо, до нашего прихода мужчины тихо-мирно завтракали, и тут — на тебе!

«Гюльчачак, мы пришли!» — отчего-то вспомнилась забавная фраза из известного мультфильма.

Четко и слаженно мужчины поднялись из-за стола, чтобы подойти и поприветствовать своего прямого начальника, ну и меня заодно. Познакомимся?

«Очень приятно, здравствуйте, царь. Царь, очень приятно!» — мгновенно выдало подсознание без привлечения работы серого вещества. Да что ж такое-то сегодня!

— Парни, — без обиняков обратился к ним Валдор, — представляю вам наследного принца двуликих Ингмара де ла Рена. Надеюсь, все вы уяснили, что его жизнь на время похода для нас важнее всего — моей, ваших, даже самого владыки Даррена. Для особо забывчивых напоминаю, что наша цель — доставить объект к разлому любой ценой. Только так мы сможем спасти Таинар. А затем и вторая задача — суметь уйти. Жи-вы-ми. От себя хочу добавить, что Ингмар — не просто избранник Гозара, но и мой хороший друг. Так что по пути назад тоже не расслабляемся — живых щитов среди нас нет! Его бездыханный труп на финише будет означать и вашу безвременную и крайне болезненную смерть. Я лично позабочусь. Ух, каким холодным и колким может быть его взгляд. Даже меня пробрало до костей.

Э… Знаете, хотелось бы надеяться, что это была просто неудачная шутка моего знакомого клоуна-дракона, но, судя по выражениям лиц его подчиненных, — это вряд ли. Надо срочно спасать ситуацию.

Я слегка вскинул бровь, взглянув на Вала, затем уверенно повернулся к стоящим навытяжку воинам и спокойно произнес:

— Что бы ни говорил по этому поводу сей высокий лорд, а я свою жизнь выше чьей-либо другой не поставлю. Вместе идем, вместе стоим друг за друга горой, вместе уходим обратно. Жи-вы-ми, — не удержался от дружеской шпильки я. — Очень надеюсь, что наш отряд избежит потерь и вернется в том же составе, что присутствует здесь.

Улыбок в ответ на мою небольшую тираду я не дождался, суровые драконистые мачо, видимо, даже себе в зеркале не улыбаются, но взгляды ощутимо потеплели. А большего мне и не нужно было — успеем еще стать друзьями, прикрывая спины друг другу от врагов.

Высокий мощный блондин с выдающимся подбородком и посеченной бровью представился и отрекомендовался первым:

— Кешан ван Шорр — мастер иллюзий, ваше высочество. — За словами последовал уважительный кивок, который совершенно не вязался с лукавым блеском голубых глаз.

Глядя на него, мне неожиданно вспомнилась некогда увиденная на просторах интернета фотография молодого Арни — гора мышц и чисто нордическая внешность. Уровень обаяния зашкаливает.

Следом представились два чрезвычайно похожих друг на друга субъекта. Трой и Дрей ван Дораны.

Внушительные фигуры, высокий рост. Одинаковые плутовские глаза цвета весенней зелени, чуть вытянутые к вискам. Одинаковые длинные косы насыщенного медного цвета. Одинаковые же и совершенно несерьезные курносые носы, покрытые редкими веснушками. Близнецы?

Да, как оказалось, и такое чудо среди драконьей братии случается. Крайне редко, но все-таки случается.

Братья отрекомендовали себя непревзойденными знатоками по неприметному хождению и выживанию в условиях пересеченной местности. Ну, это кроме всего прочего, разумеется.

Вот тут бы мне навострить лисьи ушки да расспросить этих занятных ребятишек поподробнее про прочее, но как раз в это время в нескольких шагах от нашей группы возник портал, откуда шагнули изрядно помятые правители драконов и дроу.

Уф! Судя по густому амбре, нам еще крупно повезло, что они вообще на ногах держатся.

Рассольнику бы им сейчас, да откуда же его тут взять-то?

Страдальческий вид владыки заставил присутствующих драконов понятливо усмехнуться и заговорщически переглянуться. Один из близнецов, кажется Дрей, с учтивым поклоном предложил своему правителю помощь. Ага, значит, этот целитель — это мы к вопросу о прочем. Если судить по скорости и легкости, с которой парень привел в рабочее состояние наших венценосных пьянчужек, — целительский дар у него очень яркий и сильный. Так. А кто же второй?

Мучиться этим вопросом дальше я не собирался, мы на смертельно опасное дело идем, причем все вместе, так что важна любая информация, касающаяся возможностей членов отряда. Секреты развели, понимаешь, драконы…

— Я щит, — коротко ответил на мой прямой вопрос Трой. Потом в сомнении посмотрел на Валдора и нехотя добавил: — Мы с братом — самые надежные профессиональные телохранители среди своих собратьев. В этом походе наш объект — вы, наследник Ингмар.

Секьюрити, елки!

Посвежевший Даймон просто расцвел под исцеляющими руками Дрея и радушно предложил всем присутствующим позавтракать. Удивительно, но от его щедрого предложения не отказались даже те из нас, кто успел подзаправиться перед прибытием правителей. Я, разумеется, веду сейчас речь о драконах из отряда Валдора. А вот интересно, как кормят у дроу высоких гостей?

Стройные темнокожие женщины в летящих шифоновых тканях появились из-за двери по звонкому возгласу одного из прислужников и поспешили тут же пересервировать стол. Вышитая затейливыми узорами белоснежная скатерть, будто птица, расправила крылья по деревянной столешнице, чистейшие льняные салфетки, пахнущие цветами, розовая вода в тонкостенных емкостях для омовения рук, хрусталь и изысканная кухня… Пфф! Ничего этого не было, друзья мои! О чем вы вообще? Это ж темные эльфы.

По громоподобному окрику Горы пара воинов принесла и бухнула на стол огромный казан тушеного мяса с крупно нашинкованными овощами, откуда, надо отдать должное, шел сводящий с ума аромат костра и острых специй. Ну, что сказать, мастера Оранса тут нет. Тени его тоже. Но то, что попало в мой желудок, было очень вкусным. И таким же горячим. Вдобавок к основному блюду каждому из нас полагался здоровый ломоть грубого черного хлеба и большая кружка ягодно-травяного отвара. То что нужно! Мм!

Стоило мне отодвинуть прибор и сыто выдохнуть, потирая туго набитый живот, как Даррен поспешил начать разговор. Хм… собственно, ничего нового — нечто в этом духе я и ожидал услышать. Так просто меня отпускать не собираются. Придется принести обществу еще немножко пользы. Судите сами.

— Мар, тут такое дело… — Владыка некоторое время пытался подобрать слова, но, кажется, вчерашние возлияния не прошли для его головушки без последствий, так что дракон махнул на все рукой и без обиняков и экивоков выдал нужную информацию залпом.

— Тебе ведь известно, что через день мы планируем переправить к границе бо льшую часть объединенных союзнических войск и начать вторжение в серые земли. Это будет тем самым маневром, который позволит вам пройти значительную часть пути к разлому, избегая ненужных встреч с местными. Когда противник стянет всех тварей в нашу сторону, от них очистится та… которая… — Эк его ведет, бедолагу проспиртованную. — А наши парни тут умирать будут… Ну, вы поняли. Да? Так вот, утром ко мне обратились генералы. Все и всех — и троллей, и эльфов, и люденов. Словом, они просят о том, чтоб ты, избранник бога, прямо сейчас предстал перед всем воинством объединенной армии, чтобы поддержать дух идущих на битву. Ведь атрибут бога на твоей руке — неопровержимое свидетельство того, что Верховный бог драконов действительно на нашей стороне. Что он благоволит и помогает своим детям. — Дар прочистил пересохшее горло и протянул со вздохом до боли знакомое: — Ну вот, как-то так.

Вот что за день сегодня такой? Все сплошь цитаты из прошлого так и прут, как те футбольные фанаты в ближайший ларек за чипсами.

— Если мое появление хоть как-то поможет нашим доблестным воинам, я готов без промедления отправиться в место расположения частей. Больше сюрпризов не ожидается, нет? Это радует и вселяет оптимизм… — протянул я, немного помедлив, оторопело наблюдая за тем, как Даймон дор Орше молниеносно уничтожает третью порцию завтрака, торопясь все доесть, допить и дожевать. Вот это аппетит! Богатырский!

Был бы у меня такой аппетит, я бы, может, тоже Горой назывался.

«Ага! Жира! — поддакнула сладко моя лисонька. — А вообще это мысль, Мар! Вот будешь столько же есть, вырастешь большой-большой, пойдешь и загрызешь всех белых жрецов, дураков таких!»

Говорю же — день такой сегодня.

Стоило завтраку закончиться — в прямом смысле, — Даймон добил-таки тот огромный казан с мясом, как Дар скоренько в любезно-принудительном порядке открыл нам проход в расположение объединенных военных частей. Оказывается, здесь нас уже ждали.

На бескрайнем поле под робким рассветным светилом, разбившись на четкие ровные шеренги, стояли воины. Много, очень много воинов разных рас собрались здесь, дабы воочию убедиться в том, что громкая молва, облетевшая в рекордно короткое время все государства Таинара, не лжет. И Гозар благословил этот мир, выбрав того, кто воплотит прямую волю бога — стереть с лица Родины всех ползучих черных тварей и навеки затворить дверь в наш дом им подобных.

По обе стороны от моей персоны размеренно шествовали драконы из отряда. Правители вкупе с советником Валдором ожидаемо отправились к шеренгам своих подданных, оставив нас пятерых на перекрестье тысяч внимательных взглядов.

Гордость, воодушевление и восторг читались в глазах разномастных воинов, когда я проходил вдоль их сплоченных рядов. Суровые мужчины жадно вглядывались в мою фигуру, будто стараясь запомнить навсегда. Хотя, должно быть, именно так и было. И когда мы победим, если судьбе будет угодно, эти мужественные парни вернутся домой к семьям и расскажут, как перед решающей битвой с тварями им было дано узреть надежду этого мира — последнего из ледяных коррагов, который ушел, чтобы они, все они жили, дышали, любили.

Лисса насмешливо фыркнула в ответ на мои мысли, но на этот раз промолчала.

Естественно, осознавая торжественность и важность этого исторического момента, я постарался оставить о себе достойную память — размеренный шаг, сосредоточенное выражение лица, пронзительный льдистый взгляд, уверенность в каждом движении. Пусть внутри все переворачивается, пусть завтрак коварно карабкается по пищеводу на выход, пусть горло сдавило до такой степени, что, если бы мне нужно было говорить, я вряд ли смог бы, но эти ребята не заслуживают разочарования. Это меньшее, что я могу сделать для них. Принц я или так, в гости завернул сюда по ошибке из гастронома на углу? Держимся.

Улыбаемся и машем… Ну вот, опять!

Казалось, шеренгам не будет конца. Отовсюду мне виделись внимательные глаза — черные, желтые, голубые, серые… Они тревожили, побуждали обернуться, почесаться, поправить ремень рюкзака. Если бы не Лисса и ее точечные саркастичные комментарии происходящего, было бы куда хуже.

«Ох ты! Мар, только погляди на троллей! Эти тугодумы так и не поняли, что черепушка их любимого Ортанга просто попала мстительным злючным эльфам под лапу. Теперь они все поголовно „древнюю традицию“ соблюли и идут устрашать нечисть своим обчекрыженным видом! В темноте они свои скальпы брили, что ли? Прямо кошмар цирюльника, — ни на секунду не замолкала моя пушистая сестренка. — А вот интересно, представлял ли Ликаэль масштабы своей маленькой шалости? Получается, наш розовый друг всему тролльему воинству подга…дал!»

«Не туда ты смотришь, дорогая, — поневоле заразился я ее настроением. — Вон на те бронированные отряды смерти смотри».

«Ух ты! Баргорот! Ха! А этот ушлый гном нашел достойный выход из положения, хотя, как видно, явно не сразу!»

Отсюда мне было прекрасно видно, как важно и гордо восседает он на редчайшем златогривом скакуне, который периодически бил землю копытами, вздымая тучи пыли, и недовольно фыркал, ворочая красивой породистой мордой в разные стороны. Повезло, что не верблюд, а то ходить бы всем окружающим оплеванными. Судя по всему, характер у животинки попался дивный, под стать наезднику.

Папуля Саннар был прав — носит наш презент Баргорот. Удивительной работы мифриловая кольчуга горделиво красовалась на широком торсе главного гнома, посверкивая безумно дорогой отделкой из крупных камней. Воинственно сверкали и грозные очи предводителя гномьего народа, за спиной торчала резная рукоять внушительного боевого молота.

Казалось бы, все выглядит, как и должно, если не обращать внимания, что густая некогда борода Барго заплетена в несколько десятков разновеликих косиц с длинными стальными зажимами на концах. А у их основания виднеются просветы, мелкие ссадины и даже проплешинки.

М-да. Видимо, бедолага мучился долго, прежде чем частичная и довольно болезненная потеря бороды простимулировала мыслительные отделы мозга. Зная отношение подгорного народа к подобным этой кольчужке вещицам, могу безошибочно предположить, что мужик сегодня даже спал в ней. Ну, как спал — пытался, во всяком случае.

Так, с этим все ясно, а где же остальные жертвы нашей щедрости? О, вижу! А этот народец не обделен воображением, однако.

Окружение царственного гнома включало нескольких членов из делегации. Глядя на кислые физиономии местами бородатых счастливцев, обретших неземную радость в виде бесценного дара Феникса, я невольно восхитился разгулом их творческой мысли, оставившей четкие следы, а местами целые просеки в рыжих зарослях на лицах горняков.

Один навязал на шею здоровенный шелковый шарф, куда заправил свою выпирающую гордость, — я о бороде, разумеется. Другой разделил ее ровным пробором пополам, заплел в тугие косы и связал на затылке. Вышли этакие рога наоборот. Колокольчиков не хватает.

Уж, конечно, Лисса не упустила возможности вставить свои пять словечек:

«Мар, этого зайку можно в одиночку на врага выпускать. Я так и вижу, как несущиеся на него морглы резко столбенеют, потом падают, падают, падают на землю, катаются там часа три и умирают. От смеха, ага. Страшная смерть! Он же им и шанса не оставил!»

Остальные счастливчики изгалялись над своими бородами, что называется, кто во что горазд. Платки, повязанные спереди на манер слюнявчика, стянутая лентой в узкий плотный жгут борода по примеру египетских фараонов, уложенная в типичную ракушку коса на подбородке — ей-богу, я даже заметил торчащую оттуда головку шпильки.

Особо впечатлил стальной шлем с лопатообразным удлинением под подбородком владельца. Осмелюсь предположить, что эта штука была меганеудобной, зато простые воины-гномы рассматривали ее обладателя с открытым в восхищении ртом. Даже моя персона, проходящая в нескольких шагах, не слишком их заинтересовала. Ох… Я, конечно, не пророк, но если вскорости среди гномов не возникнет повальной моды на устрашающие прически для бород, можете смело звать меня треплом.

Ух ты! И Ликаэль здесь, и Лиль! Издалека мне были видны горящие золотым огнем парадно-выгребные доспехи отца. Что же это получается, все наши недавние гости и правители, иначе говоря, их величества присутствуют сейчас здесь в полном составе и, по-видимому, лично поведут своих подданных в предстоящую битву. Уважаю.

Не прячут наши высокие друзья свои рыхлые барские телеса за спинами подневольных солдат. Есть в них то, чем хочется гордиться народу, — душевное благородство и внутреннее достоинство. А то отсиживают, понимаешь, некоторые, в кожаных антикварных креслах свои нижние триста в обхвате, пока гибнут другие, а потом цинично заявляют: «Война? Я нахожу это не очень-то и ужасным! Смерть одного — это катастрофа. Сотня тысяч мертвецов — это статистика!» Тьфу на них. Я лично считаю, что даже одна смерть — и то слишком высокая цена в любом конфликте.

Вокруг развевались вымпелы, то и дело пели трубы, ржали под предводителями верховые скакуны. Ну а мы с отрядом все так же размеренно продвигались сквозь военные построения объединенной армии. О! Это ведь принцесса Несмея… то есть Дараида!

Вау! Ее и не узнать сейчас — статный эльфийский воин в полном латном облачении. Если бы наша малышка вовремя не приподняла забрало и не отсалютовала мне закованным в сталь кулаком, я точно прошел бы мимо, а так пришлось задержаться и отвесить прекрасной леди элегантный поклон. Даже отсюда мне было видно, как нервно заерзал на своем жеребце правитель люденов. Бдит, стало быть, Лиль. Это хорошо, это порядок. А то вон сколько вокруг нашей ягодки охотников собралось — выбирай любого.

Вокруг нашей Дарочки действительно собрался весь цвет эльфийского воинства во главе с Ликаэлем. Хитрые эльфы стыдливо попрятали свои розовые косички под стильные островерхие шлемы, видимо решив шокировать мир своим тайным оружием только в самом крайнем случае. Оно и правильно — нам куцых троллей и бородатого безо… разнообразия горняков пока хватает выше крыши. Эльфийских Барби кто-нибудь из этих чувствительных вояк может и не пережить.

Лик восседал на невероятно мощном джорге — зверюге вроде огромного горного козла с посеребренными витыми рогами, но гораздо крупнее и умнее. Что сказать — очень символично.

Глаза эльфийского правителя, как у обиженного судьбой старого еврея, были наполнены неизбывной вселенской печалью и скорбью, ага, видимо, Валдор все-таки передал этому любящему папочке счет за дочкин апгрейд. Тяжела родительская доля, я даже немного посочувствовал ему, припоминая, как Машка, моя далекая родная звездочка, как-то съездила со своей очень обеспеченной подружкой в один из столичных новомодных салонов красоты, нет бы к маме родной обратиться. Правда, там и итог был несколько другим: ни красоты, ни денег, но в долги тогда все-таки влезть пришлось. Ну да опыт дороже.

Уважительно поприветствовав Лика и Дару, я проследовал по живому коридору дальше, попутно рассказывая Лиссе о том забавном случае. Она очень заинтересовалась тем, какие именно процедуры приводят, в человеческом понимании, к неземной красоте. Пришлось рассказывать.

Бедная лисонька, ее психика к таким кошмарным кошмарам совершенно не была подготовлена. Вот монстров тут мочить, зомбиков всяких упокаивать, костяных пауков и прочих милых порождений Гаады — дело привычное, родное и совершенно обыденное. В то время как наклеивание накладных ресниц, волос, бровей, ботокс, силикон во всех местах, пластика лица и отсасывание жира повергло это чистое невинное создание в настоящий шок. Особенное возмущение и недоумение напополам с брезгливостью вызвало описание разных способов депиляции, и в особенности — шугаринга.

«Да вы больные там вообще! — Лисичка верещала так, будто ее только что подвергли этому самому неземному наслаждению, отодрав одним резким движением всю шерсть с лап и зоны бикини. — С корнем выдирать себе шерсть на лице, на теле, да еще и на заднице! И платить за это?! В очередь вставать?! — Лисьи вопли несколько сменили тональность. — Мар, это ж так больно, что глаза надо зажмуривать, а то вылезут! Помню, как во время засады у одной моей приятельницы, пока она сидела, шерсть намертво примерзла ко льду, так там столько воя было, да еще и лысина на заду потом мерзла нещадно, а вы… сами?! Брат, какой страшный у тебя был мир! И что — там правда все самки поголовно это с собой делают?»

«Ну, не сказать чтобы совсем уж все, но большинство — да. Кстати, некоторые мужчины тоже не брезгуют подобными процедурами. Это считается удобным и гигиеничным…» — Я неожиданно замялся, уже отчетливо сожалея, что поддался собственному просветительскому порыву и не удержал язык за зубами.

Долгое молчание лисы очень выразительно указывало мне на эту ошибку. Наконец моя хвостатая напарница вышла из шока и подвела итог.

«Когти красками вредно-вонючими малюют, лица разрисовывают в разные цвета, в ушах, языках и пупах дырки себе колют, чужие волосы на себя надевают, а свои выдирают с корнями, даже из… ой, не могу. Мар, твоим землянам уже ничего не поможет, они ж на всю голову повернутые!»

«Они просто разные, Лисса, — с неизбывной ностальгией о таких родных и понятных мне людях ответил я. — Каждый самовыражается и приводит себя к эталону собственных понятий о красоте. Кто-то ресницы и волосы наращивает в попытке походить на Барби, кто-то брови на весь лоб рисует, а свои сбривает напрочь, кто-то силиконом себя накачивает под завязку без всякой меры, не понимая, что внутреннюю пустоту не силиконом нужно заполнять. Но вся прелесть нашего общества как раз в том, что мы имеем возможность сделать с собой то, что считаем нужным. Возможность быть такими, какими хотим сами себя видеть».

«Хм… Слова, слова… а мне все-таки это кажется неким результатом чрезмерно распущенного ума, — уже более спокойно проворчала моя упрямица. — Это все от безделья у вас, лучше бы на рыбалку сходили или нору добротную вырыли своими лапами тощими, лысыми».

Что ж, хорошая версия. По крайней мере, не самая худшая.

За всем этим мы наконец-то добрались до возвышенности, на которой были выстроены мои соотечественники и драконы. Саннар и Даррен стояли рядом и негромко переговаривались между собой. Двухцветная макушка Валдора виднелась за могучими спинами наших гуру и сэнсэев.

Что-то дернуло меня остановиться и преклонить колено перед отцом. Показалось, что сейчас единственно правильным будет получить благословение того, кто принял меня в семью, в род, кто дал кров.

— Повелитель… Отец… Благословите… — Склонив голову, я ждал его ответа.

Большие теплые руки подняли меня с колен и крепко обняли. Срывающийся в волнении голос произнес:

— Я благословляю тебя, мое истинное дитя. Спаси этот мир. Я буду ждать тебя, Мар. Мы все.

На миг родительские объятия стали намного теснее, после чего исчезли. Феникс тяжело отошел к Даррену.

За спиной его виднелись бесчисленные лица наших воинов — гордые и отважные. Завтра они пойдут на противника, чтобы, не жалея жизни и сил, изгнать его из родного мира. Ну и дать нашему отряду шанс добраться до врат в цитадель вселенского зла или в пряничный домик Гаады — как угодно.

На волне всеобщего воодушевления я бездумно простер руки к небесам и громогласно проревел: «С нами бог!»

Этот клич с готовностью подхватили сначала ближние ряды, потом волна оглушительного рева захлестнула дальние, захватив каждого ликованием. Драли глотки абсолютно все, даже высокомерные эльфы и высококультурные людены. Общий лозунг объединил нас в единое целое, даря ни с чем не сравнимое ощущение эйфории и позволяя выместить все накипевшее — гнев, страх, напряжение, надежду, восторг.

Внезапно небеса разразились таким мощным раскатом грома, от которого завибрировала земля, зазвенело в ушах. Глубокий, сотрясающий все основы раскатистый рык пронесся над притихшими армиями: «Я с вами, дети!» Это небывалое событие вызвало вторую волну ликования. Куда более мощную, надо признать. Ведь воины обратились к создателю-дракону, и великий Гозар ответил им. О чудо! Настоящее, небывалое чудо!

Ну, драконыч! Ну, дает! Этому парню на Земле надо срочно ночным диджеем на радио устраиваться — ни один дальнобойщик не заснет за рулем.

Заметив, что Вал пытается пробраться ко мне сквозь волнующиеся ряды соплеменников, я понял, что нам пора рвать когти. В самом деле, там, где сам Гозар отметился, его избраннику уже делать совершенно нечего. Так что через минуту-другую наша слаженная группа уже выходила из портала в весьма странного вида пещеру. Еще через несколько минут прибыл восторженный Даймон. Дроу буквально распирало от воодушевления, да так, что он едва не подпрыгивал на месте.

— Вот это да! Никому еще до этих самых пор не приходилось слышать глас самого создателя! — В этой небольшой каменной пещерке его бас звучал не менее громогласно. — Подумать только, какая мощь! Какая невероятная силища! Да Ортанг Громоподобный комариком тифозным кажется в сравнении с этим! Великий Гоз…

«У-у-у, нашего чернорожего солнышко понесло… — протянула задумчиво Лисса, выслушивая непрекращающуюся тираду Горы. — А вот интересно, если его со всей дури мордахой о вон тот крепенький уступчик хрястнуть, мозги встанут на место или окончательно покинут раковину?»

«Пробовать не будем, — твердо отмел я ее заманчивое предложение. — Нам еще его кровушка живая да добровольно отданная нужна, а то поверху идти придется, а веселые заводные морглики за нами длиннющий паровозик ламбады организуют».

Пока огромный дроу и все прочие мои спутники пытались прийти в себя после явления Гозара народу, привычный к задушевным разговорам с богом, я решил осмотреться.

Пещера, куда нас вывел портал Вала, была не слишком большой. Известковые выросты на полу, насколько я помню, они называются сталагмитами, торчали многочисленными разновеликими конусами, изредка встречаясь со сталактитами, которые как раз облюбовали невысокий потолок. Влажные стены, каменные обломки на неровном полу и холод. Скорее всего, мы находимся в горе или под ней, хотя точно сказать не берусь — образование не то. Сплошные ахи и вздохи по этому поводу — как-то не случилось мне применить свои профессиональные знания и умения на Таинаре. Может, когда Валдор представит Маринку своей бывшей няне мадам Ко-Тю, мне и представится шанс поделиться с ней своим ценным иномирным опытом, а пока… нужно мир спасать. Не до жиру, как говорится.

Холод становился все более и более ощутимым. Интересно, даже имея власть над стихией льда и снега, я упорно продолжаю мерзнуть в какой-то земляной норе. Как же неудобно с этой шипастой железякой на плече, ведь даже одеться нормально у меня нет возможности. Пафосный плащик не спасает. Этак простынет ваш героический герой и во сне сопельками захлебнется. И прощай тогда, прекрасный Таинар и…

«Мар, прекращай! — Резкий окрик Лиссы едва не заставил меня подпрыгнуть. — Ты что ж меня позоришь-то, льдистый корраг-недоделок?! А ну превращайся в лиса — живо!»

Оно и верно, да как-то боязно мне — совершенно непонятно, как на мое изменение вся эта божественная атрибутика отреагирует? Буду еще по камням железным костылем точку-тире выстукивать, чтоб все монстры в округе знали, что мы их убивать идем, и заранее дрожали. В предвкушении. И аппетит нагуливали. Ну, да ладно, попытка — не пытка, надеюсь.

Пока остальные продолжали воодушевленно обсуждать небывалое зрелище на поле, я аккуратно снял и свернул плащ, положив его в рюкзак, и накрепко затянул завязки. Затем, будто невзначай, прошелся по прикрытой иллюзией Вала татуировке на плече. Еще у храма Гозара он набросил на меня маскировку, чтобы никто не задавал лишних вопросов по поводу семейного положения наследника. Очень дальновидный у меня друг оказался.

«Вал, я меняю ипостась. Снежный лис, он умный — в шубе по холодным пещерам шастает, а безрассудные голопузые герои потом с отитом и бронхитом на мертвяков идут. Чтоб привнести в их ряды ОРВИ и ОРЗ».

Вал встрепенулся и посерьезнел, живо переключаясь на привычный серьезный настрой.

«Последнее не понял, но общую суть уловил. Одобряю. Давай, я присмотрю. — Он на миг осекся, а затем продолжил уже куда более мягко: — Передай от меня привет Мари. Я скучаю…»

«Эй, это последний рывок, дружище, — не раскисай! Помнишь, мы как раз сейчас работаем, чтобы вы с этой милой ласковой леди всегда были вместе, а бедного лапочку меня с честью и почестями отправили в небытие. О! Так, все, хватит лирики — у меня уже скоро зубы раскрошатся от той чечетки, которую они друг на друге выбивают».

Ответа ждать уже не стал, мгновенно отрастив мощные лапы и хвост. Тепло…

Десница Гозара, вопреки моим ожиданиям, трансформировалась в шипастый наплечник с удобными креплениями к лапе. О! Теперь совсем праздник! Я готов!

Подхватив кинжалообразными зубами рюкзак с пола, я бодренько просеменил к нашим брутальным болтунам, чтобы поторопить их видом моей широкой радостной улыбки. Ну, что я говорил — улыбайтесь, мои дорогие! Это способствует шустрой и продуктивной работе окружающих. Иными словами, народ перестал чесать языками и взялся за дело.

Ура!