В Лесотопье Нгомея было тепло. Я заметил это, только когда мы уже значительно углубились в страну и наконец-то перестали бежать.

Это были дремучие места. Сначала мы шли в хвойном лесу, натыкаясь на небольшие, подернутые зеленью озерца. Постепенно озер становилось больше. Они превращались в болота; деревья заменялись неизвестными мне видами. Мои импровизированные сапоги — уже вторые — развалились, как только земля под ногами превратилась в грязь, и я продолжал путешествие босиком, утешая себя мыслью, что это полезно для здоровья. Главное, не напороться на какой-нибудь шипастый цветок. Они здорово маскировались, и словно только того и ждали, чтобы впиться мне в подошву.

За прошедшие несколько дней я развил в себе большую наблюдательность. Ни одно растение, минерал или животное, которое встречалось нам на пути, не ускользало от моего внимания. Чуть позже мне стало ясно, что странная темно-зеленая кора местных деревьев как нельзя лучше подходит для записей. С тех пор, по вечерам, я старательно выцарапывал на ней свои впечатления.

Ночевали мы на возвышенностях — там хотя бы был шанс проснуться в сухой одежде. Но вообще, было довольно тепло. По утрам от земли поднимался пар, как будто она за ночь не остывала, а нагревалась.

Все было относительно хорошо. Ровно до того момента, как Винф и Омо решили, что неплохо было бы исследовать мои новоприобретенные способности. Поначалу я даже согласился с ними, особенно после рассказов ойгура о могуществе древних "поющих".

Однако, что-то, кажется, останавливало Винфа от того, чтобы начать незамедлительно.

Он даже отвел меня в сторону от нашей стоянки, и попросил Омо не беспокоить нас.

— Ты должен понимать, — сказал Винф, как только костер скрылся из вида, — что я не знаю иного способа вызвать появление гелиала, кроме как через сильную эмоцию. Даже очень сильную.

— И в чем проблема? Вы можете меня смешить.

Ойгур хмыкнул, однако его улыбка тут же пропала.

— Я очень надеюсь, что ты — приятное исключение, и что твоя радость сильнее твоего горя. Но обычно бывает наоборот. Ты точно этого хочешь? — он в задумчивости взъерошил волосы.

Я никогда не видел у него такого жеста. Винф — сомневающийся?

— Я уже жалею, что предложил, — проговорил он. — Это будет нелегко.

— Я хочу знать, — сказал я.

Он помолчал некоторое время, и затем, едва заметно, кивнул.

Конечно, они пытались меня смешить. Но, как и предсказывал Винф, в этом отношении я не представлял собой ничего выдающегося. Истории моих спутников были забавными, порой заставляли меня смеяться до колик, однако ни одна из них так и не вызвала гелиал. Вариант, который предложил ойгур — вспомнить самое счастливое событие в моей жизни — также не сработал. Его просто не существовало — детство прошло без резких взлетов или падений. Если, конечно, не считать ту странную дыру в памяти моих восьми лет.

В общем, в тот день они от меня ничего не добились. Омо под конец даже дергалась от просьб Винфа вспомнить какой-нибудь ойомейский анекдот, который она еще не рассказывала.

— Не передумал? — спросил меня ойгур вечером, когда мы укладывались спать. Точнее, ложилась одна Омо — Винф оставался на дежурстве, а я, насмеявшись, никак не мог успокоиться.

А затем Винф сказал:

— Готовься, Лемт, — и началось.

За несколько часов они вдвоем с Омо применили ко мне весь арсенал словесных оскорблений, какое только могло придумать человечество, от ехидства до открытой брани. Сначала было смешно — например, "гусиным королем" меня еще никто не называл. По словам Омо, это было простонародное ойомейское оскорбление.

На исходе второго часа я стал огрызаться.

После пятого — попытался сбежать.

Я правда не ожидал, что это будет так тяжело. Когда нельзя ответить тем же.

Гелиал появился, и он был совершенно мерзостного бурого цвета, с серыми проплешинами. Омо, увидев это, отряпнула.

— Ну, довольны? — рявкнул я. По гелиалу пробежал красный всполох; где-то далеко с клекотом снялась с места стая птиц.

Винф кивнул. Девушка спряталась у него на груди, и плечи ее вздрагивали. Но я был слишком в себе, чтобы это заметить.

Ойгур погладил ее по голове.

— Омо, — сказал он, — успокой его.

Она посмотрела на него.

— Только ты можешь это сделать, — ойгур подтолкнул ее ко мне.

Я отступил.

— Лемт, на сегодня — все, — Винф, кажется, понял мои мысли.

Хоть все это случилось и по моему желанию, мне сложно было поверить, что она идет не за тем, чтобы продолжить. Я продолжал отступать.

Лицо Омо для меня выглядело безжалостным, и это — почему-то — приносило почти физическое страдание.

Она прикоснулась к шару. В то же мгновение зажегся ее гелиал, а наваждение куда-то пропало. Я увидел, что на самом деле Омо плачет.

Она не дала мне возможности как-то ободрить ее — почти сразу вытерла слезы и приняла мрачный вид, в стиле "не подходи, кусаюсь". Может, это и к лучшему, потому что я совершенно растерялся.

Вечером всё в нашей компании стало по-прежнему, однако, когда мы легли спать, сон долго не приходил ко мне. К сожалению, я слишком понимал, что некоторые важные знания не достаются безболезненно.

Завтра меня ждало то же самое. Если не хуже.

Прошло несколько дней. На привалах, когда ойгур, под ехидные комментарии Омо, готовил нам очередную неразличимую бурду, я все больше молчал, а потом стал уходить в лес, якобы для исследований. Они провожали меня взглядом, но не останавливали.

Однако, правда состояла в том, что стоило мне оказаться вне их видимости, как из меня словно вытекали все силы.

Я искал озеро или болото. Почему-то вода успокаивала — стоило прикоснуться к холодной глади, как тоска — да, это была именно тоска — притуплялась. Иногда передо мной появлялся слабый, почти неразличимый серый свет гелиала, и тогда становилось еще хуже.

По сути, думал я, пусть и невольно, но сбежал от одной предопределенности к другой. Там меня ждала сытая спокойная жизнь, такая же, как у всех, с предсказуемым финалом.

Вполне возможно, я никогда бы не узнал о "поющих сердцем".

Теперь кто-то — или что-то — снова определил значительную часть моего будущего.

Я зачерпнул воды и умылся. Не помогло. Рябь на поверхности болотца отразила серый шар перед моей грудью.

На мое плечо легла чья-то ладонь.

— Если бы я могла тебе помочь… — да, это Омо.

— Это пройдет, — я отвернулся. — Когда мы закончим.

Она села рядом.

— Да, но воспоминания-то останутся.

Я кивнул. Мы помолчали некоторое время, наблюдая за тем, как под болотной тиной играли мелкие рыбешки.

Омо поняла меня. И нашла свой способ помочь.

Погрузив пальцы в мой гелиал, она запела. В этой песне не было слов — пока что — но я понимал все, что Омо хотела мне сказать.

Гелиал сжался, вспыхнул, а потом, словно поняв, что происходит, прильнул к ее рукам.

— Не бойся, — сказал кто-то. Вполне возможно, что мы оба.

Что ж, нам известно, что будет в конце. Но это не повод останавливаться в самом начале.

Настал момент, когда Лесотопье кончилось, и началось нечто, что Винф назвал болотами Мин-Мин. Я не совсем понимал, зачем нам лезть в эту бесконечную зеленую жижу, однако ойгур стоял на своем. Если верить легендам, где-то за этими болотами лежало озеро с черной водой, в котором водились рыбки-полулунки.

И он готов был сделать все, чтобы поймать одну из них.

За долгие годы скитаний Винф собрал множество мифов, сказок и легенд самых разных народов. Если где-нибудь хоть мельком упоминалось то, что могло вылечить его родных от смертельного сна, он считал своим долгом пойти и проверить это.

Паучья лилия оказалась первым более-менее удачным вариантом за более чем десятилетнее путешествие ойгура.

Была мысль остаться здесь и подождать, пока Винф сгоняет туда-обратно, однако что-то подсказывало мне — лучше не разделяться. Тем более что он, возможно умышленно, рассказывал о чудовищах, поджидавших легкую добычу в Лесотопье. Не то чтобы я боялся, но… то ли у меня разыгралось воображение, то еще что, но тени здесь были какие-то слишком уж подвижные.

Мы срубили несколько тонких деревьев, и, обтесав их, сделали шесты. Без них, сказал Винф, идти в болота нельзя — утонем сразу же.

— Если я прав, идти нам предстоит два дня, и спать будет просто негде. Если вы, конечно, не умеете дышать под водой. Поэтому высыпаемся сегодня.

— А если не прав? — на всякий случай спросила Омо.

— Тогда мы все умрем, — сказал он и взвалил сумки себе на спину.

Звучало обнадеживающе.

Впервые за все путешествие я оказался в относительно выгодном положении. Никогда не думал, что без ботинок по трясине идти куда приятней, чем в них. Чуть позже Винф и Омо тоже сняли обувь.

Болото оказалось теплым, так что от холода мы не страдали, однако ощущение от прилипающей грязной одежды было не самым приятным.

Над нами раздался глухой клекот.

— Берегите голову, — предупредил Винф.

Я инстинктивно пригнулся. Что-то пронеслось мимо меня, обдав воздушной волной и выдрав клок волос, уже немного отросших со времени моего побега из Мэфа.

— Что за…?

Однако снова стало тихо.

— Что это было? — я потрогал голову. Теперь у меня появилась проплешина, которая к тому же кровила.

— Птички. Местные, — сказал Винф. — Забыл я про них, надо было раньше вас предупредить. Тут просто обитают водяные черви, несколько похожие на человеческие волосы. А эти птицы на них охотятся.

Омо взвизгнула, видимо, представив себе живой парик в болотной жиже.

— Они безвредные. Что птицы, что черви.

Я скептически хмыкнул, еще раз прикоснувшись к кровоточащему месту на голове.

— Бывает и хуже, — заметил Винф, увидев выражение моего лица. — А тебе, Омо, можно и не бояться. Вероятность, что они нападут на альбиноса, крайне мала.

— Хоть какая-то радость, — скептически отозвалась она. — А ты уверен, что они не перепутают грязного альбиноса с нормальным человеком?

Омо покрепче ухватилась за шест и перебросила его к следующему дереву.

Мы старались держаться ближе к дереьям, потому что земля вокруг них была плотнее.

Иногда Винф забирался наверх, и, держась за ветки, осматривал местность. Судя по тому, что спускался он довольный, двигались мы в правильном направлении.

Солнце клонилось к закату, когда появилась еще одна, хотя и закономерная, проблема. Мы — сначала Омо, потом я, а затем и ойгур, хоть он и старался не показывать этого — устали до невозможности. Не рассчитали силы.

Мерный плеск наших шагов звучал усыпляюще. Отражение луны на поверхности болота среди теней деревьев странным образом привлекало, почти так же, как огонь свечи в темной комнате. Но смотреть на него было опасно — оно создавало неприятную пустоту в голове. Я помню, что сознание в какой-то момент отключилось, и только веревка, которой мы обвязались с наступлением темноты, не позволила мне заснуть на месте.

Был почти рассвет, когда Омо все-таки упала. Я услышал особенно громкий всплеск и ругательство, и сразу понял, что произошло. "Купание" на некоторое время разбудило ее, но затем она вернулась к своему сонному состоянию.

Зевая и оступаясь, мы продвигались вперед.

Чуть погодя я зацепился ногой за какую-то корягу и тоже хорошо хлебнул болотной воды. Само падение, в общем-то, не расстроило меня — к тому моменту всем нам не мешало бы освежиться. Но когда это случилось во второй, третий, пятый разы… я вдруг осознал, что не имею ничего против того, чтобы улечься спать прямо на дне.

Небо порозовело, хотя все еще было довольно темно. Между стволами деревьев медленно стелился туман.

Вдалеке мы увидели какие-то огоньки. Они двигались в строго определенном порядке, на высоте намного выше человеческого роста, и переливались зеленовато-голубым светом.

— Факелы? — предположила Омо.

— Сомневаюсь, — пробормотал Винф, и я был с ним согласен.

Из тумана проступили очертания чего-то громадного, быстро передвигающегося на тонких ногах. То, что Омо приняла за огонь, оказалось его глазами.

— Паук! — выдохнула она.

В детстве я не то чтобы боялся насекомых — скорее, недолюбливал.

Один старик из соседнего поселка собирал из них коллекцию. В каждой комнате у него было не меньше сотни разновидностей насекомых. Каких только небылиц про него не рассказывали — и что коллекция его — это только для отвода глаз, а на самом деле он собирает чучела животных, и что он этих насекомых ест… Я помню, кто-то клятвенно уверял меня в том, что сам видел, как старик привел домой девушку и превратил ее в бабочку, а потом — р-раз! — и пришпилил к доске. Не думаю, чтобы это была правда, но то, что вокруг жилища старика висела атмосфера жути — это факт.

Впрочем, взрослые ко всему этому относились как к байкам, и, когда мой отец однажды поймал какого-то интересного жука, мои родители нанесли ему визит вежливости.

И взяли меня с собой.

В одной комнате он держал пока еще живых насекомых. Вообще-то, старик запретил мне гулять по дому без сопровождения, однако какому ребенку это помешает, если ему интересно? Пока взрослые сидели за столом, я нашел способ туда попасть.

И зря. Никогда не забуду этот шелест, как будто комната была забита живой соломой, и как глаза всех насекомых уставились на меня, когда я вошел.

Паук перед нами казался мне ожившим кошмаром десятилетнего ребенка, который явился мстить за всех своих сородичей в той комнате.

Но к тому моменту мы так устали, что мысль о возможной смерти вызвала у нашей компании только вялое одобрение. Поэтому мы стояли и переглядывались с пауком, вероятно, вызывая у того глухое недоумение нашим поведением.

Он перевалился с ноги на ногу.

— Оу, кто это здесь? — полюбопытствовал кто-то. У голоса был странный акцент, и шел он откуда-то сверху. Мы задрали головы.

Со спины паука опустился шест. Потыкав Винфа — видимо, на предмет, жив он или нет — палка убралась обратно. Над головой насекомого показалось чье-то лицо, разукрашенное узорами.

— Не видишь, что ли? — буркнула Омо, снимая с волос ряску. — Люди.

Человек поцокал языком.

— А так и не скажешь.

Мы молчали — для разговора требовалось слишком много энергии, которой ни у кого из нас не было.

Парень повозился наверху и сбросил нам лестницу, сплетенную, похоже, из зеленой коры.

Я переглянулся с Винфом. Во взгляде у него была настороженность.

Всадник гостеприимно махнул рукой.

— Забирайтесь к Боо на спину, поедем к нам!

Паук согнул ноги, наполовину погрузив свое тело в воду и подставив нам вход в корзину с невысокими бортами, в которой, при желании, могло разместиться шестеро человек.

— "К нам"? — недоверчиво переспросила Омо.

— Ага. К Руаннан, — парень, а может, и мужчина — из-за раскрашенного лица трудно было понять его возраст, — улыбнулся. — Мы — семья людоедов, и будем очень рады вам, — он улыбнулся еще шире. В глазах мелькнул хитрый огонек. Точно такой я видел у Винфа, когда тот подкалывал меня насчет девушек.

— Нам дадут выспаться перед "съедением"? — спросил ойгур.

Парень кивнул.

— Здорово, — сказал Винф, и, развалившись на дне корзины, моментально заснул. Похоже, он не собирался терять время на пустые разговоры.

Пришлось забраться и нам.

— Я — Лута, — представился парень и снова взялся за свой шест. Паук поднялся. Затем, после удара палкой по передней левой ноге насекомого, мы отправились в путь.

Я непроизвольно схватился за борт, но, как выяснилось, в этом не было особой нужды. Насекомое передвигалось плавно, почти как лодка по спокойной реке, и очень скоро меня, вслед за Винфом, сморило.

А вот проснулся я — впервые в жизни — от запаха сухого дерева, прогретого на солнце.

Кто-то засмеялся.

— Рраз! Два! — хлопок. — А-а, так нечестно! Ты не дождался трех!

Голоса звучали приглушенно, как будто их обладатели находились где-то далеко.

Наверное, я где-то успел умереть. Парень все-таки не шутил насчет людоедов.

Однако для мертвеца у меня было чересчур хорошее самочувствие.

Я открыл глаза.

Сквозь отверстия в стенах лился солнечный свет. Само помещение было длинным и узким, без потолка, и со своей постели я мог видеть скат крыши и чердачные балки. В воздухе витало такое спокойствие, что не хотелось вставать. Даже вопрос "Где я?", казался не столь важным.

Дальний конец залы, рядом с единственной дверью, был забит какими-то тюками.

— Значит, до конца новолуния? — снаружи раздался голос Винфа. — Хм, в легендах ни о чем таком не говорилось. Как и о вашем народе, кстати.

Его собеседник рассмеялся.

— Так к нам никто толком и не добирался. Дикие пауки, Мин-Мин, трясина, зеленая болезнь и рыбы-падальщики… Только если мы, в Синд или Нгомей, и то, ненадолго, — Лута снова хохотнул. — Мы и сами не всегда понимаем, как тут живем.

Их шаги удалились. Я с сожалением осознал, что сонное настроение ушло. Пришлось вставать.

Дом, как выяснилось снаружи, стоял на двухметровых сваях, и больше напоминал дырявый сарай, нежели полноценное жилище. Вдали виднелось болото, из которого мы чудом выбрались — оно занимало большую часть горизонта. С другой стороны, до горизонта, шумел густой лес. Обойдя дом по узкой террасе, я заметил за стволами деревьев что-то черное. Оно влажно блестело.

Винф стоял, прислонившись к свае дома, и курил. Самокрутка горела слишком быстро для табака, роняя искры и оставляя после себя клубы дыма.

— Хочешь? — во взгляде ойгура плыл тот же синеватый туман, который он выпускал из себя после каждой затяжки.

Я помотал головой, но все же спросил, что это.

— Это наш шаман ему передал, — раздалось сверху. — Для связи.

Лута чинил крышу. На слой сушеной травы он клал широкие листья местного растения, розетки которого мы видели в болоте во время нашего перехода.

— Лучше его сейчас не трогать, — сказал парень. — Сходи к Иш-У, она как раз сейчас готовит. Тебя покормит и заодно расскажет об озере, — он махнул рукой в сторону черноты за деревьями.

Спустившись — земля была хоть и жидковатой, но, по крайней мере, не засасывающей — я заметил несколько пристроек, к одной из которых были привязаны пауки. Они внимательно смотрели на меня, как будто примеряясь, сожрать меня сразу, или все-таки погодить, пока хозяин отвернется.

Не доверял я им. Вот ни на йоту. И даже то, что Омо на пару с каким-то мальчуганом кормили их рыбой, не успокаивало меня.

Деревья перед озером росли плотно, почти как забор. Протискиваясь сквозь эту чащу, я забыл, куда и зачем иду, и, когда передо мной раскинулось озеро, у меня перехватило дыхание.

Берег был из черного стекла, и вода выглядела так, как будто над ней вечно висит луна. Горизонт тонул в бездне, вместе с небом и светом солнца. Мне сделалось жутко, и я подался назад.

Кто-то прыснул.

— Озеро не опасное, мальчик. Если, конечно, ты в него не полезешь купаться.

Это сказала женщина, с таким же разрисованным лицом, как у Луты. Одеждой ей служило цветастое покрывало, перехваченное в талии кожаным шнурком.

— Иш…У? — спросил я.

Женщина кивнула. На границе леса горел костер, и она готовила на нем какое-то варево.

— Оно как будто притягивает к себе, — сказал я, присаживаясь к котлу, спиной к воде.

Женщина снова хмыкнула.

— Видимо, это ты такой особенный, — она вытащила деревянную палочку из варева и облизала ее. — Руаннан любят озеро, и никто не считает его страшным или опасным. Соль, где соль?

Иш-У нашарила коробочку в своей сумке и кинула в котел несколько щепоток приправы.

— Но никто не купается, — я не спрашивал.

Женщина улыбнулась, так, как обычно улыбаются чересчур надоедливым детям.

— Говорят, вода из озера Кршадон прочищает разум и успокаивает сердце.

Я не мог не признать, что озеро по-своему прекрасно, просто привыкнуть к нему казалось не самым простым делом.

— Вам лучше знать, — чернота за спиной ощущалась почти физически. — Почему берег стеклянный?

— Это не стекло. Это алмаз, — сказала Иш-У. — Шаманы говорят, что озеро появилось еще раньше Осеморя.

Она снова погрузилась в готовку, оборвав рассказ на полуслове.

Я с сомнением посмотрел на берег. Алмаз, значит? Разве они бывают черными?

— И как оно появилось?

Иш-У довольно долго не отвечала. Она выцепила из котла какую-то тонкую кость с белым, чуть дымящимся мясом, и подув на нее, попробовала кусочек. Затем она довольно кивнула, прикрыла котел и села рядом со мной, поджав ноги.

— Ну, они похожи в своем рождении, озеро и море. И там и там был взрыв, только если Осеморе — могила кого-то из старых богов, то Кршадон появился из-за падения небесного лица.

— Лица? — мне показалось, я ослышался.

— Да. Это был громадный валун, похожий на маску. Его падение выжгло часть болот Мин-Мин. Где мы сейчас и живем, — она улыбнулась. — Яма оказалась покрыта черным алмазом, и потихоньку заполнилась водой. Говорят, каменное лицо до сих пор лежит на дне озера, — она улыбнулась. — У нас дети очень любят рассказывать про него страшные истории.

— Могу себе представить, — буркнул я. От озера все же веяло жутью, что бы там Руаннан не говорили.

— Еще, — Иш-У наморщила лоб, как будто вспомнив что-то, — после падения нашли девять глиняных табличек со странными знаками. Но до нашего времени они не дошли — последнюю украли похожие друг на друга женщины. Как ругался шаман, прадед нашего Аккина!

Она покачала головой. Вероятно, гнев старого шамана и вправду представлял собой нечто грандиозное, если это помнили спустя столько лет.

— А что было на табличках и что за женщины? — спросил я, но попытка изобразить интерес с треском провалилась — у меня заурчал желудок.

— Значки какие-то на них были. На табличках, — Иш-У улыбнулась, заметив выражение моего лица. — Ладно, не пытайся делать вид, что слушаешь. Тем более что все уже готово.

Ближе к вечеру Руаннан уехали, оставив нам еды, теплые одеяла и сумку, на которой — о чудо! — была вышита цветными нитками карта болот Мин-Мин. Омо увидела ее у Иш-У, и как-то уговорила ее подарить нам. Смешно, но Винф, кажется, был в большем восторге от нее, чем Омо. Он вертел ее со всех сторон и не выпускал из рук.

В конце концов, я отобрал ее, под предлогом, что неплохо бы сделать копию карты, и тщательно ее перерисовал. Два экземпляра всегда лучше, чем один.

Зима здесь наступали позже, чем в Ойомее, но холод догнал нас и здесь. Во время утренних сумерек можно было продрогнуть до костей.

Лута обещал прислать паука, потому что сами мы, как он выразился, "сгинем в болотах". Я так и не привык к этому способу передвижения, но мне пришлось согласиться, что так будет лучше для всех. Брести по зеленой тягучей жиже второй раз не хотелось.

Омо уехала вместе с ними — она должна была привести нам паука.

С их отъездом — с ее отъездом — в доме стало тихо. Винф ушел на берег озера и часами созерцал Кршадон, время от времени касаясь ладонью черной воды. Я слонялся вокруг покинутого поселения, со смутным чувством недовольства и неполноты внутри. Иногда мне казалось, что передо мной светится мой гелиал, зримое воплощение тоски. А еще некоторое время спустя — понял, по какому поводу.

Мне не хватало Омо.

Я сплюнул с досады. Что, уже?

День обещал быть долгим.

Болота вокруг нас наполнились ночными звуками. Ойгур разжег костер. Это было не так легко, как кажется, учитывая вездесущую сырость — Винфу пришлось прибегнуть к магии, чтобы осушить дрова и землю под нами. Я даже обрадовался, что он это сделал сам, не спрашивая меня. Иначе бы выяснилось, что мне неизвестно даже такое простое заклинание.

Поворошив костер, Винф неожиданно остро посмотрел на меня.

Я уже успел забыть, что он так может.

— Лемт, я много раз думал о том, что будет, если я не вернусь домой. Могу я попросить тебя об одолжении?

Я кивнул, хотя и не очень уверенно.

— Ты можешь не соглашаться, — предупредил ойгур. — Даже для меня это было тяжело… — он замялся.

Но на каком-то глубинном уровне я уже знал, что нам друг от друга никуда не деться. Хоть разум сопротивлялся этому изо всех сил.

— Ну?

— Словом… если я умру, найдешь способ рассказать об этом моим родным?

— Ты же не собираешься умирать?

— Нет. Просто сегодня ночью мои шансы немного выше, чем обычно.

Я кивнул, несколько ошарашенный, но ничего не сказал. Не знал, какие слова здесь можно подобрать, чтобы они не показались фальшивыми или чересчур торжественными.

Ночь здесь была чернее, чем когда-либо в моей родной стране. Костер горел ярко и казался чуждым этому месту. Уходить от тепла и света не хотелось, однако после слов Винфа о "шансах" я решил, что стоит приглядеть за ним — хоть ойгуру это крайне не понравилось.

— Ну и что ты сделаешь? Послали же боги придурка на мою голову, — ворчал он.

Продравшись сквозь древесный "забор", мы снова оказались на берегу Кршадона. Вид, по сравнению с дневным, изменился кардинально — темное небо с редкими проглядывающими звездами и сплошная чернота внизу. Хотя нет, не сплошная. Луны не было, но на глади озера угадывалось что-то, похожее на ее отражение.

— Полулунка, — ойгур указал на далекое светящееся пятно. — Кормится у поверхности. Оставайся на берегу, и ни в коем случае не заходи в воду. И лучше — отойди от берега.

— Да что с этим озером?

— Попробуй зажечь огонь.

Я было полез за кремнем, однако ойгур остановил меня.

— Магией.

— Она не будет работать? — догадался я.

Винф кивнул.

— Есть столько мест, где она бесполезна. Зачем она вообще нужна? — фыркнул я.

Ойгур пожал плечами.

— Может, это напоминает нам о том, что мы не боги? — он принялся разоблачаться. Затем, сложив одежду, вручил ее мне.

— Смотри внимательно. Я собираюсь нырять, если не появлюсь через… — он прищурился, — четыре минуты — то уходи.

У меня имелись определенные сомнения, что в этой кромешной тьме возможно разглядеть хоть что-нибудь, однако ойгур уже заходил в воду. На пару минут он пропал из моего поля зрения, чтобы вновь появиться возле светящегося пятна. Покружив рядом, он исчез.

Я сел рядом с кустом, росшим на границе берега и леса, и начал считать.

Мой мир сузился до размеров пятна на воде.

— …пятьдесят восемь, пятьдесят девять, три минуты…

Очертания окружающего постепенно размывались, заболели глаза. Сморгнув, я продолжил счет.

— …двадцать три, двадцать четыре…

Гладь озера оставалась спокойной. Я начал волноваться.

Сколько можно дышать под водой, без магии и специальных приспособлений? Мне случалось тонуть в раннем возрасте — когда живешь возле океана, это почти неизбежно. Захлебнулся я быстро, потом еле откачали.

Кстати, это был единственный раз на моей памяти, когда отец воспользовался заклинанием. И до, и после он о волшебстве отзывался с крайней неприязнью.

Пятно на глади озера заволновалось, как будто моргнуло. Я привстал. Оно стало наливаться цветом. Багровым, как…

Я вскочил, выронив его вещи. Винф говорил, не стоит заходить в воду, даже на берег не стоит ступать, однако четыре минуты еще не прошли. Есть еще десять секунд… Может, я успею?

Что-то вынырнуло на поверхность, там, где отражалась несуществующая — теперь уже красная — луна, мелькнуло серебром и снова пропало. Затем я почувствовал холод…

… и меня потянуло вперед, и чем дальше в воду, тем труднее было сопротивляться. Полулунки оказались похожи на морских змей. Они метнулись в мою сторону, сверкая острыми, как бритва, зубами, и…

Белое солнце зажглось перед моей грудью, протянуло нити к лесу, миг, и меня вытяноло из воды.

Я сижу на холодной земле, а они скалятся на меня из воды, щелкая зубами. Странная, внезапная, несправедливая боль в груди, а затем темно и спокойно…

Так уже было. Запахи дерева и тепло солнца, и чей-то разговор. Шепот: один голос надтреснутый, как старая кора, другой молодой, тревожный.

— …Надо к отшельникам, — сказал первый голос. — Он должен успеть до лета, до Поворотного месяца.

— А полулунка?

Тишина, затем снова, тот же человек:

— И что, ничем нельзя помочь?

Звуки речи были смутно знакомы; покопавшись в памяти, я извлек образ худенькой, почти ободранной девчонки… девушки с белыми волосами и красными татуировками на запястьях. Омо.

Все плыло.

Я снова был в летнем доме Руаннан. Омо и какой-то старик в цветастой накидке стояли возле окна, переговариваясь. Он обернулся, когда я посмотрел на него.

Какое лицо! Морщины пересекали его в самых разных направлениях, а кожа, когда-то светлая, была выкрашена солнцем в насыщенный красно-коричневый цвет. Глаза казались чем-то отдельным, словно их взяли с другого, молодого лица. От них исходило то же ощущение жути, что и от озера…

Кршадон!

Я вспомнил кошмар, который снился мне этой ночью, и вздрогнул. Как хорошо, что это был всего лишь со…

На периферии зрения угадывалось что-то зеленое, светящееся, и, повернув голову, я увидел кокон, внутри которого лежал Винф. Его тело было в полном порядке, однако у меня возникло подозрение, что далеко не все так радужно, как, может быть, выглядит.

— Я призвал его душу.

Старик присел на край моей кровати. Я не успел заметить, как он вошел. Омо осталась на пороге. Вид у нее был убитый.

— Видишь ли, тело мы собрали, — сказал старик. — Успели. Кое-что потеряли, конечно, но это… можно восстановить, — он что-то сделал с коконом. Тот вспыхнул. — Однако душа… она еще не вернулась. Еле уговорил его подумать.

— Подумать над чем? — я слегка оторопел.

Меня вдруг прошиб холодный пот. Все, что мне приснилось, и не сон вовсе.

Да уж, эта ночь навсегда останется в моей памяти.

— Над тем, хочет ли он остаться живым или уйти навсегда. Там есть люди, которых он потерял здесь, и расстаться с ними пока выше его сил.

Старик пожал плечами, как бы говоря, что от него больше ничего не зависит.

Я взглянул на ойгура. За все время, что мы знакомы, он никогда не выдавал того, что у него внутри. Не то чтобы меня когда-нибудь интересовала его биография, однако что мне о нем действительно известно?

Он всегда или подкалывал меня, или уходил в себя, да так, что до него невозможно было достучаться. Либо, если это становилось необходимым, просвещал нас с Омо насчет некоторых вещей, но крайне неохотно.

Он бывал раздражительным, но без него мы бы вряд ли выжили.

Я одернул себя. Не стоит даже думать о нем в прошедшем времени — он еще не мертв.

— Я — Аккин, — представился старик, несколько запоздало. — Шаман народа Руаннан. Лежи, лежи, — я попытался пожать ему руку, — не будешь дергаться, завтра встанешь.

— А что Винф? — спросил я.

— До утра не проснется — сниму кокон. Я сделал все, что мог, — его взгляд, вначале так напугавший меня, смягчился.

Омо бесшумно выскользнула из дома. Я проводил ее взглядом.

Могу себе представить, как мы выглядели до того, как нас собрали. Надеюсь, она этого не видела.

— Полулунку съел паук, — сказал шаман. — Если ваш друг проснется, скажи, что она все равно бы не помогла его родным. Пусть ищет пустынников, и желательно чем быстрее, тем лучше. Они помогут.

Аккин вышел.

В тот же день, вечером, я полулежал на постели, а Омо сидела рядом. Мы не говорили, просто смотрели на зеленый кокон, окутывающий мягким сиянием тело Винфа.

Странное чувство. Он как будто был и здесь, и в то же время, где-то в другом месте.

Вместе с сумерками пришел и холод. В какой-то момент я заснул, и ночью мне грезился все тот же потусторонний зеленый свет.

Проснувшись, я впервые в жизни боялся открывать глаза. Впрочем, мне, так или иначе, пришлось бы столкнуться с правдой.

Кокон был на месте. И Винф в нем — тоже.

— Он не вернется, так ведь? — спросила Омо.

— У нас еще есть время.

Некоторое время мы молчали.

За стеной кто-то ходил. Скрипнула дверь, и внутрь заглянул Аккин.

— Думаю, вам стоит выйти, — тихо сказал он.

Омо помотала головой. Гелиал, ее второе сердце, сжался до размеров небольшого шарика и почернел. Она прикрыла его рукой. Даже не глядя, я знал, что со мной происходит то же самое.

Мы остались. Чтобы ни произошло, я и Омо должны были встретить это прямо и с открытым лицом.

Она помогла мне сесть на постели.

Старик, отвернувшись от нас, стал распутывать кокон. Узловатые пальцы погружались в свет, чтобы вынырнуть оттуда со змеящейся нитью. Он осторожно наматывал ее на запястье и затем, сильно дернув, отрывал от кокона.

Зеленое сияние блекло на глазах.

Аккин потянулся за следующей нитью и замер, касаясь света пальцами. Мне показалось, что кокон вспыхнул.

— Что там? — спросила Омо.

Шаман сделал знак помолчать. Он приложил к кокону вторую руку.

— Кажется… просит подождать.

— Это значит?.. — спросила Омо.

Старик кивнул.

— Это значит, — он присел на мое ложе.

Время текло медленно. Вдруг мне пришла в голову мысль, что Винф наверняка уже проснулся, а теперь лежит и внутренне над нами подсмеивается.

Это было бы вполне в его духе.

Не вполне отдавая себе отчет в своих действиях, я поднял кулак и погрозил им в сторону кокона.

— Если ты, засранец, не проснешься, убью!

Легкий ветерок коснулся моей головы; оболочка лопнула, как мыльный пузырь.

Винф выгнулся колесом и захрипел что-то нечленораздельное. В панике я оглянулся на Аккина, тот сидел, прикрыв глаза, с безмятежным лицом.

— Аккин!

Ойгур между тем начал кашлять, причем так, словно пытался избавиться от своих внутренностей. Омо уже была рядом с ним — когда только успела? — и держала его за руку, как будто это могло помочь.

— Ты! Сделай хоть что-нибудь! — я потихоньку начинал впадать в бешенство, видя бездействие Аккина. Кто, в конце концов, тут шаман? Разве он не должен лечить больного до конца, будь то смерть или выздоровление?

Однако его прозрачные, цвета кршадонской воды, глаза оставались спокойными.

— Смотри на него, — сказал он.

Я оглянулся: ойгур больше не кашлял. Он смеялся.

— Ну вы даете, — сказал Винф хрипло. — Нельзя было немного подождать?

Я только махнул рукой и вышел из дома. Омо осталась с ним.

Стоило ли вообще переживать?