Я устало привалилась плечом к двери. Экскурсия длилась больше двух часов и вымотала меня до изнеможения. Нет, Десмонд прекрасный рассказчик, его красноречие достойно всяческой похвалы, а комнаты Особняка были все неподражаемы и прекрасны. Да только с каждой новой помпезной залой, с очередной драгоценной вазой, экзотическим растением, привезенным из страны, чье название я так и не смогла выговорить, на меня наваливалась страшная тоска. Все казалось таким холодным и далеким. И даже со своими новыми способностями и необычными глазами я сюда не капли не вписывалась. Антуражная библиотека с тяжелыми дубовыми стеллажами и красными диванами с ручками из золотых львов меня просто добили. Я любила и обожала книги, но предпочитала читать их в уюте, свернувшись калачиков в кресле. Как можно было удобно расположиться в этом гротескном чудовище, по недоразумению названным креслом, я не понимала. Хорошо еще, что половину комнат Особняка занимали спальни, а то бы наша экскурсия никогда не закончилась.

Когда Лорд понял, что я едва могу сдержать зевоту, он великодушно пожелал мне приятных сновидений и проводил в мои покои. Сейчас на фоне всего того, что я видела, они мне показались очень даже домашними и родными. Интересно, можно ли вообще привыкнуть к этой безумной роскоши и начать считать Особняк домом. Боюсь, к родителям меня теперь не отпустят никогда.

Прямо посреди лекции Десмонда над очередной вазой, или может то была картина, зазвонил мой мобильный. Я радостно объявила маме, чей родной голос не слышала, казалось, целую вечность, что со мной все хорошо, кормят, поят на ура, одевают как принцессу. Даже мне самой мои хвалебные песни показались фальшивыми, что ж говорить о видавшей виды маме, но она ничего не сказала. Я почувствовала, как она мне мягко улыбается где-то там на другой стороне трубки, и сердце наполнилось такой болью, что я поспешила попрощаться. Дальнейшая экскурсия потеряла для меня былую привлекательность, но я мужественно ее дотерпела.

Но как обычно бывает, сон, валивший с ног меня еще пять минут назад, стоило переодеться в ночную рубашку, прошел начисто. Ни в одном глазу. Я повалялась на кровати, побродила по комнате, даже попыталась поделать уроки. Бесполезно.

В раздражении я накинула лиловый халат до пят с уже привычной сеткой кружев на груди, и робко коснулась ручки двери. Во мне грелась надежда, что дверь окажется запертой, и у меня появится возможность отступить от коварной идеи, посетившей мою голову еще вечером, когда Лорд Крови прошел мимо огромной двери на пятом этаже. Она — единственная не была инструктирована никакими украшениями, обыкновенная дубовая дверь. На мой вопрос, что за ней, Десмонд ответил, что ничего интересного, но так поспешно провел меня дальше и перевел разговор на другую тему, что я просто умилилась. И конечно же любопытная дверь запала в мою авантюрную голову. В свое время мы с Джес излазили вдоль и поперек Академию, даже кабинет декана не стал помехой, я ловко научилась тырить ключи у старого брюзги сторожа. Мы же ничего не воровали, просто любопытство — успокаивала я себя обычно.

Вот и сегодня то самое любопытство привело меня к комнате на пятом этаже. Самое страшное было пробираться мимо всех этих предметов искусства, старясь ничего не задеть и не уронить. Свет лился ровным потоком откуда-то сверху, но источника его я не заметила, главное, что хватало видеть дорогу. Я ужасно боялась, что ночью подключены какие-то датчики движение или звука. Но вот я у заветной двери, а никаких сигналов тревоги не последовало.

К сожалению дверь оказалась заперта. Я вздохнула с гремучей смесью облегчения и разочарования. И тут чуть дальше по коридору я услышала приближающиеся голоса.

Как обычно в панических ситуациях тело среагировало первым. Оно сделало прыжок вбок и втиснулось между узким подоконником и тяжелыми бархатными портьерами. Только потом я уже подумала, что был бы на улице яркий фонарь, моя фигура четко бы просматривалась в коридоре. Мне к счастью повезло, эта часть здания находилась в полумраке.

Голоса тем временем приблизились, один из них я бы не перепутала ни с кем другим. Это был голос Десмонда. Неприятно как-то, что я его подслушиваю, но выйти определенно не хотелось. Видимо, я застала мужчин за процессом яростного спора. Парой секунд позже с неприятным холодком на спине до меня дошло, что предметом разговора являлась я.

— Ты вообще чем думаешь, позволь тебя спросить? — Голос второго мужчины был низким и приятным на слух, в каждую свою фразу он вкладывал неподдельную страсть и напористость. — Ты носишься с этой девчонкой больше, чем с остальной твоей группой вместе взятыми! Нет, я понимаю, исключительная кровь, нераскрытый талант, потенциально сильный Дар (на этом месте я несколько опешила, талант и дар — о чем они?). Глазки, говорят, красивые и необычные. Все это вместе вполне может вызвать твой интерес, но ты забросил остальные проекты, а это уже недопустимо!

— Ксарес, ты перегибаешь палку. — Голос отвечающего Лорда был холоден и сух. — Наша дружба не дает тебе права отчитывать меня как неопытного юнца. И ты много не знаешь о девочке. Она — секретный проект, который я виду уже семнадцать лет (на этом месте мне понадобилось огромное усилие воли, чтобы не завопить, я прикусила губу). Думаю, у тебя нет полномочий, чтобы я рассказал тебе, что в ней такого интересного помимо доступных общих сведений картотеки.

— Ах, прости-прости, — голос второго бессмертного стал насмешливым, — кажется, я задел тебя за живое! Все же Маэль, так кажется, определенно интересует тебя не только как проект…

На этом голоса уже достаточно далеко ушли от меня, и как я не напрягалась, моего слуха коснулись лишь куски ничего не значащих слов.

Только тут я смогла выдохнуть. Напряжение, сковавшее тело, отступило, и я едва не рухнула на пол, но сдержала порыв.

Кое-как доковыляв до своей спальни и дергаясь от малейшего шороха, я без сил рухнула на кровать, но сон и тут отказался идти в мой перевозбужденный мозг.

Талант и дар — в чем различие. Ни о каком таланте я не слышала, в книгах говорилось только о Даре, который как мне казалось, заключается в моем видении правды. Или это называется Талант, а Дар — совсем другое. Странно, очень странно. Чем больше я погружалась в мир бессмертных, тем больше понимала, что человеческие книги, написанные исследовавшими их учеными, были полной чепухой и отражали истину на жалкие крохи процентов. Печально. Мне приходилось бродить втемную, натыкаясь головой на стены. И даже спросить не у кого.

Семнадцать лет… Семнадцать лет Десмонд следил за мной. Фу. Меня передернуло. Какие чувства теперь я буду испытывать к мужчине, который видел меня с пеленок? А никаких, очень надеюсь. С другой стороны, все виденные мною бессмертные, рождали во мне такие страсти, о которых не так давно я даже подумать не могла. И на самом деле мне все реже хотелось в мою привычную нормальную жизнь. Слишком пресной она теперь казалась…

На этой глубокой мысли я все же провалилась в сон.

Пробуждение было потрясающим. Мое сонное тело плавно потряхивали на кровати, а мне мерещилось, что я подскакиваю на верблюде в какой-то пустыне. Окрики погонщика были, правда, вполне знакомым голосом:

— Мисс Чейз, мы уже почти опоздали! — Я с трудом разлепила один глаз и уставилась на растерявшего все свое спокойствие Рейна. Его ноздри гневно раздувались, а аккуратный хвост сбился на бок и лез ему в глаза. Выглядел он слегка взмыленным, я перевела взгляд на часы на прикроватном столике и резко села на кровати. Да он трясет меня, наверное, почти час, еще бы ему не быть взмыленным!

— Пять минут! — С этим воплем я вскочила с кровати и указала рукой на дверь. Окинув меня раздраженным взглядом, телохранитель тем не менее повиновался моему жесту и вышел, хлопнув напоследок так, что зеркало задрожало. Смотри-ка, ему не чужды человеческие чувства. Я мысленно дала себе затрещину — это надо ж так довести этого мистера спокойствие, поделом мне, буду думать в следующий раз перед тем, как шастать по ночам. Теперь он может десять раз подумает, а потом начнет меня спасать. Ох, веселая перспектива.

С такой скоростью я собиралась только один раз, когда едва не проспала вступительный экзамен в Академию. Но тогда меня не везла обезумевшая машина…

Я вжалась в сиденье и с ужасом следила за мелькавшими сплошным пятном за окном деревьями. Рейн отплатил мне сполна. Он сам сел за руль ягуара ярко-рыжего цвета (у них свой завод что ли), какими теплыми словами я теперь воспринимала лимузин. Я не понимала своего счастья!

Мой желудок стремительно пытался выкинуть то, чего в нем не было уже давно, еду. Кислый привкус во рту и подгибающиеся ноги — вот что я получила при выходе из безумной машины. Мужчина невозмутимо распахнул передо мной дверь, мы прибыли в Академию на пять минут раньше начала занятий. Вот это да.

Я окинула его мрачным взглядом, собрала в кичку выбившиеся от бешеной поездки пряди волос, и натянула на нос очередные очки на этот раз болотно-зеленого цвета. Они были первыми, что я успела сегодня схватить, и могу сказать сразу, смотрелись они с красным шарфом, которым я замотала горло и голубой кофтой весьма и весьма странно. То ли клоун, то ли пугало, но точно — белая ворона. Оглядывались на меня уже не только из-за Рейна. Прекрасненько.

Настроение опустилось в минус. Рейн, довольный увиденным, благостно шел чуть сзади, не мешая мне наслаждаться повышенным вниманием к моей скромной персоне.

— Ух ты, какая ты сегодня модная! — Голос Джаян просто источал патоку и мед. Ее спутник — Армис — старательно прятал ухмылку, но у него не сильно получалось.

Я побагровела, но тут в голову пришло, что если эти двое тут, то где-то рядом могут оказаться и Эйтан с Джессикой. Похоже, не одна я так подумала — Рейн встал со мной рядом, готовый в любой момент, видимо, прижать меня к себе. Надеюсь, его не стошнит от такого счастья. Эта мысли придала мне сил.

— Я просто стараюсь тебе во всем подражать, ты мой идеал! — Оставив Джаян стоять с выпеченными от такой наглости глазами, я как можно быстрее переместилась в класс, где собственно меня и ожидала очередная подстава.

На соседней со мной парте, как будто ничего и не было, сидела Джессика. Стоящий рядом с ней Эйтан повернул голову в мою сторону и замер.

Сказать, что он пожирал меня глазами, значило преуменьшить истину. Он не видел моего нелепого наряда, его взгляд скользил куда-то сквозь одежду, поглаживая мне кожу, ставшую обнаженным нервом. Будто огненный шторм прошелся по моим венам, и кровь буквально закипела. Я судорожно вздохнула и отступила назад, прижавшись спиной к груди телохранителя, как к последней опоре. Мир сузился до Обращенного, стоявшего в паре метров передо мной. Казалось, этих метров не было. Ему не нужно было даже дотрагиваться до меня. Но при одной мысли об этом тело затопила жажда его прикосновений. Не думая, не соображая, я двинулась вперед.

Миг, и Рейн оказался передо мной. Он схватил Эйтана в охапку и практически вытащил его из класса, за пару секунд исчезнув из поля зрения.

Я проморгалась, наваждение схлынуло, оставив после себя чувство потери. Тяжело опершись о парту, я практически упала на стул. И только тогда удосужилась повернуть голову и посмотреть на бывшую подругу. Ее глаза горели лютой черной ненавистью.