Квуп проснулся от того, что кто-то водил пушистой кисточкой по его лицу. Кисточка пахла душной химической сладостью. Запах ассоциировался с Улой. А Ула славилась своей сексуальной невоздержанностью. Поэтому в первое мгновение Квуп испытал прилив возбуждения и надежды.

– Чего? – вслепую отбиваясь от кисточки, спросил он.

Кисточка исчезла. Где-то далеко хихикнула Ула. В ее интонации Квуп расслышал предельную жизнерадостность, но вовсе не предложение секса, и картина, которую он рисовал в своем воображении, моментально разрушилась. Он открыл глаза.

Его ложе было устроено на дне бывшей купальни для принудительных ванн. По стенкам свешивались ремни для крепления рук и ног. Из овальных отверстий торчали жала ионизаторов воды. Сверху нависали две механические руки с соплами для водного массажа. А между робо-брандспойтами, чуть наклоняясь над Квупом, стояла Ула – манто из сотни пушистых кисточек и веселое прыщавое пятнадцатилетнее лицо в светящихся зеленых очках.

– Она работает! – восторженно подпрыгивая, сказала Ула.

– Машина? – переспросил Квуп.

– Да.

– Сейчас, – пообещал Квуп, и Ула убежала.

Квуп выкарабкался из уютного углубления купальни. Он был на сорок седьмом этаже заброшенной и сквотированной башни Центра пенитенциарной психиатрии. В темноту уходили ряды душевых кабин и оборудованных пыточными механизмами купален. За полуразбитыми окнами был виден купол Нового Города, сиявший в ночи золотисто-розовым светом. Вокруг него раскинулись руины старого мира – мерцающая тусклыми огоньками паутина замусоренных улиц. Если подойти к окну вплотную и глянуть прямо вниз, то видно лежащую у подножия башни площадь Правосудия – четыре фонаря, красный узор выложенных в брусчатке символов и огромная каменная туша обезглавленной взрывом статуи.

Квуп поправил смявшийся со сна ирокез, потянулся, хрустнул затекшими суставами, накинул куртку на тощие плечи и пошел вслед за Улой. У купален была дверь, но быстрее было вылезти через пролом в стене. Общий коридор был полон голосов, смеха, воплей, движущихся в танце фигур. Играло шесть видов музыки. Растворяющуюся в темноте даль то и дело озаряли вспышки голубого и зеленого света – оскотинившегося зомбогука дрессировали электрошоком. Зомбогук выл и стенал. По полу рассыпались пустые банки из-под зуча и красной смерти – их ради фана пинали младшенькие. Этажный траходром, как обычно, радовал всех желающих (и не очень) звуками аморального совокупления. На одной стене два юных художника спешно закрашивали граффити конкурента. Вдоль другой кто-то тянул бозоноволоконку в бывший кабинет хумиляционной терапии. Девочки торговали жвачкой и ушанчиками. Чел по имени Чах на общественном объемном принтере печатал новую рукоятку для своего рельсотрона. Изобретателя торопила очередь.

Квуп решил, что ушанчики продаются не каждую ночь, поторговался, две штуки купил за старые деньги и еще четыре выменял на игровую матрицу от зоттера. Пока он рассовывал добычу по карманам, девочки обхихикали его жадность.

Когда Квуп проходил мимо Чаха, тот дал ему пять.

– Что, ты теперь у нас тоже технический гений?

– Я всегда им был, – возразил Квуп. – А почему ты спрашиваешь?

– Народ глаголет, что по твоей схеме отремонтировали машину, – объяснил Чах. – Но я, по правде, ставлю это под сомнение: если устройство начало мигать лампочками – это еще не значит, что оно работает.

Квуп пожал плечами. На него пялились человек шесть – все, кто стоял в очереди за Чахом, и еще некоторые. Это было приятно, но в то же время заставляло нервничать. Квуп прикидывал, что теперь, когда про машину заговорили все, его засмеют, если он не сможет ее по-настоящему запустить.

– Ничего не знаю, – сказал он. – Последние шесть часов я спал.

– Но если она все же работает, я хочу с ней поиграться, – предупредил Чах.

– За ваши деньги – все что угодно, – лучезарно улыбнулся Квуп.

– Значит, рассчитываешь сделать бизнес? – желчно оценил Чах.

На это Квуп отвечать уже не стал – пошел к лестницам.

* * *

Подростки сквотировали верхние двадцать этажей башни – ниже селились взрослые бродяги и беженцы из горячих районов, а еще там были притон вальтритов и привесной блок, занятый сектантами техло-амоки. Подростки своих нижних соседей побаивались, поэтому заблокировали лифтовые шахты и подорвали почти все лестничные пролеты между сорок вторым и сорок четвертым. Сорок третий этаж после взрывов стал почти непроходим. В единственном годном коридоре работал открытый для взрослых публичный дом «Юная Плоть», а сразу за ним размещался блокпост молодежной банды Шритла, через который не пропускали тех, кто на вид старше двадцати.

Подходя к лестнице, Квуп чуть не погиб под электрокаталкой. На каталке, угорая от кайфа, носилась пара малолетних энцефало-нариков. Их трепанированные бошки сверху были закрыты прозрачными куполами, а мозг плавал в светящемся желтом эфире. Когда каталка врезалась в стены, было видно, как серое вещество в головах детишек взбалтывается и липнет к стеклу.

На лестнице Квуп встретил Ваки – тот по перилам съехал ему навстречу.

– Привет, – сказал Квуп.

– Так она работает? – ловко тормозя, спросил Ваки.

– И ты туда же? – поразился Квуп.

– Я хочу в мозг убийцы, – равняясь с Квупом, сообщил Ваки.

Они вместе взбежали на сорок восьмой этаж.

– Кто разнес слух? – с досадой спросил Квуп.

– Так она не работает? – огорчился Ваки.

– Даже если машина работает, – ответил Квуп, – я последний, кто об этом узнал.

– Черт, ясно, – осознал Ваки. – Кажется, виновата Ула, но по большей части слух разнесся сам.

На сорок восьмом играл классический эмбиент-варп-данс. За окнами был виден нижний край пузырящегося на ветру гигантского постера. Этот постер пару месяцев назад вывесили на стене, обращенной к куполу Нового Города. На постере было написано «Мы свободны, и мы не ваши гребаные детки».

При мысли о том, что этот месседж видно из далеких окон кондоминиума его добропорядочных родителей, Квуп всякий раз испытывал странную смесь гордости и боли. Меньше года назад он жил в совсем другом мире – учился на проектировщика энтропических светосетей, играл в джет-бол, спал в мягкой постели, не дрался, не знал вкус спиф-смога, был влюблен в свою пустоголовую белокожую однокурсницу Фабли и искренне страдал из-за ее равнодушия.

Потом был конфликт с преподавателем новой теории пространства. Квуп все время ловил этого мужика на ошибках. А тот вел себя, как лживый гад, затыкал Квупа, ставил ему плохие баллы и не допускал его до экзамена на виртуальном терминале. Квуп дошел до ручки и пробрался ночью в школу, чтобы сдать экзамен на терминале и доказать свои знания. Кончилось все это исключением. За исключением последовала фатальная ссора с родителями. Квупа попытались сослать. В ответ он обчистил отцовский счет и ушел из-под Купола. Так он и оказался здесь – один из множества несовершеннолетних беглецов, собравшихся в безымянной коммуне.

– Но вообще меня бы устроила и запись с мозга жертвы, – изрек Ваки. – Пережить чужую смерть… да… в этом что-то есть.

Слова приятеля вернули Квупа в настоящий момент. Они подходили. У входа в зал машины, пританцовывая и помахивая кисточками, ждала Ула.

– Здесь ведь казнили людей, ага, – с нехорошим блеском в глазах продолжал Ваки. – Я точно знаю. На восьмом этаже был центр утилизации – для тех, кто не поддается коррекции.

– А он все о своем, – глянув на Ваки, отметила Ула.

– Зачем ты всем говоришь, что она уже работает? – спросил у Улы Квуп. – Вдруг что-нибудь пойдет не так? Я же буду в заднице.

Ула смутилась и неуверенно возразила:

– Но…

Они вошли внутрь, и Квуп остановился как вкопанный. Машина светилась. Квуп удивленно осознал, что слова Чаха насчет лампочек, похоже, не были метафорой. В комнате было светло от тысячи мелких огоньков. Огромный панорамный экран моргал десятками табло. Под экраном синими, зелеными и желтыми рядами сияли подсвеченные клавиши длинного изогнутого пульта. На удалении от пульта широким веером были установлены пять кресел виртуальной реальности, и четыре из них тоже светились – всеми своими датчиками и индикаторами они сигнализировали о готовности машины к работе.

В зале были двое: Ирвич и Снахт. Снахт, сидя в обычном кресле-крутилке, мудрил над пультом. Ирвич, распластавшись на широком подоконнике большого окна, поедал батончик осквамола.

– Вау, – оценил Квуп.

– О, Квуп, – обрадованно вскинулся Снахт.

– Работает? – спросил Квуп.

– Все, кроме пятого кресла, – сказал Снахт.

– Вообще-то не совсем, – возразил Ирвич.

Квуп перевел на него взгляд.

– Ничего запустить мы не смогли, – пояснил Ирвич. – Похоже, мертв блок памяти. То есть она как бы пашет, но ей нечего нам показать.

Ваки за спиной Квупа грустно вздохнул.

– Подробнее, – потребовал Квуп. – Что вы вообще сделали, чтобы она так засветилась?

– Шли по твоему плану, – подцепляя с пульта бумажку, ответил Снахт, – и вдруг сработало.

– Квуп, это был твой пункт пятый, – вставая с подоконника, уточнил Ирвич. – Я не спал часов тридцать и прошел по пунктам весь предложенный тобой путь. В конце запаял по твоей схеме шестнадцатый и восьмой блоки в распределительном коммутаторе, а в световоде поменял местами жестянку и склянку.

Квуп недоверчиво глянул в свою бумажку. Там значилось: «5. Попробовать от балды, если не сработало все остальное (но можно не пробовать, потому что это тогда тоже не сработает)». Дальше все было, как описал Ирвич, а внизу стояла приписка: «Беречь руки при замене жестянки и склянки».

– Странно, – пробормотал Квуп. – Пусти-ка.

Снахт встал с кресла, а Квуп плюхнулся на его место.

– Самое странное явление здесь – это ты, – сказал Ирвич. – Сам же зачем-то все это мне написал. Значит, думал, что в этом есть какой-то смысл.

– Интуиция, – предположил Квуп. – Нет… Не знаю… Мне надо подумать. Все должны замолчать.

– Как будто кто-то шумел и ему мешал, – шепотом прокомментировала Ула.

Стало тихо – остались лишь далекая музыка да шум порывистого ветра за окном.

Квуп, закусив губу, сидел за пультом и разглядывал экран. Он понял, что Снахт сумел заставить машину вывести все данные о самой себе – медленно изменяясь, моргали списки частот и уровни заполнения энергоемкостей. Квуп потыкал пульт, потом закрыл все, что открылось в ответ на его запросы, и снова стал изучать данные, добытые Снахтом. Светился один системный ресурс – тот, на котором помещалась программа самой машины. Под ним тусклыми значками были отмечены порты для подключения других резервов памяти.

– Ее память, – вслух подумал Квуп.

– Я же говорю, она убита, – подтвердил Ирвич.

– А по-моему, другой памяти, кроме базовой, просто нет, – возразил Квуп. – Машина предоставляет нам возможность подключить что-нибудь ко всем этим портам.

Он ткнул пальцем в экран.

– Памяти не может не быть, – сказал Снахт.

– Очень даже может, – возразил Квуп. – Из этой штуки могли просто вытащить память.

– Ага, точно, – подтвердил Ирвич. – Во времена переворота правительство приказало чиновникам уничтожить все секретные данные. Вот они и вынули из машины главное.

– Там могли быть записи с мозга убийц, – предположил Ваки.

– У тебя чипушка в черепушнике заела, – сказал ему Снахт.

– А не твое дело, если Квуп не против, чтобы я здесь был, – огрызнулся Ваки.

– Но Снахт прав, – сказала Ула, – у тебя заело.

Пока все ссорились с Ваки, Квуп вывел на экран список последних команд, которые машина выполняла до обесточивания здания. Экран почернел, на нем шевельнулись и замерли строчки кода.

– Смотрите, – сказал Квуп.

– На что? – не понял Снахт. – На то, как ты сломал все?

– Я ничего не сломал, – возразил Квуп. – Это просто архив команд. Посмотри на нижние строчки.

Остальные подростки сгрудились у него за спиной.

– «Терминал прекращен», – прочитал Ирвич.

– Это она выключила саму себя, – объяснил Квуп. – А выше читаем: «Критический дефицит питания», «Потеря сервера данных», «Коллапс даймона поддержки сервера данных», «Метакритический дефицит питания», «Потеря периферийного оборудования». Дальше бла-бла-бла, это она по очереди перечислила коллапс всех даймонов периферии. Потом она перечисляет отключение вообще всех своих даймонов – и, наконец, говорит про аварийное выключение самой себя.

– И что? – спросил Снахт.

– Квуп, ты гений, – сказал Ирвич.

Квуп самодовольно хмыкнул.

– А я вообще ничего не понял, – заметил Ваки.

– Народ, посмотрите вон на те циферки, – указал Ирвич. – Это дата. Девяносто четвертый год прошлого века. То есть это было семнадцать лет назад – здание окончательно обесточило через пару лет после переворота. Память машины – древняя реликвия. Я тогда пешком под стол ходил.

– А я был у мамы в животе, – кивнул Квуп.

– А я была наполовину в банке яйцеклеток Клипского мехоматочного цеха, а наполовину – в простате моего уродского отца, – радостно подхватила Ула.

– Фу-у, – скривился Снахт.

– Хотя я плохо считаю, – добавила Ула. – Возможно, меня никак еще не было.

– Меня – точно, – сказал Ваки.

– Сперматозоиды образуются не в простате, а в яичках, – повернувшись к Уле, просветил Ирвич.

– Да ладно? – поразилась та. – А тогда зачем…

Она показала что-то неприличное. Ваки фыркнул.

– Вот нельзя без этого, да? – спросил Снахт.

Ирвич пожал плечами.

– Ну да это все не суть, – подытожил Квуп. – А суть в том, что машина потеряла свой сервер данных. Это логично. Когда отключалось питание здания, сервер – а он требует больше мощности – отключился чуть раньше машины.

– Сервер, – осознал Ирвич. – Ну конечно, у нее не было своей встроенной памяти.

– Я думаю, это тот сервер, который в соседних комнатах, – махнул рукой Квуп. – Можно больше не гадать, зачем им столько общих каналов бозоноволоконки – через них обмен и шел.

– Сервер-то мертв, – напомнил Снахт.

– А сначала ты сказал, что она автономна от всего остального оборудования, которое в тех комнатах, – строго глянув на Квупа, напомнил Ирвич.

– А она и автономна, – подтвердил Квуп. – Она же заработала, когда мы переключили ее на свой источник и поправили в ней все, что сдохло за почти двадцать лет.

– Ты говорил, что не понимаешь, почему она работает, – опять напомнил Ирвич.

– Я понимаю суть, – пожал плечами Квуп. – Мы ее чинили. И вот – починилась.

– Ага, но выходит, у нас все равно нет другого способа опробовать ее, кроме как оживить тот гребаный огромный сервер? – огорчился Ирвич. – Ну, это работенка надолго… Зачем вообще тогда начинали?

Квуп мотнул головой.

– Не надо весь сервер, – возразил он. – Достаточно будет выдернуть из него один живой блок с записью и подключить его прямо к машине, к тем портам, которые на экран вывел Снахт.

Снахт чуть улыбнулся, ощутив, что ему сделали комплимент. Ирвич щелкнул пальцами.

– Идея, – согласился он. – Пошли искать живой блок.

Квуп встал.

– Нам нужен источник, – сказал он. – Что-нибудь небольшое.

Снахт за мотню проводов поднял с пола тройку зетареечных боксов. Квуп кивнул, и они двинулись в соседние комнаты.

– А если заработает с чем-нибудь одним, – на ходу продолжал Квуп, – то будет не жалко убиться и поднять какую-то часть сервера, собрав вместе все живые блоки. Только представь, Ирвич. К нам хоть по разу, но весь сквот зайдет, чтобы новую развлекуху попробовать.

– Там записи с мозгов кучи преступников и сумасшедших, – согласился Ваки. – Об этом мечтает каждый ребенок.

– Ха-ха-ха, – прокомментировала Ула.

– А разве нет? – обиделся Ваки.

* * *

Серверные анфиладой лишенных окон комнат уходили в кромешную темноту. Ребята включили карманные фонарики, и лучи света побежали по обросшим махровой пылью стальным стеллажам.

– Придется запачкать руки, – вслух подумал Ирвич.

– Давай я возьму эту линию, ты – ту, а Снахт – дальнюю, – предложил Квуп.

– Лады, – ответил Ирвич.

Они взяли у Снахта по зетареечному боксу.

– А нам что делать? – спросила Ула.

– Светить, – сказал Квуп.

Они разошлись. Ваки пошел с Ирвичем, а Ула – с Квупом. Теперь они двигались медленно – у каждого блока Квуп останавливался, отряхивал с рельсиков пыль и совал в разъем питания зетареечный штекер.

– Тут могут быть убийцы? – поинтересовался Ваки. – Или записи смерти людей?

– Откуда я знаю? – отозвался Квуп. – Пока надо найти хотя бы один работающий блок. Любой.

– Свети лучше, – обращаясь к Ваки, сказал Ирвич, – а то я сам стану убийцей. Убийцей бедного Ваки.

– Если догонишь, – уточнил Ваки. Но поднял фонарь выше.

– Я от него устала, – вздохнула Ула.

Некоторые блоки, когда Квуп давал им энергию, приветливо мигали зеленым огоньком, но потом показывали, что информация с них была стерта.

– Ничего нет, – через некоторое время пожаловался Ирвич.

– Я думаю, большую часть работоспособных блоков отсюда растащили еще в те времена, когда мы были карапузами, – сказал Квуп.

– Кому они тогда могли понадобиться? – удивилась Ула.

– Ну, нам вот они сейчас нужны, – рационально рассудил Ирвич. – Думаешь, за прошедшие двадцать лет мы первые умники, которые сюда залезли поживиться старой техникой?

– Скорее уж последние, – признала Ула.

– Я знаю нескольких парней, которые ходили сюда за бозоноволоконкой, – донесся из-за стеллажей голос Снахта. – Нарезали люктов двадцать, но мелкими кусками. Ничего не смогли с ней сделать. Даже продать.

– Тупые уроды, – прокомментировал Ирвич. – Просто испортили то, что могло бы пригодиться другим.

Стеллаж кончался. Квуп начал ощущать безнадежность. Если так же будет и в других комнатах, то Ирвич прав – весь их труд был проделан зря. И тут очередной блок мигнул ему сразу двумя лампочками.

– Есть, – громко сказал Квуп.

– Живой и с данными? – подходя, спросил Ирвич.

Вместо ответа Квуп пожал плечами и показал пальцем на огоньки.

– Нашли? – обрадовался Снахт.

– Да, возможно, – подтвердил Квуп.

Срывая ногти, они разжали старые защелки и вытянули блок наружу. Пыль полетела такая, что Ула закашлялась.

– Тяжелый, – крякнул Ирвич.

Подоспел Снахт.

– Вчетвером, – сказал Квуп.

Не у дел остался только Ваки – он шел позади остальных и светил им под ноги. Задыхаясь, подростки донесли блок до машины и бережно установили его на пол рядом с коммутационным щитком пульта. Ирвич сел на корточки, выцепил из-под коммутатора свободный штекер бозоноволоконки и сунул его в инфогнездо блока, а Квуп снова дал блоку питание с зоттера.

Все в ожидании уставились на экран машины. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом вдруг лавиной начали выскакивать и исчезать окна сообщений от заработавших даймонов – Квуп не успевал их читать. Пропали все графики и командные строки, развернутые ранее. На экране, вызвав у подростков восторженный вздох, появилась оживленная анимацией статуя с площади Правосудия: могучая фигура развернулась и опустила свой карающий меч. В какой-то миг угроза ее удара казалась столь реальной, что Ула вжала голову в плечи, а Ваки машинально шарахнулся на шаг назад. Наконец анимация красиво раскололась на тысячу осколков, и подростки увидели новый – перенастроившийся – интерфейс машины.

– Вот это да, – пробормотал Ирвич.

– Она нашла годную для воспроизведения запись умственной деятельности, – рассматривая новые меню, сказал Квуп, – и предлагает нам сеанс.

Ваки сглотнул.

– То есть у нас получилось? – спросил Снахт.

– Должно быть, да… – неуверенно подтвердил Квуп.

– И кому не стремно засунуть в это свои мозги? – поинтересовался Ирвич.

Подростки переглянулись.

– Ну, мне, – вызвался Ваки.

– Нет, только не ты, – запретил ему Ирвич. – Маленький еще на рожон лезть.

Ула поджала губы. Квуп, прищурив один глаз, оглянулся на кресла воспроизведения.

– Мне стремно, – наконец сказал он, – но я это сделаю.

– Почему ты? – удивился Снахт.

– Мои мозги решали, как ее чинить, – ответил Квуп, – так что, если она их пережжет, все будет честно. А если она пережжет мозги кому-нибудь из вас…

Он пожал плечами. Это означало «я не смогу с этим жить».

– Прощай, Квуп, – беспечно сказал Ваки.

Квуп усмехнулся и пошел к центральному креслу.

– Ваки, ты идиот, – упавшим голосом произнесла Ула. – Квуп, не надо. Вы должны как-то по-другому ее испытать.

– А как? – откидываясь в кресло, спросил Квуп. Он вздрогнул, когда под ним, принимая его тело в глубь конструкции, задвигались металлические пластины. На экран вылетела цепочка новых сообщений.

– Она нашла тебя, нашла человека, – сказал Снахт.

Пластины продолжали вращаться, обхватывая голову Квупа.

– Ирокез помнет, – предупредил Ирвич.

– Он у меня всегда мятый, – возразил Квуп. Затем он перевел взгляд на Снахта и попросил: – Поставь на одну минуту. Надеюсь, это меня не убьет.

Снахт повел руками над пультом. Вокруг головы Квупа сомкнулись металлические зажимы. Ирокез действительно смяло. Ула кусала губы и выглядела очень испуганной.

– Аккуратнее, – попросил Квуп.

– А я предупреждал, – напомнил Ирвич.

– Ты точно хочешь это сделать? – беспокойно спросил у Квупа Снахт. – Я, мля, не хочу стать тем, кто отправил тебя в расход.

Квуп ощутил неприятный холодок в груди – струсить было легко.

– Ну, давай уже, – поторопил он, – включай.

– Ладно, – согласился Снахт. – Но имей в виду, я делаю это в первый раз, и…

Конец фразы Квуп не услышал. Стальные пластины зашевелились с удвоенной быстротой. Ощущение было странное – будто над твоим телом катится невысокая волна из ожившего металла. Звуки исчезли, стало прохладнее. Квуп слишком поздно испытал приступ паники, но закричать уже не мог – его тело перестало существовать. Он остался один в пустоте – без рук и ног, без глаз, без кожи, без дыхания.

Квуп успел подумать, что машина, должно быть, уже его убила. Но потом мысль ушла, рассеялась, ведь она на самом деле была не его мыслью, на самом деле он человек по имени…

– Дегора Липаш. – Он чувствует, как произносит свое имя, как привычно оно слетает с губ. И еще он чувствует страх – от того, в каких обстоятельствах ему приходится называть себя: он прикован к креслу подсудимого, его голову холодит обруч мыслесканера, а напротив, склонившись над своими пультами, работают шесть судей и двенадцать наблюдателей.

– Ваш возраст, – спрашивает младший судья.

– Сорок шесть лет. – По виску Липаша течет пот, но он не может его вытереть, так как его руки тоже прикованы к креслу. Вот нелепость: все устроено так, будто он – загнанный в угол, одышливый, слабый и неуклюжий толстяк – может представлять реальную угрозу для этих людей.

– Где вы родились? – уточняет младший судья.

– Тиркуниум, район Мирух, – отвечает Липаш. Тут все начинает куда-то уплывать, и кажется, что теряешь сознание…

А потом Квуп вспомнил, что он – Квуп. На мгновение вокруг снова стало совсем темно, а потом – раз, и пластины начали разъезжаться, пропуская свет. Квуп лежал, ощущая, как усиленно колотится его сердце – два страха, собственный страх перед машиной и страх Липаша перед судом, слиплись в одно.

– Ты жив? – озабоченно спросила Ула.

Квуп моргнул.

– Да жив он, – слегка испуганно сказал Снахт.

– Я был жирным, – произнес Квуп. И в то же мгновение его заполнила радость – радость от того, что у него снова собственный голос, и от того, что он не подсудимый Дегора Липаш. Квуп резко вздохнул, почти вскрикнул и начал ощупывать свое лицо. Потом безумно рассмеялся.

– Что, хочешь сказать, это все? – разочарованно спросил Ваки. – Эта машина заставила тебя думать, что ты жирный?

– Или она все-таки пережгла тебе мозги? – Ула повела перед лицом Квупа рукой. Он отстранился.

– Как тебя зовут? – спросил Ирвич.

– Квуп, – слегка начиная злиться, ответил Квуп, – и я нормально себя чувствую. Только подташнивает – но совсем слегка.

Он скорчил гримасу омерзения. Ула мгновенно раздобыла откуда-то из-под своих кисточек кислую конфетку. Квуп захрустел оберткой. Ребята молчали. Вид у них стал слегка разочарованный, особенно у Ваки: тот явно рассчитывал или на героическую смерть Квупа, или на то, что тот увидит что-то невероятное и запредельно жестоко-злобное.

– Нет, народ, вы не поняли, – вскинулся Квуп. – Она работает на сто пять, потому что я был жирным сорокашестилетним мужиком, которого звали Дегора Липаш.

– Как? – опешила Ула.

– Дегора Липаш, – уверенно повторил Квуп. – Все было реальным – я был в другом месте, чувствовал все, что чувствовал этот хрен.

– Что за имя такое? – переспросил Ваки.

– Двойное, старинное, – со знанием дела объяснил Ирвич. – Теперь таких нет. Отменили после переворота.

– То есть правда сработало? – восхитилась Ула.

Квуп дважды с азартом кивнул.

– Я был подсудимым, – сказал он, – и был жутко напуган.

Ула чуть подняла левую бровь.

– Но это был не мой страх, – быстро пояснил Квуп. – Это был его страх. Наверное, этот Липаш реально что-то натворил, раз так боялся.

Он сунул конфетку в рот и на мгновение задохнулся от кислятины – но тошнота сразу ушла.

– Я чувствовал его страх, – продолжал он, – видел все его глазами и говорил его голосом все то, что он тогда говорил.

– Ни фига себе, – восхитился Ваки. – Значит, этот Липаш – реальный преступник?

– Наверное, – пожал плечами Квуп, – но, если честно, я не думаю, что он убийца.

– А за что его судили? – спросил Ирвич.

– Я не разобрался, – ответил Квуп. – Я же был там всего минуту.

– Чуть больше на самом деле, – признался Снахт. – Я поставил машине задачу воспроизвести одну минуту, но ты был в капсуле в шесть раз дольше.

– Да? – удивился Квуп.

Ирвич кивнул.

– Странно, – сказал Квуп. – Значит, пять минут куда-то пропали.

Снахт пожал плечами.

– Я не знал, как тебя вытащить, а ползунок на экране ехал, и жизненные показатели были в норме. Поэтому я решил, что можно подождать.

– Может, это переход занял столько времени, – предположил Квуп. – До и после видения была темнота. Мне казалось, что она ушла быстро, но вдруг она длилась долго…

– Две с половиной минуты на загрузку и выгрузку всех параметров мозга – звучит реалистично, – подтвердил Ирвич.

– Ну и ладно, – решил Квуп. Он все еще сидел в кресле виртуальной реальности. Вдруг между ребятами повисла странная напряженная тишина. Ее нарушил Ирвич.

– Получилось, получилось, у нас получилось, – три раза повторил он.

Снахт захохотал. Ула запрыгала. Ваки захлопал в ладоши. А Квуп досасывал кислую конфетку, смотрел на друзей и просто наслаждался происходящим.

– Черт подери, Квуп, – вдруг сказал Ирвич, – ты не представляешь, как я тебе завидую.

Квуп слегка поднял бровь. Он думал, Ирвич скажет про машину, но тот имел в виду другое.

– Ты получил пусть не оконченное, но классное образование, – закончил Ирвич. – Такое, что можешь починить эту штуку. В твоем возрасте я здесь считал себя крутым механиком. Но ты…

Квуп по-настоящему смутился.

– А я завидую тебе, что ты, свободный, жил здесь с детства, – глухо возразил он, – не учился в моей тупой школе и не делал массу других тупых надоедающих вещей.

Ирвич улыбнулся, понурил голову. Появилось в нем что-то сломленное.

– Меньше чем через год парни Шритла попросят меня на выход, – сказал он, – и я свалю. Я слишком долго был хорошим аморальным гражданином этого сквота, чтобы теперь нарушать его правила. Но кем я буду там, снаружи? Вонючим сектантом техло-амоки или просто бродягой?

– Ты справишься, – без уверенности сказал Квуп. – И мы все равно будем с тобой видеться.

– Нет, приятель, если я справлюсь, я не буду возвращаться сюда, чтобы увидеть твою славную мордашку и дать тебе пять, а потом зайти трахнуть знакомых девчонок в «Юной Плоти», – сказал Ирвич. – Не вешай мне на уши сладкую лапшу.

– Эй, мальчики, не надо, – взмолилась Ула. – Все же круто.

– Ладно, – согласился Ирвич. – Тогда вопрос: что мы будем делать дальше? Я имею в виду – с машиной.

– Пробовать? – предположил Ваки.

– Пробовать, – в тон ему повторила Ула. – И Ирвич будет пробовать, а то он слишком унылый.

– Кто-то должен остаться снаружи, – порываясь встать с кресла, сказал Квуп. – Чтобы разбудить остальных, если дела пойдут плохо.

– Сиди, – остановил его Снахт. – Я останусь.

– Уверен? – удивился Квуп. – Я-то уже видел эту байду.

– А я уже видел твои жизненные характеристики, – возразил Снахт. – Я лучше кого угодно за вами послежу.

Квуп подумал, что, в конце концов, ему будет вполне интересно досмотреть финал истории Липаша. И уж точно это лучше, чем пялиться в экран и скучать, пока другие развлекаются.

– Ладно, – согласился он.

Ула, Ирвич и Ваки заняли оставшиеся кресла. Квуп со стороны увидел, как его друзей вбирает внутрь себя цепочка метаморфирующих металлических пластин, а потом стальная волна накрыла его самого, и он вновь поплыл в прохладную темноту.

* * *

– Дегора Липаш, вам известно, почему вы здесь находитесь? – спрашивает младший судья.

Липаш нервно обводит взглядом своих мучителей. Вопрос кажется ему идиотским. У него в голове роятся десятки возможных ответов: потому что так устроено общество? Потому что я запутался? Потому что я был неосторожен? Потому что на меня донес мой брат? Или…

– Потому что… – начинает Липаш. Замолкает и не может закончить.

Обыск у него в квартире. Его поймали с поличным. Он хорошо помнит этот момент. Ощущая себя в полной безопасности, он смотрел долгую запись, одну из самых своих любимых – ту, на которой восьмилетняя девочка играет в подкупольном парке со своей старшей сестрой.

– Я должен убедиться, что вы осведомлены о том, какой закон нарушили, – поясняет судья.

Игра была простой: старшая горстями бросала в воздух светящихся виртуальных бабочек, а младшая гонялась за ними с цифровым сачком. Обе хохотали и врезались друг в друга. Свет солнца, преломленный щитами купола, был бесконечно красив – будто навеки застыл вечер летнего дня.

А потом запись кончилась, Липаш очнулся и увидел, что вокруг него, наслаждаясь эффектом, стоят солдаты. Его квартира уже была разгромлена. Все его тайники разворошили, блоки с записями тащили на улицу. Вместе с солдатами и копами по его дому, не снимая ботинок, ходили соседи. У них были невыносимые лица. А он сидел в одних трусах, уничтоженный, абсолютно одинокий.

– Дегора Липаш, – окликает младший судья.

– Да, я… – произносит Липаш.

– Суд не рекомендует вам отмалчиваться, – говорит судья. – Молчание будет интерпретировано как отказ сотрудничать.

– Я… – Липаш силится собрать свои мысли. – Я смотрел записи, которые нельзя смотреть.

– Это недостаточный уровень понимания ситуации, – возражает судья пятого ранга. – Вы можете объяснить, почему записи, которыми вы обладали, запрещены к просмотру?

– Потому что они сделаны с мозга детей, – признает Липаш.

– Достаточно? – обращаясь к старшему, спрашивает судья пятого ранга.

– Нет, – говорит тот. – Дегора Липаш, объясните, почему записи, сделанные с мозга детей, запрещены к просмотру?

– Потому что так решили люди? – предполагает Липаш.

– Все решают люди, – раздраженно вступает младший судья. – Прошу вас дать конкретную причину.

– Потому что… – мямлит и снова замолкает Липаш. Он ощущает, что устал говорить, устал объяснять. Он хочет лишь покоя и чтобы на него перестали смотреть.

– Я не знаю, – признает он.

Наблюдатели начинают что-то вводить в свои пульты – должно быть, выставляют ему оценку социальной сознательности.

– Потому что все записи, сделанные с мозга детей, классифицируются как высшая категория детской порнографии, – объясняет второй по рангу судья. – Дегора Липаш, вы нарушили сексуальную неприкосновенность ребенка. Вы заглянули к ребенку внутрь. Вы могли ощущать себя в его теле, в том числе вы ощущали, как ребенок прикасается к самому себе и к другим детям. Через эти записи вы вступили в аморальную интимную близость со множеством детей, и хотя дети ничего об этом не узнают, вы фактически изнасиловали их – через доступные вам записи.

Липаш чувствует слабость и тяжело дышит. По лицу все обильнее течет пот, но руки прикованы, и он не может утереться.

– Младший судья, огласите результаты следственной описи, – призывает старший судья.

– «В тайниках Дегоры Липаша обнаружено четырнадцать блоков, содержащих более пятидесяти записей разной длины», – читает младший судья. – «Все записи сделаны с мозга детей или подростков. Из них четыре записи содержат элементы детской и подростковой мастурбации – описания этих сцен я опущу из уважения к суду; несколько записей содержат воспоминания об обнаженном детском теле – такие, к примеру, как омовение девятилетнего мальчика, причем в упомянутой сцене у мальчика наблюдается эрекция; несколько записей содержат заигрывания между детьми и детьми, детьми и взрослыми – заигрывания эти такого рода, что позволяют допустить сексуальную интерпретацию: к примеру, поцелуи между сестрами, между матерью и ее сыном».

– Дегора Липаш, признаете ли вы, что получали извращенное эротическое удовольствие от воспроизведения данных сцен? – спрашивает третий судья.

– Нет, – ощущая испуганную прерывистость собственного дыхания, отвечает Липаш.

Мгновение спустя до него доходит, что их машина наверняка уже определила его ложь. Конечно, он ощущал. У него была запись, сделанная с мозга мальчика одиннадцати лет. Тот лишь обнаружил свою сексуальность, как и сам Липаш когда-то давным-давно обнаружил свою. Ощущение тела, возбуждающегося от одного лишь прикосновения. Оргазм, такой быстрый, такой сильный, какого не бывает у взрослых.

– Не всегда, – поправляется Липаш. – Не всегда. Я настаиваю на том, что эротическое удовольствие не было главным для меня, когда я смотрел эти записи.

Он ощущает бессилие и отчаяние. Это конец.

– И какое же удовольствие было для вас главным? – спрашивает старший судья. – Откройте нам свой маленький секрет.

Липаш слышит издевку в голосе судьи. Они хотят вывернуть его наизнанку. Они хотят заглянуть в него, но не так, как это делал он, когда заглядывал в детей. Они хотят, чтобы у них на глазах его жалкая усталая душонка позорно обдристалась собственными кровавыми кишками. И они это получат.

– Я хотел вернуться…

Липаш начинает плакать. Его заполняет отчаяние. Судья терпеливо ждет, когда подсудимый договорит.

– …вернуться к жизни, – заканчивает Липаш.

Дорожки слез на толстых щеках. Ощущение неконтролируемого подергивания в мышцах лица.

– Подсудимый, вы способны самостоятельно выйти из истерического состояния?

– Я? – переспрашивает Липаш. – Я… Да.

Он глотает слезы и силится сделать спокойную мину.

– Прошу пояснить, что вы имели в виду, когда сказали о возвращении к жизни, – требует второй судья.

– То, что я мертв, – осипшим от слез голосом отвечает Липаш. – И вы тоже мертвы, ваша честь.

– Но я жив, – спокойно возражает судья.

Липаш медленно моргает – даже не моргает, а скорее, ненадолго прикрывает глаза. Веки кажутся горячими от слез. Кровь стучит в висках. И говорить очень трудно.

– Почти все взрослые мертвы, – стараясь правильно произнести каждое слово, объясняет Липаш. – Мы все мертвы.

– Но мы живы, – вновь возражает судья. – Осознаете ли вы, насколько сильно ваши суждения расходятся с действительностью?

«Ваша честь, – мысленно обращается Липаш, – наши тела – живы. Мертвы наши души. Мы сбивчиво думаем. Мы видим тусклый мир. В нас нет огня». И тут же у него внутри с новой силой распускается черный цветок отчаяния, и он уже не может сказать то, что подумал.

– Вы не поймете меня, – испуганно, сбивчиво мямлит он. – Если бы вы хоть раз испытали то, что… дают эти записи, тогда бы вы поняли.

Липаш осознает, что сказал то, чего говорить не следовало.

– Я прошу прощения… – всхлипывает он.

– Вы понимаете, что сейчас призвали членов судебной комиссии совершить по вашему примеру череду антиобщественных действий – запрещенных законом и омерзительных для любого порядочного человека? – спрашивает первый судья.

– Да… я… я прошу прощения, – хнычет Липаш.

– И что же за переживания вы испытывали, когда просматривали свою коллекцию запрещенных материалов? – спрашивает третий судья.

Липаш резко вздыхает.

– Не стесняйтесь, – радушно добавляет судья. – В вашем положении это уже не имеет смысла. Обнажите язву своего порока.

Бег. Прыжок. Послушная гибкость маленького тела. А вокруг необычайно яркий и отчетливый мир. Он мчится тебе навстречу, и ты видишь его – каждую пылинку, травинку, камень, птицу далеко в небе. Ты ощущаешь движение воздуха вокруг своей кожи. И мокрый мяч в твоих руках.

– Я был легким, – бормочет Липаш.

Он остро переживает пребывание в своем обрюзгшем теле – вот отвисший живот, вот по-женски отяжелевшая грудь, вот потный пах с пухлыми жировыми складками вокруг пениса, вот дряблые колышущиеся бедра, вот жирная шея, а вот уродливое в своей безвольности лицо. У него болят внутренние органы. Его ожиревшие сердце и печень мечтают об обновлении. Его кожа покрыта мерзкими порами и трещинками. Его слабые ноги ноют после ходьбы, а задница страдает от пребывания в жестком кресле.

Липаш хнычет. Ему страшно при мысли о том, что они будут с ним делать, к чему они его приговорят. И уж точно они никогда больше не позволят ему погружаться в его сладкие искусственные сны о детстве.

– Пожалуйста… – чувствуя вязкую слюну в уголках своего рта, просит Липаш, – пожалуйста…

– Подсудимый, – чуть наклоняясь вперед, говорит старший из судей, – вы должны прекратить истерику и говорить ясно и четко. Иначе…

– Я переживал их интерес к жизни! – вскрикивает Липаш.

Он вспоминает про свой архивчик из Центра школьного тестирования – записи, сделанные с мозга дюжины десятилетних мальчишек. Их легкие шаги. Их возбуждение от того, что вокруг происходит что-то новое. Их желание трогать мыслесканер, вертеть его вокруг своей головы. Их рвущиеся с языка вопросы. И само это ощущение быть ребенком в толпе других возбужденных детей – толкаться, тянуть шею, ощущать чужие острые локти, запах чужого молодого пота.

– Их мысли, – зажмурившись, продолжает Липаш, – ясные, быстрые, чистые и фантастические. Они все время фантазируют. Когда они смотрят на вещь, она говорит с ними сразу на десяти языках. Они превращают… – его голос вздрагивает, – они превращают все что угодно во все что угодно.

Какой интерес и трепет вызывают у школьников ученые, столпившие за пультом. Как роятся в детском разуме вопросы. И какие это вопросы. Липаш помнил, что его поразила ясность, с которой дети понимают статус и возможности взрослых. Они выбирали, о чем спросить, делали свои вопросы проще, чем те были на самом деле, – как будто они жалели взрослых, как будто ясно знали, что души взрослых заторможены и наполовину мертвы. И при этом – вот парадокс – они знали, что взрослые чем-то стали. Чем-то законченным. И из-за этого они завидовали взрослым, завидовали долгой жизни.

– То есть помимо извращенного сексуального удовольствия вы получали удовольствие, подобное наркотическому, наслаждаясь измененным способом видения мира?

– Да, – обессиленно соглашается Липаш.

– Дегора Липаш, мы благодарны вам за содействие, – говорит старший судья. – Теперь суд видит, что вы причинили себе непоправимый ущерб. В вашем случае лечить одну только сексуальную девиацию бесполезно. Ваша личность будет полностью стерта.

К своему удивлению, Липаш ощущает волну покоя. Они не станут его переделывать. Он умрет, будучи собой, уйдет в свои сны. И может быть, мяч снова будет у него в руках.

* * *

Сгустилась темнота. Зал заседаний исчез. Больше нет потной кожи, страха, складок жирного тела. Но есть тошнота – Квуп ощущал ее совершенно отчетливо, и она была в десять раз сильнее, чем после первого сеанса.

Кресла раскрылись. Квуп и его друзья снова оказались в своих телах и в своем мире. Снахт спал, положил голову на пульт, – и это должно было означать, что прошло ужасно много времени.

– Ублюдок безответственный, – успел сказать Квуп. А потом они все – он сам, Ула, Ирвич, Ваки – повалились со своих кресел и начали блевать. Рвотный спазм был изматывающим, но освобождающим, как будто с каждым спазмом пищевода в них возвращалась жизнь. Между приступами рвоты Ирвич всхлипнул, и Квуп понял, что его друг плачет. Он позавидовал, потому что сам в эту минуту плакать не мог. Стоя на четвереньках и обоняя зловонное содержимое своего желудка, он смотрел на свет за окном – на далекую пламенеющую полосу горизонта.

– Никогда больше… – прохрипел Ваки. Всхлипы Ирвича затихали. Квуп, шатаясь, поднялся на ноги, посмотрел на остальных и на мерцающую экранами машину. Теперь она казалась ему гнездом кошмаров.

– Пойдем отсюда, – позвал он.

– Не могу, – еле слышно ответила Ула.

Квуп помог ей подняться. Они вышли в коридор. На мягких пакетах дремали угомонившиеся энцефало-нарики. Музыка больше не играла. В полной тишине подростки дошли до лестницы, спустились на пролет вниз и остановились у большого полуразбитого окна.

Квуп думал о своих родителях и о вредном преподавателе новой теории пространства. Взрослые… Они все время ошибались, жили в путаном, несовершенном мире. Они были медлительными, вечно усталыми и глубоко несчастными внутри. Они тиранили детей и подростков только потому, что те их обгоняли.

Квуп ощутил, как его ненависть уходит. На ее месте осталась только боль. Он даже захотел сделать что-нибудь доброе: возможно, написать письмо через уличный терминал – дать родителям весточку о себе.

– Лучше бы это был убийца, – потерянно сказал Ваки, – а то у меня в голове теперь след этого трахнутого задрота…

– Убийца тоже был бы взрослым, – возразила Ула.

Ваки не стал спорить.

Всходило солнце. В его лучах купол Нового Города изменил цвет и окрасился в бледно-голубые тона. Старый мир спал, его огни погасли, а проваленные крыши зданий серебрились битым стеклом. По дну улиц-ущелий стелился серый смог.

– И что же нам делать, – тихо спросил Квуп, – если мы тоже растем и должны будем стать взрослыми?

– Не обязательно такими, как этот… – пробормотал Ирвич.

Квуп покачал головой. Никто не переспросил, что он имеет в виду. Ула молча смотрела вниз, на пустынную Площадь Правосудия, – как будто оценивала возможность смертельного прыжка.