Снег шел, и шел, и шел.

Снегопад начался еще вчера. В полдень зеленовато-голубое промороженное небо вдруг занесло деловитыми тучками, набежавшими со всех сторон горизонта разом, и стало стремительно теплеть. Из укрытий в далеком лесу понавылезли и перебрались на столбы охранного периметра птицы и вся остальная мелкая летучая братия. Порывы сырого ветра далеко разносили предвесенние трели озябликов и свистунелл. К вечеру тучи разродились снегопадом, и утром мир сделался бел, чист и пушист.

В окно Андрею было видно, как кружились огромные белые хлопья, заполняя все пространство между ледяной оградой и стеной далекого леса. За занавесом снегопада деревья казались неясной темной массой; контуры опушки терялись в метели, размывались, словно в тумане. Отсюда, издалека, лес казался сейчас совсем не опасным.

Вокруг жилого купола по полузанесенной дорожке брел по колено в снегу робот Антоха. Именно брел, волоча ноги и понуро свесив голову на грудь. Снег облепил Антоху от стопоходов до макушки, превратив в странноватого на вид снеговика; там, где на условных плечах робота на керамлитовую броню открывались щелями термоотводы от внутренней машинерии, снег испарялся – и тут же оседал вокруг технологических отверстий пустотелыми инеистыми башнями. Над каждым плечом Антохи торчало словно бы по дымовой трубе, над которыми курится столбами белый водяной пар, превращая супертехнологичного робота с новейшим мозгом на позитронной эмиссии в продукт нездоровой фантазии безумного изобретателя из далекой викторианской эпохи.

«Паровой робот» включил обе налобные фары, которые разгоняли вызванные снегопадом сумерки, а заодно и протаяли снег на гладком «лице», обнажив призмы фотосенсоров. Фотосенсоры Антоха упрямо таращил в снег под ногами. Когда робот, повторяя плавный изгиб дорожки, повернулся к Андрею вполоборота, стало видно, что на световом табло на спине у Антохи в такт шагам медленно сменялись огненные пирофоровые цифры, слагаясь в пятизначные числа.

10 995… 10 996… 10 997… Антоха считал шаги. Прибросив в уме скорость робо-шага, Андрей присвистнул. По всему выходило, что Антоха кружит у купола примерно с условной полуночи и намотал уже больше сотни кругов. Вздохнув, Андрей начал одеваться. Идти наружу, в круговерть метели, в хоровод мокро-ледяных прикосновений мириад ее крошечных ладоней-снежинок, ужасно не хотелось, но долг звал.

Уже на выходе он заглянул в спальню. Кристина спала, раскинувшись на постели, разметав платиновые волосы по подушкам, отбросив шкуры на пол. Она была красива: стройная, длинноногая, со стандартно-правильными чертами лица, по-детски безмятежными во сне. Четкий контур губ изгибала улыбка; глазные яблоки под фарфорово-тонкими веками двигались, стараясь поспеть за сновидением. Андрей полюбовался спящей, поправил застежки унтов, нахлобучил треух и, сунув за пазуху пару рукавиц-верхонок, вышел наружу.

Снег был сырым, тяжелым. Он лип к лицу, лез обниматься под доху, которую Андрей поленился доверху застегнуть дома, забивался в крупную вязку свитера и норовил в самоубийственном порыве коснуться телесного тепла.

Андрей запрокинул лицо к небу и некоторое время смотрел, как тучи пытаются запорошить ему глаза хлопьями снега. Снег таял на ресницах, и окружающее расплывалось, как при взгляде сквозь слезы. У снега был характерный аммиачный запах, но за год здесь, на Клементине, Андрей к этому привык. Форсунки кислородных обогатителей, встроенные в капюшон дохи вместе с излучателями тепловой завесы, спасавшей лицо от обморожения, работали исправно, и дышалось легко – по крайней мере не труднее, чем зимой в горах на Земле. На высоте тысяч в шесть-семь над уровнем океана. Да, примерно настолько же легко.

Год на Клементине равнялся трем с половиной стандартным годам. Сейчас стояло здешнее лето, и в этих широтах солнце не заходило на ночь за горизонт. Бесконечный полярный день длился уже без малого четыре сотни земных суток. Вспомнив, как выглядит здесь полярная ночь, Андрей содрогнулся.

Перехватив Антоху на очередном круге, Андрей залез тому под прочный корпус и перенастроил таймер. Роботу-универсалу в вечном морозе здешнего климата при нахождении вне обогреваемых помещений предписывалось не оставаться без движения более получаса, чтобы смазка и гидравлическая жидкость не загустевали сверх меры. Какой-то злой гений периодически вносил коррективы в программу, награждая Антоху грехом дромомании, и Андрею приходилось вылавливать робота-бродягу по всей территории фактории, которой было без малого десять гектаров площадок, складов и технических построек, окруженных трехметровой стеной защитного периметра.

Он знал, чьи это выходки, но не делал ничего для того, чтобы их пресечь. У каждого свои способы бороться со скукой здешней вечной зимы, а для него самого периодические Антохины заскоки создают приятное разнообразие в рутине ежедневных обходов и сверок.

В конце концов, так и впрямь живется интереснее.

* * *

К обеду он управился с делами и вернулся в жилой купол. Кристина, закончив с отчетами, хлопотала по хозяйству. По негласному разделению бытовых функций домом традиционно занимались женщины. Андрей, который в принципе и сам неплохо мог запрограммировать пищевой синтезатор или на худой конец поджарить яичницу из хранящихся в стазис-охладителе яиц настоящих земных пеструшек, не имел ничего против.

– Там твоя дурочка пришла, – сообщила Кристина, деловито накрывая на стол.

Кристина была очень энергичной женщиной. Отвлекалась на пустяки она только тогда, когда была уверена, что важные дела от этого не пострадают. Вот и теперь – Андрей наблюдал, как четко, точно выверенными движениями Кристина расставляет приборы и выгружает с сервировочного столика судки с блюдами, с первого по третье плюс компот.

– Ты же знаешь, что она не дурочка, – терпеливо сказал Андрей.

– Да ладно! – в притворном изумлении вскинула глаза Кристина. – А не ты ли говорил, что местные особым умом не блещут, и даже на их фоне твоя Лангазель выделяется?

– Нет. Не так, – ответил Андрей, поморщившись. – Я сказал, что она – особенная. Не такая, как остальные. Она, например, куда коммуникабельнее остальных своих сородичей. Охотно идет на контакт, даром что принцесса…

– Особенно с тобой, – усмехнулась Кристина. – Тили-тили-тесто, прости, Господи…

– Мы с ней очень давно знакомы, – терпеливо пояснил Андрей. – Они здесь ценят постоянство, а я на фактории со дня основания. Она со мной даже, наверное, по-своему дружит.

– Ну а я что говорю? Дурочка! – Кристина с торжествующим видом кивнула собственным мыслям и вернулась к сервировке.

– Что-то я не проголодался, – сказал Андрей стройной Кристининой спине и вышел наружу.

Кристина снисходительно – а от этого еще обиднее – засмеялась вслед.

* * *

Кристину Андрею подкинули половину земного года назад взамен Рене, контракт которой здесь, на Клементине, закончился. Кристина попала сюда на стажировку по чьей-то протекции – по чьей именно, Андрей не потрудился выяснить. Ему было все равно. Клементина, как и другие подобные ей планеты, находившиеся на фронтире человеческого продвижения к краю того же звездного рукава Галактического диска, в котором находилось и земное Солнце, давала новичкам множество возможностей для карьерного роста. Кристина, только что выпустившаяся из Дипломатической Академии, прокачивала скилл руководителя, четко зная, что за практику в подобном захолустье получит большее количество баллов, чем за ту же работу вблизи метрополии.

Куда более жесткая и прямолинейная, чем ее тихая застенчивая предшественница Рене, Кристина взяла было быка за рога, попытавшись захватить Андрея в жесткий оборот, но он оказался не лыком шит и быстро разъяснил заносчивой выскочке положение дел. Поэтому Кристина обеспечивала номинальное руководство Северной факторией, попутно изучая особенности местного менталитета и составляя требуемые отчеты по практике, а фактической работой занимался сам Андрей – у него, старожила, давно были налажены необходимые связи с поставщиками и покупателями, его знали на всех уровнях иерархии местной власти. С ним охотно работали, и Кристина, которая была хоть и мегерой, но мегерой умной, рассудительно предоставила событиям идти своим чередом. Впрочем, право злословить и насмехаться над самим Андреем и его клиентами она оставила за собой. Мстительность – такая же неотъемлемая часть образа мегеры, как и практичность.

Иногда Андрею казалось, что он привык к постоянной саркастичности напарницы. Отчасти это искупал знойный темперамент Кристины, оказавшейся в постели настоящим огнем – разнополость персонала фактории была само собой разумеющимся условием, и более близкие, чем того требовал устав, отношения между сотрудниками не возбранялись.

Однако иногда Андрею очень хотелось Кристину убить. Ну или по крайней мере как следует отшлепать. По упругой гладкой попке… М-да.

Мысленно сплюнув, Андрей отправился открывать.

* * *

Принцесса клана Кверранах Джиабез-Иминта-Сутурулла-Геакси-Лантанна-Ирангазель ждала его у калитки.

Калитка была трехметровыми воротами из пеностали с тяжелыми створками на гидравлических петлях. Андрей мельком глянул на соединенный с камерой монитор, выполнявший роль дверного глазка, на пустое белое пространство льда перед воротами, на котором виднелась одинокая фигурка принцессы, и хлопнул ладонью по дактилосенсору. Створки дрогнули и начали открываться, и во все шире открывающееся пространство между ними ворвался ветер с равнины – стылый, сырой, полный мелкой ледяной крошки и запаха далеких костров.

Она стояла на ветру – тонкая, хрупкая, и при одном взгляде на нее закутанному в термодоху землянину сразу сделалось зябко до самой настоящей мышечной дрожи. Легкая накидка из драгоценной паутинной ткани, приличествовавшая высокому статусу гостьи, функциональный охотничий костюм – сплошные петли, ремни и застежки – одежда, не способная согреть человеческое тело на таком холоде, лишний раз подчеркивала то, что обитатели Клементины людьми, при всем внешнем с ними сходстве, не были.

* * *

Метаболизм аборигенов работал в диапазоне температур, границы которого на полсотни градусов отличались от комфортного для человека – отличались в сторону температур минусовых. Причиной тому была странная химия сложных белковых молекул здешней жизни. Для Андрея кожа принцессы – если бы у него хватило глупости ее коснуться – показалась бы холодной как лед. Принцесса же от его прикосновения заработала бы ожог первой степени.

Здесь было не настолько холодно, чтобы жидкий аммиак заменил воду в речных руслах и впадинах морей и океанов. Вода была обычной водой – но большую часть года находилась в твердом агрегатном состоянии, и только термальные источники вулканических поясов да незамерзающие экваториальные полыньи в океанах обеспечивали насыщение атмосферы водяным паром, худо-бедно формируя ущербный круговорот воды в здешней природе. К счастью, местная жизнь практически не зависела от наличия на планете жидкой воды. Основным растворителем были спиртовые соединения на основе этанола. В крови обитателей Клементины содержание спиртов было столь высоким, что превращало ее в изысканный алкогольный напиток самого что ни на есть естественного происхождения.

Пищевая цепочка на Клементине так или иначе замыкалась на деревьях. Только деревья были способны в условиях низких температур извлечь из перемерзшего грунта воду, и только деревья долгое время способны были обеспечить этой водой прочих представителей других царств. Превращая воду в благословенную «незамерзайку», деревья были объектом интереса здешних животных, растений-паразитов, лишайников, грибов и бактерий. Огромные кормушки достигали поистине удивительных размеров – их макушки касались нижнего слоя облаков, а тень от крон накрывала целые города, раскинувшиеся у корней растительных гигантов.

Города построили тысячи лет назад племена так называемых древоедов – потомки всеядных животных, в которых выродились некрупные местные полуразумные хищники под неуклонным давлением эволюционных факторов, главным из которых было постепенное истощение клементинской фауны в условиях затянувшегося на сотню миллионов лет ледникового периода. Этим животным пришлось осваивать альтернативные способы питания, результатом чего стало появление разумной расы, паразитировавшей на корнях древесных гигантов.

В остальном развитие разумной жизни на Клементине повторяло основные схемы, типичные для планет земной группы по всей освоенной Галактике. В какой-то момент вид, к которому принадлежали предки принцессы, сделался настолько многочисленным, что деревьев перестало хватать на всех, и разумяне Клементины вступили в неизбежную для всех разумных видов во Вселенной эпоху войн и взаимного истребления. Как раз к концу очередного передела мира на единственный, весьма небольшой, континент Клементины, лежащий посреди замерзшего океана в высоких широтах южного полушария планеты, высадились земляне, основав две фактории – Северную и Южную.

Слабые племена, которые были безжалостно вытеснены более сильными из лесов и лишены источника древесного сока, вынуждены были выживать. Механизмы выживания оказались чудовищными для стороннего наблюдателя. Слабаки, не способные отстоять свое право на живительную влагу, под давлением обстоятельств превратились в ловких охотников и совершенно безжалостных воинов – но прежде им суждено было снова стать хищниками и каннибалами. Научившись удовлетворять все свои пищевые потребности исключительно от животных и себе подобных, пожиратели чужой плоти превратились в самую грозную силу на планете, которая сейчас находилась на грани разрушительной войны в своей истории.

Южная фактория, впрочем, успешно торговала с агрессивными кочевниками ледовых равнин, снабжая их орудиями труда и охотничьим оружием в обмен на продукты народного промысла, местную рыбу, мясо морских животных, часть из которых эволюционировала в гигантских обитателей ледяного покрова и стала предметом охоты бывших дикарей. Экзотические поделки из кости и рога, полные жестокой первобытной экспрессии, пользовались неизменным спросом в метрополии и на других благоустроенных мирах.

Основным же продуктом торговли Северной фактории был древесный сок, или кровь деревьев, как называли его обитатели прикорневых городов. Растительные спирты поставлялись на факторию обозами в одинаковых пузатых бочонках. Цена на древесный спирт давно устоялась, равно как давно были определены потребности торговцев в этом продукте. После легкой перегонки древесная кровь превращалась в весьма изысканные напитки, которые приносили Межзвездной Торговой Компании неплохие барыши.

Стабильность – характеристика успешности любого бизнеса.

* * *

Сегодня вместо привычного санного поезда, запряженного приземистыми, похожими на волосатых крабов местными тяжеловозами, Андрей разглядел почтительно замершую поодаль группу древоедов в клановых одеждах, не принадлежащих, впрочем, к свите принцессы.

– Я привела еще людей, – сказала принцесса. – Нам нужны ваши ружья. Кланы Трейаконнах и Корхо теснят нас с юга. Сильные кланы, вкусная, густая, дорогая кровь. Им продает оружие кто-то из ваших.

Как раз на юге, на берегу схватившегося ледяной коркой океана, была фактория Троя и Кейтилин. На прошлой встрече на орбитальной базе они как раз хвастали выросшими продажами. Черт, как неловко, подумал Андрей, как ужасно все получилось.

– Неправда, – сказал он вслух. – Этого просто не может быть. Торговля оружием запрещена конвенцией… э-э… договором, который был заключен между моими и вашими вождями еще тогда, когда мы только прибыли в ваш мир.

Она очень человеческим жестом пожала остренькими плечами.

– Значит, договор был нарушен. Все просто. Ваши вожди не в курсе.

– Откуда известно о… тех продажах? – осторожно спросил Андрей.

Принцесса улыбнулась. У нее было красивое узкое лицо с бледной кожей и симметричной пигментацией по обе стороны от острого длинного носа – словно россыпь веснушек, так всегда казалось Андрею. Когда принцесса улыбалась, показывая ровные ряды мелких остреньких зубов хищника, она становилась похожа на лису из детских сказок. Лисица-оборотень, кицунэ, где твои девять хвостов?.. Раскосые глаза с радужками рыже-золотого цвета, странно неуместные на лице снежной королевы, смотрели на Андрея с иронией.

– Мир невелик, Ан-Дрей, – сказала принцесса. – Слухи по нему разносятся быстро. Особенно если кто-то хочет, чтобы слухи эти были услышаны.

– Наверняка это дезинформация, – с облегчением вздохнул Андрей. Видя непонимание в глазах принцессы, пояснил: – Неправда. Заведомая ложь, которой твой народ хотят ввести в заблуждение.

– Я понимаю твое желание защитить сородичей, даже если они и поступили вопреки вашим кодексам и собственной чести, – кивнула словно бы собственным мыслям принцесса. – Но пойми и мое желание сделать то же самое для своих родных. На меня возложена почетная обязанность и долг защищать мой народ. Враг получил преимущество, которое вызвано вашим приходом в наш мир. Пусть сам ты к этому не причастен, Ан-Дрей, но часть вины лежит и на твоих плечах. Помоги нам, чтобы снять этот груз с плеч.

– Ты предлагаешь мне нарушить соглашение, на котором основывается наша дружба, наше добрососедство и выгодная нам обоим торговля? – медленно, осторожно подбирая слова, спросил Андрей.

– Оно уже нарушено, – сказала принцесса. – Нельзя нарушить то, чего уже нет. Прими в дар кровь моих людей. Они вызвались послужить своему народу добровольно. Они свободны, и никто не принуждал их к принятию этого решения. Мы знаем, что наша кровь высоко ценится в ваших мирах там. – Принцесса указала на облака, за которыми вращались в безбрежном мраке вокруг мировой Оси тысячи звезд и планет, населенных, освоенных и только еще открытых выходцами с далекой Земли. – Мы просим не так уж и многого – лишь восстановления баланса. За это мы так или иначе заплатим своей кровью или своими жизнями – но хотели бы обойтись малой кровью, заключив с тобой новый договор.

– Нет, – сказал Андрей. – Прости, Лингазель. Но – нет.

– Жаль, – сказала, помедлив, принцесса. Потом, глянув в упор, спросила: – Ты ведь такой же, как мы. Понимаешь нас лучше всех остальных, которые не такие, как ты. Почему не хочешь помочь?

– Я просто другой, принцесса, – ответил он. – И я просто не могу.

Потом Андрей долго смотрел, как она уходит, шагая плавно и величаво, держа удивительно ровно стройную, едва прикрытую драгоценными тканями спину, как свита, послушно ожидающая – согласно букве договора – поодаль, усаживает ее в покрытый изящной резьбой заводной возок, как вскипает позади саней вихрь поднятого воздушным винтом снега, как небольшой обоз уносится прочь, к опушке леса, делаясь все меньше и постепенно пропадая в белизне.

Когда обоз превратился в едва заметную точку и в сравнении с ним стал наконец понятен циклопический размер составлявших лес деревьев, Андрей закрыл ворота и пошел вызывать Южную факторию. Ему никто не ответил, и никто не ответил, когда он повторил вызов через час, а еще через час с юга прилетел, не отвечая на запросы автомата диспетчерской службы, флаер, и Андрей, заподозрив неладное, отправился его встречать.

* * *

Флаер летел, странно дергаясь во всех трех плоскостях, рыская и ныряя. Едва не зацепив верхушки деревьев, зашел на посадку и скорее рухнул, чем сел, на короткую взлетно-посадочную полосу, которую ежедневно расчищал от снега старательный Антоха.

Андрей бросился к машине, на бегу отмечая обожженные края пробоин на плоскостях и фюзеляже машины, отошедшие от балок каркаса листы обшивки, решетку воздухозаборника, наполовину закрытую запутавшейся ловчей сетью из шкуры торонга с привязанными по краю грузилами из цветного южного камня. Из перебитых трубопроводов на бетон аэродромного покрытия вытекали топливо и гидравлическая жидкость.

Из щели между плитой грузового люка и краем дверного проема торчало полированное древко метательного копья, сплошь покрытое искусной резьбой. Дверь пошла вверх, и на руки подбежавшему Андрею выпал очень бледный человек в тяжелых, насквозь пропитанных кровью мехах. Копье пронзило его насквозь на уровне живота; тяжелый наконечник из китовой кости багровым шипом выпирал наружу. Остро пахло сырым железом.

Трой, понял Андрей, да ведь это же Трой, как же ты так, Трой… Трой застонал; лицо его было белее снега, брызги крови на нем казались маской зловещего духа. Осторожно, стараясь не трогать древка копья и не задеть им плит покрытия, Андрей перехватил обмякшее тело и беспомощно огляделся. К нему спешил, часто-часто перебирая стопоходами, робот Антоха, который тащил за собой ярко-алую полусферу аэродромного огнетушителя. Перед собой Антоха толкал оранжевую капсулу реанимационного бокса.

Огнетушитель Антоха оставил в десяти метрах от флаера, тот раскрыл лепестки пенообразователей и нацелился на поврежденную машину, готовый действовать в случае появления огня. Капсула, шипя пневматикой, развернулась, и Андрей бережно положил Троя на бок в ее мягкое, пахнущее антисептиками нутро. Показал Антохе на копье, наметив жестами линии отреза, и тот, жикнув дисковой пилой из манипуляционного набора, ловко отсек древко и наконечник в паре сантиметров от тела раненого и в мгновение ока срезал с Троя одежду, уже начавшую леденеть. Раны выглядели скверно. Андрей попытался представить, какие из органов могло повредить копье, пронзившее тело под таким углом, и ему стало нехорошо. Капсула запустила в вены Троя множество трубок и зондов, загерметизировала прозрачный полог и бережно сдавила тело противошоковым гелем.

– Вези в медотсек, – скомандовал Андрей роботу, и Антоха на высокой скорости укатил капсулу к жилому куполу. Андрей полез во флаер по аппарели, скользкой от замерзшей крови Троя.

* * *

Внутри царил хаос. Пол грузового отсека пятнала кровь – обычная, красная, человеческая. Во внутренней обшивке засело несколько оперенных рыбьими плавниками стрел и метательных лезвий. В углу валялся бластер. Индикатор заряда батареи тревожно мерцал красным. Панель грузового люка изнутри была забрызгана густой зеленью. Андрею снова стало нехорошо от мысли, что Трой, хитрый маленький Трой, который даже мертвеца смог бы уговорить купить у него урну для праха, а с живыми, независимо от видовой принадлежности, всегда умел сторговаться, даже если не имел ни малейшего представления о том, на каком языке они говорят, – безобидный, веселый Трой стрелял из бластера по аборигенам, которые, вероятно, пытались убить его и даже, возможно, убили; стрелял в упор, прошивая высокоэнергетическим лучом стремительные в движениях темнокожие тела… Андрея передернуло.

В кабине пахло перегретой изоляцией и дымом горелой органики. Консоль управления истерически сигналила огнями отказа систем. На окровавленном ложементе лежала Кейтилин. С трудом приоткрыла глаза, узнала, кивнула и отключилась. У Кейтилин было такое же, как у Троя, белое лицо с заострившимися чертами. Левая рука висела плетью, и на пол с бледных тонких пальцев часто-часто капало красным. Комбинезон на груди был опален и промок от крови. В Кейтилин явно стреляли из энергетического оружия, стреляли и попали. Пульс на запястье бился неровно и часто, и пока Андрей заливал рану гелем-гемостатиком, накладывал перевязочный пакет и осматривал тело в поисках других повреждений, в голове у него непрерывно крутилась мысль: неужели Трой? Неужели в Кейтилин стрелял Трой?!

Это звучало совершенно безумно, и он никак не мог принять эту мысль – и вдруг понял, что произошло на самом деле, и это понимание было еще более скверным, чем мысль о перестрелке между торговцами, потому что Андрей понял, что Трой и Кейтилин продали южанам энергетические ружья в нарушение всех корпоративных и федеральных запретов, конвенций и постановлений. Продали запрещенное оружие сильному пассионарному клану, который любой ценой стремился вернуть утраченное предками положение в этой части обитаемого мира Клементины. Чем хитроумные аборигены ледяных равнин смогли подкупить прожженных торговцев, как сумели вынудить их нарушить запреты, чем соблазнили так, что те столь роковым образом потеряли осторожность? Никто, кроме самих торговцев, не расскажет, а чтобы рассказать, нужно сначала выжить…

Поедатели чужой плоти получили в свои руки козырь, против которого не мог сыграть ни один расклад сил, ни одна коалиция между оседлыми кланами, ни одно даже самое многочисленное, хорошо вооруженное и обученное войско. То, что южане тотчас же обратили оружие против торговцев в абсолютной уверенности, что теперь ничто не сможет их остановить и помешать их целям, было совершенно естественным развитием событий. Теперь в руках у аборигенов была вся Южная фактория со складами, полными всевозможных товаров – и оружия в том числе, и никакие замки и охранные системы не смогут теперь остановить целеустремленных агрессивных кочевников, которые теперь вооружены вдобавок к своим копьям и лукам еще и бластерами…

Андрей вынес Кейтилин из флаера, передал Антохе, как раз подоспевшему с освободившейся капсулой рембокса, и в облаке запахов больницы поспешил за проворным роботом, активируя на ходу защитный периметр стены. Позади засвистел форсунками огнетушитель, распыляя пену, – во флаере все-таки что-то загорелось.

* * *

Трой висел в сетчатом коконе под стерильным куполом киберхирурга, и сотни стальных жучков бегали по его телу, ныряли в зияющие раны, извлекали оттуда бесформенные ошметки зловещего вида, стягивали края ран сверкающими цепочками швов. Изо рта и носа Троя выходили гофрированные трубки, соединенные с аппаратами наркоза и искусственного дыхания. По прозрачным катетерам инфузионных систем в вены вливались растворы кровезаменителей.

– Похоже, у тебя все под контролем, – сказал Андрей Кристине, которая наблюдала за процессом «штопки». Время от времени она отдавала четкие распоряжения в вокодер, координируя протоколы хирургических процедур.

– Жить будет, – отозвалась Кристина, не отрываясь от своего занятия. В полированном металле приборной панели отражалось ее красивое сосредоточенное лицо. – Ушили печень, удалили селезенку и пару петель кишечника, компенсируем кровопотерю и последствия травматического шока. Отправила запрос на госпитальную базу сектора, палату уже готовят, с орбиталки на следующем витке отправят челнок. Образец тканей к его прибытию на борт разморозят и активируют протоколы выращивания органов. С ней что?

Кристина кивнула в сторону рембокса. Над бледным телом Кейтилин уже сновали хромированные руки санитарного модуля, раздевая, интубируя, устанавливая в положенные места катетеры и зонды.

– Огнестрел, – коротко ответил Андрей.

Кристина, не оборачиваясь, приподняла бровь.

– Да ладно? Откуда у местных… – Тут до нее дошло, и она изумленно обернулась.

Андрей кивнул.

– Продали местным стволы? – все еще не веря, спросила Кристина. – Они спятили? Чем их могли ввести в такое искушение?

– Кровью.

Кейтилин пришла в себя, выдернула из горла воздуховод и теперь смотрела на них полными боли синими глазами.

* * *

– Они принесли нам кровь. Свою кровь. Не краденый древесный сок, не рыбью юшку, не жидкую китовую кровь. Даже не кровь пленников-древоедов. Свою собственную. Кровь поедателей плоти. Знаете, сколько стоит литр такой крови на черном рынке? Мы не смогли устоять.

– Ясно, – сказал Андрей.

– Идиоты, – вздохнула Кристина. – Сколько у них теперь пушек?

– Все, что были. Стандартный набор. – Кейтилин устало прикрыла глаза. – То, что развертывается из зародыша-нанита при закладке фактории. Совершенно бесполезный из-за запрета сверху товар. Раньше оно не пригодилось. – Кейтилин улыбнулась своим мыслям. – Видимо, мы просто не знали, что за них попросить. А они предложили сами.

– То есть полтора десятка лучевиков и полсотни кинетических винтовок.

– Да. Ну и еще кое-что из личных запасов.

– Старая добрая контрабанда. – Андрей покачал головой. – Полагаю, у вас не возникло бы проблем с таможней и вывозом ее из системы.

– Старый добрый принцип своевременно произведенной смазки нужных частей бюрократического механизма, – усмехнулась Кейтилин. Улыбка рассыпалась по изможденному лицу веером морщин, и сразу стало видно, сколько ей лет на самом деле. И в самом деле, проруха случается и на старух. – Надо предупредить перевозчиков. Они прибывают вечером в режиме радиомолчания, «всплывут» только после захода на посадку. Попадут в когти к… этим. Жалко будет парней.

– Перенаправлю их сюда, как только проявятся. Наверняка им для взлета понадобятся горючка и разгонная полоса, – сказал Андрей. – Давай коды частоты.

– Почему мы не сдадим это старое жулье властям? – спросила Кристина со свойственной ей прямолинейностью.

Андрей поморщился. Кейтилин смотрела с интересом.

– Ворон ворону глаза не выклюет. Еще один старый добрый принцип. Уместен, кстати, в любой профессиональной среде. Независимо от сферы деятельности.

– Практикантка? – спросила Кейтилин, когда Андрей закончил.

– Ага, – отозвался он.

– Сложно тебе с ней будет, – сказала Кейтилин.

– Справлюсь.

– Удачи.

Кейтилин закрыла глаза, и деловитые робомолы захлопотали вокруг ее запястий, вводя препараты премедикации для введения ее в наркоз. Колпак второй киб-операционной призывно откинулся, и механические руки бережно задвинули в нее спеленутое по рукам и ногам, словно мумия, тело Кейтилин.

– Позаботься о Трое и парнях с челнока, – невнятно донеслось из закрывающегося медблока.

– И что – позаботишься? – спросила Кристина, принимаясь вводить новые команды в хирурга.

– Учись быть человеком, Крис, – сказал Андрей и вышел.

* * *

Над калиткой призывно горел огонек вызова. Кого еще принесла нелегкая, подумал Андрей, шагая к воротам. «Глазок» показал обычный пейзаж пустого белого пространства перед воротами и одинокую фигурку на нем. Фигурка подняла руку с раскрытой ладонью в знак приветствия. Как не вовремя, подумал Андрей с внезапной досадой, только ее сейчас не хватало… Вздохнув, Андрей дал отбой контурам охраны, запустил команду на открывание и встал перед расширяющейся щелью в дверях.

Когда расстояние между створками достигло ширины ладони и Андрей уже видел лицо принцессы, которое сегодня казалось еще более бледным, чем обычно, из сверкающей белизны за ее спиной вылетело копье и ударило его в грудь.

– Прости, – прочитал он по губам принцессы, прежде чем сила удара опрокинула его на спину.

Затылком Андрей приложился оземь так, что не спасла никакая шапка. Из глаз посыпались искры, на мгновение мир подернулся рваной черной дымкой, накатила дурнота. Почему нет боли, подумалось отчего-то, должно же адски болеть, но не болит… Потом сознание рывком вернулось, и он понял, что все еще жив.

Барахтаясь на заснеженных плитах двора, словно приколотый булавкой жук, Андрей видел, как, ступая плавно и величаво, во двор вошла принцесса клана Кверранах Джиабез-Иминта-Сутурулла-Геакси-Лантанна-Ирангазель. За ней потянулись, настороженно озираясь, крепкие воины с копьями и пружинными самострелами наперевес, закутанные в белоснежные одежды.

Охренеть, подумал Андрей, это же надо было так расслабиться в здешней сонной снежной тиши. Все мы тут расслабились, белые человеки со своим вечным бременем небожителей, неуязвимые и всемогущие, привыкшие полагаться на свою технику. Слепые и беспомощные, словно котята, когда техника вдруг подводит… Горстка дикарей, привыкших выживать в мире вечной стужи, сумела обмануть тепловизоры – как?!

Да так же, как обманывают пасущихся на хребтах корней супердрева сосунцов-бурильщиков, тварей хитрых и осторожных. Зарылись в снег, лежали в нем столько, что кожа остыла до его температуры, а потом медленно-медленно ползли под коркой наста – сколько? полсуток? сутки? – от самой опушки леса, чтобы не выдать себя резким движением… Неудивительно, что сенсоры ничего не засекли, думал Андрей, да еще и нам самим стало не до того, чтобы смотреть на мониторы наблюдения, а врубить режим ЧС не успели…

Расслабились, да.

Воины рассыпались по двору фактории и перебежками двинулись к жилому куполу. Несколько из них окружили лежащего Андрея, прижимая его к земле древками копий и целя в упор ромбовидными срезами пусковых труб самострелов, внутри которых хищно поблескивали ледяные острия стрел. Выражение их почти человеческих лиц не предвещало ничего хорошего.

Грудь тупо болела от удара, но Андрей мог дышать и не чувствовал того, что истекает кровью. Скосив глаза, он обнаружил, что копье, сбившее его с ног, лежит на снегу рядом, и наконечник его плотно замотан кожаными ремнями, превратившись в тупую колотушку.

– Прости нас, – услышал Андрей знакомый голос.

Принцесса стояла над ним, и в глазах ее было искреннее сожаление – но не раскаяние, нет. Она выглядела сейчас как облеченный всей полнотой власти человек, который вынужден заниматься крайне неприятным ему лично, но необходимым для общества делом. Так оно, собственно говоря, и было.

– Мы не стали бы нападать, Ан-Дрей, – сказала принцесса, – но у нас не осталось иного выхода. Твои сородичи продали огненное оружие нашему врагу. Нам нужно такое же, чтобы выстоять под вражеским натиском. Вы не хотели доброй торговли. Мы вынуждены настаивать, Ан-Дрей.

– Как быстро разносятся в этом мире новости, – усмехнулся Андрей. – Даже клану Корхо, владения которого лежат ближе всего к землям клана Кверранах, добираться сюда, на север, не меньше сорока дней – пусть даже верхом и на санях.

– Мы видели вашу летающую машину, – сказала принцесса. – И мы знаем, что наше оружие не способно так повредить ее. Мы знаем, что ваши люди сейчас не ведут войны друг с другом. Владея этими знаниями, остальные выводы очень легко сделать, Ан-Дрей. Мы пришли за оружием, Ан-Дрей, и не уйдем без него. Мне приходится выбирать между дружбой с чужаками с небес и жизнью своих родных. Свой выбор я сделала.

– Я вижу, – выдавил Андрей. – Я уважаю твое решение. Но ты не получишь оружия, Лингазель. Это мой выбор.

Принцесса вздохнула, явно непритворно расстроенная.

– Мне жаль, Ан-Дрей, – сказала она. – Мы умеем быть терпеливыми, ты же знаешь.

– Знаю, – ответил Андрей, чувствуя, как пересыхают губы.

– Но когда у нас нет времени, мы умеем быть настойчивыми, – вздохнула принцесса.

* * *

– Отойдите от него! – кричала Кристина. – Отойдите от него прочь!

Андрей, растянутый за ноги и за руки ремнями между четверкой дюжих воинов, лежал в позе витрувианского человека перед главным входом в жилой купол. Он был абсолютно гол. Ему было холодно – чудовищно, невыносимо холодно, и хотя с момента, когда его в несколько движений освободили от меховой одежды и обуви, прошли считаные минуты, он чувствовал, что вот-вот умрет. Простой человек из плоти и крови уже бы умер от холодового шока, и даже такому, как он, до этого самого шока оставалось совсем недолго. Потом, как у обычного человека, просто остановится сердце или концентрация кислорода в крови снизится до критического уровня, и тогда он отключится и умрет уже в бессознательном состоянии. Но пока ему было просто холодно – настолько, что он с трудом мог соображать.

Вход в главный купол был забаррикадирован контейнерами с товаром, которые только и успел, подчиняясь приказам Кристины, натащить с ближайшего склада робот Антоха. Ясное дело, баррикада не остановила бы аборигенов больше чем на несколько минут. Куда более внушительным аргументом был бластер, который сейчас плясал в руках у Кристины. Кристина стояла перед закрытыми дверями в купол и целилась в принцессу, которая вместе со своими воинами остановилась в двух десятках шагов от баррикады. На плитах покрытия, в тех местах, куда попали предупредительные выстрелы Кристины, кипел и пузырился расплавленный бетон. Воины, взявшие купол в ощетиненное копьями и стрелами полукольцо, восхищенно переговаривались, впечатленные демонстрацией оружия. Страха Андрей не заметил ни на одном из лисьих лиц.

– Отпустите его! И ступайте домой! – кричала Кристина.

Они не уйдут, глупая, хотел сказать Андрей – и не смог. Горло высушило морозом, и в самих легких воздух превратился в колкие кристаллы ранящего льда. Он искренне надеялся, что Кристина догадалась врубить сигнал бедствия и заблокировать все замки на всех складах фактории, прежде чем побежала спасать его с бластером в руках. Хуже всего был именно этот бластер – его одного хватило бы, чтобы разрезать все двери и заполучить в свои руки еще несколько десятков смертоносных штук, которые какой-то идиот давным-давно прописал в алгоритмах самосборки для стандартных человеческих торговых поселений, в просторечии называвшихся по старинке факториями. А отнять бластер даже у самой отчаянной и храброй женщины для полусотни обученных воинов – просто дело техники.

Похоже, это поняла и сама Кристина. Она скомандовала Антохе, и робот, раздвигая контейнеры баррикады, шагнул вперед. Пару контейнеров он зацепил телескопическими руками и волок их теперь за собой. Контейнеры прикрывали Кристину от атаки с флангов, а она шагала следом за Антохой, держа принцессу на мушке и не сводя с нее глаз.

Когда между женщинами остался десяток шагов, Андрей понял, что нервы Кристины на пределе и что она выстрелит – сейчас или секундой позже.

– Кри-сти-на, – позвал он застывшими губами. Весь мир превратился в холод, но он сумел найти в себе силы, чтобы крикнуть: – Кристина, нет! Нельзя…

Крик получился похожим на шипение, но она услышала. Взгляд ее метался между Андреем и принцессой.

– Почему? – закричала Кристина. – Почему – нельзя? Им вот так – можно, а нам – нельзя?! Они Троя с этой старой дурой едва не убили, а ты говоришь – нельзя?!

Они дома, Крис, хотел сказать Андрей, но горло уже не слушалось, и губы уже не слушались, и оставалось только думать так громко, как только можно, надеясь, что Кристина услышит-прочтет его мысли, прежде чем сделает совсем уж непоправимое, и он продолжал этот разговор внутри головы, разговор без слов: это их дом, неблагоустроенный дом, полный вражды, предательства и войны, но это их дом, и они здесь хозяева. Нельзя уподобляться им. Нельзя, пока ты – человек. А я… Я – иное дело.

– Возвращайся в купол, – прохрипел он. – Еще не поздно. В течение часа прилетит челнок, и статус-кво будет восстановлен.

– А ты?! – выкрикнула Кристина.

Андрей видел, что она плачет. Слезы замерзали на ее щеках – накинуть термодоху с волшебным капюшоном она, разумеется, не успела. Наверное, она плакала от злости – ведь по другим причинам мегеры не плачут.

– Не важно. – Андрей бы отмахнулся, но руки держали крепкие ремни. Ему сейчас и впрямь было уже все равно, что будет с ним, – все чувства отмерли, как отмерли уже пальцы рук и ног, он не чувствовал ничего – ни обиды, ни боли, ни страха…

Кристина приняла решение.

– Считаю до трех! – закричала она.

– Зачем? – удивилась принцесса.

– Затем, что я сожгу тебя потом к херам собачьим, если ты его не отпустишь! – Кристина с растрепанной, покрытой изморозью серебряной гривой была в этот момент совершенно неотразима.

– Непонятная идиома, – заметила принцесса, с интересом разглядывая Кристину. – Он – твой мужчина?

– Да! Нет! Не знаю… Не важно! Раз!..

– Пожалуйста, не стреляй, – попросил Андрей.

Кристина расхохоталась – зло, яростно.

– Что, жалко подружку?

– Жалко, – согласился Андрей. Ему сейчас было очень тяжело противоречить. А соглашаться выходило легко. – Нельзя стрелять в людей, Крис.

– Она же даже не человек! – закричала Кристина. – Такая жизнь своим чередом в таких условиях развиться не может! Она просто чертов неизвестно кем созданный самовоспроизводящийся андроид! Ты взгляни на нее – это же вампир, кровопийца! Она тебя еще не высосала только потому, что твоя кровь для нее – отрава! Они все здесь друг друга жрут, даже деревья! А ты ее защищаешь?! Два!..

– Крис…

– Три! – мстительно, очень по-детски, торжествуя, завершила отсчет Кристина и нажала спуск.

Широкая полоса огня ударила в лицо принцессе Лингазель. Но мгновением раньше робот Антоха сделал шаг вперед, одновременно разворачиваясь, и принял волну пламени своим керамлитовым телом. Заряд бластера расплескался по нему, обдав всех вокруг волной жара. Андрей почувствовал, как горят давно вставшие дыбом волоски на теле.

– Уйди с дороги! – закричала Кристина и выстрелила снова.

Робот упрямо стоял на месте – немного осел, оплавился, но стоял.

– Уйди, – как-то разом обессилев, попросила Кристина.

– Вот тебе и ответ на вопрос, человек ли она, – сказал Андрей. – Первый закон. Не допустить своим бездействием, чтобы человеку был причинен вред. У роботов жесткие дефиниции, Крис.

Кристина взглянула на него – странно, дико, в упор, словно впервые увидев.

– Он ведь не защитил тебя, – сказала она, и это не было вопросом. – Антоха. Не стал тебя спасать. Но… как?! Почему? Какого…

Он улыбнулся, извиняясь. Почувствовал, как лопнул силискин губ. По подбородку, не застывая, побежали ярко-зеленые струйки лимфогеля-незамерзайки. Что ж, он в отличие от Кристины всегда знал, какого цвета его кровь.

Кристина смотрела на него во все глаза.

– Да, – просипел он. – Да. Это я – чертов самовоспроизводящийся андроид, Крис, а не они. И я точно знаю, кем и с какой целью создан.

Мегеры правят миром. Только такие идут сюда, в Дальний космос, и только такие здесь и нужны. С ними трудно, с ними чертовски сложно, с ними практически невозможно ужиться нормальным мужикам-первопроходцам из обычных человеческих плоти и крови. До тех пор пока полугодовая ссылка в затерянный мир, подобный Клементине, и компания АА – адаптационного андроида, такого, как он, привыкший называть себя обычным человеческим именем Андрей, – не сделают из суперженщины человека.

Женщинам совсем не обязательно знать, что суровый мужик, приютивший их в своем доме, пустивший в свою постель и согревавший в своих объятиях, вовсе не человек – хотя бы биологически.

Сколько их было здесь, таких женщин…

И сколько еще будет – если все закончится хорошо.

– И что теперь делать? – шепотом спросила Кристина.

Принцесса с интересом следила за ними, не делая своим людям знака действовать.

Андрей, который уже некоторое время наблюдал в небе то, на что остальные внимания не обращали, прохрипел:

– Думаю, у меня есть решение проблемы, выгодное для всех.

И тогда все услышали наконец исходящий с неба глухой рокот и увидели отсвет далекого пока пламени, пылающего по ту сторону облаков.

* * *

Корабль контрабандистов, пройдя на бреющем полете над ледяной равниной, совершил разворот с набором высоты и снова ринулся, словно атакующий орел, на разбегающиеся во все стороны крошечные человеческие фигурки. Фигурок было много. Некоторые из них останавливались и храбро палили в падающее на них громовое огнедышащее чудовище из самострелов и лучевиков. В нижней точке параболы снижения по броне, способной выдержать жар фотосферы звезды и удар метеорита, отчетливо цокали пули, выпущенные из кинетических винтовок.

Грузовые люки были приоткрыты, и в корабле держалась комфортная для аборигенов температура.

– Как хорошо, что в критической ситуации у дикарей инстинкты всегда берут верх над рассудком, – задумчиво сказала принцесса, с любопытством глядя в иллюминатор.

– Еще несколько заходов, и они истратят весь боекомплект, – сказал Андрей. Термодоха, раскочегаренная на полную катушку, исходила пьянящим теплом, согревая окоченевшие члены, и Андрей непроизвольно щурился от удовольствия, как вернувшийся домой с мороза кот. – У них больше нет преимущества, Лингазель. Никто не продаст им патронов и батарей. Я обещаю. Вам больше не нужны наши ружья, принцесса.

– Как знать, как знать… – протянула Кристина из соседнего ложемента.

Она хмурила брови и сердито кусала губу, то и дело бросая исподтишка взгляды на того, кого долгое время считала человеком и кто в результате оказался куда человечнее, чем она сама.

Принцесса с интересом взглянула на нее, потом на Андрея. Хитро улыбнулась, сразу сделавшись очень похожей на лису. В ее рыже-золотых глазах плясали веселые искры. Кристина невежливо оскалилась в ответ.

– А хотите, на ваше бракосочетание – надеюсь, очень скорое и, разумеется, исключительно в знак искренней признательности и уважения – я пришлю вам бутылочку собственной крови? – спросила принцесса.

Кристина возмущенно вспыхнула, открыла было рот, чтобы ответить дерзице гневной тирадой… но отчего-то вдруг промолчала, снова покосившись на Андрея.

Принцесса звонко расхохоталась.

Андрей устало прикрыл глаза и постарался раствориться в обволакивающем, навевающем сон тепле.

Корабль пошел на новый заход.