Утром, когда Лори проснулась, Алекса рядом не было. Она лениво повернулась на другой бок, вначале не обратив свою память к бурным событиям, но затем разом вспомнила все и ее буквально подбросило на кровати. Но другая половина постели была пуста, и Лори, протянув руку, осторожно потрогала уже совсем остывшую вмятину на подушке, там, где лежала его черноволосая голова.
Скинув простыню, она побрела в мраморно-золотую ванную, сбросила с себя обрывки некогда роскошной шелковой ночной рубашки и бесстрастно посмотрела на свое отражение в занимавшем целую стену зеркале.
Лицо ее было белее полотна, за исключением темных пятен, нарисованных безжалостной рукой под зелеными глазами, которые, в свою очередь, стали потухшими и тоскливыми. Внезапно рот ее болезненно искривился. Если б Алекс сейчас увидел ее, он бы не воспылал к ней такой страстью, как ночью.
На одной груди ее виднелся синеватый след, такой же остался на внутренней стороне бедра. Алекс почти овладел ею, как и грозил. Но последнего удара так и не последовало. Вместо этого он оттолкнул ее с брезгливым отвращением на лице. Глубокий прерывистый вздох потряс всю ее худенькую фигурку, затем, неторопливо выпрямившись, она встала под душ.
Когда Лори шла обратно через спальню, ей показалось, что в комнате душно. Она подошла к окну, распахнула его и замерла, все еще держась за ручку. Прямо под ней, среди правильно спланированного сада располагался бассейн, где виднелась одинокая фигура. Алекс плавал взад и вперед, его мускулистые сильные плечи вздымались над сине-зеленой водой в облаке брызг. Каждый раз, достигнув бортика, он уходил в глубину и вновь поднимался на поверхность, чтобы тотчас же пуститься в обратный путь. Даже на таком расстоянии Лори ощущала кипевший в глубине этого мощного тела гнев, который он пытался заглушить с помощью изнурительного заплыва.
Лори медлила, не в силах отвести глаз, завороженно следя за этими ритмично двигающимися плечами. Наконец он выбрался из воды, темные его волосы прилипли к голове, струи воды стекали по лоснившейся смуглой коже; он напоминал какое-то морское создание. Алекс был почти совсем обнаженным, за исключением малюсеньких черных плавок, едва прикрывавших его ягодицы. Лори ощутила в нижней части живота то самое необычное жжение, не то чтобы неприятное, но глубоко волнующее. Ладони стали липкими и влажными, легкие словно бы немилосердно сдавила пара гигантских рук, так что она едва могла вздохнуть. Что же с ней творится? Может, она чем-то больна, может, это какая-то инфекция? Лори потрясла головой в тщетной попытке избавиться от головокружения и тут увидела, как Алекс энергично растирается полотенцем. В то же мгновение пелена спала с ее глаз. Из ее горла вырвался сдавленный звук, наполовину - стон ужаса, наполовину - рыдание. Она хотела Алекса. Но это невозможно, решительно невозможно. Она же ненавидит, проклинает все, что связано с ним! Как может она испытывать подобные чувства?
Лори вцепилась в оконную раму, уставясь невидящим взглядом на бассейн, поверхность которого все еще слабо колыхалась там, где он вылез из воды. Наверное, ее мозг, утомленный потрясениями минувшей ночи, затеял с ней какие-то кошмарные шутки! Иначе и быть не может!
Но нет, все было бесполезно. Тело бесповоротно взяло верх над разумом, перевернуло в ней все и открыло ей позорную, жуткую правду. Она желала Алекса - жадно и безоглядно.
- Нет! - крикнула Лори во весь голос и стукнула кулаком по подоконнику, но ее внутреннее Я лишь посмеялось над жалкой попыткой самообмана.
Алекс скрылся из поля зрения. Лишь куда-то вели его мокрые следы. Он возвращается сюда! Но нельзя встретить его в таком состоянии, надо хотя бы попытаться взять себя в руки. Схватив бирюзовое батистовое платье, которое до этого она разложила на кровати, Лори натянула его через голову, судорожно всунула руки в рукава так, что швы затрещали, и метнулась в ванную.
Она провела щеткой по волосам, стараясь не замечать изменившегося лица, глядящего на нее из зеркала: предательский румянец заиграл на щеках и шее, глаза лихорадочно блестели. Затем она бросилась назад, через спальню, рывком распахнула дверь и оказалась лицом к лицу с Алексом.
Он перекинул полотенце через шею, волосы его еще не высохли, кожа блестела - и Лори тут же охватило непреодолимое желание протянуть руку и коснуться этих усеянных капельками воды плеч или провести пальцами по мелким завиткам мокрых волос у него на груди.
- Ты собралась куда-то? - Голос его был ровным и лишенным всякого выражения, но теперь это резануло ее буквально до костей.
- Н-нет,- запинаясь, пробормотала она и попятилась обратно в комнату, опустив глаза в пол, чтобы не выдать себя.
В конце коридора раскрылась дверь лифта, и показался официант, катящий перед собой тележку с сервированным на ней завтраком. Алекс как-то странно скривился и жестом указал ему в глубь номера. Когда официант вошел, он увидел поднос с шампанским, которое принес сюда накануне ночью и торжественно откупорил, когда появились молодожены.
Теперь всеми забытая бутылка торчала из серебряного ведерка, наполненного растаявшим льдом, но когда официант вознамерился было забрать ее, Алекс нетерпеливо произнес:
- Оставьте, пожалуйста.
И тот, видимо ощутив разряды невидимых молний, засверкавших у него над головой, поспешно ретировался.
Алекс взял бутылку за горлышко.
- Праздник закончился, как я понимаю,- мрачно заметил он и двинулся в ванную, откуда через некоторое время раздался звук лившегося в раковину "Дом Периньона".
Возвратившись, Алекс прошел мимо нее к гардеробу и вынул оттуда брюки и рубашку - судя по всему, первые попавшиеся под руку. Лори отметила про себя, что за все это время он ни разу не взглянул на нее.
- Я иду в душ. Начинай без меня.
Он разговаривал с ней, словно с совершенно посторонним человеком. Слова его по-прежнему были полностью лишены каких бы то ни было эмоций: естественно, в них не ощущалось какой-либо теплоты, но не было и холодного презрения. Лори была бы почти счастлива услышать его обычные язвительные замечания - что угодно было бы сейчас для нее лучше, чем видеть этого нового, отчужденного молчаливого Алекса.
Вдруг у нее задрожали колени, она рухнула в глубокое кресло и утомленно подперла голову рукой. "Господи, как я влипла, ужасно, ужасно влипла". Но безусловно, эти новые, абсолютно неожиданные чувства к Алексу ровно ничего не меняют. Она по-прежнему будет стоять на своем.
Неистовое сексуальное влечение было лишь новой помехой, которая вполне может расстроить все ее планы. Слава Богу, что до сегодняшнего утра эти чувства не давали о себе знать, иначе она не устояла бы перед ним...
Выпрямившись в кресле, Лори подвинула к себе тележку и налила две чашки кофе, рука ее при этом слегка дрожала. Появился Алекс в белой рубашке и серых джинсах, так плотно обтягивающих его ягодицы и бедра, что это выглядело почти неприличным. Он шел по ковру по направлению к ней, и Лори чувствовала, как взгляд ее буквально притягивает основная деталь мужской анатомии, и она поспешно, злясь на себя, отвела глаза.
Усевшись в кресло, Алекс взял чашку и отхлебнул кофе. И тут же, поморщившись, поставил ее обратно, пролив при этом часть содержимого в блюдце.
- Он холодный. Кто тебя просил наливать? Лори судорожно сцепила руки на коленях, но все, что позволила себе сказать, было:
- Прости. Ты отсутствовал дольше, чем я предполагала. Я налью тебе другую чашку.
- Можешь не утруждать себя. Я лучше сам это сделаю.
Пружинисто вскочив на ноги, Алекс взял чашку, вылил содержимое в раковину и вновь наполнил ее кофе. Но тот, судя по его насупленному виду, тоже не пришелся ему по вкусу.
- Может, апельсинового сока?
- Что? - На мгновение он перестал угрюмо постукивать ложкой по блюдечку и наградил ее очередным свирепым взглядом.- Нет, благодарю.
Он взял со стола рогалик, намазал его маслом и принялся жевать.
Лори потянулась за серебряным кофейником, он - тоже, руки их встретились, и она тотчас отпрянула. Это инстинктивное движение не ускользнуло от внимания Алекса, но он ничего не произнес, лишь еще больше насупил брови, и губы его вновь сжались в тонкую линию.
Тишина давила на Лори, казалось, еще секунда - и она вскочит на ноги, опрокинет тележку с завтраком прямо на пушистый ковер и завопит. Она торопливо попыталась заговорить, но рот ее был словно полон песка.
- Что? - Алекс оторвался от изучения узора на своей тарелке.
- Я...- Лори провела кончиком языка по губам.- Я хотела спросить, что мы сегодня будем делать?
- Я все утро буду играть в теннис.
- А-а-а.- Не мешало бы ему спросить, не составит ли она ему компанию. Она, конечно, отказалась бы, но ведь он и не предлагал.
- Я... я подумала, может, ты захочешь уехать, в смысле, пораньше.- Слова словно бы падали в вязкую тишину.
- Потому что здесь меня больше ничего не держит, ты хочешь сказать.- Впервые за все утро он поднял глаза и посмотрел прямо на нее так, что она сразу же смутилась и потупила взгляд.- Само собой, никуда мы не поедем. Я сказал, что мы проведем здесь три дня, и так оно и будет.- Он взглянул на часы и отодвинул кресло.- Обед в час, тогда и увидимся.
Когда он вышел, Лори долго сидела, не двигаясь с места, глотая тепловатый кофе, почти не ощущая его вкуса, пока осторожный стук официанта не заставил ее очнуться.
Спустившись вниз, она бродила по отелю, пока наконец не обнаружила в гостиной неплохой выбор книг, в том числе и на английском. Она остановилась на Агате Кристи и устроилась в тенистом уголке сада. Но даже "Убийство в Восточном экспрессе" не смогло отвлечь ее от теннисного корта, куда ее влекло, словно мотылька на огонь, и она, невидимая за кустами, поглядывала на Алекса, посылавшего один сокрушительный удар за другим, разбивая в пух и прах вереницы неудачливых противников.
Два следующих дня протекли так же. Алекс плавал, играл в бесконечный свой теннис, так что виделись они лишь за едой, когда необходимость вяло поддерживать пустой разговор доводила Лори почти до истерики. Не один раз комок подступал у нее к горлу, и приходилось опускать глаза в тарелку, чтобы как-то взять себя в руки.
После первого ужасного утра Лори более не позволяла себе смотреть ему прямо в глаза. Она пыталась убедить себя, что это была лишь минутная слабость и она вовсе не испытывает к нему подобных чувств - но все было тщетно. В его отсутствие тело постоянно испытывало неизъяснимое томление, а когда Алекс был рядом, она страдала от нестерпимого желания прикоснуться к нему.
Но страшнее всего были ночи, когда она лежала без сна рядом с его великолепным обнаженным телом, погруженным в глубокий сон всего в нескольких дюймах от нее. Но Алекс более не предпринимал никаких поползновений и, казалось, вообще не замечал ее присутствия.
* * *
- Ох, прости.- Лори замерла на пороге кабинета Алекса в palazzo, увидев его - в рубашке с короткими рукавами - склонившегося над столом.- Я думала, ты ушел,- неловко добавила она.
Алекс явно был недоволен тем, что ему помешали, но быстро погасил свое раздражение.
- Пожалуйста,- он милостиво протянул руку ;- я вовсе не хотел спугнуть тебя.- И сделав вид, что не замечает едкой иронии в его словах, Лори прошла в комнату.
Прошедшие пару недель он всеми силами избегал ее: не только старался не находиться с нею в одной комнате, хотя продолжал настаивать, чтобы спали они вместе, но и удерживался от любого физического контакта с ней. Лори это вполне устраивало, ибо только в отсутствие Алекса, живого, из плоти и крови, она могла сдерживать свои буйные чувства.
- Может, тебе будет интересно взглянуть. Ее покоробила сухая официальность его тона, но она послушно подошла к столу. Он был завален бумагами, архитектурными чертежами и фотографиями старинного дома на различных этапах реставрации. Она вопросительно подняла на него глаза.
- Я купил его в прошлом году с целью превратить в загородную резиденцию, или, скорее,- усмехнулся он,- в нору, куда можно было бы время от времени забираться.
- Я и не знала об этом. Алекс пожал плечами.
- А как ты могла об этом знать? - Он взял одну из фотографий и протянул ей.- Вот снимок, который я сделал в день покупки.
- Но это же настоящие руины!
Слабая улыбка на мгновение появилась на его сосредоточенном лице.
- Почти. Поэтому я его и купил. Почти все я сделал своими руками, когда удавалось выкроить время.
- Ясно.- В очередной раз Лори поразилась неиссякаемой энергии этого человека.
Он разыскал на столе еще одну фотографию.
- А вот я уже почти закончил крышу, разумеется не без помощи местных специалистов-строителей.- Он улыбнулся, словно оправдываясь.
- Это здесь недалеко?
- Помилуй Бог, нет. Идем, я покажу тебе.- Над столом висела взятая в рамку карта Венето.- Вот Падуя. Если ехать по этой дороге... видишь деревню?
- Да.- Коротенькое слово прозвучало как-то странно. Лори стояла так близко от него, что ощущала резкий запах одеколона и - сквозь него - тот дурманящий запах Алекса. Интересно, каждое мужское тело пахнет так по-особенному, так чарующе обольстительно? Нет, конечно, нет. Джеймс, например... Она в ужасе спохватилась и вновь обратила внимание на карту.
- Из этой деревни ведет лишь одна дорога на запад. И ведет она прямо к моему дому - вот он. Лори ощущала на щеке тепло его дыхания, его рука двигалась в нескольких дюймах от ее лица. Гибкая, сильная, изящная - на несколько секунд она представила себе эту загорелую руку на своей светлой коже и поспешно отступила назад.
- Это очень мило,- заметила она невпопад и обернулась к столу.- А этот снимок, наверное, делали весной.
- Да, в этом году. Пожалуй, в это время года там лучше всего. В саду цветут фруктовые деревья, окрестные луга покрываются полевыми цветами.
Неожиданно у Лори защипало в глазах. Она ясно себе представила описываемые Алексом красоты.
- Я... я хотела бы увидеть все это,- неуверенно произнесла она.
Она старалась не смотреть на него, наступила недолгая пауза, и Лори приготовилась уже услышать резкий отказ, но он сказал:
- Возможно, как-нибудь возьму и тебя с собой.
- А может, я сумею даже помочь тебе с интерьером,- слова вылетали сами собой. Как можно быть такой дурой! Не собирается же она оставаться здесь до того времени, когда он примется за отделку виллы.
Но как бы то ни было Алекс холодно заметил:
- Не думаю, чтобы это была бы слишком хорошая идея.
- Ах! - Он был совершенно прав, но Лори показалось, будто она получила пощечину. Он все яснее и яснее дает ей понять, что в свою жизнь допускать ее не намерен. В наказание за ее непокорность. Как, должно быть, он ненавидит ее. И значит, будет счастлив как можно скорее положить конец этому несуразному брачному фарсу. Но тогда почему она...
Зазвонил телефон. Алекс поднял трубку.
- Барези,- отрывисто произнес он, и раздражения в его тоне как не бывало.- Джулия! - Последовали восклицания, итальянская скороговорка, и, наконец, он положил трубку.
- Неприятности на фабрике. Мне нужно идти, по сути дела, я должен быть уже там.
Рядом с картой располагался раскрытый сейф, вделанный в стену. Разговаривая по телефону, Алекс выхватывал оттуда бумаги и закидывал их в атташе-кейс. Захлопнул сейф, щелкнул дисками с цифрами и для надежности подергал дверцу.
Бросив взгляд через плечо, он увидел, что Лори наблюдает за ним, и криво усмехнулся:
- В наши дни нельзя быть слишком неосторожным.
- Конечно,- согласилась Лори и прежде, чем успела прикусить язычок, добавила:- Особенно, когда в доме поселился вор.
Он на мгновение замер, надевая пиджак, глаза его сузились, но затем улыбнулся и произнес:
- Ты абсолютно права.
Она стояла, не в силах двинуться с места, ощущая нестерпимую обиду. Воровка, в придачу еще и обманщица на супружеском ложе. Вот кто она для Алекса. Но зато, зато он будет рад избавиться от нее как можно скорее - и тогда эта кошмарная полужизнь будет позади.
Уже в дверях он обернулся.
- Сегодня вечером я опять задержусь. Я уже сказал Ольге, чтобы не готовила ужин на меня.
Таков был их обычный уклад жизни со дня переезда в palazzo. Алекс либо работал здесь, в кабинете, либо возвращался домой, когда она уже лежала в постели. Действительно ли на работе он задерживается? - подумала вдруг Лори.- Или уже нашел себе утешение на стороне? В конце концов он ясно дал ей понять, что именно так оно и будет.
Удобно расположившись в его мягком кожаном кресле, она подперла голову рукой и равнодушно блуждала взглядом по разбросанным на столе фотографиям. На одной из них неухоженная черно-белая кошка играла со сгнившим яблоком. Приблудная, наверное. Может, Алекс как-то покормил ее, но все равно она - чужая, ненужная. Лори закусила губу, и обильные слезы вот-вот были готовы брызнуть у нее из глаз. О, Боже, что же это такое - плакать о кошке, которую она даже не видела? Смех, да и только.
Лори аккуратно убрала фотографии в конверт из плотной бумаги, сложила карандаши и ручки и обессиленно откинулась в кресле. Впереди - еще один бесконечно мучительный день в длинной череде дней, которые она проводила либо здесь, в раlazzo, либо - когда ей стали надоедать любопытные взгляды прислуги - блуждая по запутанным лабиринтам узких улочек и piazzas, горбатым мостикам с затейливыми металлическими перилами, среди сплетения каналов. Она старалась держаться подальше от района Сан-Марко: там все, казалось, всегда наслаждаются жизнью. Экскурсии, группки туристов, обнявшиеся парочки - Венеция была полна влюбленными, и только Лори всегда была одна.
Только сегодня утром она решила было позвонить Джулии и предложить вместе провести день: походить по магазинам, пообедать где-нибудь, но этот телефонный звонок вернул ее к реальности. Джулия работала на семейной фабрике, без сомнения, ее высоко ценили. Она, кажется, дизайнер. Правая рука Алекса. Лицо Лори исказилось от боли и, отбросив кресло, она выбежала из комнаты...
* * *
Через пару дней изнемогая от скуки, Лори решительно направилась в кухню, где Ольга Черезо деспотически управляла своим безупречным металлическим королевством.
- Синьора Черезо, perfavore,-начала она разговор и неуверенно продолжила, подбирая слова из своего англо-итальянского разговорника:- Я никогда не умела готовить итальянские блюда, и я просила бы вас...
С минуту та колебалась, затем улыбнулась, надела на Лори передник, и они приступили к работе...
Как ни странно, в этот вечер Алекс вернулся домой раньше обычного. По обыкновению, он сразу же скрылся в кабинете, но к ужину появился за столом. Служанка принесла спагетти с зеленью и сметаной. Алекс рассеянно положил себе немного и принялся жевать, задумчиво ковыряя вилкой тончайшие ломтики. Постепенно он ощутил на себе взгляд Лори и поднял глаза.
- Что-то не так? - Снова эта холодная учтивость, ранившая ее в самое сердце.
- Н-нет. Э-э-э... то тебе нравится?
- А что?
- Это я приготовила.
- Замечательно,- только и сказал он.
- А по-моему, нет.- Она отшвырнула вилку.- Тебе же не нравится, признавайся.
Он что-то проворчал себе под нос и громко спросил:
- Черт побери, я сказал хоть слово?
- А не надо ничего и говорить. Не волнуйся, я все понимаю...
- Ради всего святого.- Стиснув зубы, он поднялся, вытер салфеткой рот, скомкал ее и так резко отодвинул стул, что тот закачался и повалился на бок.
- Куда ты?
- Ухожу. Неожиданно я понял, что не хочу есть.
Лори распахнула входную дверь и тихонько вошла. Как приятно оказаться в прохладном полутемном холле после венецианского пекла. Несмотря на то что она собрала волосы в узел - обрезать их не хватало храбрости,- по ее шее струился жаркий и липкий пот.
Она положила было руку на перила, собираясь подняться наверх и принять душ, но помедлила. Неплохо бы искупаться. До сих пор она упрямо держалась подальше от бассейна Алекса, опасаясь столкнуться там с его великолепным телом, прикрытым лишь крошечными плавками, а то и вовсе без них. Но сегодня это ей не грозило. Он сказал, что задержится - как всегда.
Сбегав наверх за купальником аквамаринового цвета, Лори распахнула дверь в подвал, включила свет, и зеленовато-голубая вода бассейна буквально ожила. Она, словно скользкая ткань, приятно холодила разгоряченную кожу, и Лори долго, не спеша, с наслаждением плавала, а вереница невеселых мыслей, все эти дни кружившихся у нее в мозгу, вдруг куда-то внезапно улетучилась.
И тут дверь без предупреждения растворилась, и появился Алекс, все еще одетый в светло-серый деловой костюм. Лори находилась в том конце бассейна, где было помельче, он, видимо, не заметил ее за растениями и начал стаскивать с себя легкий пиджак.
Он выглядел усталым, крайне усталым. Все эти дни Лори старалась не глядеть на него, и сейчас была поражена его изможденным видом, кругами под глазами, опущенными уголками рта. Ее моментально - прежде чем она успела спохватиться - охватило неистовое желание обнять его и целовать это усталое лицо до тех пор, пока не исчезнет застывшее на нем напряжение.
При этой крамольной мысли тело ее непроизвольно дернулось, и хотя от этого движения по воде пробежала лишь легчайшая рябь, Алекс заметил ее.
Он быстро взглянул на Лори, нахмурился и тотчас натянул на лицо привычное отчужденное выражение.
- Прости, не знал, что ты здесь.
Алекс повернулся было, чтобы уйти, но тут Лори быстро начала подниматься по лесенке из бассейна.
- Нет, пожалуйста, не уходи: я уже искупалась, а тебе, судя по твоему виду, купание не помешает.- Она робко улыбнулась, глядя на него снизу вверх, но он смотрел на нее, словно не видя.- Алекс, прошу тебя,- мягко добавила она и положила мокрую руку на рукав его белоснежной рубашки.
Он не переставал пристально смотреть на нее, и она заметила, что уголок его рта слегка подергивается.
- Да нет, я раздумал. К тому же, пора обедать. Дверь с глухим стуком захлопнулась за ним.
Лори стояла, не двигаясь, плечи ее начали подрагивать. Она проклинала тот день, когда решила навлечь на свою голову ненависть Алекса - ив этом она более чем преуспела. Ох, зачем она позволила вовлечь себя в эту дикую авантюру? Разве можно расплачиваться - даже за столь бесценное, как жизнь "Пэджета" и счастье отца,- такой дорогой ценой?
Но она постаралась взять себя в руки. Совсем скоро, не сомневайся, Лори,- сказала она себе,- весь этот кошмар будет позади. Скоро тебе не придется противостоять ненависти Алекса, вообще не придется видеть его. Он выгонит тебя навсегда. Но, как ни странно, мысль эта не принесла ей успокоения. А наоборот, болезненным комком застряла у нее в горле.