В трапезной было светло, шумно и очень уютно – всюду горели светильники, за окнами же нависали серо-фиолетовые глыбы туч. За длинным столом собрались почти все послушники.

Во главе стола сидел светловолосый мастер Винарий. По обеим сторонам от него восседали кураторы: слева – важный Торрикс, справа – не менее серьезный Бранго. Чуть поодаль от небритого мага Лекс заметил и Нефлинга с Гунтасом: они оживленно болтали с Киганом и Марицем. Дежурные уже разносили суп и второе.

– Опять опаздываете! – пожурил друзей Бранго. – Если так и дальше пойдет, послушники, вас придется оставлять без трапезы, учтите!

Лекс неловко кашлянул – он ожидал, что куратор вспомнит о вчерашнем казусе с сулёгой, но тот ничего не сказал.

А Джертон шепнул друзьям:

– Сразу видно, что Куддар его проработал. Поверьте на слово, Бранго так просто не унимается!

И друзья, болтая, двинулись к столу. На этот раз места им достались рядом с недругами: Талк устроился рядом с Марицем, а Джертон и Лекс – через одного послушника от толстяков.

Когда Саня прошел мимо Нефа и Гунта, те завыли:

– Фу-у, кто идет, Неф, кем это пахнет? – пробасил Гунтас, давясь от смеха.

И светловолосый Нефлинг, зажав нос, прогнусавил:

– Фу, Лексюк, чеши быстрее и подальше, подальше от нас!

Мариц, Киган и другие затряслись от смеха. Лексу же пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не отомстить мерзавцам прямо сейчас! Талкин насыпал горох им в капюшоны, и, чтобы раздавить его, толстяков надо было похлопать по спине.

– Ой, Лексюк, проходи быстрее, несет-то как! – снова загундосил Нефлинг, а Гунт, заметив, что Лекс уселся почти рядом, замахал руками.

– Посмотрите, куда он сел, ребята… это катастрофа! – И толстяки под хохот Кигана и Марица закатили глаза, поочередно исторгая рыгательные звуки в сторону Белова.

– Болваны! Сейчас поглядим, от кого вонять будет, – процедил Саня, красный от злости.

– Спокойнее, старина, стоит ли переживать из-за пустяков? – шепнул ему Джертон.

– Не понимаю, почему Бранго не пытается их остановить, – проворчал Лекс, стараясь не смотреть на толстяков, которые принялись сдвигаться в противоположную сторону, стараясь подальше отодвинуться от Белова. Это вызвало новый приступ смеха у Кигана и Марица.

К тому же Арматони принялся пересказывать о том, как утром столкнулся в подземельях с Саней:

– Он как ошалелый мчался за мной и требовал, чтобы я отчитывался перед ним…

– Отчитывался? – изумился пижон Киган. – Что-то наш Лексюк совсем охамел!

– И как ты только от него сбежал, Мариц, – загудел Нефлинг. – От Лекси же за километр несет, бр-р… У меня аж аппетит пропал. Лучше не буду ничего есть!

В это время Бранго таки соблаговолил обратить внимание на толстяков.

– Дети мои, нельзя ли потише? – высокомерно заявил он, держа вилку с кусочком отбивной у самого рта.

– Да-да, конечно, – с нарочитой готовностью закивали толстяки и, отвернувшись от Бранго, принялись демонстративно надувать щеки и всячески передразнивать куратора.

Лекс смотрел на это с отвращением. Почему-то раньше, дома, его подобные выходки не только не раздражали, но, наоборот, веселили – во всяком случае, он чуть не падал со смеху, когда близнецы Морозовы начинали передразнивать преподавателей или неловкого Гошку Клюшкина. На этот же раз Саня сам оказался в роли Гошки, и ему это все определенно не нравилось.

В эту секунду к нему подошел Абио с подносом.

– Ты уже доел суп? – приветливо спросил он.

И Лекс вздрогнул, вырвавшись из гущи размышлений.

– Что?

– Будешь второе? – дружелюбно спросил худенький послушник.

Со стороны толстяков вновь послышались смех и возня.

Абио обернулся и покачал головой:

– Не обращай внимания, Лекс, в следующий раз садись к нам, хорошо?

– Не обращаю, не обращаю, – кивнул тот и принялся вылезать из-за скамьи – хватит с него, пора проучить толстяков!

Однако его поймал за рукав Джертон:

– Давай дождемся десерта, – шепнул он, – а то мастера в два счета поймут, кто виноват. Тут хитрее надо!

Но Саня мотнул головой:

– Поймут, не поймут – плевать! Накинут мне еще неделю на огороде – подумаешь! Пора проучить весельчаков! – мрачно заявил он, посматривая в сторону Нефа и Гунта, которые то и дело оглядывались на Белова и радостно ржали.

– Слушай, Лекс, давай лучше я, – засуетился с другой стороны стола Талкин.

– Я сам! – припечатал Саня и решительно двинулся к толстякам.

Неф и Гунт тотчас заметили поползновения Белова и даже приумолкли, с интересом поглядывая на него.

И Лекс почувствовал, как на него устремились взгляды почти всех послушников – от Кигана и Марица Арматони до Абио, застывшего с огроменным подносом. Даже разговоры стихли, как ему показалось. Саня же спокойно подошел к толстякам и сложил руки кренделем.

– Ну что, Неф, как тебе живется в обители? – спросил он с широкой улыбкой.

– Чё? – Нефлинг уставился на парня с таким удивлением, как будто тот по-китайски с ним заговорил.

И Лекс чуть не расхохотался: толстяк-то, похоже, ожидал, что он начнет отношения выяснять или в драку полезет, но уж точно не разговоров про жизнь.

– Ну, так что, Неф, как тебе учится? Ты-то у магистра Церсиуса случаем не обучаешься? – продолжал Саня. Краем глаза он поймал изумленные лица Арматони и его дружка Кигана – в глазах их плескалось удивление.

– Э, Лексюк, тебе чего? – наконец проскрипел Нефлинг, преодолев ступор. – Давно в торец не получал?

Однако Белов, не переставая улыбаться, укоризненно покачал головой в духе какого-нибудь магистра Куддара.

– Ай-яй-яй, Неф, зачем так грубо! – С этими словами он похлопал его прямо по капюшону. И хулиган даже опешил от такой наглости.

– Ты это… чего? – тупо прогудел он.

– Да я-то ничего, – с улыбкой продолжал Лекс, хлопая Нефлинга по спине. Он не знал, попал по гороху или нет, так что решил прохлопать его наверняка. – Решил с тобой, понимаешь, по душам поговорить, а ты вопишь как резаный. Не выспался, что ли? Или до еды туго соображаешь? – как по маслу гнал Лекс.

Благо Нефлинг и остальные были в полном ступоре от его слов. Киган с Марицем переглянулись, и Лекс заметил, как Арматони многозначительно постучал согнутым пальцем по виску.

– Ну, сиди-сиди, поглощай пищу, – покивал Саня и хлопнул его напоследок по спине со всей силы.

Послушники все как один в шоке смотрели на Лекса, должно быть прикидывая, то ли он свихнулся, то ли выпил пьянящей амброзии. Даже мастер Винарий недоуменно склонил голову так, будто видел Белова впервые.

А Саня тем временем обратил взор на второго толстяка, который прямо-таки с суеверным страхом взирал на него – должно быть, точно решил, что Лекс сошел с ума. И когда тот двинулся к Гунтасу, у несчастного громилы в глазах заплескался такой ужас, что Белов чуть не расхохотался.

– А ты, болезный, почему не жуешь свой завтрак? – ласково наклонился он к хулигану и с притворной заботой захлопал его по спине, однако в эту секунду очнулся Бранго.

– Что ты несешь, бездельник! И кто тебе дал право бить послушника Гунтаса? – вскочил он с кресла: у небритого мага был такой воинственный вид, будто он всерьез собирался броситься на защиту несчастного толстяка.

– А что такого, куратор Бранго? – невинно улыбнулся Саня. – Я всего лишь хотел подружиться с Нефлингом и Гунтасом. Мы что-то много ссоримся в последнее время, а в нашем ордене надо жить в мире и дружбе.

Бранго с секунду сверлил Лекса подозрительным взглядом – похоже, он и сам до конца не определился, как относиться к дружественным действиям парня, однако потом снова нахмурился.

– А ну, марш на свое место! – С этими словами он плюхнулся обратно и решительно откинулся на спинку кресла.

Лекс хмыкнул, пожав плечами, и двинулся назад. Он кожей чувствовал удивленные взгляды послушников, а с Нефом и Гунтом до сих пор ничего не случилось – ни знакомых хлопков, ни вонючей дымки… Чем дальше, тем больше Саня чувствовал себя не в своей тарелке.

«Почему горох не сработал? – крутилось у него в голове. – Когда эти гориллы в меня кидались, он сразу же лопался!»

В ту же самую секунду сзади наконец-то послышался мягкий хлопок и вместе с легким «пш-ш-ш» желтоватое облачко взвилось… над куратором Бранго!

Все послушники неслышно ахнули от удивления, а Белов замер, не в силах пошевелиться.

– А… это что такое?! – растерялся он, тупо глядя, как облачко мало-помалу окутывало Бранго.

Но куратор пока и не думал ничего замечать – он увлеченно жевал мясо, а потом увидел Лекса, который столбом застыл, уставившись на него, и совсем разозлился:

– Я тебе ясно сказал садиться на место?!

– Уже сажусь, – пробормотал Саня и чихнул, подавив большое желание зажать нос – тухлый запах разливался по трапезной.

Нефлинг и Гунтас принялись отодвигаться от куратора, изумленно переглядываясь с Марицем и Киганом. Послушники вокруг заволновались, кое-где послышались смешки. Бранго же бросал на всех злобные взгляды, что вызывало еще большее веселье.

Не смеялись только Джертон и Талкин: лица у обоих были белые и перекошенные. А Саня поскорее уселся на лавку. Сердце его грохотало в груди.

В ту же секунду Амикар схватил его за рукав:

– Лекс, как это понимать?! Ты что, переложил горох? Решил отомстить куратору?

Однако докончить он не успел: трапезную сотряс вопль Бранго – похоже, с обонянием у него было куда хуже, чем со слухом.

– Забуз-з-з!!! – взвыл он, вскочив на ноги так, что кресло упало набок, а из-под молодого мага вырвался целый столб грязно-желтой вонючей мглы!

Послушники закричали, Абио с грохотом уронил поднос.

– Что это с вами, куратор? – вскричал светловолосый Винарий. Его тоже окутывала грязно-желтая пелена. – Г-гаурт! – Он оглушительно чихнул.

– Забузз дери! – взвыл Бранго и захрипел, закашлялся.

В трапезной поднялся гвалт: послушники повскакивали со своих мест, Нефлинг с Гунтасом отодвигались от куратора, который отплевывался, изрыгая самые скверные ругательства напополам с кашлем и чихами. Послушники начали выскакивать из-за скамеек.

– На выход, ребята! – загудели-загомонили голоса.

Зазвенела посуда, ложки-вилки посыпались на пол. Лекс тоже вскочил, нещадно чихая и кашляя, тарелка с кашей хлопнулась об пол, разлетевшись крупными осколками.

– Гаурт… Бранго, что вы устроили?! – завопил Торрикс, кинувшись к выходу.

– По-вашему, это я? – заорал куратор и захлебнулся кашлем. – Я убью того, кто это сде… ап-ч-хи! – смачно чихнул он, отмахиваясь от грязного облака, как будто мог разогнать его руками.

– Это запах чертогов Гаурта! – заголосил на всю трапезную Гудиан, который только сейчас заметил неладное – до этого он ожесточенно спорил в углу с Аткалагоном. – Это происки Жреца Гаурта!

– Какой, к забуззам, Гаурт! – заорал мастер Винарий и кинулся к выходу.

Послушники бросились следом, чуть не сбив с ног Бранго. Кто-то закричал, загремела посуда: темноволосый послушник в дальнем конце стола зацепился за скатерть, и та поехала вместе с мисками и плошками.

– Пропустите… А-а! – взвыли в толпе: у выхода образовалась пробка.

– Проклятье! – рявкнул Лекс, пытаясь протолкнуться наружу.

Вонь стояла невыносимая. По сравнению с этой газовой атакой происшествие на трудовоспитании было сущей безделицей. Сане казалось, что в трапезной раздавили по меньшей мере пару мешков этого самого гороха!

– Быстрее-быстрее, Лекс, – пищал сзади Аткалагон, зажав нос и подталкивая Белова кулачками в спину.

И Саню замутило еще сильнее. Он чувствовал, что еще немного – и овощной суп, который он успел съесть, точно полезет обратно…

Парень захрипел, из последних сил протискиваясь к выходу, толпа подхватила его и буквально вынесла в коридор, в объятия холодного чистого воздуха!

– Забузз… – вырвалось у Белова, он разжал нос, буквально заглатывая свежий воздух. В коридоре было ужасно шумно.

Саня принялся оглядываться. Сердце его грохотало в груди: «Черт-черт-черт… Как такое могло случиться?»

В толпе послушников Лекс заметил толстяков, мелькнуло бледное лицо Марица, однако друзей нигде не было видно.

– Ох, что-то теперь будет… – пробормотал парень, а из трапезной всё вываливались послушники, все как один позеленевшие. Саня заметил Абио – тот был бледно-зеленый, как при морской болезни, он тихонько подвывал, упершись руками в колени. И Белов сглотнул, отвернувшись.

– Забузз раздери, надо было немножко подкинуть – три-четыре горошины, а Талк и Джер, похоже, сыпанули от души, да еще в капюшон Бранго! – И Лекс даже глаза закрыл, стараясь подавить отчаяние.

«А вдруг этим горохом и впрямь можно убить? – думал он, стараясь не слышать надсадного кашля несчастного Абио. – Что же теперь будет?»

В ту же секунду Лексу в ухо ворвался знакомый голос:

– Наконец-то, голубчик, где же ты колобродишь! – И, прежде чем тот успел отреагировать, его потащили в сторону за рукав.

– Джертон! – вскричал Саня с облегчением.

– Он самый, – криво усмехнулся Амикар, когда послушники остановились у длинного ряда полукруглых окон.

Снаружи выл ветер, взвивая в воздух сухие желтые листья. И Джертон саркастически молвил:

– Ну?

– Что ну? – пожал плечами Лекс, чувствуя себя неуютно. – И где, кстати, Талк?

– Забузз его знает! Сам хотел бы знать, – буркнул черноволосый и снова зыркнул едким взглядом на Белова. – Ох, вы и учудили, друзья.

– Не мы, а вы, – огрызнулся Саня, покосившись на толпу послушников, которые встревоженно гудели, то и дело заглядывая в трапезную.

Чуть поодаль шумела шайка Марица – там были и толстяки, и Киган, и Журис, и даже Верон. Неф и Гунт то и дело оборачивались, похоже, кого-то высматривая.

А Джертон запоздало насторожился:

– Так, погоди, по-твоему, это я виноват, что вы подсыпали горох куратору?

– С чего ты взял? – фыркнул Белов. – Я вообще никого не обвиняю… но и ты не обвиняй.

– Вот как? – усмехнулся было Амикар.

Однако Лекс, не дожидаясь новых обвинений, перебил его:

– К твоему сведению, подсыпал один Талк. Я за Марицем следил в это время, – буркнул он, отведя взгляд: забузз раздери, Джертон ведь еще не знает, что он проиграл этот спор! И кинжал его продул…

Ох, черт, они с Талком за этот злосчастный день совершили столько всяких гадостей, сколько у обычных людей и за месяц не наберется… Тьфу! Что скажет мастер Тайлас, если узнает обо всем?

– Ах да, ты про спор говорил, – пробормотал Амикар, и Лекс внутренне напрягся.

«Страшно подумать, что будет, когда Джертон про кинжал услышит…»

– Ладно, – проворчал черноволосый, – будем считать, что Талк временно сошел с ума без твоего присмотра и подсыпал горох бедолаге Бранго. А я уж было подумал, что ты решил отомстить куратору.

– Я, по-твоему, похож на психа? – обиделся Саня. – Это надо быть самоубийцей, чтобы магу горох подсыпать!

– Не скажи, после Лаумита вы все же странные, – хмыкнул Джертон. – Но на сумасшедшего ты не похож, да, – поспешно добавил он, заметив, как набычился Лекс.

– И Талк не мог ошибиться, – продолжил Белов. – Наверно, что-то непредвиденное случилось…

– И что же? – фыркнул Амикар. – Бедняга Бранго случайно робу Гунтаса напялил? Талче бы еще над Гардоком подшутил, право слово!

– В том-то и дело, – перебил его Лекс. – Талк, по-твоему, дурак – так подставляться? К тому же мы собирались двоим подсыпать, а весь горох почему-то оказался у одного… – И Саня вопросительно посмотрел на Джертона.

Тот хотел было ответить, но в это время в галерее послышались тяжелые шаги, и через секунду в холле объявился светловолосый Винарий.

И орава послушников загалдела как на базаре. Одни только Лекс и Джер молча смотрели на мастера. Вид его Сане не понравился – маг был мрачен, словно туча, так что парень снова почувствовал надоевше знакомый холодок волнения.

– Все здесь? – хмуро вопросил Винарий.

Послушники зашумели сильнее:

– …А с куратором Бранго все в порядке?

– …А кто это натворил? – посыпались вопросы, однако Винарий, не обращая внимания на гудящую толпу, принялся оглядывать послушников.

Губы его зашевелились, точно бы он кого-то выискивал, и Лекс проглотил ком волнения.

– Думаешь, они что-то знают? – шепнул он Джертону.

Тот передернул плечами:

– Понятия не имею, но давай-ка подойдем к остальным, а то как бы действительно чего не заподозрил…

И, точно услышав его шепот, Винарий обернулся к друзьям:

– А ты, Лекс, был на завтраке, верно?

Сердце Белова подскочило к горлу:

– Конечно, вы же меня видели.

В толпе послышались смешки.

– А может, он это и устроил, – прогнусавил кто-то, зажав нос. – От него же всегда горохом воняет!

Однако Винарий метнул строгий взгляд на послушников, и в коридоре сразу же воцарилась тишина.

– Так, – кивнул светловолосый мастер, снова посмотрев на Лекса, – а не объяснишь мне свой поступок с послушником Нефлингом? Что за разговоры ты с ним завел?

В толпе снова зафыркали.

– А… это? – как можно беспечнее махнул рукой Саня. – Я с ним, понимаете, подружиться хотел, а он, к сожалению, не пожелал дружиться, – Лекс состроил печальное лицо. – Что ж, значит, не быть нам друзьями!

Смешки в толпе стали громче, а Винарий пожевал губами.

– Очень хорошо, значит, подружиться собрались! – Он кивнул, отвернувшись, хотя было видно, что объяснение его не устроило.

Саня с Джертоном переглянулись.

– Думаешь, поверил? – прошелестел Лекс, и Амикар едва заметно пожал плечами.

– Вид у него какой-то странный. Сомневаюсь, что поверил, но ведь никто не видел тебя около плащей, верно?

Несколько секунд Лекс переваривал слова друга, а потом снова зашептал:

– Думаешь, они Талка запалили… То бишь заметили? – поправился он, вспомнив краем сознания, что Джертон может не разобраться в их сленге.

Однако докончить ему не удалось, потому что Винарий хлопнул в ладоши, призывая послушников к тишине:

– А теперь все на трудовоспитание, да побыстрее. И будьте готовы к тому, что в любой момент вас могут вызвать магистры! – мрачно добавил он.

Толпа зашумела-загомонила, повалив в коридор, – ни дать ни взять птичий базар, одни только Джертон и Лекс молчали, избегая взглядов друг друга.

* * *

– …Вас могут вызвать магистры… – хмуро повторил Саня, когда они шли на трудовоспитание. – Мастера явно не знают, что это мы, – добавил он, оглянувшись, и… столкнулся взглядом с Гудианом, который настороженно косился на него.

Однако как только Лекс обернулся, тот резко отвел взгляд, и у парня ёкнуло сердце.

– Ты что? – потеребил его за плечо Джертон.

– Гудиан какой-то странный, – проговорил Саня, – такое ощущение, что он знает или подозревает…

– Всего лишь подозревает, – отмахнулся Амикар. – Сам посуди, тебя же вообще не было в раздевалке у Сегундо! Что он мог заметить-то?

Лекс вынужден был согласиться, но мерзкое гнетущее чувство не покидало его: что-то не так с Гудианом – это точно. Еще вчера он был совершенно нормальный – как всегда нравоучения читал. А тут… глядит на него, как на Нефа какого-нибудь!

«А может, дело не в горохе, а в споре с Журисом? Узнал как-нибудь про кинжал… Хотя вряд ли Журис стал бы ему докладываться», – подумалось Лексу.

В это время они вошли в мастерскую.

– Одного не понимаю, куда этот Талк мог запропас… – раздраженно начал было Джер, но слова застряли у него в горле: за дальним верстаком у окна сидел здоровяк и преспокойно раскладывал инструменты на столе!

Лекс едва удержался от радостного возгласа.

– Тихо, веди себя как обычно, – придержал его за руку Амикар, – на нас и так посматривают.

А послушники на все лады обсуждали происшествие с Бранго.

– А вы видели, какая у него была рожа?..

– Нашему Бранго теперь до самой Посвяги не отмыться, – хохотнули с задних рядов – кажется, это был Мариц. – Вонючий горох – штука ядреная, теперь он месяц будет источать миазмы, а мантию мага ему выкинуть придется, – заявил он под общий хохот, и Лексу стало жарко.

«Проклятье… теперь из-за нас над куратором будут издеваться!»

На трибуне рядом с кафедрой туда-сюда расхаживал Фабрицио, молодецки подкручивая усы и что-то насвистывая себе под нос. Он был явно в прекрасном настроении, чего нельзя было сказать о друзьях.

Талкин, заметив Лекса и Джера, даже привстал от волнения.

– Наконец-то! Где вы там застряли? – загудел он.

И Джертон вскинул брови:

– Во-первых, давай потише, а во-вторых, ты сам запропастился. Интересно знать, куда?

– Ничего особенного, помог Бранго добраться в купальню, – мрачно прогудел Талк.

– А… типа «извинение» перед куратором? – ухмыльнулся Джертон. – Сознательность проснулась?

– Чушь, меня мастер Торрикс попросил, – покраснел Женька.

– Ладно, попросил так попросил, – нахмурился Амикар. – Расскажи-ка лучше, какого забузза случилось с Бранго? Как это тебя угораздило перепутать?

– А я что, знаю? – сердито мотнул головой тот. – Я еще меньше твоего понимаю, как такое получилось. И ничего перепутать там нельзя!

– Что за жалкий лепет, Талче! – поморщился Джертон. – Ведь это ты подсыпал горох!

– Да, я! – Талк снова покраснел. – Но уж поверь, куратору я ничего не насыпал. Не на-сы-пал! – в голос отчеканил он так, что Фабрицио постучал кулаком по верстаку, гвозди жалобно звенькнули.

– Эй, послушники у окна, – затрубил он, – ежели решили пофилонить, то хотя бы делайте это тихо!

Саня лишь отмахнулся – ему сейчас было плевать и на Фабрицио, и даже на толстяков, которые захихикали, услышав паладина, – любой наезд на Лекса они воспринимали как личный подарок.

– Видал?.. Как Лексюка-то перекосило… – послышались смешки, но парень даже внимания на них не обратил – другие послушники филонили ничуть не меньше.

– …Да я поклясться могу, что подсыпал горох именно Нефу и Гунту! – между тем взялся препираться с Джертоном здоровяк, и Лекс покосился на него.

– Мы-то понимаем, но, может, ты ошибся? – прошелестел он. – Мало ли, плащи похожи.

– Чушь и ерунда, – мотнул головой Талк. – Что я, по-твоему, не могу отличить робу послушника от мантии мага?

Лекс нахмурился: и в самом деле, уж тунику с мантией точно не перепутаешь – они даже по цвету различаются.

– Но самое главное, парни, – снова зашептал Талкин, – я ведь подсыпал-то всего по три горошины каждому, понимаете? И ума не приложу, как весь горох оказался в капюшоне у Бранго!

Лекс в шоке уставился на друга:

– Думаешь, они пересыпали его куратору?

Здоровяк кивнул:

– Говорю же, я взял всего шесть горошин, а остальной горох оставил в келье. Так вот, после происшествия с Бранго я сбегал к нам, и представляете: горох украли, весь!

Тут уже присвистнул Амикар:

– Ничего себе, весельчаки! Они ведь и убить могли этим горохом! Им же отравиться легче легкого.

– Вот именно, – подхватил Женька, – мало того, что эти сволочи умыкнули весь горох, так еще и вытряхнули его из капюшонов Нефа и Гунта и ссыпали всё Бранго!

И Лекс внимательно посмотрел на друга:

– А ты разве не думаешь, что это Неф и Гунт?

– Что ты, я уверен – это не они! – вполголоса прогудел здоровяк. – Сам посуди: тот, кто подстроил эту подлянку, явно проследил за мной, иначе откуда бы он знал, что я оставил весь горох в келье? А уж Неф и Гунт за мной следить не станут: они меня за приятеля считают и уж скорее начали бы отношения на кулаках выяснять!

– Думаешь, они до сих пор тебя другом считают? – засомневался Лекс. – Ты же со мной водишься, а я с ними, мягко говоря, на ножах.

– Ерунда, – нахмурился Женька, – я с ними в нормальных отношениях, уж поверь. И если б они решили мстить, то, скорее всего, нам бы и подсыпали горох. При чем тут Бранго? Не-ет, это устроил кто-то мелочный и подленький, – пробасил он, не заметив, что перешел на обычный голос. – Может, Мариц?

Но Лекс покачал головой:

– Исключено. Я его встретил, когда возвращался, забыл? – И Саня заново принялся вспоминать, как столкнулся с Арматони в подземельях, старательно избегая при этом упоминаний о споре и Журисе. А в голове его неожиданно вспыхнула мысль: «Уж не Журис ли это?»

Однако не успел он толком обдумать новую кандидатуру «отравителя», как скрипнула дверь и в мастерскую заглянул мастер Винарий.

Все послушники как по команде обернулись, один лишь Фабрицио продолжал разглагольствовать:

– …Вот приедет его светлость канцлер Бладмир – уж он-то оценит ваши комоды и табуретки! От него ни скола, ни трещины не скрыть. Канцлер знает толк в изящной мебели!

Однако паладина никто не слушал. Что до Сани, то у него даже ладони вспотели от волнения, как будто их с Талком уже разоблачили.

А Винарий невозмутимо промолвил:

– Позвольте оторвать от благочестивой работы некоторых послушников, Фабрицио.

И Лекс сглотнул – ну все, сейчас их с Талком вызовут к магистрам, и начнется… Что начнется – даже думать не хотелось. В этот момент его плечо сжал Талкин.

– Спокойно, Саня, – шепнул он, – никто нас не видел, так что мастера не узнают!

Белов едва заметно кивнул.

А Винарий скользнул взглядом по верстакам с притихшими послушниками и отчеканил:

– Мариц Арматони, Киган Линдар, Джертон Амикар, а также Верон, Аткалагон и Гудиан, – живо за мной!

По залу пронесся вздох облегчения – даже тем, кто не был виноват, не хотелось лишний раз попадать к магистрам. Чего уж говорить о Лексе и Талке! У Белова будто гора с плеч свалилась, ему даже показалось, что огонь в светильниках разгорелся ярче, когда за Винарием захлопнулась дверь.

– Вот, а я что говорил? – подтолкнул его Женька.

И друзья снова вернулись к своим проектам – надо сказать, как только Киган и Мариц ушли, в мастерской воцарилась на удивление рабочая атмосфера: ни смешков, ни гнусного хохота. Мастерскую наводнили мирные звуки: дробный перестук молотков, визг пилы, скрежет напильников. Фабрицио даже прикорнул за кафедрой, и Лекс с Талком украдкой переглянулись.

– Надо же, стоило только вытурить Марица с дружком… – ухмыльнулся Саня уголком рта.

– Ох, главное, чтобы он не проговорился, – вздохнул здоровяк.

– Кто не проговорился? – не понял Белов, перестав строгать.

– Ну, тот, кто эту подлянку подстроил. Я все ломаю голову: если не Неф с Гунтом и не Мариц, то кто? Киган или, может, Журис? Ведь он не пришел на встречу с тобой, – нахмурился Талкин, и Лекс вздохнул: черт, еще и про Журиса он не может правду сказать!

«Хотя ведь у этого местного “Горлума” было время пересыпать горох: он же сразу сбежал после спора», – мелькнуло в голове у Белова. Честно говоря, Саня после всех треволнений не мог в точности припомнить, сколько времени он в полном унынии тащился обратно по коридорам после провального спора.

– Да, пожалуй, мог Журис, – наконец кивнул Белов. – Но этак и Киган мог, да и… Гудиан, – неожиданно вспомнил он странные взгляды «праведника».

– Гудиан? – вытаращился Талкин, и Лекс со вздохом пустился было в объяснения.

Но в ту же самую секунду дверь скрипнула и в мастерскую заглянул бородатый Куддар.

– Позволите, пресветлый паладин? – молвил он, и послушники вновь как по команде обернулись.

– А… что? – вздрогнул усатый Фабрицио и осоловело завертел головой. – Магистр Куддар? Добро пожаловать, добро пожаловать! – Он взмахнул рукой, однако зацепил ящик с гвоздями, и тот рухнул с оглушительным грохотом. Гвозди дождем посыпались на пол. – Ах ты ж, ядрен забузз! – ругнулся паладин и тотчас зажал себе рот немытым кулаком.

Грузный бородач покраснел.

– Гхм… прошу прощения, ваша светлость, я не то имел в виду, – залебезил Фабрицио, и с задних рядов послышались сдавленные смешки.

Но пузан и бровью не повел: оправдываясь перед Куддаром, он вооружился рубанком и большезубой пилой и, опустившись на четвереньки, принялся сгребать гвозди в кучу.

– Видите ли, магистр, задумался я над тщетностью бытия, а тут еще и столярная работа! – бодро вещал он, сгребая гвозди рубанком и пилой. – А вы что хотели? Проповедь прочитать?

– Да уж, самое время для проповеди, – фыркнул Лекс, поглядывая на Фабрицио, который, сложив рубанок и пилу уголком, поволок ими гвозди. Пила с визгом скребла пол, но паладин и бровью не вел – знай себе толкал гвозди к краю трибуны, под которой уже стоял пустой ящик.

И магистр Куддар грустно вздохнул:

– Вы бы хоть совок взяли.

– Зачем совок? Еще одно мгновенье – и гвозди окажутся в ящике! – бодро отрапортовал пузан, ловко орудуя «уголком» из инструментов.

Куддар лишь вздохнул.

– Мы, паладины, приучены обходиться тем, что есть, и большего не ищем, – продолжил было Фабрицио, но договорить не успел: одно неловкое движение – и гвозди градом посыпались на пол мимо ящика.

– Тьфу, Гаур-р-р!.. – вскричал Фабрицио в бешенстве – только присутствие магистра не позволило ему закончить. – Прошу прощения, отец Куддар, – растянул он толстые губы в улыбке, усы его встопорщились от злости.

Послушники на задних рядах чуть со смеху не попадали. Даже Лекс с Талком прыснули.

А бородач сухо молвил:

– Позволите?

– Конечно-конечно, – тотчас посторонился пузатый паладин, – а что вы хотели?

– Побеседовать с послушниками, если не возражаете, – сухо бросил грузный магистр и двинулся к верстакам.

И у Лекса вдруг заныло сердце – Куддар шел куда-то в их степи… К ним или не к ним? Он покосился на Талкина и еще больше встревожился: Женька сидел ни жив ни мертв и машинально вертел в руках молоток.

В эту секунду на их верстак упала большая тень – и Саня замер. Краем глаза он заметил рядом бордовую мантию Куддара с золотым тиснением. Стоило лишь руку протянуть – и можно было потрогать золоченые язычки пламени на манжетах.

В следующий момент сзади послышался звук отодвигаемого стула, и следом раздался негромкий голос магистра:

– И зачем же вы это сделали, Лекс? Я так на вас рассчитывал…

Саня почувствовал такой жар в груди, точно внутрь плеснули кипятком.

– А что мы такого сделали? – пробормотал он, пытаясь сдержать волнение, но жар прорывался наружу, так что ладони вспотели.

Куддар вздохнул. Он сидел прямо за ними и крутил в руках рубанок.

– Можете не прикидываться, послушники, вы и так уже сделали все, чтобы опозорить своего старшего брата Бранго перед всей обителью, – с печалью в голосе произнес он, и Лекс почувствовал, как заливается краской.

«Он все знает! Черт…» – надо было как-то оправдываться, но у него язык прилип к нёбу.

– Все не так, магистр Куддар, – послышалось жалобное блеяние Талкина, – мы не хотели!

Бородач качнул головой:

– Самое плохое, послушники, в том, что я до самого конца верил, что вы ни при чем. Выгораживал вас до последнего. Я и мысли не мог допустить, что вы способны на такую подлость!

И последние слова Куддара точно током ударили Лекса, он вывалился из прострации и шепотом зачастил:

– Это не так, магистр Куддар! Мы не хотели… То есть хотели, но не Бранго, – запнулся он. – Мы думали отомстить…

– Хоть сейчас не кривите душой, – перебил его грузный магистр, меж бровей его пролегла вертикальная складка.

И Лекс только сейчас почувствовал, что выхода нет.

А Куддар продолжал:

– Я же знаю, что Талк перед завтраком подсыпал горох в капюшон куратору Бранго, пока тот занимался фехтованием у паладина Сегундо вместе с послушниками.

– Да не подсыпал я ему ничего! – чуть не закричал здоровяк. – Я всего лишь…

– И что вам в этом помог Джертон Амикар, – продолжал бородач, не обратив внимания на реплику Талка.

С этими словами он встал из-за стола, но тут Лекса точно прорвало: он вскочил со скамьи и, едва соображая, что делает, вцепился в рукав Куддара.

– Магистр, да выслушайте же – мы отомстить хотели!

– Своему старшему брату Бранго? – желчно усмехнулся Куддар. – Вам это отлично удалось.

– Да не собирались мы куратору мстить, – чуть не застонал Саня, – все из-за Нефлинга и Гунтаса! Мы им хотели за «сулёгу»… Но кто-то пересыпал горох, и получилось такое…

Но Куддар продолжал, не слушая Белова:

– Только это очень жестокая, подлая месть, послушники. Вы ему нож в спину вонзили. И уж от вас я такого не ожидал! – Он одним движением высвободил руку и двинулся к дверям. Однако в самую последнюю секунду обернулся и сухо молвил: – Кстати, это растение, с которым вы так легкомысленно шутите, называется «лай забузза», а знаете, почему? Потому что оно вызывает кашель и хрип, вплоть до удушья. – Сказав это, бородач развернулся и зашагал прочь.

– Отец Куддар! – дернулся было за ним Лекс, но магистр даже не обернулся. Он перешагнул через ящик из-под гвоздей и, не обращая внимания на царивший вокруг бедлам – гвозди Фабрицио так и не убрал, – хлопнул дверью.

* * *

В мастерской воцарилась звенящая тишина. Даже Журис за дальним верстаком молчал. Усатый Фабрицио некоторое время удивленно глядел вслед магистру, а потом трубно прокашлялся.

– Нич-чего не понимаю. Что-то случилось? – обернулся он к Лексу, который с несчастным видом стоял посреди мастерской.

Тот лишь пожал плечами и поплелся обратно за верстак. В теле его поселилась сковывающая тяжесть, как будто руки и ноги внезапно заржавели.

«Ч-черт!» – мысленно выругался он.

В груди саднило от неловкости, а в ушах до сих пор звенел голос Куддара: «Я до самого конца выгораживал вас…»

– Забузз-з… – Саня сжал кулак в бессильной ярости, мерзкое чувство вины грызло его ржавой пилой. – Вообразил этот Куддар невесть что! Тьфу… – И Лекс расстроенно плюхнулся на скамью.

Чем больше он старался выкинуть из головы укоряющий взгляд магистра, тем неотступнее думалось о нем. Куддар был единственным, кто им доверял, кто относился к ним с теплотой. Парень невольно вспомнил их беседу еще позавчера в келье, когда магистр помог им с «сулёгой»…

«Черт! – эти мысли отравой разъедали Лекса – Куддар им помог, а они, получается, ему нож в спину всадили. Точнее, не ему, а Бранго… но это дела не меняет. – Ладно, надо во что бы то ни стало снова поговорить с ним, – тряхнул головой Лекс, – хватит терзаться всякими глупостями!» И он покосился на Талкина.

– После мастерской идем к Куддару. Нужно ему объяснить… – начал было он.

Но здоровяк перебил его:

– Саня, надо что-то делать!

– Понятно, что надо, – процедил тот сквозь зубы. – Кто-то донес на нас, да еще, скотина такая, наврал, что мы Бранго подставили. – И Белов стиснул кулак – такая ярость его обуяла! – Надо узнать, кто этот гад! А потом пойдем к Куддару и…

– Слушай, не время сейчас искать этого гада, – сердито перебил Талк. – Надо срочно поговорить с Тайласом! Он должен знать об этом, чтобы быть готовым и помощника своего предупредить.

– О чем предупредить? – не понял Лекс.

– Ну… готов поспорить, что теперь против нас волна поднимется, – развел руками Талкин. – Мастер Тайлас небось думает, что мы будем расследованием заниматься, предателя искать, а мы тут влипли по самые уши! Небось Граук нам впаяют.

Лекс шумно вздохнул: удивительно, но в последние дни он и думать забыл про Тайласа, заговорщиков и расследование: как-то поблекло и потускнело это все в сравнении с куда более животрепещущими событиями. К тому же Тайлас ни разу не позвонил им за три недели – где гарантия, что он сейчас «проснется»?

Белов высказал все это Талкину, но тот нахмурился еще сильнее:

– Как раз наоборот: чем больше времени проходит, тем больше шанс, что вот-вот все начнется.

– Что начнется-то?

– Расследование наше, миссия! – набычился Женька. – Или ты уже забыл? Мы ведь сюда не с толстяками навозом перебрасываться приехали в самом деле!

– Сначала надо расследовать, какая свинья нас подставила, да еще слила всё мастерам! – сверкнул глазами Лекс. – И знаешь, если мы это не сумеем выяснить, то грош цена нам как сыщикам! А Тайлас – пусть для начала хотя бы позвонит, а там посмотрим! – Последние слова парень буквально выплюнул – непонятно почему, но упрямство Талка его просто из себя вывело. По правде говоря, его сейчас и Тайлас злил: хорошенькое дело – зашвырнуть их сюда и исчезнуть на месяц! А они должны выкручиваться, как хотят… Уже за одно это нужно в легенды записывать!

Некоторое время парни молча работали над проектами. Ярость Сани мало-помалу улеглась, и он снова обратился к другу – в связи с лаумитским чародеем его волновал еще один вопрос:

– Слушай, ты не думаешь, что Тайлас нас прибьет, если узнает про «сулёгу» и горох… то есть «лай забузза»? – понизил он голос. – Тайлас ведь рассчитывал, что мы будем ему помогать, а тут такое…

Некоторое время Женька сопел, хмуря густые брови, а потом разомкнул губы:

– И что, по-твоему, не говорить ему об этом?

Лекс лишь пожал плечами.

«Ох, и влипли же мы, – мелькнуло у него в голове, – и Тайласа подвели, и сами подставились по-страшному».

– Нет уж, – продолжал Талкин мрачно, – мы обязаны все рассказать! Сам подумай: что, если нас вдруг выкинут отсюда? А Тайлас хоть встретит нас и переправит домой. И вообще, Саня, все эти приключения мне надоели, – помолчав, добавил здоровяк.

– А вдруг мастер Тайлас не захочет отправлять нас домой? – нахмурился Лекс. – Только подумай, как мы его подставили!

– Но мы же не хотели! Наоборот, старались, чтобы… ну, чтобы… – забормотал Талкин, пытаясь подобрать нужные слова, и Саня фыркнул – звучало это все настолько жалко, что слушать было противно.

– Но что-то же мы сделали, верно? – с надеждой посмотрел на него Талк, как будто уже оправдывался перед Тайласом.

– Угу, «сделали», – фыркнул Белов, – свиток порвали, с послушниками и мастерами переругались, а под конец еще и Бранго «удружили».

– Хорошо, – обозлился Талк, – ты-то что предлагаешь?

– Для начала найти урода, который пересыпал горох куратору и донес на нас! – шепотом воскликнул Лекс. – Это наш единственный шанс. Найдем его – расскажем мастерам, а тогда…

– Черта с два ты его найдешь! – огрызнулся здоровяк. – Весь орден, что ли, опрашивать: «Не подсыпали ли вы горох Бранго?»

До самого конца трудовоспитания друзья спорили, что делать. Лекс настаивал на расследовании, но Женька упорно напирал на мастера Тайласа.