О первой династии, положившей начало росту могущества имперской планеты Светлый Разум, известно очень мало. Есть лишь единственная книга Камбала, по которой мы и датируем начало галактической эры. Ту эпоху трудно назвать просвещенной. Это было сто сорок восемь столетий назад, и через четыреста восемьдесят столетий после того, как человек, обретя гипердвигатель, впервые вырвался из сектора Сириуса на просторы дальнего космоса. Неизвестно откуда на Светлом Разуме, под сверкающим небом густонаселенного центра Галактики, появился Камбал, чтобы заложить укрепленную базу на тогда еще необитаемых островах моря Молчания и навязать свое покровительство легко уязвимым колонистам планеты.

Соломони, «Династическая История», 5645-е издание, 14809 год г.э.

Возможно, это был молодой командир Звездного флота, изгнанный из родной планетной системы за неудачное сражение. Так, во всяком случае, говорит Джорадан в своих комментариях к утерянной Военной Хронике Камбала. Как бы то ни было, Камбал никогда больше не вставал за штурвал своего линкора. Из уважения к хозяевам планеты, расположение которых ему было необходимо, он отказался от пиратских набегов и занялся межзвездной торговлей, чтобы добыть средства для содержания своих армий.

Скорее всего ласковые бризы моря Молчания смягчили закаленное в боях сердце Камбала. За весь остаток своей долгой жизни он ни разу больше не испытывал желания воевать. К старости он превратился в спокойного и мудрого философа. Некоторые из его мыслей дошли до нас в «Смиренных пророчествах». И кто мог предвидеть тогда, в тревожную эпоху мириад враждующих империй, каждая из которых далеко превосходила Светлый Разум, что в течение последующих десяти тысячелетий далекие потомки Камбала постепенно объединят все враждующие системы в составе грандиозной Первой империи тридцати миллионов звезд, простирающейся до самых дальних концов Галактики! И тем более никто не мог ожидать, что дух Камбала сможет сохранить этот гигантский организм в целости на протяжении целых двух тысяч лет под властью эффективной, честной и умеренной бюрократии, воспитанной на «Смиренных пророчествах».

Незадолго до крушения империи Основатель психоистории привел цитату, которая была главной путеводной нитью его юности: «Минимальное воздействие, приложенное в критической точке исторического развития в правильно выбранный момент, прокладывает путь к достижению великой мечты. Надо отбросить все сиюминутные соображения, которые не служат главной цели» (Камбал, Пророчество 9, стих 17).

Во Дворце полиции префектуры Лицея, проскользнув в почти свободном падении сквозь мерцание входного Шлюза, Нейрт Камбу оказался в просторной приемной. Он почувствовал себя рыбкой, попавшей в аквариум, — зал, оформленный в подводном стиле, был освещен рассеянным светом, проходящим как будто сквозь воду, а под прозрачным полом мерно колыхались морские водоросли. Голографические рыбы всех цветов радуги с любопытством разглядывали его, проплывая вдоль стен. Среди всего этого великолепия он чувствовал себя неуютно. Чиновники Светлого Разума известны своими причудливыми вкусами, но эти ненормальные, похоже, могли дать остальным сто очков вперед. Камбу осторожно вдохнул — воздух здесь все-таки был! Механическая рыба-секретарь с гладкой светящейся чешуей встретила его и повела в боковой грот, изящно двигая плавниками.

— Вас скоро примут, — пробулькала она любезно.

Нейрт терпеть не мог ждать впустую, даже недолго. Воспользовавшись своим правом доступа он, не теряя времени, скачал в свой пам полицейский отчет, чтобы сразу вникнуть в суть дела. Так. Убийство при задержании. История неприятная. Какая-то комедия — гоняться двадцать восемь вахт за мелким мошенником, как будто он король преступного мира, наконец загнать его в угол и затем прикончить в неуклюжей неразберихе. Позор! И это при том, что Светлый Разум должен служить примером достоинства и порядка для всей Галактики! Так учил его Кон.

Он едва успел бегло ознакомиться с отчетом, как появился служащий в форме, на этот раз в человеческом облике, и повел его сквозь лабиринт коридоров с защитными силовыми полями в длинный ярко освещенный зал полицейского морга. Тело воскового цвета, без головы, обозначенное как Тело № 29, находилось в цилиндрическом контейнере анализатора. Вокруг сновал технический персонал, не обращая внимания на убитого.

Префект полиции Кэл Варна почтительно улыбнулся, увидев Нейрта.

— Рад, что вы прибыли так быстро, сэр!

Нейрт был совсем не расположен обмениваться любезностями.

— Итак, что тут у нас, труп без головы? Где голова, она повреждена?

Варна слегка поклонился:

— Нет, сэр. Нам она понадобилась для вскрытия. Мы воспроизводим мозговые структуры. Пока вы добирались, мы уже успели наладить и запустить действующую модель.

Нейрт криво усмехнулся. Будучи математиком, он разбирался в этом несколько лучше. Методы психоистории в большой степени подходили и для анализа нейронных систем. Компьютерное моделирование мозга покойника было, конечно, технологическим триумфом, но мало что могло реально дать.

— Ну и как, узнали что-нибудь? — спросил Нейрт, заранее зная ответ.

Префект Варна пожал плечами:

— Мы ничего особенного и не ожидали. Разобрались только в его моторных навыках. Знаем теперь, как он ходил, и кроме того, — глаза префекта блеснули, — мы знаем, с каким акцентом он говорил на стандартном галактическом.

Понятно — в их распоряжении были резонансные полости его черепа. Речь — это также моторный навык, а основные моторные реакции обычно вполне поддавались квантовой реконструкции.

— К сожалению, правда, он говорит не дело. — Варна сделал жест рукой, и голографическое Тело № 29 начало произносить стандартный текст. Это было даже хуже, чем плохая игра актера. — Вам знаком этот акцент?

— Уберите изображение! Он похож на зомби, который слишком старается.

— Сию минуту, сэр.

Бестелесный голос повторил текст с теми же интонациями.

— Ну, как вам акцент? — снова спросил префект.

— Вы имеете в виду, похоже ли это на диалект Пряди Короны?

— Да.

— Может быть. А может, и нет. У них много идиом. — Нейрт вздохнул. Придется-таки помочь этим тупицам. — Что еще из моторики удалось установить?

Варна рассмеялся.

— Мы думали, что нашли что-то, но это оказалось всего-навсего его умением затыкать бутылку пробкой. Единственная необычная вещь, которую удалось реконструировать, — способность держать равновесие на движущемся велосипеде.

— Велосипеде?

— Это гироскопическое устройство на двух колесах. Годится, чтобы носиться на нем по коридорам и сбивать прохожих.

— С тонкой металлической рамой, колесами в одну линию и высоким сиденьем? И на мускульной энергии?

— Именно так, — подтвердил Варна.

— На планетах Пряди Короны их называют стрекоталками. Я никогда их не видел, пока не попал туда. На Тимдо они почти везде. Мне рассказывали, что они вошли в моду в Смутное Время, когда были перебои с энергией. У них там повсюду в городах, а также в лесу и на горных дорогах есть специальные полосы для этих стрекоталок. Говорят, полезно для здоровья. Но всему приходит конец — десять процентов из них уже с двигателем.

— М-м-да. Мы установили, что он ездил на них по крайней мере двадцать лет. — Префект помолчал. — Так что, это и в самом деле указывает на Прядь Короны?

— Вполне вероятно. Скорее всего Тимдо. Как его имя?

— Имя вам ничего не скажет, фальшивая личность. Сделано профессионально. Это всегда указывает на какой-то криминал.

Варна расстегнул воротник рубашки, обнажив волосатую грудь, вытер потный лоб и бросил платок рядом с телом.

— Тимдо? Так-так, — произнес он с удовлетворением. — Теперь прошу вас пройти со мной. Ученый второго ранга Хаукум Кон просил меня кое-что вам показать.

Они зашли в пустой зал совещаний с макетами человеческих органов на стенах. Префект достал резной футляр из слоновой кости, раскрыл его и достал яйцеобразный предмет светло-нефритового цвета с пятью углублениями для пальцев. У Нейрта перехватило дыхание. Подобные предметы описывались в легендах Тимдо, и он долго относился с пренебрежением к этому суеверию, пока сам, посетив хижину в далеких горах, не увидел магические проекции звездного неба, предсказывавшие будущее. Чушь, конечно, но как красиво! Старуха шептала, что он будет жить долго и увидит своими глазами крушение Второй империи, но… по обыкновению всех шарлатанов такого рода, отказалась говорить, когда именно это произойдет.

— Я вижу, вы узнали этот предмет?

— Они в ходу на Тимдо, но их прячут от посторонних глаз. Я видел только один такой.

— Один! — воскликнул Варна. — Наш № 29 пробыл на Светлом Разуме несколько месяцев, продавая их тысячами любителям астрологии! И доставляли их, по-видимому, как раз с Пряди Короны.

— А вы уверены, что он не пек их в своем номере по шаблону, который привез с собой?

— Но это же не нефрит, сэр! — Префект был явно обижен, что гость настолько недооценивает способности полиции. Простой нефрит мог воспроизвести любой домашний репликатор. — Эти яйца привозят извне — тут не может быть сомнения! У репликатора совершенно недостаточная разрешающая способность. Мы исследовали несколько в лаборатории и не смогли создать шаблон для действующей модели даже на самых лучших сканерах. Та же проблема, что и с мозгом его хозяина.

— Этот мы нашли во время последнего рейда, — продолжал Варна. — По распоряжению ученого второго ранга Кона. Красивая вещица, правда? Великий Космос, как же они работают? Мы пробуем нажимать случайным образом и дрожим в ожидании каких-нибудь чудес. Если бы знать хоть основные принципы устройства или иметь руководство! Кон говорит, что вы научились каким-то хитростям у тамошних астрологов…

Нейрт поднял яйцо, аккуратно вставив пальцы в углубления, и вызвал из пама кодовые последовательности нажатий, которые ему удалось подкупом и уговорами вытянуть у старухи на Тимдо. В комнате начала сгущаться тьма. Постепенно даже лицо префекта Варны стало неразличимым. И внезапно — сияющие россыпи звезд вокруг! Картина обладала потрясающей степенью реальности — это была лучшая модель портативного галактария, какую Нейрт когда-нибудь видел. Прибор демонстрировал расположение звезд относительно Империалиса, но специальная последовательность нажатий могла настроить программу на любую точку Галактики.

Психоисторик в роли астролога! Попробуем! В шутку Нейрт заставил прибор выдать астрологическую карту для самого префекта, предварительно задав тому несколько вопросов. Благоприятные звезды, звезды, несущие опасность, те, что влияли на решения, и нейтральные — все окрасились в свои цвета. Чушь собачья! Затем загадочный прибор начал рисовать на сверкающем небе персональные созвездия префекта — героев-роботов, определяющих судьбу человека, вереницу льющих слезы девственниц, принесенных в жертву императором, поток жизни, питающий всех рыб Галактики, судьбу-хуже-смерти, бродячего шута, нож, отделявший добро от зла, монстров из глубин Галактики… Оказалось, что созвездием, определявшим судьбу Варны, был каменный колодец. Его будущее легко определить — если знать, наполнялся колодец или пустел. Нейрт улыбнулся про себя — вот хитрецы!

— Почему вы убили его? — спросил он, когда гадание закончилось и звезды погасли.

— Мы намеревались взять его живым…

— Это понятно. Почему вы его убили?

Варна бросил нервный взгляд в сторону тела.

— Мы следим за неким гиперлордом Кикажу Джамой. Вышли на него после того рейда, когда нашли Яйцо. Систематическая подрывная деятельность, кража государственных секретов. Кроме того, он порочит идеи Основателя, призывая к новому междуцарствию.

Нейрт Камбу улыбнулся:

— Последнее вряд ли можно считать преступлением.

Префект обиженно засопел.

— Можно, сэр, если он попытается воплотить свои теории в жизнь! Если он хочет заложить ядерные заряды и взорвать Лицей, это уже по моей части! Мы намерены нейтрализовать группу гиперлорда и, по всей вероятности, уже все сделали бы, если бы не наткнулись на этого человека.

— Продолжайте.

— Мы установили, что гиперлорд Джама покупал свои приборы с Короны у № 29. Поскольку сам Джама под подозрением, его поставщик также автоматически попадает под наблюдение. Вот почему мы начали расследование деятельности № 29. Кон, — префект почтительно наклонил голову, — распорядился произвести обыск в квартире № 29 и арестовать его. К нашему удивлению, пришлось искать его целых двадцать восемь вахт. Это было похоже на игру в наперсток — мы обыскивали одно его убежище, а он оказывался в другом! Двадцать восемь вахт! В конце концов мы загнали его в угол, но к тому времени он уже приучил нас к своей неуловимости… так что мы, как говорится, перестарались. И все-таки не получили того, что хотели! Позор! Нам был нужен его пам. А пама не оказалось. Великий Космос, какой удар! Нас провели, как детей! Мы и представить себе не могли, что человек способен бегать от полиции так долго, не пользуясь памом! Одна вселенная знает, куда он делся! Мы ничего не можем поделать.

— Я одного не понимаю, — сказал Нейрт, — зачем вам нужен я?

— Ученый второго ранга Хаукум Кон считает, что при анализе событий ваша помощь будет неоценима.

— Я совсем не уверен, что дело о мелкой шайке астрологов и шарлатанов входит в мой круг обязанностей, — разве что меня понизили в должности. Зачем мне нужно было видеть труп этого астролога?

— Астролога? Разве Кон вам не сказал? Он подозревает, что № 29 был психоисториком — и неплохим. И поэтому его пам — важная улика.

Вот как?! Нейрт подошел к контейнеру и посмотрел на тело. Он не мог прийти в себя от изумления. Все головоломки Пряди Короны внезапно начали приобретать смысл. Мятежный психоисторик! Он лихорадочно перебирал старые и такие надежные теоремы Основателя, всплывавшие одна за другой в активной области пама. Их выводы были непогрешимы! Нет, это просто невозможно. Это…

Стоп!

Он вспомнил, о чем думал, когда Варна объяснял ему действие поспешно сконструированной квантовой модели сознания № 29. О топозонах — гранях между стабильностью и хаосом, ламинарным потоком и турбулентностью. О сходстве математики нейронных систем с математикой психоистории. О математической интерпретации состояния паники, неопределенности и недоверия — того самого, в котором сейчас сам находился.

Область активности органической нейронной сети все время меняет свое положение на границе стабильности и хаоса в постоянной войне между опорой на известное и стремлением к новому знанию. Отдельные форпосты то стабильны на мгновение, то захватываются хаосом, и общий фронт колеблется в фазовом пространстве как полотно на ветру. Обстоятельства, любопытство, скука, тяга к приключениям толкают сознание в области, где ему приходится справляться с незнакомыми внешними стимулами, переходя в отдельных точках ничейную полосу топозоны и попадая на территорию хаотической нейронной активности. Возникают смятение и неопределенность, противоречия во взгляде на мир, над полем битвы повисает отчаяние. Что делать?

Познание — это механизм, посредством которого хаотические отклики, порождаемые незнакомыми стимулами, упорядочиваются в систему. Мозг пытается перенастроить форму топозон. Если побеждают силы познания, то незнакомые стимулы включаются в новые области стабильности. В противном случае войска отступают через старую топозонную границу, и человек отвергает то новое, что возбудило его любопытство, и возвращается назад — к известному.

Битва никогда не кончается. Единственная опасность — окончательная победа одной из сторон. Если мозг живет только в области известного, то он начинает испытывать «трупное окоченение» на стабильной стороне топозон. Пребывание лишь в неизвестном приводит к безумию, навсегда уводя сознание в область хаоса.

В сознании Нейрта Камбу царили хаос и паника. Это был вызов здравому смыслу. Неужели где-то там и в самом деле существуют другие психоисторики?