Николас сидел в гостиной перед камином и просматривал какие-то бумаги, а Рэли пристроился у него в ногах – казалось бы, давно уже знакомая сцена, хотя на самом деле – лишь совсем недавно вошедшая в ее жизнь.

Джорджия невольно улыбнулась, входя в комнату. Услышав ее шаги, Николас поднял голову – и улыбка тотчас сошла с его лица.

– Что-то не так? – спросила она с беспокойством. – Может, тебе не нравится мое платье? Я первый раз сшила для себя такое… Оно слишком открытое, да? – Джорджия скосила взгляд на свое декольте, прикидывая, не слишком ли глубокий вырез она сделала. Мода требовала, чтобы вечерние платья леди оставляли плечи и грудь максимально открытыми, – но ведь она не леди, а простая портниха (Никогда еще Джорджия не тратила так много времени на свои платья).

– Любимая, ты выглядишь замечательно. Великолепно! Просто я никогда не видел тебя такой, поэтому не смог сдержать изумления. Иди сюда, сядь рядом со мной. Давай поговорим, мне так не хватало наших бесед. Я ужасно по тебе соскучился. Думаю, я слишком многое пропустил за последние несколько недель, но ты должна понять, что для меня этих недель… как бы не было.

– Да, Николас, знаю. Но теперь все это не имеет значения. Я очень скучала по тебе, и вот теперь ты наконец-то вернулся.

– Вернулся к тебе, любимая, и только это имеет значение. У меня есть ты, Джорджия…

– И Клоуз, – вставила она.

– Да, верно. Но я уже сказал тебе сегодня утром, что одно неотделимо от другого. Знаешь, раньше я очень переживал из-за того, что сейчас кажется совершенно несущественным. Оказалось, что жизнь… Я не смогу объяснить тебе всего, любимая, но точно знаю, что чувствую себя счастливым.

– А раньше ты не был счастлив?

– Иногда бывал. Время от времени. Но только сейчас, встретив тебя, я стал по-настоящему счастливым – то есть до конца своей жизни. Конечно, я не могу сказать, что исчезли все мои страхи и сожаления – нет, они не исчезли, но теперь потеряли свое былое значение. Я чувствую, что я изменился – словно что-то очень важное произошло со мной, хотя точно не знаю, что именно. – Николас сделал глубокий вдох, словно приготовившись сказать главное, и добавил: – Думаю, сейчас я ощущаю некоторое умиротворение, если не сказать гармонию. Вот, пожалуй, лучшее объяснение того, что со мной произошло.

– Да, понимаю… – кивнула Джорджия. – Я тоже испытываю нечто подобное. Забрав меня из Рэйвенсволка, ты придал моей жизни смысл, и в результате я обрела то счастье, на которое и не надеялась…

– Ты уверена? – Николас взял ее за руку. – Уверена в этом счастье?

– Да, конечно, – ответила Джорджия, – глядя прямо ему в глаза. – Абсолютно уверена.

– О, любимая… – В этот момент в дверном проеме появился Бинкли, и Николас тяжело вздохнул.

– Обед подан, сэр! – необычайно торжественно объявил старый слуга, а Джорджия с удивлением подумала: «Словно настоящий дворецкий».

На обед им подали лосося и любимый Николасом говяжий бок. Были поданы также ранние овощи, пудинги и, конечно, вино – темное, густое и пьянящее. Они почти не разговаривали, потому что Николас почти не отрывался от еды; он отодвигал одну пустую тарелку за другой, а потом, насытившись, посмотрел на жену с виноватым видом и пробормотал:

– У меня, похоже, разыгрался зверский аппетит. Извини, сегодня я оказался никудышным собеседником, так что говори лучше ты, Джорджия. Скажи, о чем ты думаешь? У тебя такой мечтательный вид…

– Скорее всего, это из-за вина, – ответила она с улыбкой. – Но, должна признаться, я наблюдала за тобой с удовольствием. Какое счастье видеть тебя снова бодрым и энергичным, сидящим вот за этим столом…

– О, я действительно счастлив, потому что чувствую, как струится и кипит кровь в моих жилах.

– Правда, Николас? Но это же замечательно!

– Да, конечно. – Он улыбнулся. – Надеюсь, и в твоих жилах кровь кипит.

– Должно быть, так, – кивнула Джорджия. – И все это – от счастья.

– Вот и хорошо, любимая. А теперь, учитывая все сказанное… Мне кажется, нам пора подниматься наверх.

– Уже?.. Ах, да-да, конечно. Я и забыла. Неудивительно, что ты хочешь лечь.

– Можно и так сказать, – заметил Николас, подавив смешок. – Пойдем же, милая. – Николас допил вино, подал жене руку и повел ее наверх, остановившись лишь на секунду, чтобы запереть беднягу Рэли в библиотеке.

– Ты больше не хочешь оставлять его в своей комнате? – спросила Джорджия с некоторым удивлением.

– Мне не нужны зрители, – ответил муж загадочно.

«Что он имеет в виду?» – подумала Джорджия. И в конце концов решила, что выпитое ею вино немного затуманило мозги.

Они поднялись наверх, и Николас, взяв жену под руку, повел ее в свою спальню.

– Нет, подожди. У меня для тебя сюрприз, – сказала она, останавливаясь перед дверью передней спальни.

– Какой же? Что за сюрприз?

– Сейчас увидишь. – Чуть отступив в сторону, Джорджия указала на дверь.

Распахнув ее, Николас замер в изумлении. В комнате ярко горели свечи, расставленные на столах, в камине плясал огонь, кровать со стеганым покрывалом, казалось, манила к себе, а на окнах висели новенькие занавески.

– Боже правый! – воскликнул Николас, обернувшись к жене. – Как тебе это удалось?

– Мы сделали это все вместе. И, конечно же, спасибо Сирилу за мебель.

– Ох, милая… Даже не могу выразить, что это для меня значит. Я словно вернулся в детство, в те времена, когда жил здесь с родителями. – Николас вошел в комнату и осмотрелся. Потом улыбнулся и сказал: – Спасибо вам всем огромное.

– Когда ты болел, эта работа вселяла в нас надежду – мы делали для тебя то, что могло бы доставить тебе удовольствие в будущем. И вот ты – здесь!

Джорджия подошла к мужу, и тот, обнимая ее, проговорил:

– Как же мне так повезло с тобой, дорогая!.. О, это просто за пределами моего понимания. – Он легко поцеловал жену в губы. – Я очень благодарен тебе, милая. Ты не могла придумать лучшего сюрприза для этой ночи. Должно быть, ты прочитала мои мысли.

– Что ж, попробую прочитать их еще раз, – сказала Джорджия, высвобождаясь из его объятий. – Бинкли перенес сюда всю твою одежду, и здесь ты найдешь все, что тебе необходимо. Спокойной ночи, Николас. Приятных снов.

– Спокойной ночи? – переспросил он в изумлении. – Черт возьми, что ты хочешь этим сказать?

– Я думала, ты устал… – пробормотала Джорджия, тоже удивившись.

– Я совершенно не устал. Но даже если бы устал… Куда ты собралась идти?

– В твою прежнюю комнату. Разве тебе не хочется спать в отдельной кровати? Ведь теперь появилась такая возможность…

– Разумеется, не хочу… Ни сейчас, ни когда-либо в будущем. Разве только тогда, когда мы крепко повздорим и мне захочется немного подуться. Но в этом случае я скорее вернусь в свою старую комнату.

Джорджия молчала в нерешительности, а Николас продолжал:

– А также в те дни, когда придет время родов. Тогда я удалюсь до тех пор, пока ты не позволишь мне вернуться.

– Родов? – переспросила Джорджия, смутившись. – Но как такое может случиться?.. Ты же не можешь иметь детей.

– Не могу?.. – Николас в изумлении уставился на жену. – А по какой же причине? Можно поинтересоваться?

Джорджия густо покраснела.

– Потому что… Ну, Николас, ведь ты должен знать, как делают детей.

Он нахмурился и проворчал:

– Это ведь не имеет отношения к моей недавней болезни, не так ли?

– Нет-нет, дело в твоем физическом недостатке, Николас.

– Моем недостатке? Каком же?

Джорджия непроизвольно опустила глаза на его пах и тут же, в приступе величайшего смущения, вперилась взглядом в пол. Николас проследил за ее взглядом и, разразившись хохотом, рухнул в кресло.

– Боже мой, Джорджия!.. Я слышал разные слова для обозначения подобного, но никогда не слышал, чтобы это называли «недостатком».

– Не понимаю, почему это кажется тебе таким смешным, – сказала Джорджия. – Я думала, ты расстроишься.

– Почему я должен расстраиваться? Я ни в коей мере не считаю это недостатком.

– Не считаешь?

– Нет, конечно. С какой стати? – Николас снова рассмеялся. – Ох, как же я люблю тебя, милая… Но скажи, с чего ты взяла, что я не могу иметь наследников? Я ведь абсолютно нормальный и здоровый мужчина.

Взгляд Джорджии скользнул по лицу мужа.

– Нормальный?

– Конечно, нормальный. Но почему ты… – Он на мгновение умолк, потом пробормотал: Джорджия, ты ведь никак не можешь быть девственницей, не правда ли? Ты же три года была замужем.

Она отвела взгляд.

– Да, я не девственница.

– Тогда что же тебя так смущает, милая? В чем дело? – Он провел ладонью по волосам. – Ведь если ты не девственница, то наверняка знакома с мужской анатомией.

– Да, знакома. В том-то и дело…

– О боже… – Николас сокрушенно покачал головой и, поднявшись с кресла, прошелся по комнате. – Знаешь, что, дорогая… Если мы хотим во всем этом разобраться, нам не стоит деликатничать. – Он пристально посмотрел на жену. – Однажды ты видела меня раздетым. Может, были и другие случаи, о которых мне неизвестно. Но я прекрасно помню выражение твоего лица. По какой-то причине ты пришла к весьма странному и непонятному для меня заключению, решив, что я… что у меня… – Лицо Николаса перекосилось от едва сдерживаемого смеха, и он на секунду отвернулся. Взяв себя в руки, снова повернулся к жене. – Ты почему-то решила, что у меня с этим проблемы, – продолжал он, стараясь сохранять хотя бы относительно серьезный вид. – Так вот, если применить логику к совершенно абсурдной ситуации, то единственное, что мне приходит в голову… Тебя, очевидно, смущают размеры, не так ли?

Джорджия утвердительно кивнула; ей ужасно хотелось немедленно провалиться сквозь землю. А Николас вновь заговорил:

– А теперь, продолжая эту логическую цепочку, я бы предположил… Тебе вероятно, кажется, что я излишне щедро одарен и поэтому…

– Слишком щедро одарен? – перебила Джорджия. Она смотрела на него словно на безумца.

– Значит, не слишком? Господи, я был уверен, что дело в этом. Милая, прошу тебя, будь откровенна со мной, чтобы нам не пришлось играть в загадки всю ночь.

– Все как раз наоборот, – пробормотала Джорджия. – Я думала, что ты не можешь.

Теперь уже Николас уставился на жену как на безумную.

– Я?.. Не могу?.. Ты что, серьезно?

– Николас, прошу тебя, не могли бы мы не…

– Джорджия, извини за вопрос, но… Ведь ты видела Багги, когда он не был в состоянии возбуждения, не так ли?

– Да, видела, – ответила она, разглядывая ковер. – Вот поэтому я и решила, что ты не способен.

Николас вздохнул и вновь опустился в кресло.

– Что ж, понятно. По крайней мере, мне кажется, что я понимаю. Хотя разговор настолько специфический, что ни в чем нельзя быть уверенным.

– Тогда давай прекратим его.

– Хорошо, Джорджия, давай прекратим. Но будь я проклят, если и дальше позволю Багги Уэллсу стоять между нами. Я люблю тебя, и ты это знаешь, поэтому…

– А я люблю тебя, Николас.

– Прекрасно, дорогая. Тогда давай займемся тем, чем должно заниматься супругам. Я ждал несколько месяцев, милая, и это вынужденное воздержание меня просто убивало.

– Ты… ты говоришь о том, что хочешь заявить о своих супружеских правах? – пробормотала Джорджия, тщетно стараясь унять бешено забившееся сердце.

– Ну, я бы назвал это иначе. Но мне действительно хотелось бы заняться с тобой любовью.

Джорджия молча кивнула. Кивнула, не поднимая глаз.

– Похоже, ты не слишком воодушевилась, дорогая. Но в чем проблема? Надеюсь, это не связано с Багги.

– Ох, Николас, разве ты не понимаешь, что я понятия не имею о том, как вести себя в подобных обстоятельствах! – В глазах Джорджии заблестели слезы. – Я люблю тебя, действительно люблю, и я уверена, что ты не станешь закрывать мне рот ладонью и не будешь силой заставлять меня раздвигать ноги. Но я не знаю, смогу ли вытерпеть, когда ты начнешь терзать меня.

В мгновение ока Николас пересек комнату и, взяв в ладони лицо жены, заглянул ей в глаза.

– Джорджия, Джорджия, о чем ты?.. – пробормотал он.

– Все дело в том, что я боюсь. – По щекам ее заструились слезы. – Но я не откажу тебе, Николас, и постараюсь быть смелой.

– Милая, ты хочешь сказать, что… Все это Багги проделывал с тобой?

Джорджия посмотрела на него в замешательстве. «А может, я снова неправильно истолковала его намерения?» – промелькнуло у нее.

– Да, конечно, – ответила она.

– Конечно? И тем не менее ты его любила?

– Разумеется, я его не любила. Я даже не испытывала к нему ненависти. Я вообще ничего не чувствовала.

Николас отвел глаза и в некоторой растерянности пробормотал:

– А мне казалось…

– Николас, я думала, ты понимаешь, что моя жизнь с ним была ужасной. Но в этом не было его вины – Багги был таким, каким был, и другим он просто не мог быть.

– Я думаю, нам стоит поговорить. – Николас усадил жену на кушетку. – Похоже, до сих пор я все понимал абсолютно превратно. Все это время я думал, что ты до сих пор влюблена в своего фермера, с которым жила хоть и в бедности, но в супружеском блаженстве.

– Единственная правда в этих словах – это то, что мы были бедны. Багги был маленьким, толстым и глупым. И, разумеется, ни о каком супружеском блаженстве не могло быть и речи.

– Тогда зачем же ты вышла за него? Прошу тебя, Джорджия, объясни. Мне необходимо это понять. Ведь я с самого начала многое неверно понял, поэтому и вел себя неправильно. Да ты и сама мучилась из-за некоторых своих неверных представлений. Так что давай выясним правду и покончим с этим. Начнем с самого начала. Почему ты вышла за него замуж?

– Что ж, если ты действительно хочешь это знать… – Она всхлипнула. – У меня просто не было выбора, потому что миссис Провост…

– Жена викария?

– Да. Так вот, она ужасно разозлилась на меня, узнав, что ее муж преследует меня, и она обвинила меня в том, что я пытаюсь… соблазнить его. Не знаю, с чего ей такое пришло в голову. Ведь на него даже противно было взглянуть – на этого тощего старика с отвратительным характером, у которого, к тому же, изо рта плохо пахло. Я всеми силами старалась избегать с ним встреч. Тем не менее она заперла меня в моей комнате, а спустя три недели меня отвели в церковь и выдали замуж за Багги, с которым я даже не была знакома.

– О, Джорджия, милая… – пробормотал Николас со вздохом. А она не отводила взгляда от огня в камине; прошлое вдруг снова стало настолько реальным, и ее жег мучительный стыд. – Прошу тебя, любимая, расскажи остальное. Мне очень жаль, если это причиняет тебе боль, но мне действительно необходимо все знать. Что произошло после венчания?

Она пожала плечами.

– Мы вернулись на ферму. Багги сильно напился и овладел мной.

– Овладел… тобой?

– Да. Заявил, что он мой муж, поэтому имеет на это право. А у меня были супружеские обязанности, которые я должна была исполнять. Что я и делала.

– Понятно… – Николас снова вздохнул. – Полагаю, именно миссис Провост просветила тебя относительно твоих супружеских обязанностей.

– Ты прав.

Николас сжал кулаки.

– И все это происходило именно так, как ты рассказала?

– Да.

– Надеюсь, это был единственный раз.

Джорджия посмотрела на него с удивлением.

– Единственный?.. Да он пользовался этим своим правом почти каждую ночь в течение долгих трех лет. По вечерам Багги обычно шел в таверну, потом навеселе возвращался домой и ложился в постель. Ох, Николас, я не понимаю, почему на твоем лице такое отвращение. Ведь все мужья делают это со своими женами. Хотя я уверена, что ты будешь гораздо добрее. Багги не старался быть жестоким. Я думаю, он просто не умел по-другому… Я знаю, что ты постараешься не давить на меня своим телом. И, пожалуйста, не затыкай мне рот. Я постараюсь не кричать.

Николас вскочил на ноги и в ярости ударил кулаком по каминной полке.

– Будь он проклят, этот Багги! Будь он проклят! – Резко развернувшись, он посмотрел на Джорджию и закричал: – Разве ты не понимаешь, что это не имеет никакого отношения к любви?! И, конечно же, это совсем не то, что каждый муж делает со своей женой. Более того, все это выглядит… омерзительно! То, что он делал с тобой, – это омерзительно! А теперь скажи, Багги действительно был… таким большим?

Джорджия снова покраснела.

– Он был как буйвол. Я думала, что все мужчины такие.

– Ох, милая, бедная моя… Неудивительно…

– Что неудивительно?

– Все. Абсолютно все. Теперь я понимаю, почему ты почувствовала такое облегчение, когда я тотчас не попросил от тебя того же. Наверное, поэтому ты и решила, что я не способен к соитию. Ты так нежно реагировала на мои поцелуи, но потом внезапно отстранялась, и это повергало меня в замешательство. Я думал, причина в том, что ты все еще любишь Багги и не готова отдаться другому мужчине. Поэтому я терпеливо ждал, решив, что ты сама дашь мне знать, когда будешь готова принять меня в своей постели. Но теперь я все понимаю… Ох, Джорджия, и тебе тоже еще очень многое предстоит понять. Очень многое.

– Николас, мне очень жаль, но я действительно не понимала, что ты хотел этого. Поверь, я сожалею о том, что пренебрегала твоими потребностями.

– Джорджия, послушай, милая… – Николас взял ее за руки. – Пойми, речь идет вовсе не о моих потребностях, а о том страхе, который ты испытываешь из-за этого проклятого Багги. Ты, должно быть, боялась, что я стану делать с тобой то же самое, и это лишь свидетельствует о твоем великодушии – ведь, несмотря на свои страхи, ты все же предложила себя.

– Николас, прошу тебя, не думай о моих страхах.

– Прости, но я не могу не думать об этом. И поверь мне, я никогда, слышишь, никогда не стану применять силу. Я хочу пробудить в тебе настоящее чувство, хочу видеть тебя охваченной истинной страстью, возносящей нас обоих к вершинам блаженства.

Весьма озадаченная речью мужа, Джорджия пробормотала:

– Николас, я ведь только что сказала тебе… – Помолчав, она вдруг спросила: – А ты что, когда-то уже делал такое?..

Николас, не удержавшись, расхохотался. Отсмеявшись, проговорил:

– Да, делал, моя милая. Много раз. Хотя думаю, что собственной жене не стоит рассказывать о подобных вещах. Но раз уж у нас такой откровенный разговор, то скажу больше: мне говорили, что у меня это неплохо получается.

– Я уверена, что так оно и есть, Николас. Но тогда ты должен понимать, почему я так боюсь этого.

Он ласково улыбнулся жене и проговорил:

– Бедняжка, ты никак не хочешь понять, что нет причин бояться физической близости. И, уж конечно, нет никакой нужды чувствовать себя страдалицей на алтаре мужских желаний.

Джорджия внимательно посмотрела на него – слезы вновь подступили к ее глазам – и тихо сказала:

– Я знаю, Николас, что с тобой все будет не настолько плохо. Именно поэтому я согласна.

– Ох, прости меня, милая… – Он вздохнул. – Я вовсе не хотел тебя поддразнивать. Я забыл на мгновение, что тебя одолевает неподвластный разуму приступ паники. Но я хочу избавить тебя от этого страха. – Протянув руку, он нежно коснулся ладонью ее щеки. – Послушай, любовь моя… Ведь именно ты объяснила мне, как излечиться. Ты держала меня в объятиях, когда мне было страшно, настолько страшно, что не описать словами. Ты видела меня в те минуты, когда я испытывал ужаснейшие из моих кошмаров, и ты предложила мне свою любовь, как бальзам для исцеления. Так позволь же мне сделать то же самое для тебя.

– Но как, Николас, каким образом ты собираешься…

– Я ведь убийца троллей, не так ли? – перебил он.

Джорджия неровно рассмеялась.

– Пожалуй, что так.

– Вот и хорошо. В таком случае я убью и твоих троллей.

– Это глупо, Николас.

Он утер с ее щек слезы.

– Нет, не глупо. Я люблю тебя, Джорджия, люблю всей душой и всем сердцем. Я никогда тебя не обижу, по крайней мере, намеренно. И, конечно же, я никогда и ни к чему не стану принуждать тебя. Но нельзя допускать, чтобы этот страх преследовал тебя всю оставшуюся жизнь. Кроме того… Ох, я уже не в состоянии пребывать в таком воспламененном состоянии. Я могу показать тебе, Джорджия, как это должно быть. Но ты должна доверять мне, милая, иначе я не смогу помочь ни тебе, ни себе.

– Я доверяю тебе, – прошептала она бескровными губами.

Николас внимательно посмотрел на нее и тихо сказал:

– Что ж, вот и хорошо. – Тотчас же поднявшись, он начал снимать рубашку.

– Что ты делаешь? – пролепетала Джорджия.

– Я раздеваюсь. Ведь мы ложимся в постель, не так ли? Но я не собираюсь заявлять права ни на что, кроме нескольких слов, – если только ты сама не захочешь большего. Ведь просто ложиться в постель – это не так страшно, не правда ли? Разве я не обнимал тебя ночь за ночью? Вот и сейчас я не причиню тебе страданий.

– Николас, ты так добр ко мне… Обещаю, что постараюсь привыкнуть и…

– У меня нет в этом никаких сомнений. Конечно, ты привыкнешь. Вопрос лишь в одном – когда?

Джорджия встала и направилась к двери.

– Моя ночная сорочка там. Я сейчас же вернусь.

Николас рассмеялся, стягивая брюки.

– А зачем тебе ночная сорочка?

Она повернулась и с удивлением посмотрела на мужа. Он стоял перед ней уже совершенно обнаженный – и нисколько этого не стыдился.

– Ах, Николас…

– Да-да, я слушаю тебя, дорогая.

– Ты хочешь, чтобы я сняла всю одежду?

– Ну, если только ты не собираешься спать в этом симпатичном платье.

– Но почему я должна полностью раздеться?

– Потому что я хочу обнимать тебя и ласкать. Тебе это понравится.

– Понравится?..

– Да, несомненно. Поверь мне, любимая. Мы ведь должны с чего-то начать, не так ли? Я не смогу убить тролля, если у меня будут связаны руки.

Джорджия невольно вздохнула. Ее никто не видел обнаженной, кроме матери, но если Николас просил… Тут он подошел к ней и расстегнул застежки у нее на спине, потом помог снять платье, так что она осталась в одной лишь нижней юбке. Щеки Джорджии запылали, и она, скрестив руки и прикрывая груди, поспешила к кровати. Лишь забравшись под одеяло, она сняла юбку. После чего повернулась на бок и крепко зажмурила глаза.

Николас негромко хохотнул. Отдернув ближайшую к постели занавеску – спальня тотчас заполнилась лунным светом, – он погасил свечи и присоединился к жене.

Джорджия почувствовала, как просел матрас под его весом, а потом ощутила его руку у себя на плече.

– Джорджия, дорогая, – смешок все еще звучал в его голосе, – теперь ты можешь показаться мне. Ведь я – все-таки твой муж.

Она перевернулась на спину и, натянув одеяло до подбородка, с робкой улыбкой пробормотала:

– Я это знаю.

– Умница. А теперь немного опусти одеяло. Я абсолютно ничего не вижу, клянусь. Пять минут назад я видел гораздо больше, чем сейчас.

Джорджия чуть опустила одеяло, а Николас, опершись на локоть, наблюдал за ней.

– Дорогая, еще ниже…

– Николас, я чувствую себя очень глупо.

– Это не имеет значения. Главное – ты должна мне доверять.

– Но раньше я никогда не бывала обнаженной перед мужчиной.

– Раньше ты многого не делала, и в этом нет абсолютно ничего страшного. Вот скажи, что изменилось во мне в тот момент, когда я снял одежду? Ведь я точно такой же, каким был раньше, верно?

– Но я чувствую себя… очень раздетой.

Николас хмыкнул и проговорил:

– Джорджия, расслабься. Я тебя не съем, я просто хочу поговорить с тобой.

– О чем?

– Начнем с того, что я плохо себе представляю, что могла рассказать тебе миссис Провост о супружеской жизни. Может, ты раскроешь мне эту тайну?

– Я уже все рассказала. Она говорила, что обязанность жены – уступать мужу, когда он только пожелает.

– Она не вдавалась в подробности?

– Вообще-то нет. Правда, она сказала, что будет больно, но такова участь женщины – терпеть боль и не жаловаться. И еще сказала, что я должна закрыть глаза и молиться.

– Звучит просто ужасно… Интересно, следовала ли она своему собственному совету?

– Этого я не знаю, – ответила Джорджия со вздохом, неприязненно скривив губы. – Я вообще не могу представить миссис Провост в такой ситуации. Может быть, поэтому викарий и пытался приставать ко мне.

– Я прекрасно понимаю, почему викарий приставал к тебе. И с тех пор ты не слишком высокого мнения о мужчинах, верно?

– О тебе, Николас, я очень высокого мнения.

– Вероятно, потому, что я не приставал к тебе. Хотя один поцелуй все-таки был.

– Да, верно. Но это был очень приятный поцелуй. До этого поцелуи вызывали у меня лишь отвращение.

– Теперь я понимаю, почему в самом начале нашего знакомства ты совершенно не была расположена к поцелуям. Наверное, у тебя имелись на то основания. Ведь далеко не все владеют этим искусством. Некоторые мужчины обмусоливают свою возлюбленную, другие же целуют так, словно жуют кусок сырого мяса.

Джорджия рассмеялась.

– Ох, Николас, какое отвратительное сравнение!

– Зато верное. Так вот, поцелуй – это на самом деле чувственное искусство, требующее особого подхода. Скажи, а Багги тебя целовал?

– Да, целовал. Засовывал язык мне в горло, так что я кашляла и задыхалась.

Николаса передернуло от этого ответа.

– Звучит чрезвычайно неприятно. Да и само имя Багги звучит крайне неприятно. Но я рад, что тебе понравился мой поцелуй.

– О, твой поцелуй – это совсем другое… С тобой я чувствую себя удивительно.

– Удивительно? В каком смысле удивительно?

Джорджия задумалась.

– Ну… когда ты целовал меня, я ощущала жар и слабость.

– О, любимая! Ты говоришь так, словно мои поцелуи вызывают у тебя инфлюэнцу, а не удовольствие.

– Я действительно подумала вначале, что это похоже на инфлюэнцу. – Джорджия улыбнулась, прикоснувшись пальцем к его губам.

– Не впервые ты принимаешь страсть за болезнь, – пробормотал Николас, отводя ее руку.

– Страсть?.. – удивилась Джорджия. – Ты в этом уверен?

– Да, вполне.

– Как странно…

– Напротив, это совершенно естественно. Именно так и должно быть.

– Но почему, Николас? – Джорджия была явно озадачена его словами. – Почему надо испытывать головокружение и жар во время поцелуя? Да, человеку, конечно же, приятно в такой момент, но головокружение… Это очень отвлекает.

В глазах Николаса заплясали веселые искорки, и Джорджия, нахмурившись, пробурчала:

– Зачем что-то тебе объяснять, если ты постоянно смеешься надо мной? Я не глупая, Николас.

– Конечно же, нет, милая. Ты просто неопытная.

– Не думаю, что ты можешь считать меня такой. Ведь ты мужчина, а я женщина.

– Совершенно верно, – кивнул Николас, с трудом удерживаясь от улыбки.

– И ты переживаешь все по-другому, – продолжала Джорджия. – Поэтому и не знаешь, что чувствует женщина в моем положении.

– Да, не знаю, но вполне могу представить.

– Тогда зачем делать такое с женщиной, которую ты любишь? – проговорила Джорджия с отчаянием в голосе. – Да, я понимаю, супруги должны иметь детей, но… Почему это должно происходить именно так – грубо и даже жестоко?!

Николас резко приподнялся и повернулся к жене.

– Именно это я и пытаюсь тебе объяснить, моя милая. Любовь не имеет права быть жестокой – ни в коем случае. Твой Багги, конечно же, не любил тебя, иначе не причинял бы тебе боль, не истязал бы… Но посмотри на меня. Неужели ты думаешь, что я способен обойтись с тобой подобным образом? Неужели ты думаешь, что я смогу лгать тебе, чтобы завоевать твое доверие, и после этого стану с упоением терзать твое тело ради собственного удовольствия? Соитие любящих должно превратиться в прекрасный жизненный опыт. – Николас словно в досаде взъерошил волосы, потом протянул к жене руку. – Вот, почувствуй… – Он приложил ее ладонь к своей груди.

– Твое… сердцебиение? – пробормотала Джорджия в замешательстве.

– Да. Оно практически нормальное, не так ли?

– Думаю, что да.

– Вот и хорошо. – Он склонился над ней и осторожно припал губами к ее губам, потом вдруг отстранился и проговорил: – Ох, Джорджия, эти уроки могут подействовать на меня больше, чем я смогу вынести. – Дай мне снова твою руку.

Джорджия выполнила просьбу – и в тот же миг почувствовала, что рука его прямо-таки горит, а сердце застучало гораздо быстрее, когда он снова приложил ее ладонь к своей груди.

– У меня то же самое, – прошептала она.

– Да, я знаю о твоей реакции. Но ты не знаешь, что поцелуй – это приятная прелюдия к любовному соитию. Когда страсть начинает заполнять всю твою сущность, становится только приятнее, милая. А когда ты переходишь к самому акту, – удовольствие столь велико, что кажется… сладостной пыткой. Так происходит и с мужчиной, и с женщиной.

– Нет, не верю. – Джорджия покачала головой.

– Милая, поверь мне, это именно так. Но, как и поцелуй, соитие может быть как прекрасным… так и ужасным. И если оно кажется женщине ужасным, как в случае с Багги, то это означает только одно: такой мужчина груб, жесток – и он совершенно равнодушен к женщине. Теперь понимаешь?..

Джорджия откашлялась и пробормотала:

– Не очень-то…

– Ну… что ж, ничего удивительного. Понимание приходит только с опытом. Но ты должна захотеть получить подобный опыт.

– А что же может заставить меня захотеть этого?

– Вот для того и нужна страсть. Ладно, ложись сюда и давай спать.

Николас привлек жену к себе, обнял ее и прижал к груди, так что она снова почувствовала биение его сердца, все еще гулко колотившегося. Он принялся нежно поглаживать ее спину, и Джорджия расслабилась в его объятиях, внезапно обнаружив, что ей очень приятны ласки мужа. О, это было настолько приятно, что она, не удержавшись, обняла его и покрепче прижалась, положив голову ему на плечо.

Тут Николас вдруг отстранился от нее, улегся на спину и, поцеловав ее в висок, сказал:

– Спокойной ночи, любимая.

– Спокойной ночи… – пробормотала Джорджия, внезапно почувствовав разочарование – словно она лишилась чего-то очень для нее важного.

Джорджия попыталась уснуть, но уснуть никак не удавалось – она все думала о том, что Николас говорил о страсти и удовольствии. Теперь-то она знала, что чувствовала, когда он ее целовал и обнимал. И у нее вдруг возникало желание провести руками по его телу, прекрасному мужскому телу – сочетанию грации и силы крепких упругих мускулов. «От таких мыслей никак не уснешь», – тихонько вздохнув, подумала Джорджия. И тут же подумала о том, как нежен был с ней Николас, намеренно сдерживавший свою силу. Но она также помнила, с какой страстью он привлекал ее к себе, и поэтому прекрасно понимала: Николас, если захочет, может дать волю своей силе. Каково же это будет, когда он овладеет ею?.. Но нельзя сравнивать его с Багги, не так ли? Эти двое отличались друг от друга, как ночь ото дня. Невозможно сравнивать ум и утонченность Николаса с грубой глупостью Багги, невозможно сравнить стройную и прекрасную фигуру Николаса с приземистой бочкообразностью Багги. Нет, безусловно, он не мог овладеть ею так, как это делал Багги. И все же она боялась. Боялась, одновременно понимая, что за ее страхом отчасти скрыто и любопытство. Все, что говорил ей Николас, приводило к мысли, что она, возможно, ошиблась. Что же, очень может быть… Кроме того, она точно знала, что Николас не причинит ей боли. И ведь она пообещала доверять ему, не так ли?

Минут через десять Джорджия приподнялась и села в постели, прижав простыню к груди.

– Николас, ты не спишь?

– Гм-м…

– Не спишь, да?

– Нет еще…

Она повернула голову и увидела, что муж пристально смотрел на нее с совершенно невозмутимым видом.

– Знаешь, Николас, я тут подумала…

– И что же?.. – Он забросил руки за голову.

– Мне кажется, что я… – Джорджия судорожно сглотнула и, собравшись с духом, заявила: – Думаю, я хотела бы, чтобы ты мне это продемонстрировал.

– Ожидание заняло даже меньше времени, чем я думал… – пробормотал он с улыбкой. – Но стоит бросить зерно в благодатную почву…

– Николас, ты меня понял? Ты понял, что я хотела сказать?

– Прекрасно понял.

– Так почему же ты лежишь, словно я сказала что-то неважное? – Ей очень хотелось чем-нибудь запустить в него, но она была слишком сосредоточена на том, чтобы удерживать у груди простыню. – Николас, я тебя совершенно не понимаю!

– Какая ты нетерпеливая, – заметил он с едва заметной улыбкой.

– Просто я думаю, что нам следует как можно скорее покончить с этим. И ничего веселого в этом нет. Я в любой момент могу потерять самообладание.

– Джорджия, милая, – сказал Николас, приподнимаясь на локте, – пожалуйста, пойми, это вовсе не то, с чем можно покончить, словно с неприятной работой. Этим нужно наслаждаться.

– Ты уже говорил об этом. И все же не верится…

– Поверишь, когда убедишься в этом сама. – Он снова лег на спину.

– Ох, Николас, ты все усложняешь!

– Усложняю? Каким же образом? Почему?..

– Потому что я не знаю, что надо делать! Сейчас все не так, как происходило раньше. Хотя я, конечно, понимаю, что Багги был простым фермером, несведущим во многих вопросах… Но именно он приходил и… Ну, я тебе уже рассказывала. Жаль, что рядом нет Бинкли, который мог бы меня научить, как вести себя в подобной ситуации. Я уверена, он точно знает, как благовоспитанная леди должна решать подобные вопросы.

Николас расхохотался.

– Думаю, в этом случае Бинкли занял бы очень твердую позицию. Представляю его лицо, когда ты обратишься к нему с подобным вопросом. И знаешь, я не хотел бы заниматься любовью с благовоспитанной леди.

– Тогда чего же ты хочешь, Николас? Пожалуйста, скажи, потому что я в полном замешательстве.

– Я хочу заниматься любовью с тобой, Джорджия, – именно с такой, какая ты есть.

– Николас, я говорю серьезно. Мне очень неловко. Я сижу, а ты лежишь и ничего не предпринимаешь. Я начинаю думать, что ты вежливо ждешь каких-то шагов с моей стороны. Может, мне лечь на спину?

– Зачем? Я уже лежу на спине. Будет глупо, если мы оба будем лежать рядком как колбаски на сковороде.

– Николас, ты меня дразнишь, да?

– Ни в коем случае. – Он улыбнулся и, взяв жену за руку, поцеловал ладошку, затем положил ее себе на грудь. – Прикоснись ко мне, Джорджия, это необычайно приятное ощущение.

Она осторожно подвигала пальцами, поглаживая его мускулистую грудь. Потом, чуть расслабившись, провела ладонью по всему торсу. Николас частично восстановил потерянный вес, но все еще был худым, и ее пальцы ласкали впадинки у него под ребрами.

– Приятно чувствовать тебя, – пробормотала Джорджия.

– А мне тебя, – ответил он, задерживая дыхание, когда ее пальцы скользнули по его соску.

Заметив, как муж реагировал на ее прикосновения, Джорджия немного осмелела и провела кончиком пальца от курчавых волос у него на груди до самого паха – ниже его тело было прикрыто простыней.

– Мне так давно хотелось это сделать, – прошептала она со вздохом удовлетворения.

– А что еще тебе хотелось сделать? – проговорил Николас хрипловатым голосом.

– Мне хотелось поцеловать тебя вот здесь. – Наклонившись, коснулась губами его шеи чуть пониже уха.

– Гм-м… – Николас протяжно вздохнул. – Совсем даже неплохо… Но ты же не хотела целовать мое ухо? Может, проведешь вокруг него своим языком? Это не такое уж плохое ухо.

– Это чудесное ухо. Сейчас попробую.

Чуть приподнявшись, Джорджия сделала то, о чем просил муж, и ей это очень понравилось – было чрезвычайно приятно ощущать губами его ухо.

А он вдруг с легким смешком повернул голову и сказал:

– Это было очень приятно, дорогая, но моя шея осталась без внимания.

Джорджия наклонилась и поцеловала мужа в шею, потом провела по ней губами. После чего, осмелев, провела языком по пульсирующей вене у него на шее и коснулась кончиком языка впадинки на горле.

– О любимая, а мои губы?.. Ты забыла о моих бедных губах, – прохрипел Николас. – Ты так чудесно меня ласкаешь, – но как же губы?..

Джорджия улыбнулась и легонько коснулась губами губ мужа – так, как он ее учил. А вдруг как-то получилось, что губы их слились в страстном поцелуе. И в тот же миг Николас обнял ее и привлек к себе, внося полный хаос в ее чувства.

Одеяло внезапно соскользнуло с ее груди, и она попыталась поправить его, но Николас перехватил ее руку и проговорил:

– Нет, дорогая, ты уже сделала то, что хотела, а теперь моя очередь. – Он поцеловал ее в шею, затем легонько прикусил мочку уха.

Джорджия вздрогнула и тихо застонала.

– Чувствуешь, как приятно? – спросил Николас. – И это – тоже. – Он принялся покрывать поцелуями ее шею, затем его теплые губы пробежали по ее груди, и Джорджия вздрогнула и напряглась.

– Подожди, милая, подожди, – пробормотал Николас. – Расслабься.

Он снова поцеловал ее в шею, потом стал покрывать поцелуями плечи, одновременно поглаживая ладонью бедро. Затем рука его скользнула вверх, и пальцы коснулись ее чувствительных грудей.

– О, Николас! – воскликнула Джорджия.

– Тебе это не нравится? – спросил он с улыбкой и принялся теребить ее соски.

– Нет, почему же?.. Думаю, что нравится. Я… Я просто удивилась.

– Гм-м… могу представить. Очень сомневаюсь, что Багги уделял должное внимание твоим грудям.

– Уделял, – буркнула Джорджия. – Он сдавливал их ладонями. Было очень больно.

– О Джорджия, милая, нам действительно предстоит многому научиться. – Он взял ее лицо в ладони и, заглянув ей в глаза, тихо проговорил: – Позволь доставить тебе удовольствие, прошу тебя. Позволь показать тебе, как приятны могут быть ласки мужа.

Склонившись к ее груди, Николас обхватил губами один из сосков и принялся поглаживать пальцами и легонько теребить другой.

Джорджия почувствовала, что больше не может сдерживаться – да ей этого и не хотелось. Выгнув спину, она покрепче прижалась к мужу и громко застонала, наслаждаясь его ласками. В какой-то момент она вдруг лизнула палец, смочив его слюной, а затем коснулась пальцем другого соска, тем самым давая мужу понять, что пора взяться и за него.

Николас вскинул голову и тихо рассмеялся, увидев разгоравшуюся страсть в ее полузакрытых глазах.

– Ох, соблазнительница… – прохрипел он, переполняемый желанием. – Ты быстро учишься. О, как же быстро ты учишься…

– Ты прекрасен! Ты, Николас, прекрасен! – воскликнула Джорджия в восторге.

– О нет, милая… Ты можешь называть меня красивым, мужественным или даже великолепным, если это необходимо, но не называй меня прекрасным – это слово предназначено только для тебя. – Он принялся целовать другой ее сосок, уже набухший и отвердевший. – Джорджия, ты потрясающе страстная. Тебе ведь нравится ощущать эту страсть?

– О, да-да, очень нравится.

– Тогда придвинься ко мне… вот так вот… – С этими словами Николас подтянул бедра жены к своим.

И в тот же миг Джорджия снова прижалась к нему, а затем провела ладонями по его бедрам. Николас содрогнулся, словно от боли. А еще через мгновение он почувствовал, как к его бедру прикоснулись влажные завитки волос. Николас стиснул зубы и снова содрогнулся. «Мука, сладостная мука…» – промелькнуло у него. Ему не хотелось двигаться – хотелось так и лежать, прижавшись к Джорджии и наслаждаясь чудесными ощущениями. Но желание оказалось сильнее, и он шевельнул бедрами, проводя своей возбужденной плотью по влажным завиткам жены.

Но тут Джорджия вдруг отстранилась, и Николас, пытаясь успокоить ее, проговорил:

– Все хорошо, милая, все хорошо. А то, что будет дальше, тебе тоже понравится, обещаю. – Он знал, что ей это понравится, был абсолютно уверен, однако совершенно не был уверен в том, что сможет еще какое-то время играть в кошки-мышки с красивой и сказочно эротичной женщиной, являвшейся его, Николаса, женой.

– Милая, не бойся меня, ничего не бойся, – продолжал он. – Все будет хорошо, вот увидишь.

Он снова коснулся пальцами ее соска – по телу Джорджии пробежала дрожь, – затем провел ладонью по ее талии, и тут же его ладонь легла ей на ягодицы.

– Тебе ведь это нравится, не так ли?

– Да, Николас, нравится. Очень нравится… Ты такой деликатный, такой нежный…

Джорджия протяжно застонала, когда муж вновь принялся теребить и покусывать ее разбухшие темно-розовые соски. И на сей раз она не отстранилась, когда Николас прикоснулся к ее лону своей возбужденной плотью, – напротив, вскрикнула восторженно и прохрипела:

– О боже, боже, это так… О, это восхитительно! Вот только…

– Что, милая? Говори же…

– Николас, я хотела бы доставить тебе удовольствие, – застенчиво прошептала Джорджия, ужасно смутившись.

– О, любимая…

– Я хотела бы… прикасаться к тебе, – добавила она.

– Прикасаться ко мне? О, пожалуйста! – Николас возвел глаза к потолку, мысленно возблагодарив небесных покровителей любви. – Да-да, конечно. Не стесняйся.

Он непроизвольно задержал дыхание, когда Джорджия провела ладонью по его плечам и по груди.

– Так приятно? – спросила она. И тотчас же рука ее, проскользнув по животу, легла ему на бедро.

– Да, любовь моя. Очень… приятно.

Николас стиснул зубы и запустил пальцы ей в волосы, прерывисто дыша в мягкие завитки ее волос. Но тут Джорджия обхватила пальчиками его набухшее пульсирующее естество, и он, застонав, схватил ее за руку.

– О, милая, любовь моя… Думаю, небольшой перерыв нам не помешает.

Немного разочарованная, Джорджия вздохнула – эти прикосновения к телу мужа распалили в ней жгучее пламя желания, полыхавшее в самом низу живота.

– Николас, а можно я посмотрю? – спросила она, охваченная страстным желанием все увидеть, узнать, рассмотреть…

– Ты хочешь посмотреть? – переспросил он, издав нечто среднее между смехом и стоном.

– Да. Тебя это не смущает?

– Смущение не имеет к этому никакого отношения. Делай то, что тебе хочется.

Сгорая от любопытства и возбуждения, Джорджия приподнялась и села на постели. Затем, собравшись с духом, откинула в сторону простыню – и замерла в изумлении. Ничего общего с Багги! Совершенно ничего общего. Вид голого Багги приводил ее в ужас, но мужское естество Николаса выглядело вполне пристойно. Более того, этот орган, доселе внушавший ей страх, теперь казался даже красивым… Джорджия знала, что ей следовало бояться, но она нисколько не боялась – напротив, с величайшим интересом разглядывала возбужденную плоть мужа.

– А ты… – Она умолкла, подбирая правильные слова для описания увиденного. – Мне кажется, ты очень хорошо сложен, – сказала она наконец.

Николас расхохотался и привлек ее к себе.

– Я очень рад, что ты удовлетворена моими пропорциями, – проговорил он, осторожно укладывая жену на спину. – А теперь моя очередь посмотреть.

И он принялся рассматривать ее, одновременно лаская и покрывая поцелуями ее живот и бедра.

– Ты очень изящная и изысканная. Джорджия, ты самая изысканная женщина из всех, что я когда-либо видел. Одного лишь взгляда на тебя достаточно, чтобы потерять остатки здравомыслия.

Джорджия посмотрела в его серые глаза. Сейчас, в лунном свете, они блестели как серебро, и в них все еще лучился смех, едва различимый в сполохах страсти и желания. У Джорджии сладко заныло сердце, заныло так же сильно, как и все тело, и ей очень захотелось обнять мужа и предложить ему себя, но она не знала, как это сделать.

– Милая, в чем дело? – прошептал он. – Почему ты так смотришь на меня?

Она потянулась к нему и поцеловала в губы; целовала долго и страстно, после чего, чуть отстранившись, сказала:

– Покажи мне все, Николас, потому что я больше не боюсь. Я хочу отдаться тебе, хочу, чтобы ты взял меня.

– О, любимая, что ты со мной делаешь? Разве недостаточно того, что я потерял разум от желания? – С этими словами он снова припал губами к груди Джорджии, заставляя ее содрогаться в конвульсиях разбуженной страсти.

Она извивалась под ним, стонала и всхлипывала. Когда же руки Николаса легли ей на ягодицы, она резко вскинула бедра и воскликнула:

– О Николас, скорее, пожалуйста! Я не могу больше это выносить!

Тут он принялся ласкать ее увлажнившееся лоно, и у Джорджии перехватило дыхание. Она громко вскрикнула и приподняла бедра, устремившись навстречу его руке. Охваченная страстью, Джорджия враз отринула всю свою застенчивость. Впившись пальцами в ягодицы мужа, она прижала его к себе и снова приподняла бедра в сладостной истоме.

И тут Николас понял, что уже не надо спрашивать ее о том, уверена ли она в своих желаниях – все и так было ясно.

– Воистину ты создана для страсти, не так ли, милая? – проговорил он хриплым шепотом. – Просто до сих пор ты не знала этого.

Опершись на локти, Николас решительно вторгся в ее лоно, и Джорджия, вскрикнув, приняла его. Он замер на несколько мгновений, хотя у него не возникало ни малейших сомнений: это был крик удовольствия, а не боли.

Поцеловал жену в губы, он прошептал:

– Как же приятно чувствовать тебя, любимая. Я знал, что будет чудесно, но такого даже представить не мог.

– Ах, Николас, почему ты не научил меня всему этому раньше? – с тихим стоном пробормотала Джорджия.

Николас невольно вздохнул. И действительно, почему он ждал столько месяцев? Ведь если бы он проявил решительность, Джорджия уже давно принадлежала бы ему.

– Николас, что же ты?.. – прошептала она, стараясь вобрать его в себя как можно глубже.

– Не спеши, любимая, – пробормотал он, – не спеши…

Сделав глубокий вдох, Николас улыбнулся жене и, обхватив ладонями ее ягодицы, крепко прижал к себе. А она покрывала поцелуями его лицо, шею, плечи – целовала все, до чего могла дотянуться. Но тут Николас начал двигаться, и она, закрыв глаза, забыла обо всем на свете и словно растворилась в потоке нахлынувших ощущений – неведомых ей прежде. С каждым толчком она чувствовала нарастание напряжения, чувствовала движение к чему-то незнакомому, но чрезвычайно важному.

Николас вдруг поцеловал ее в губы, и она, открыв глаза, увидела, что он пристально смотрит на нее. Не отрывая от нее взгляда, он начал двигаться все быстрее, и вскоре Джорджия содрогнулась всем телом, и из груди ее вырвался хриплый крик, который она услышала словно со стороны. Секунду спустя раздался громкий крик Николаса, тонувшего вместе с ней в пучине страсти. И Джорджии вдруг почудилось, что их с Николасом содрогавшиеся тела слились воедино и теперь представляли одно целое.

Наконец буря стихла и воцарилась тишина. Николас – он все еще тяжело дышал – уткнулся лицом в плечо Джорджии и пробормотал что-то неразборчивое. А она машинально проводила ладонями по его плечам, пытаясь понять, что же произошло несколько минут назад. Впрочем, самое главное она знала: они с Николасом любили друг друга, и теперь, после того, что произошло между ними, Джорджия еще сильнее к нему привязалась. Ведь в отношении к ней не было ни намека на насилие – это был настоящий акт любви. Она доверилась ему, и Николас доказал, что ему можно доверять; более того, он проявил бесконечное терпение, объясняя ей все то, чего она раньше не понимала.

Джорджия коснулась его щеки и тихо шепнула ему в ухо:

– Николас…

– М-м… – протянул он, уткнувшись лицом в ее грудь и покрывая поцелуями розовые соски.

– Ты был прав, Николас.

Он приподнял голову и пробормотал:

– Разумеется, я был прав.

– Но ты так долго ждал…

– Знаю, моя милая.

– Николас, я люблю тебя за это.

– Неужели только за это? – Он ухмыльнулся. – Только за то, что долго ждал? Что ж, надеюсь, утром ты вспомнишь про остальное.

– Ах, Николас! – Джорджия рассмеялась, дергая его за волосы. – Какой же ты легкомысленный! Между прочим, ты только что овладел мною.

– Простите, мадам, но в равной степени и вы овладели мною. Как истинный джентльмен, я не могу приписать себе все заслуги. Кстати, сделали вы это весьма недурно.

– А ты делаешь это просто потрясающе. Надеюсь, что скоро повторишь.

Николас приподнялся и с улыбкой посмотрел на жену.

– Дорогая, ведь я всего лишь мужчина…

– И прекрасный мужчина, надо заметить. Извини, что вначале позволила себе сомневаться в твоих способностях, – добавила Джорджия.

Уткнувшись лицом в ее плечо, Николас подавил смешок.

– В тот момент, дорогая, твои сомнения были серьезным ударом по моему самолюбию. Но, хвала Создателю, мы с этим разобрались. И если ты дашь мне час, – может, чуть больше, – то я постараюсь произвести на тебя неизгладимое впечатление своими возможностями. У меня довольно много способов продемонстрировать это. – Он поцеловал ее в губы и, немного помедлив, тихо произнес: – Я люблю тебя, Джорджия.

Она улыбнулась и прижалась к нему.

– Я знаю, что ты любишь меня. А теперь спи, мой дорогой принц. Буду с нетерпением ждать рассвета.

– Я не принц… – пробормотал Николас, и уже через несколько секунд его дыхание стало ровным и глубоким.

– Но ты мой, – прошептала Джорджия и, крепко обняв его, тоже погрузилась в сон.