Крыша сидела в общей зале "Золотого Кречета". Ее до упора заполнили громилы Геффена с добавкой новых наемников, отчего чувствовала она себя неуверенно. Конечно, Геффен обсудил с ней план, но не избавил от недоверия к столь обширному пополнению. Похоже, в зал сошлись сегодня все уличные воришки и даже бездомные из доков.
Она представляла масштаб бунта, если сборище осознает: в настоящее время им не хватит денег даже на половину сошедшихся наймитов.
Сам Геффен нетерпеливо мерил шагами камни перед большим камином.
- Все здесь? - спросил он.
Она оглядела толпу. - Почти. Я призвала всех.
Он вежливо кивнул. - Хорошо.
Крыша не обрадовалась. Взгляд скользнул к изящной фигуре в темных одеждах, сидевшей одиноко - несмотря на толпу - руки сложены, пальцы спрятались под мышками, на устах дерзкая улыбочка. Похоже, знает, что сейчас произойдет - и что венцом всего будет несчастье.
Она с усилием оторвала взгляд.
Геффен вскинул руки, призывая к тишине. - Ладно. Народ! Вы знаете, что утром флот ушел с острова. Обманщик и капитаны ушли - и с ними почти все напанские уроды.
- И ты наконец спалишь их бар, Геф? - крикнул кто-то.
- Обманщик не любит уничтожения собственности, - бросила Крыша. - Это плохо для дел.
Геффен снова взмахнул руками. - Шлюха заслужила сполна. Но это лишь на закуску. - Рука указала в потолок. - Зачем тратиться на мелкоту, когда опустел сам Замок?
Крыша, хотя была извещена о планах Геффена, восхищенно вздохнула. "Проклятие богам... он действительно решил идти до конца".
В потрясенном молчании толпа делала выводы из слов Геффена.
- Почему бы капитанам слушать тебя? - сказал кто-то, разрывая долгое безмолвие.
"Отличный вопрос".
Геффен кивнул, признавая серьезность вопроса, и широко простер руки. - Потому что мы тут, а они там! Владение есть девять десятых собственности, друзья мои!
"Отличный ответ".
- А напаны? - спросил кто-то другой.
- Ночью сведем счеты. Потом на Замок.
Крыша хмуро задумалась. К чему вообще связываться с напанами? Но если они не в силах сладить даже с такой сварой, не им владеть Замком. И она кивнула, открыто одобряя Геффена.
Он кивнул в ответ, подмигнул. Вновь развел руки. - Ночью. Крыша, бери всех, кого сочтешь нужным.
Толпа расходилась по углам, люди готовились в к предстоящим дракам. Двери заперли, дабы ни одно слово не просочилось; люки в полу открыли, обеспечив доступ в тайный арсенал. Геффен пересек зал, сурово скривив губы. Некоторые наемники подходили к нему, клялись в верности; он принимал их и двигался дальше. Крыша, поняв, куда он идет, присоединилась.
Они вдвоем смотрели сверху вниз на иноземного мастера ножей, Кова. Юнец тихо хлопал в ладоши, иронически улыбаясь. - Всевозможные приветствия возможному новому правителю, - сказал он. - Но, кажется, вы забыли одну мелочь - как насчет его ручной колдуньи?
Геффен беззаботно поднял узкие костистые плечи. - Думаю, она успеет узнать истинный характер дружка. - Он отмел тему, ухмыльнувшись с неприкрытым презрением. - Все меняется. Мне больше не нужны твои услуги, особенно столь бесполезные. Контракт расторгается.
Парень прижал ладони к столешнице, потеряв сардоническую улыбку. - Не советовал бы. Притащить меня сюда, только чтобы прогнать? - Он качал головой, поражаясь громадности чужой ошибки.
В компании полусотни громил и наемников Крыша обрела уверенность. Склонившись над столом, указала пальцем на дверь. - Пакуй свои жалкие шмотки и уноси бездарную задницу.
Она не знала, чего ждать - но точно не веселого смеха и рук, вскинутых в демонстративной сдаче. - Чудно, - сказал он. - Я был бы безумцем, если бы отказался. Благодарю вас. Не вызови вы меня, я не познал бы потенциал, таимый вашим ничтожным островом. Сила здесь лишь ждет кого-то достаточно дерзкого, чтобы взять ее.
Геффен махнул рукой, сочтя разговор тратой времени. - Я ее беру, ослиная задница.
Он ушел. Ков смотрел вслед, мурлыча: - Я не о Замке, дурак.
Крыша засомневалась. - Тот дом... ты хочешь войти?
Взгляд мага следовал за Геффеном. - Кто-то войдет, и скоро. Это висит в воздухе. Потому силы и собираются здесь, как у магнита.
- Так что это за ... силы?
Юный маг умиротворяюще помахал руками. - Прочь, птичка. Не твои заботы. Но дарю совет: лучше держи голову пониже.
Крыша махнула рукой, веля уходить. Обернулась к переполненному залу. - Ладно! Вент, Квилла, Донер, подобрать по пять человек. Вы со мной. Вперед.
Она не любила спешки, но нужно было ударить по напанам прежде, чем поползут слухи. Оставшаяся за главную прислуга, Угрюмая, казалась ей умной. Возможно, она позаботилась нанять осведомителей среди их людей.
Они шли по набережной к бару "Смешок". Крыша велела Венту с людьми зайти сзади, пока остальные входят с фронта. Послала Квиллу захватить дверь.
- Охраны нет, - озабоченно заметил один из новых бандитов.
Мальчики Квиллы выбили дверь и вломились внутрь. Крыша напряглась, выжидая. Изнутри донесся треск ломаемой мебели, отнюдь не лязг клинков. Она вошла со своей командой. Зал был пуст и темен. Квилла спустилась с лестницы, качая головой. - Ушли. Все. Кроме одной. - Она указала на бар.
Крыша подошла туда, где на стойке лежала самая молодая из напанов, Неумеха: ноги вытянуты, руки на груди. Коснулась бедра. "Что, ради Маэла..." Поискала и нашла у лопатки рану - со спины в сердце, явно удар знатока. Не отрывая глаз от трупа, бросила: - Геф давал приказ убивать?
- Нет, - ответила Квилла. - Наоборот, нам велели не лить крови.
Крыша кивнула словам лейтенанта. - Я так и думала. - Отпустила руку, та упала - окоченевшая, но еще слегка теплая. Должно быть, это случилось вечером.
- Жжем их дыру? - радостно спросил Донер.
Крыша чуть не залепила тупице пощечину. - Нет, не жжем! Она теперь наша, понял? Они сбежали. - Отошла от бара и, кивнув Квилле, - охраняйте внизу, - пошла в контору.
Пустая комната была скопищем хлама, бумаг с загадочными рисунками таинственных земель, карт с пересекающимися кругами, датами и подписями. Крыша явно не смогла бы выудить никаких сведений из всего этого. Вокруг стола царил хаос - ящички, выдвинутые и перевернутые в поисках ценностей, битое стекло, какие-то штучки на полу. При каждом шаге что-то трещало под ногой. Кинув последний взгляд на жалкую нору, она вернулась в общий зал.
Вывела народ и закрыла глаза от моросящего дождя. Кто-то уже устроил погром за них, и она знала, кто. Проклятый мелкий улыбчивый дерьмец.
Посмотрела на север, на черный силуэт Замка. Темно, ни одного факела. Неужели Геффен уже внутри... и куда же сбежали напаны?
Она плюнула, выбранилась и махнула рукой вперед. - Идем, треклятые бездари - нам нужен Замок!
***
Они трусили по изгибам и поворотам Подъемной дороги, через утесы замкового холма; на полпути запыхались и уже вяло брели, дрожа под холодным дождем, когда встретили горбатого Люббена, хранителя Замка. Тот сидел под сводом входного тоннеля, под лампой, покачивался и пил из оловянной фляжки.
- Геффен внутри? - спросила Крыша старого пьяницу, утирая с лица холодную влагу.
Седобородый кастелян едва заставил разлепиться налитый кровью глаз. Покосился на нее. - Ага.
- А напаны не показывались?
Он качнул вытянутой, как у пса, головой. - Не.
- Чудно. - Крыша велела Венту: - Стойте здесь и следите за воротами.
- Не нужно, - вмешался Люббен, лениво, даже не шевелясь на своем насесте.
Крыша кивнула ему и прошла в темную, холодную комнату стражи. Двери в крепость оказались не закрытыми. Донер стоял рядом, приготовив легкий арбалет; она взяла оружие и велела лейтенанту открыть одну створку полностью. Едва он сделал это, прыгнула внутрь, готовя выстрел.
Перед ней был длинный холл, тоже пустой, но освещенный каким-то открытым огнем вдали. Донер и его ребята подняли дубинки, приготовили ножи. Плиты пола были запачканы свежей грязью. Она кралась вперед, не снимая пальца с крючка.
Издали раздался буйный хохот. Черт побери, да там празднуют! Пройдя весь холл, она заглянула в зал - и позволила оружию опуститься.
Зал приемов был заполнен бандитами Геффена. Они уже вскрыли бочонки и окружили длинный стол. Заметив ее, замахали руками, приглашая.
- Что такое, во имя Бездны? - рявкнула она, отметая поднесенный кубок.
- Мы ж победили, что не так? - ответили два громких голоса.
- Победили? - Крыша ощерилась. - Кого и как?
Здоровенный громила покатал широкими плечами. - Ну... Со славой, конечно.
- Не то чтобы тут пришлось сильно драться, - признал второй, Лит, и снова сунул ей кубок. - Парни Обманщика попросту побросали оружие и ушли.
- Сказали, не будут из-за него умирать, - встрял один из новых наемников, имя которого она не запомнила. - Трусы.
- Я бы сказала, просто расчетливые, - отозвалась Крыша. Встряхнула вино в стеклянном кубке, понюхала. Превосходно. Отпила и поразилась, насколько оно было тонким. И пожалела о кувшинах пойла, которое приходилось хлестать раньше.
Наемник - из портовой швали, судя по рваным парусиновым штанам, дегтю в волосах - раздраженно наморщил лоб. - О чем ты, какие расчеты?
- Они рассчитывают, что вернувшийся Мок сам вас перебьет.
Наемник выругался и отнял у нее кубок. - Не надейся, проклятая ведьма. И кто ты такая?
Она уткнула конец арбалета ему в грудь, пока не затрещали ребра. - Я старшая, тупарь. Эй, Сто Пудов, где Геф?
Великан вскинул руку, показывая куда-то вверх. Она закинула арбалет на плечо, направилась к широкой лестнице, не забыв прихватить вино. - Спасибо.
Геффена удалось найти не сразу, лишь периодически доносившиеся с четвертого уровня звуки разрушения указали ей путь. Главарь обнаружился в одной из спален. Он обшаривал комнату. Женщина встала у дверного косяка, прижав арбалет в груди, и спокойно спросила: - Что делаете?
Согнувшийся вдвое над содержимым темного сундука Геффен содрогнулся, с трудом расправив позвоночник. - А что, непонятно?
- Ищете пылевые катыши?
Он не отреагировал. - Обманщик должен был где-то спрятать тайник.
- Так не найдете.
- Спасибо за помощь. Что с баром?
Она пожала плечами: - Сбежали. Никого, кроме самой младшей. Она мертва. Нож в спину. Вы приказали?
К полнейшему ее разочарованию, босс почти не слушал, хмуро вглядываясь в резьбу на потолке. - Нет.
- Нет? Но она мертва.
Костистые плечи поднялись. - И что?
Крыша прикончила вино и покачала головой. - Они подумают, что приказали вы. Теперь это кровная месть.
Голова опустилась, хмурая гримаса стала маской темного гнева. - Я взял Замок, а ты о горстке напанов? Вон отсюда. Иди и следи за парнями, и девками тоже. Делай свою работу.
Крыша вернула арбалет на плечо, почти раскрыв рот. Взял Замок? И что? Вот как его удержать...
Однако он уже махнул на нее рукой и теперь ощупывал золоченые панели, ища какую-нибудь тайную замочную скважину или кнопку. Крыша оторвалась от косяка, покачала головой и вернулась к кругу лестницы. Если у Гефа не найдется ответа ручной колдунье, это будет самая короткая оккупация в истории.
По пути на третий этаж она замерла. Послышались голоса. Геффен с кем-то беседовал. Она с осторожностью вернулась назад, шмыгнула в ближайшую нишу. Да, точно. Там какая-то женщина.
Она бережно вложила болт в арбалет, вздохнула, укрепляя себя, и пошла в холл.
Голоса слышались из приемной. Найдя ступени на балкон, что висел на боковой стене, она неслышно пробралась туда. Медленно продвинулась, пока не смогла выглянуть над краем - и опереть оружие.
С некоим удовлетворением - и даже облегчением - поняла, что там напанская сучка. Угрюмая.
И она, и Геффен не заметили ее.
"Ну... нет времени на реверансы". Она прицелилась в спину, прижала палец к спусковому крючку...
Холодный клинок коснулся шеи, голос сзади прошептал: - Была бы нечестно, не так ли? Опусти.
Проклятый наемник, Ков.
Она отвела палец и опустила оружие. - Почему? - шепнула столь же тихо.
- Ну, я хочу увидеть, что она сделает.
- Нет - почему ты ее убил?
- Кого?
- Напанку-разведчицу.
- Не имею понятия, о чем ты... ага!
Крыша знала, что он врет, но не успела сказать. Геффен и Угрюмая прекратили разговор; он вынул ножи, она встала перед ним безоружная, заняв боевую стойку, выставив ногу вперед.
Парень сзади понимающе хрюкнул. Коснулся подбородком ее плеча, шепнув на ухо: - Теперь поглядим, насколько она хороша.
"Насколько она глупа" , подумалось Крыше. Геффен был неудержим в драке на ножах, вскарабкался по трупам за счет одного лишь мастерства. Она не верила, что у женщины есть хоть один шанс.
Очевидно, Геффен думал так же, ибо начал крутить руками, приседать, делая выпады высокие и низкие. Однако женщине как-то удавалось ускользать, блокируя удары руками и ногами и нанося ответные. В конце концов главарь оказался прижатым к стенке; он зарычал, выплюнув полный рот крови, и вновь поднял клинки.
Геффен пнул к Угрюмой стол, она вскочила на поверхность и ударила ногой в плечо. Даже с балкона Крыша услышала треск кости. Угрюмая отшатнулась от выпада и упала. Рука Геффена повисла, но на боку у женщины оказался большой порез, кровь уже успела оросить ногу до пятки.
И все же она встала и пошла вперед, сжимая кулаки и оставляя алые отпечатки.
Ков снова одобрительно хмыкнул.
Нож выпал из ослабевшей левой руки Геффена. Он встал правым боком вперед и неистово замахал клинком. Женщина ставила блоки, пока рука мужчины вдруг не оказалась между ее ладоней. Раздался треск, Геффен зарычал от боли. Палец женщины вошел ему под челюсть; Геф застыл, глаза выпучились.
Она отскочила, отпуская его - уже мертвого. Встала над телом, затем отошла, хромая и оставляя кровь за собой.
Ков шепнул в ухо Крыше: - По-прежнему считаешь ее дешевкой?
Крыша проскрипела: - Нет.
- Правильно, - согласился Ков до отвращения ласково, касаясь губами уха. - Но она работает на малыша Танцора. Подумай, милая. - Он удалился, хихикая. Крыша развернулась, никого не обнаружив.
"Поганые маги". Она подняла арбалет, пощупала, на месте ли болт, и вернулась к лестнице. В холле помешкала, раздумывая, не проследить ли женщину, но не решилась: даже раненая, она была опасной противницей. "Так. Теперь нужно хоть как-то расплатиться с паразитами, чтобы меня не растерзали".
Встав наверху широкой лестницы, сунула пальцы в рот и от души свистнула. Гомон внизу затих.
- Геффен мертв, - возгласила она. - Мок оставил тайную охрану, и они прикончили его.
После ошеломленного молчания какой-то умник крикнул: - Откуда нам знать?
- Иди проверь. На четвертый уровень.
Тот же голос отозвался: - Откуда нам знать, что это не ты сама?
Крыша взвесила арбалет, подумала, не пробить ли негодяя насквозь, но решила пощадить. Точнее, говоря, она боялась промазать, а это было бы совсем неуместно. Крыша вздохнула, показывая, как мало взволнована. - Ну... я так и думала. Идем прочь.
Сто Пудов комически скомкал брови. - Прочь? Но это место наше.
Она рубанула рукой воздух: - Нет! Обманщик владеет им по-прежнему. Даже если он погиб в море, капитаны захотят его забрать. Вряд ли они позволят нам толкаться под ногами. Так что пакуйте.
Сто Пудов озирался. - Паковать? А что?
Она широко улыбнулась: - Все, что не привинчено.
***
Недуриан сидел на привычном месте под низким темным потолком. Бар "У Повешенного" служил местным пристанищем для беженцев, изгоев и прочего не желающего светиться люда.
Вошли и сели в отдельный угол двое из напанов "Смешка". Здоровенный моряк, похоже, охранял прислугу, та куталась в мокрый плащ.
Недуриан давно следил за "Смешком". Ему удалось вычислить эпицентр загадочного возмущения Садков, понять, что практиком Меанаса был именно тот маг, что купил старый бар. Сумел он и потолковать с Дюраром насчет продажи "Закрученного". Описание встречи вполне соответствовало иным сведениям о дальхонезце, особенно самым диким и тревожным, из Ли Хенга.
Затем пошли слухи о привидении на борту купленного им корабля.
Лишь безумец приобрел бы такое. Или тот, кто верит: каждый человек создает свою удачу.
Лишь смельчак или безумец решился бы попытать удачу в Меанасе.
Итак, он зачастил в "Смешок" - почти стал завсегдатаем - и понял, что Угрюмая вовсе не простая прислуга. Да и сейчас он знал, чем дышит ночь, когда Мок ушел далеко.
Подобрав кувшин, он незваным гостем сел в их углу. Здоровяк зловеще засверкал глазами, тяжелые кулаки сжались; однако женщина метнула ему взгляд и тяжеловес задвигался по скрипучей скамье.
Недуриан заметил, что плащ Угрюмой покрывает не только вода, что она бледнее обыкновенного и вспотела. Решив сразу бросить наживку. - Вы взяли его?
Женщина осторожно поглядела на человека, успевшего примелькаться в "Смешке". - А вы кто? - сказала она резко и натянуто.
- Отставной маг, - ответил он, пожав плечами. - Геффен не был мне другом. Итак, спрашиваю снова: вы взяли его?
- Не понимаю, о чем вы.
Щуп, хозяин заведения, подошел к столику, вытер жирные руки о фартук. - Чем могу служить?
- Вина, - слабо ответила женщина.
- Пива, - сказал Арко (кажется, именно так звали здоровяка).
Щуп кивнул Недуриану, заметив: - Рад видеть. Принесу как обычно.
Едва Щуп отошел, Недуриан пожал плечами: - Чудно. Будь по вашему. Но я полон сочувствия. Вижу вас, и мнится мне - тут нужен кадровый маг.
Здоровяк провел рукой по лицу. - Чего?
Женщина резко выдохнула, сутулясь все сильнее. - Он о магах, приписанных к взводу или отряду, как бывало в старинных легионах Тали.
Недуриан кивнул. - Для прислуги вы порядком начитаны.
Улыбка женщины была напряженной, болезненной, рука сжимала бок. - Я лишь слышала старые истории.
Ответная его улыбка была столь же искренней. - Разумеется.
- Ну? Чего вы хотите?
Он развел руки. - Конечно же, быть нанятым.
Она качнула головой. - Очередной маг нам не нужен.
Щуп поставил перед Недурианом графин бренди. Старик взвесил его в руках. - О да. У вас аж двое. Колдунья Рюза превосходна в море, но ограничена на суше. Второй... гмм, ценность его сомнительна.
Глаза женщины сузились, маска безразличия отвердела. - Я не занимаюсь наймом.
Дверь открылась, заставив качаться язычки свечей и ламп. То был другой из напанской команды, тощий как мачта Токарас.
Он подошел и что-то прошептал на ухо Угрюмой. Она кивнула, осторожно поднялась. - Спасибо за предложение, - сказала она Недуриану отказным тоном. Все трое ушли.
Отсчитав время, он тоже поднялся. Кашель за спиной заставил мага остановиться. Щуп указал на столик с кувшинами. - На меня, - бросил Недуриан и вышел, уловив напоследок два прямых, суровых взгляда. То были жилистый пьяница Фаро и его дружок, огромный мужлан, иногда служивший Щупу вышибалой - когда не пил. Он кивнул им, и Фаро ответил до странности серьезно.
Стряхнув взоры со спины, Недуриан зашагал по сырой после дождя улочке, не спеша: он знал, куда идут напаны. У квартала "Смешка" он с удовлетворением услышал стук и шум у двери. Подождал у соседней лавочки. Уличные громилы один за другим вылетали из бара. Падали на блестящую мостовую, стонали и ковыляли прочь, помогая наиболее невезучим.
Недуриан улыбнулся темноте и выждал еще. "Ну... робость еще никогда не побеждала".
Он открыл дверь, столкнувшись с Токарасом, самым высоким из команды. В руках был длинный меч. - Не сегодня, - сказал тот мрачно. Недуриан вытянул шею, видя еще одного - Зубоскала - за стойкой.
- Закрыты?
Токарас кивнул, как будто не рад был говорить. - Ага. Закрыты.
Прислуга и Арко вышли из кладовой. Великан почти нес женщину. - Кто там? - крикнул он.
- Тот маг, Недуриан.
- Пусти.
Зубоскал и Прощай постепенно расставляли поваленные стулья, выметали черепки. Смотрели они на него скорее враждебно. Маг сел за крайний столик. Угрюмая сидела на высоком стуле у бара, так и не сняв плаща. По ее кивку здоровяк Арко хмуро подошел к магу. - Ну, чего тебе?
- Я же сказал. Нужна работа.
Арко оглянулся на Угрюмую. Та склонила голову, взгляд стал еще тверже. - Знаете, кто здесь управляет?
Вопрос с подвохом: ему хотелось сказать "вы", но он решил, что это испытание честности. - Да. Некий маг из Даль Хона и его дружок, ловкий с ножом. Но их давно не видно.
Она с удовлетворением кивнула. - Да, они далеко. Хотя могут вернуться в любое время. Помните.
- Хорошо. "Интересно... Она использует их имена, чтобы пугать работников. Они действительно так страшны? Ну, я здесь как раз чтобы узнать". - Считайте, я предупрежден.
- Именно. Почему же мы? Не другие? Знаете сами, нас слишком мало.
Он склонил голову, признавая разумность вопроса. - Я некоторое время следил за вами. Другие - это банды. А вы - команда. - Он поднял палец. - Весьма важная разница.
Она не сводила с него прямого взгляда. Затем поджала тонкие губы. Взгляд упал, словно блуждая по стойке бара. Потом она вновь подняла глаза. - Целить можете?
Он пожал плечами. - Знаю основы. И мирские, и магические.
Угрюмая распрямилась и махнула Зубоскалу. Тот стоял, видимо дрожа от некоей ярости - как будто хотел убить кого угодно, лишь бы... - Наверх. Маг, пациент у вас уже есть.
***
Танцор прищурился, увидел сквозь пылевую думку все тот же рваный горизонт ущелий и плоских холмов - и отчаялся. Застыл на скользкой осыпи, решив больше не продолжать смехотворные исследования Тени. Скрестил руки на груди. Келланвед, громко пыхтя, появился за спиной.
- Так можно блуждать без конца, - заявил он, не оборачиваясь.
- Точно! Все Королевство открыто нам, только изучай! - весьма довольно ответил Келланвед.
Танцор даже не стал закатывать глаза к оловянному небу. - Я говорю о бессмысленности. Пора вернуться.
- Бессмысленность? Когда каждый шаг дарит новое знание? Когда каждый вид влечет к откровениям?
Танцор поглядел-таки в небо. Сбоку высунулась прогулочная трость.
- Что это?
Танцор покосился вправо. Высокая гора?
- Там странный свет - нужно исследовать.
Танцор развел руки и протяжно вздохнул. - Хорошо. Но потом вернемся, ладно?
Келланвед прошел мимо, махнув рукой. - Да-да. - Неуклюже начал спускаться к оврагу, порождая целые оползни гравия и камней.
Танцор побрел за ним, следя за краями ущелий, за россыпями темных валунов на дне долины. Он понимал, что Гончие найдут их, и Келланведу придется вырываться, и они понесутся двумя сорванными ветром листками... несмотря на любые планы.
После блужданий в кривых узких каньонах впереди мелькнул обманчиво близкий горизонт. Повис, будто бок серебристо-серой палатки, сквозь которую пробиваются не то лучи света, не то искры или светлячки.
Келланвед встал, упершись руками в конец трости. Повернулся к приблизившемуся Танцору, указал на поворот ущелья и возвестил так, будто лично создавал всю панораму: - Узри!
Танцор обернулся и пораженно хмыкнул. Каньон вел прямо к цели, открывая не просто гору, но громоздкое сооружение, крепость из темного камня на краю плоского холма. Косо накрененная, она наполовину утопала в занавесе серебряного света.
Изо всех зрелищ, что подарила им Тень, Танцор готов был счесть вот это самым впечатляющим. - Что? - громко вздохнул он.
- Не знаю, - ответил Келланвед. - Нужно изучить. - Он пошел туда торопливой припрыжкой.
Ругаясь, Танцор спешил за приятелем - коротышка мог двигаться весьма быстро, когда хотел. На ходу вытащил клинки, пыхтя: - Нельзя вот так прямо...
- Почему всегда нельзя?
- Там может быть стража, обитатели.
- Чепуха. Она давно заброшена.
- Ты не знаешь. Откуда тебе знать?
Тощий маг полез на россыпь битого камня и мусора, закрывавших косую стену громадного здания. На ходу воздел палец, сказав: - Я просчитал.
Танцор устал от позерства друга. - Просчитал? Как? Нет никаких исходных...
Келланвед указал на великанскую постройку, широко развел руки. - Как я и думал. Небесная крепость К'чайн Че'малле.
Танцор не удивился, ибо догадался и сам. Изучив громаду разбитого здания, открытые коридоры, полы и треснувшие стены, он словно наяву увидел, как объект падает на склон горы, разваливаясь надвое и скользя, чтобы косо застыть на нынешнем месте. Но что за странный мерцающий занавес не дает им увидеть половину крепости? - А барьер? - спросил он Келланведа.
Обманчиво старый и сутулый маг успешно взбирался по склону осыпи, помахивая перед собой тростью. - Как известно, Куральд Эмурланн, старший садок Тени, был разрушен в великих войнах. Должно быть, барьер есть одна из границ, край осколка Эмурланна.
Танцор кивнул сам себе. - И... сквозь него мы можем пройти в иное Королевство?
- О да, вполне возможно.
Танцор никого не видел вокруг, но почему-то не мог заставить себя спрятать клинки. - Что же, кажется, мы увидели достаточно. Знаем, где она. Сможем вернуться в другой раз.
Келланвед ответил не сразу - похоже, пытался отдышаться. - Чепуха! Так близко к непостижимому числу удивительных открытий? - Он взглянул на Танцора по-новому, закашлялся. - Кстати, запаса воды у тебя не имеется?
Танцор со вздохом передал магу последний бурдюк.
Они вскарабкались через отверстый рот разломанной комнаты, попав в помещение, величиной не уступавшее великой сводчатой палате Ли Хенга. Зал заполняли покрытые пылью и ржавчиной механизмы; те, что не были прикреплены к полу, сползли и образовали завал в нижней части. Танцор не имел представления, для чего всё это могло предназначаться. Он чувствовал себя мышью в заброшенном доме, среди великанских размеров мебели. Слишком любопытной мышью. Волоски на шее и руках поднялись дыбом от смутного ужаса.
- Келланвед, - начал он, - мне...
Его прервал далекий раскатистый лай.
- К барьеру, скажу я, - крикнул Келланвед и побежал дальше.
За необычной серебристой завесой ничего не было видно. Лай приближался, отражаясь эхом от косых стен, потолка и пола. - Перемещай нас, - велел Танцор.
- Нет времени, - пропыхтел Келланвед. И застыл посреди скопища песка и пыли, вытянув руку. - Снова!
Танцор инстинктивно схватился за кинжал, но без толка: вдалеке, за широкой пропастью в пустоту поднимался знакомый квадратный объект.
Келланвед указывал рукой. - Ага, старый приятель! Снова бросает нас на произвол судьбы!
Танцор потянул его. - Забудь ту мелкую рептилию. Нельзя медлить.
Маг неловко задвигался, чуть не упав на куче камней. - Наверное, здесь его база, - предположил он.
- Просто иди. Мы не можем... - Танцор замолчал, ибо становилось ясным - обломок летит по странной траектории, прямо на рваный контур крепости. Он качался, словно тварь внутри старалась исправить курс, но без особого успеха.
- Похоже... - сказал Келланвед и тоже замолк.
Обломок врезался в стену, разлетаясь на камни и кирпичи; Танцору показалось, он видит и падающее тело рептилии. Через пропасть донесся нечеловеческий писк и стон.
- Проклятие, - бросил Келланвед. - Я хотел изучить эту летучую штуку с первого посещения Тени.
Танцор решил, что не время комментировать присущий приятелю недостаток сочувствия; он лишь толкнул его вперед, к подножию серо-серебряной завесы.
Раздался новый раздирающий слух рев. Танцор вздрогнул, поняв, что псов уже два. Пробежал мимо Келланведа, скача по неровно набросанным камням. - Разведаю!
Он уже был около барьера - остававшегося непроницаемым для взора даже на близком расстоянии - когда что-то ударило в спину. Он развернулся, хлестнув клинками. У ног лежала трость Келланведа. Сам маг пыхтел и подпрыгивал, махая руками и беззвучно открывая рот.
- Нет времени! - зарычал Танцор и обернулся к барьеру.
- Стой! - взорвался воплем Келланвед, согнувшись и пыхтя. - Стой!
- Я только загляну.
Маг дико замахал руками. - Нет... не нужно.
- Что? Что там такое?
Келланвед схватил его за плечо - скорее чтобы встать, нежели чтобы удержать. - Серый, - пыхтел он. - Мерцание. Не барьер... а край.
- Да. Край иного Королевства.
Маг тряс морщинистой облыселой головой. - Нет. Там ничто. Хаос.
Алчный вой заставил Танцора дернуть головой, глядя на север. "Учуяли свежий запах". - О чем ты? Можно идти или нет?
- Идти некуда, - ответил маг. Танцор разочарованно зарычал. - Этот фрагмент Эмурланна поглощен Хаосом. Пожран. Сглодан. - Он указал на мерцающий, медленно колышущийся барьер. - Это край пустоты между мирами.
Танцор взмахнул руками. - Тогда перемещай нас. Поскорее.
Морщинистый друг прижал палец к губам. Задумался. - Могут быть помехи в такой близости от Хаоса. Небезопасные.
- Хорошо. - Танцор сунул ему трость в руки, взял за воротник и повел к куче мусора. - Начинай здесь.
Келланвед извивался, пытаясь освободиться. - Это поношение высокого искусства тавматургии, так и знай!
- Попасть в глотку пса ничуть не возвышенней.
Темные, мелкие, как у хорька, глазки приятеля метались. - Ну... ты можешь быть прав. Начинаю.
- Давай! "Если мы выберемся, я поверю в чудо". Танцор сообразил, что говорит так уже в третий или четвертый раз.
***
Ларс Индрифт всегда считал себя невезучим; он никогда не преуспевал, против него были все. Не его вина, что треклятая девчонка встала и добрела до города, и обвинила его! Откуда он мог знать, что она жива? Он так тщательно ее душил!
Разумеется, никто не поверил его версии. Чертовски несправедливо!
Но было это раньше.
Теперь он понимал: прежняя жизнь была как танец среди сиреней и бабочек. - Бабочек, - громко прошептал он, сидя в пустом брюхе "Бури", и захихикал, и зажал рот рукой. Огляделся и поднес сокровище к глазам. Сдул кишащих клопов и тараканов, откусил от лежавшего сверху остатка галеты - затем положил всё в гнилую тряпку, пряча в привычное место, за ящиками с плесневелой одеждой.
Встал с колен и чуть не упал, накатила темнота - он еле удержался, схватившись за бревно. "Давно ничего хорошего не ел". Он снова захихикал и пошел на палубу.
"Впереди лишь новая пустота морей".
Он вылез под ясное, усыпанное гвоздями звезд небо. Огляделся, хотя зрение тоже его подводило. Обнаружил мучителя на носу корабля. Демон в обличье человека, Каллор стоял, как всегда, в кольчуге, заложив руки за спину, и созерцал звезды. Слабый ветер гладил космы серо-стальных волос и бороду.
Бешеный позыв броситься и столкнуть этого человека за борт обуял Ларса, но он лишь заплакал: сил не оставалось даже на дитя малое. Пират подошел к чудовищу и сказал: - К чему читать звезды, милорд?
Злодей метнул ему полный отвращения взгляд и снова уставился в небо ночи. - Всего лишь бережу старые воспоминания.
- Воспоминания?
- Да. - Каллор обернулся к корме и крикнул: - Рулевой, один румб севернее!
Ларс выжидал в тишине, пока не донеслось слабое "Слушаюсь!"
- Воспоминания, милорд? - не унимался Ларс, моргая и, хотя море было до жути спокойным, схватился за поручень. Давно ли он ел настоящую пищу? Не считая крови из ран того матроса в трюме...
Монстр в человечьей форме кивнул, чуть улыбаясь. - Да. Я уже ходил этим путем... очень давно.
Ларс снова моргнул, недоуменно пялясь в великую пустоту катящихся волн и проклятие бездонного неба, и не смог сдержать безумного хохота. Засмеялся открыто, давясь и перхая. Махнул рукой на море, не скрыв презрения. - Вы помните, что ходили здесь? В лишенном следов океане? Совсем сбрендили?
Каллор раздраженно глянул на него и ударил по лицу тылом ладони.
Звезды взорвались. Звезды потекли, мигая как бабочки, а потом погасли - его объяла темнота.
***
Очнулся он от солнечного тепла и топота ног по палубе. Во рту что-то запеклось. Он застонал и схватился за поручень, с трудом встав. Мимо пробежал один из оставшихся матросов, понурив голову. Ларс позвал его: - Что? Что такое?
- Земля.
Ларс заморгал. Земля? Неужели? Он прищурился на западный горизонт - увидев лишь что-то темное над волнами. Земля? Неужели? Что же это? Прославленный Стратем? Богатый Квон? Или огромные просторы Семиградья? Он подошел к мучителю, на самый нос. - Что за земля, милорд? - сказал он и невольно отскочил, едва злодей обернулся к нему.
Однако в этот раз губы монстра исказила благожелательная улыбка. Он сказал, словно беседовал с ребенком: - Не земля.
Ларс изучал широкое смутное пятно. Не земля? Он мигал, едва не теряя сознания от голода, решив, что более не может доверять чувствам.
Однако по мере приближения "Бури" к темному пятну становилось все более очевидным, что это действительно не земля. Суша являет высоты и горы, выходящие из сизой дымки; над земными вершинами скапливаются облака. Здесь же над волнами дрожала лишь прежняя тонкая темная линия.
Лишь с расстояния выстрела из лука Ларс смог понять, что они приблизились к плавающей постройке. Огромной, величественной, не уступающей высотой городским цитаделям. Он удивлялся, что такое сооружение может существовать - и что ни он, ни его знакомые никогда ничего о нем не слышали.
Громадные пилоны из нескольких бревен каждый поддерживали пирсы между впадинами причалов. Его окатили дым и вонь отходов, а затем более приятные запахи готовящейся пищи, отчего Ларс чуть не сомлел. Члены команды, еще сохранившие силы, возились с парусами и готовили канаты.
"Буря" вставала к причалу на конце одного из пирсов. Ларс не видел здесь других судов такого же размера - лишь одномачтовые баркасы, лодки и плоскодонки, не способные к океанским странствиям.
Канаты полетели на причал но, брошенные слабыми руками, упали вниз. Однако местная команда подобрала их баграми; в то же время на причале начала развертываться двойная шеренга вооруженных солдат. У каждого был овальный щит за плечом, у каждого в руках зловеще покачивался арбалет. По приказу офицера первая линия встала на колено, прицелившись. Каллор наблюдал за происходящим, опершись руками о фальшборт, насмешливо усмехаясь.
Странное существо в доспехах вышло вперед двойной шеренги. Ларс счел его мужчиной, но потом подумал, что оно слишком тощее для человека. Лицо его было лишь рельефной железной маской, ноги обвивали железные ленты. У бедер висели два кривых меча. Существо воздело руку и Ларс пораженно увидел, что она тоже металлическая, искусно сделанная из нескольких сочленений.
- Ты, - раздался лязгающий скрипучий голос, - известен нам издавна. Тебе не рады на Мекросе.
Злодей лишь пожал кольчужными плечами. - Я не ищу неприятностей. Просто желаю торговать.
Ларс нахмурился. Торговля? Итак, не здесь их цель? Ужасное подозрение зародилось в нем: "Что, мы пойдем еще дальше?"
Вперед вышел еще один, бородатый старец с золотым обручем на лбу и заплетенными в косу волосами. - У тебя нет ничего, нам нужного, - крикнул он. - Убирайтесь, или перебьем всех.
- Как насчет рабов? Можете взять четверых из команды.
У Ларса отпала челюсть. Что? Рабы?
Старейшина оглядел собранную на палубе команду и покачал головой. - Слишком больные. От них не будет толка.
Ларс облегченно выдохнул, а вот чудовищный его хозяин вздохнул с явной досадой. - Отлично. За несколько бочек воды и провизии я отдаю вам ваше жалкое существование. Склонен думать, сделка честная.
Старейшина подскочил, как ударенный, лицо потемнело. - Шантаж! Мы не согласимся!
- Вспомни мой последний визит, - сказал Каллор скромно.
Руки старца сжались и разжались. Он бросал быстрые, оценивающие взгляды на железное существо рядом и недруга на борту корабля. В тишине Ларс различил странный жужжащий звук, словно за полосой воды крутились шестерни и звякали храповики.
- Кенг сможет побить тебя, - наконец провозгласил старейшина.
Каллор выставил палец. - Эта вещь меня не победит. Сам знаешь. А вот мне по силам потопить ваш бесценный город. Так что думай.
Старейшина покраснел, беззвучно шевеля губами. Наконец словно выплюнул сквозь сжатые губы: - Хорошо. Немного сушеной рыбы, фрукты, вода. Честная сделка - ты большего не стоишь.
Каллор усмехнулся и помахал пальцем. - Осторожнее, или я добавлю в заказ одну маринованную голову.
Градоначальник надменно заворчал и растолкал стражу, исчезая из вида. Зловещее существо Кенг остался: неподвижное, внимательное, жужжащее внутренними механизмами.
Каллор отошел от борта "Бури", хихикнул. Мертвенные серые глаза ощупали Ларса. Он поманил его к себе. - Ты, должно быть, рад. Скоро будет еда.
Ларс болезненно сглотнул и осторожно начал: - Так, милорд, мы не остаемся тут?
Злодей казался удивленным. - Остаться? Здесь? - Он презрительно засмеялся. - Что я могу найти в середине пустоты? Нет, нам на запад.
- На запад, милорд? Но куда же? - Ларс содрогнулся, ожидая удара за свою дерзость.
Однако седовласый Каллор лишь смотрел в названном направлении, задумчиво морщась. - Полагаю, южнее Квон Тали. Я пойму точнее, оказавшись ближе. - Окованные сапоги застучали по палубе. - Однако, если ты замыслил прыгнуть за борт и попытать удачи у мекросов, я буду огорчен. Это безжалостные и расчетливые людишки, они не готовы кормить тех, что не смогут отработать. Больных, вроде тебя, они попросту швырнут в садок с хищными рыбами. - Мертвые глаза окинули палубу и Ларса, чудовище безрадостно улыбнулось. - Итак, полагаю, у тебя больше шансов со мной. Если понадоблюсь, ищи меня в каюте. - Он кивнул и ушел, захлопнув за собой дверь.
Ларс схватился руками за голову и пал на колени, дрожа от рыданий. Кошмар! Жизнь его стала настоящим кошмаром. Что он натворил, чтобы заслужить такое?
Нет, так совсем нечестно!