Крыша пережидала шторм в обширном первом этаже "Золотого Кречета", этой комбинации таверны и игорного дома. Столик ее поставили в дальнем конце; она сидела, прижав спинку стула к камням. Рядом был лейтенант и несколько охранников - ничтожная горстка.
Предприятие стремительно шло ко дну. Фактически она владела лишь старым "дворцом" Геффена и несколькими складами у берега. Сторонников у нее почти не стало, все знали, что беспощадный мастер ножа готов возглавить оппозицию. Она подумывала отойти от дел, попробовав совсем иную стезю.
Буря стихла лишь в исходе ночи. Моряки и завсегдатаи клялись, что слышали вой псов, громче грозы и стука окон. Разговоры предсказуемо свернули к легендарным Теневым Лунам.
Крыша лишь закатила глаза. Разумеется, проклятые собаки лают, слыша раскаты грома и лязг засовов. Естественно, не правда ли? Не нужны никакие заумные объяснения.
Глупые островные байки.
Раздались охи и вздохи, немногочисленные ночные гости вскакивали. Крыша велела одному из мальчиков пойти посмотреть, но не успел охранник встать, причина шума появилась перед ними.
Ее лучший друг Ков. И в весьма дурном состоянии.
Люди ахали, видя алую кровь на рубашке и лице молодого человека. Он схватился за спинку стула и сел за столик Крыши, утирая нос.
Единственная оставшаяся верной союзница, лейтенант Айвела - чья жестокость впечатляли даже Крышу - подмигнула ей, словно говоря: "Отличный шанс избавиться от боли в заднице".
Крыша едва заметно качнула головой.
- Дайте мне тряпку, Худа ради, - хрипло сказал Ков.
Никто не пошевелился.
Ассасин вопросительно смотрел на Крышу. Она вздохнула и кивнула прислуге. - Принесите мокрое полотенце. - Служанка побежала в кухню.
- Что с тобой? - спросила Крыша. - Ощипали на улице?
Юнец - впрочем, сама она была ненамного старше - сердито поглядел на нее и многозначительно кивнул, указывая на охрану.
Крыша закатила глаза, но все же отослала всех четверых. - Поспите, - велела она. Народ охотно послушался, оставив их наедине.
Служанка принесла полотенце, и Ков принялся вытирать руки и лицо. Крыша смотрела, зажав пальцы под мышки, качаясь на задних ножках стула. Ей подумалось: кровотечение кажется таким ужасным, потому что юнец нездорово бледен.
- Заметила нечто странное в буре? - сказал он наконец, зажимая нос полотенцем.
Она покачала головой. - Нет.
Он фыркнул и скривился. Выругался, еще сильнее зажимая лицо.
- А что?
- Наши друзья вернулись.
Крыша плеснула себе новую порцию красного вина. - Точно? Те самые, которых ты ждал?
- Ага. Они. Оказывается, дальхонезец - настоящий маг. Чертовски сильный. - Ков схватил едва наполненный стакан и затянулся.
- Эй, это мое!
Ков отдел ей остатки.
Крыша нетерпеливо махнула служанке. - И?
- Похоже, будет нож против ножа. Я против него. Хорошо. Я так и хотел. Никаких споров по результату, если ты понимаешь...
Крыша взяла у служанки новый стакан и налила. - Чего тут понимать. - Окинула спесивца долгим и, как она надеялась, откровенно презрительным взглядом. - Слушай, мы с ними вроде как нашли понимание. Ты идешь за Танцором, все думают, за тобой стою я. А мне не нужны проблемы.
Проклятый ассасин снова засмеялся, но тут же сморщился, хватаясь за голову. Оправившись, повел рукой, как бы отметая ее. - Единственная причина, что ты еще здесь - ты слишком мелкая сошка. Но... - поднял он ладонь, предостерегая от возражений, - я понимаю. Постараюсь ясно показать, что тут дело личное и профессиональное. Лишь между ним и мной.
Крыша сомневалась, но решила не возражать.
Он встал и оттолкнул стул. - Спасибо за выпивку.
Она отсалютовала поднятым стаканом. "Надеюсь, задница, ты скоро помрешь".
***
Картерон помог Арко внести Недуриана в комнату, вернулся в бар и налил водянистого пива. Плюхнулся в кресло. Остальная команда тоже расслабилась. Было довольно тихо, только Арко пытался втолковать тем, что не выходили на улицу, что же произошло. Получалось не очень.
- Итак, они вернулись? - сказал Токарас.
- Не знаю, - ответил Картерон, оглянувшись за Угрюмую. - Они снова пропали. - Женщина стояла за стойкой, скрестив руки и глядя куда-то вперед.
- Ну, - рискнул начать он, - что делаем?
- Продолжаем починку.
- А мы точно уходим? - спросил Арко. - Ему не захочется отдавать корабль.
Угрюмая полоснула его взглядом. - Это наш корабль.
Арко пожал плечами. - Ага. Но мы обещали работать на него.
Губы Угрюмой опустились сильнее. - Пока что мы работаем на него. К тому же он снова исчез. Возможно, навеки. Нужно лишь...
Зубоскал застучал сапогами по лестнице.
- Как он? - спросил Картерон.
Моряк кивнул всем сразу. - Будет жить. Просто шок. Магия нашего, гм... патрона пришлась ему не по вкусу. - Он поглядел на Угрюмую. - Могу я?..
Та жестом ободрила его: - Конечно. Иди.
Мужчина вышел в дверь. "Разумеется", подумал Картерон. "Беспокоится о Хаул".
Прощай тоже встала и направилась к выходу. - Моя смена, - бросила она.
- Сухарь, - сказала Угрюмая.
- Да?
Она так и смотрела куда-то в воздух. - Даю тебе еще месяц.
Картерон кивнул. Чертовски откровенно - после недавнего представления. Лучше быть осторожнее. Он покачал головой. Кто поверил бы, что в мелком негодяе скрыто столь многое? Усмирил Гончих? Он пил и качал головой. "Ради всех сил великих и подлых... кто бы подумал?" - Интересно, сколько ждать в этот раз? - сказал он громко.
Угрюмая не смотрела на людей - похоже, она лихорадочно переосмысливала все свои долгие планы.
- Не знаю, - отозвался Арко. - Местные говорят, никто и никогда не выходил из того места.
***
Танцор оказался в темноте. Не в безлунной ночи, но в полнейшей, непроглядной тьме, словно плыл в море вечного мрака стихий.
- Где мы? - спросил он у темноты.
- Не уверен, - отвечал Келланвед. Голос звучал близко - что ободряло - но также внушал мысль о слабости и переутомлении.
"Чего и следовало ожидать". - Ты можешь видеть?
- Нет. Слишком темно.
- Ну, так роди нам немного света. Устрой магический фокус.
- Не могу. Здесь нет теней.
- Не можешь создать обычный свет? - Танцор вдруг ощутил себя преданным. - Что ты за маг тогда?
- Иного сорта. Ах! - Сверху открылась дверь, посылая слабое свечение, будто от больного полумесяца. Обозначились каменные ступени. Однако слабый свет был тут же заслонен каким-то колоссом в броне. Ступени задрожали под тяжкими шагами.
Танцор вновь вытащил тяжелые клинки, подумав, что сегодня явно не его ночь.
- Мы уже вошли, - крикнул Келланвед. - К чему оспаривать?
Гигант не отвечал, лицо было скрыто шлемом. Вытащив меч, который не удержали бы две руки любого человека, он величественно занес его над головой. Танцор и Келланвед пригнулись, избегая удара. Лезвие зазвенело по камню.
- Сделай что-нибудь, - зашипел Танцор приятелю.
Келланвед поднял руку. - Ничего не осталось.
Сердито зарычав, Танцор прыгнул к колоссу, сделав выпад, но клинки отскочили от кольчужных штанов. Поднырнув под медлительный меч, он крикнул: - Я не особо силен в таком бою!
- У меня появился план, - сказал Келланвед, показав палец. И помчался вниз.
Танцор смотрел вслед, почти не веря глазам. - И это план? Бежать?
Топча ступени, Келланвед крикнул: - Освященная временем традиция.
Легко увернувшись от медлительного стража, Танцор последовал за партнером. Внизу был пустой коридор. Сверху слышались тяжелые шаги гиганта - он гнался за ними.
Панический вопль заставил Танцора свернуть в боковой холл или салон, где трещали угли в камине. В тусклых, мутных окнах означался намек на раннее утро. Келланвед извивался на полу, сражаясь с кем-то маленьким и косматым, вцепившимся ему в волосы.
Танцор опустил руки. - Это та тварь. Ручной нахт.
Келланвед прекратил шевеления, встал на ноги и поднял существо перед собой на руках. - Деймон! Плохой Деймон!
Тварь громоподобно рыгнула. Келланвед вздрогнул.
Танцор поднял взор к толстым закопченным балкам потолка. - Смени ему имя, неужели это так трудно?
Скрип и лязг возвестили о явлении гиганта с занесенным мечом. Келланвед застыл, разинув рот; так же поступил и нахт, обвивший ему лапами шею. Танцору показалось, что оба обрели совершено идентичное выражение, ошеломленное и сердитое.
Бронированный колосс опустил клинок, плечи недовольно шевельнулись. Он развернулся и вышел из холла.
Осторожно избавившись от твари - и потеряв при этом пару клочков волос - Келланвед посадил зверька на стол. Сложил ладони. - Вот! Теперь, раз все решилось...
Танцор всплеснул руками: - Как? Что решилось?
Крошка-маг лишь пожал плечами. - Без понятия. Но нам пора осмотреться.
- Итак, мы в пресловутом доме? - Келланвед рассеянно кивнул Танцору. - Я думал, в него очень трудно попасть.
- О да, уверяю тебя.
- Но мы вошли без особых проблем.
Келланвед цыкнул себе под нос. - Неужели? Без проблем? Так доложу тебе: путь, мною избранный, не повторит никто из живых людей. Мы проскользнули внутрь, друг мой. Если бы ты попробовал вломиться силой - это было бы невозможно. Но скользя среди темноты и теней, меняя различные садки и владения, подходя все ближе и ближе, притворяясь частицами мрака, отбирая и отыскивая, пока, наконец, плоскости не сойдутся вместе... или, иначе говоря...
Танцор косо взглянул на него. - Ну так говори.
Маг перебирал пальцами по головке вновь обретенной трости и не желал встречать суровый взгляд Танцора.
- А может... он просто впустил нас.
- Не кажется ли тебе, что это лишает меня великого достижения?
Танцор сложил руки. - А что ты сказал псам?
Келланвед наконец взглянул на него, воздевая бровь. - Что? А! Всего лишь намекнул, что им достанется много весьма интересных дел, если они подружатся с нами. Видишь ли, мне пришло на ум, что им уже изрядно надоело вынюхивать незваных гостей в песках, среди руин и привидений. Со мной им суждено много большее.
Танцор глубоко вздохнул и печально покачал головой. - Иными словами, ты заключил сделку.
Лицо недомерка болезненно скривилось. - Да ну, Танцор. Любое слово что-то означает. Знай, тебе нужно быть осторожнее в ... выражениях.
Танцор лишь покачивал головой: - Нет. Я сказал что намеревался. Не понимаешь? Мы сами стали псами из твоего сценария, Дом заключил сделку с нами.
Келланвед простер руки, будто ошеломленный. - Уверяю, твои слова лишены смысла. Лишь благодаря моему гению и глубокому прозрению тайн Садков, моим манипуляциям мы смогли проникнуть в скрытые трещины, апории и лакуны тавматургических защит сего места.
Танцор молча махнул рукой и пошел в коридор. - Сохрани слова для историков.
Шагая сзади, Келланвед воздел палец. - Историки! Это идея!
***
Через четыре дня после Теневой Бури - как все называли те события - Токарас подозвал Картерона к дверям бара и указал наружу. - Еще какой-то желает наняться.
Картерон кивнул. Он и сам намеревался пойти на берег. Открыв дверь, он увидел молодого, стройного дальхонезца рядом с двухколесной тележкой, в каких портовые грузчики обычно перевозят крупные предметы. В тележке виделась какая-то груда одеял.
Парень поклонился в пояс со странной, несколько напряженной учтивостью. - Вы работаете на мага и его партнера? На того, который имел дело с Мертвым Домом?
Картерон заинтересовано кивнул. - И?
- Хочу предложить службу - в обмен на милость.
- Ну, сейчас их нет...
- Они вошли туда, как рассказывают местные жители?
Картерон снова кивнул. - Мы так сочли.
Парень вежливо кивнул. - Отлично. Я буду ждать. Но сейчас... передо мной еще одно дело. В городке есть храм Худа?
Картерон потер подбородок, порядком удивленный. - Ну... тут есть квартал, где ты сможешь отыскать алтари и капища... но вряд ли целый храм.
Парень уставился в указанном направлении. - Хорошо. Кстати, меня зовут Дассем.
- Картерон Сухарь.
Парень подхватил оглобли тележки и пошел по улице. Картерон следил за ним, все еще озадаченный.
Открылась дверь и выглянула Хаул, морщась и моргая на утреннем свету - она так и не успела оправиться от удара, поразившего ее давешней ночью.
- Кто это был? - спросила она странно требовательным тоном.
- Не знаю. Некий дальхонезец Дассем, он хотел поговорить с Келланведом.
Она поглядела вслед гостю и сунулась в пивной зал. - Зубоскал! Следи за дальхонезцем с тележкой.
Мужчина встал из-за стола и скользнул между ними. - Ладно.
Картерон кивнул Хаул на прощание и направился на очередные работы по починке "Закрученного".
Вернулся он лишь к ночи и был удивлен, найдя дальхонезца сидящим в углу. Сам подошел к Прощай, Зубоскалу и Недуриану, что сидели за другим столом. Кроме них, в таверне было лишь трое посетителей, сильно напившихся матросов.
Он кивнул в сторону гостя и тихо спросил, садясь: - Так что же не так с пареньком?
Зубоскал лишь пожал плечами. - Он дотащил тележку до квартала алтарей, потолковал с несколькими людьми, затем побрел к старому огражденному каменной стеной загону за чертой города. Там какой-то старик поклонился ему до земли, представляете! Он оставил повозку вместе с грузом и вернулся к нам. Сидит весь день.
Картерон хмыкнул, теряя интерес.
- Как идет починка? - спросила Прощай.
- Шла бы скорее, если бы вы помогали.
Мечница содрогнулась в отвращении. - Я к нему близко не подойду.
- А придется, рано или поздно.
Она отвела взгляд. - Знаю, знаю.
- И что теперь? - сказал Зубоскал, многозначительно кивнув на гостя.
Картерон решил, что сможет съесть даже пищу, приготовленную братом. Встал, сказав: - Ничего. Работайте, - и ушел на кухню.
***
Обыскав весь "дом" - оказавшийся вполне скучным, одни пыльные пустые комнаты и закутки - Келланвед подошел к входной двери. Здесь гигант, весь в странных доспехах из многослойных железных пластин, встал в альков, напоминая статую. Казалось, они попали в музей.
Келланвед долго осматривал эту штуку. Танцор нетерпеливо мялся рядом. Маг протянул трость и постучал по грудным пластинам. Звук был не гулким - казалось, внутри есть что-то вещественное.
Шлем великана заскрежетал, когда тот наклонил голову, будто изучая их.
Келланвед поспешно отскочил и опустил трость, - Извините! - и указал узловатым пальцем на дверь . - Я только любопытствую... если мы уйдем... если сможем выйти... сможем ли вернуться?
Шлем поднялся. Похоже, гигант решил игнорировать их.
Танцор и Келланвед переглянулись. Маг пожал плечами: - Ну, есть лишь один способ узнать, верно?
Танцор поднял руку. - Погоди. Похоже, ты завел нас сюда, полностью понимая, что мы можем никогда не выйти назад? Станем пленниками на веки веков?
Келланвед попятился к двери. Взмахнул пальцами. - Ладно, не будем забегать вперед.
"Невероятно!" Танцор потянулся схватить приятеля за широкий воротник, но тут Келланвед нащупал засов, поднял и отворил дверь, повалившись на плиты крыльца. Танцор шагнул следом, намереваясь придушить его. Шаг через порог - и дверь захлопнулась, задев за бок. Он упал, тут же вскочил и гневно встал над Келланведом. - Мог бы сказать!
Маг смотрел куда-то вверх. - Только не при соседях.
Танцор поднял глаза и заморгал от яркого света. Несколько уличных мальчишек застыли на местах, разинув рты, как и прохожие на улице. Он поднял Келланведа за руку. - Повезло тебе.
Маг оправил рваную, пыльную куртку, жакет и рубаху. - Вот. Понял? Никаких проблем. - Он пошел по дорожке, размахивая тростью и зудя себе под нос.
Танцор лишь качал головой. "Невероятно. Совершенно невероятно".
***
Когда они вошли в "Смешок", все повскакали с мест. Напаны и другие - очевидно, наемники из местных - обменивались тревожными взглядами. Танцор тоже беспокойно озирался. - Что такое?
Зубоскал кашлянул и сел. - Ничего особенного, - сказал он, смотря на него искоса. Старый ветеран, талианец, судя по прямым черным с сединой волосам, поклонился Келланведу.
- Хозяин, я Недуриан. Я записался у вашей заместительницы, Угрюмой.
Келланвед помахал руками в ответ. - Отлично. Нам нужны новые таланты. Особенно бывшие легионеры.
Старик, похоже, удивился, однако лишь молча поклонился вновь и вернулся за тол.
Угрюмая явилась из кухни. Встала, скрестив руки на груди, как бы говоря: "Ну-ну, поглядите, кого назад принесло". Подошла, неодобрительно кривясь. Танцор даже ощутил раскаяние, будто супруг, вернувшийся домой с гулянки. Она окинула их взглядом. - Прошло двенадцать дней и вот...
Брови Танцора поползли вверх. "Двенадцать? О боги. Куда дольше, чем мне казалось".
- Спасибо, - самодовольно сказал Келланвед. Танцору хотелось пнуть его. Маг пошел по лестнице, стуча тростью по ступеням. - Буду в конторе, если захочешь поговорить.
Танцор не пошел за ним. "Пусть прячется". Встал лицом к лицу с Угрюмой, тут же нахмурился, узрев некую фигуру за столом. Видя его внимание, гость встал. Танцор не верил глазам.
Молодой человек подошел. Танцор окинул его взором с ног до головы. - Что ты тут забыл, ради всех богов?!
Это был их правоверный друг, Дассем из Ли Хенга. Он смотрел на лестницу. - Мне есть что обсудить с твоим партнером.
- То есть с нами.
Парень вздохнул. Видя это, Танцор понял, что предстоящее дело необычайно важно для него. - Тогда с вами двоими. Наедине.
Танцор указал Дассему на ступени. - Ладно. Идем, - и кивнул Угрюмой, как бы говоря "позже". Негодование на ее лице читалось все явственнее.
В конторе они нашли Келланведа стоящим у окна. Он покачивался взад и вперед. кивнул Дассему, будто не удивляясь. - Что привело тебя на остров Малаз? Передумал?
- В каком-то смысле, - натянуто сказал юноша. - Служба за службу.
- То есть?
Дассем ощущал себя весьма неуверенно. Явно не умея красиво говорить, он хрипло закашлялся. - Мне кое-что нужно поместить в Мертвый Дом.
- Это тебе не треклятый склад, - фыркнул Танцор, подходя к столику и наливая вина.
Келланвед задумчиво качал головой: - Ну... можно и так сказать. А взамен?
- Взамен я буду служить вам.
Танцор подавился вином. Утер рубашку, не отрывая взора от меченосца. - Ты - служить нам?
Глаза Дассема сузились, словно он столкнулся с оскорблением. - Мое слово верно...
Келланвед успокаивающе воздел руки: - Прошу, пойми правильно. Мы не усомнились в твоем слове. Вот только цели наши могут... не совпадать.
- Мне нет дела до ваших целей. Я буду служить.
Танцор вопросительно глядел на Келланведа.
Маг постучал концом палки по доске пола, снова раскачиваясь на носках. - Что же, все это сплошные гипотезы. Мы можем не попасть в Дом второй раз.
Дассем схватился за ручку двери. - Вот и поглядим.
Келланвед и Танцор вновь обменялись взглядами. Танцор пожал плечами. Маг ткнул тростью в сторону двери. - Хорошо...
***
Дассем отвел их на окраину. Вынес из низкой постройки сверток и положил в тележку. Бородатый старик, что жил в каменной трущобе, без конца кланялся Дассему.
Дассем потащил повозку. Танцор невольно оглянулся: старикан шлепнулся в грязь на колени, да так и стоял, молитвенно воздев руки.
- Поклонник Худа, - пояснил Дассем.
Келланвед вел их к Дому. Танцор шагал сзади, за тележкой. Шею щекотало, как будто за ним наблюдали. Да, некий стройный молодой человек в темных одеждах следовал за ними в отдалении. Танцор нахмурился и продолжил путь, то и дело оглядываясь. Ему не нравилась лукавая улыбочка на губах юнца, как будто тот готовился разделить с ними необычайный секрет.
У Дома Дассем бережно поднял толстый сверток и понес на руках. Келланвед отворил железную калитку. Дассем оказался последним на дорожке. По пути Танцор оглянулся и заметил бледного парня около ограды. Улыбка пропала. Он скорее казался сердитым.
Дассем осторожно положил сверток в боковой комнате рядом с прихожей. Танцор и Келланвед заинтересованно смотрели. Слои одеял разошлись, показав голову девушки из Даль Хона - глаза сомкнуты, потные волосы свалялись. Похоже, она крепко спала.
- И что это? - воскликнул Танцор.
Дассем не отводил взгляда от девичьего лица. - Та, которой я поклялся, будто смогу ее защитить.
- Здесь она будет в безопасности, - сказал Келланвед, удивив приятеля необычайно серьезным тоном.
Дассем смахнул тылом ладони потные волосы со лба девочки и кивнул. - Так меня заверили.
Танцор хотел спросить, кто, во имя Бездны, мог заверить его, когда маг хлопнул в ладоши, заявив: - Отлично. Итак, мы заключили соглашение?
Встав на колени рядом с девочкой, молодой воин склонил голову. - Заключили.
- Превосходно. Итак, ты идешь с нами. У нас есть... одно побочное дело.
Танцор исполнился подозрений. - Что такое?
Келланвед усмехнулся: - Увидишь...
Тени завились вокруг них, Танцор предостерегающе поднял палец: - Говорил тебе, никаких внезапных...
Все трое пропали, оставив кружиться листья и комки пыли. Через некое время раздались тяжелые шаги, бронированный колосс показался в проеме двери. Глухой шлем склонился, будто удивляясь новой обитательнице.
***
Прежде всего Тайскренн ощутил ладони и стопы - они нестерпимо чесались. Затем колени и плечи дали знать о себе стреляющей болью. Он застонал - или даже этого не смог?
Грудь резко содрогнулась, спина выгнулась аркой. Боль ходила от одного нерва к другому, поджигая их. Теперь он был уверен, что рот издает вполне реальные стоны.
Наконец он охрип, потом заснул от мучительного переутомления.
Разбудил его шум: нечто тяжелое скрипело, будто двигаясь по камню и гравию. Ушей коснулся шепот. Он напрягся, вслушиваясь.
- Пробудился, - сказал в темноте мужской голос.
- Да-да, - ответил женский голос, нетерпеливо и пренебрежительно.
Он решил спросить у них, что происходит. Глубоко вдохнул и выдохнул, пошевелил языком и попробовал заговорить. Услышав лишь сухое шипение, а потом подобающий зверю хрип.
- Умирает, - сказал мужской голос. - Не правда ли, он умирает?
- Нет, - отозвался женский голос. - Воды, - велела она, - воды гостю.
Вскоре вода окатила лицо, он закашлял в полной темноте, булькая и стараясь не захлебнуться.
- Достаточно! - снова воскликнула женщина. - Прости, у нас тут довольно мало посетителей.
- Где, - сумел он произнести, - где я?
- Очень глубоко под островом, малыш. Поистине глубоко.
- Кто... кто вы?
- Что? - Мужской голос наполнился недоверием и гневом. - Кто мы из всех древних? Неужели тебе придется думать долго?
- Ну, ну, - сказала женщина. - Он растерян после мучений. Думаю, нужен свет. Да станет свет нашим ответом. - Раздался хлопок в ладони, во множество ладоней.
Пока Тайскренн старался приспособиться к абсолютной тьме, начали расцветать крошечные синевато-зеленые огоньки. Тут и там, повсюду - они множились, их были тысячи и тысячи, пока он не смог различить исполинскую пещеру с высоким сводом и большим числом тоннелей. Перед ним лежали два змееподобных существа, тела их, пропадавшие в двух тоннелях, были гигантскими, походящими на крепостные башни. На конце одного тела было мужское лицо, на другом - женское.
Тогда Тайскренн, этот привыкший к сомнениям и скептицизму ученый, заставил шевелиться страдающие руки и ноги, встал на колени и склонился перед парой хозяев, потрясенно бормоча: - Д'рек...
- Да, я тоже склонен так думать, - фыркнула мужская часть.
- Благодарю, - сказала женская часть, вновь хлопнув во множество ладоней. - Ну что же, наше время ограничено. Мы сохранили тебе жизнь, Тайскренн, ибо твое наказание несправедливо. Как видишь, мы не лишены милосердия.
Он снова поклонился, коснувшись лбом пола, и понял, что стоит в луже извивающихся многоножек, жуков и тараканов.
С трудом подавив дрожь отвращения.
- Мы посылаем тебя назад, в храм, - сказала мужская часть.
- Да, - поддакнула женская. - И просим отнести послание. Предупреждение. - Ее голос стал тверже. - Некоторые среди жречества голосуют за новые пути для культа, и мы недовольны - надеюсь, ясно сказано?
Тайскренн поклонился. - Вполне. Я польщен оказанной честью и...
- Да, да, - оборвал его мужчина. И пробормотал женской половине: - Он больше не сможет оставаться здесь.
Та кивнула. - Верно. Тайскренн, введенные вещества вымываются из твоей крови, и ты должен уйти. Короче говоря, атмосфера пещеры ядовита, и придется тебя отослать. Прощай. Удачи.
Он с трудом встал и склонил голову. - Благодарю, Великая. - Не успел он закончить, как сильная вонь аммония заставила его кашлять. Он понял, почему люди, забредающие слишком глубоко в пещеры, расстаются с жизнью.
Сущности кивнули ему и начали заползать назад. Зрение ухудшалось, однако он успел заметить, что женская часть изгибается влево, а мужская вправо. Возможно, они были лишь окончаниями одного существа.
Он потерялся, перемещаясь через неузнаваемые Королевства, миры Старших сил, недоступные людям. Величина и глубина их могущества потрясала воображение. Затем все исчезло, будто обрезанное ножницами.
Пещера стала темной и пустой, если забыть про несчитанные миллионы ползучих гадов.
- В нем есть сила, - сказал мужской голос.
- Так и должно быть, - согласился женский.
- Кажется, К'рул думает, что этот может быть тем самым.
- Очередной кандидат, - грустно пробормотала женщина.
- Кто-то должен суметь.
- Может быть. А может, нет. Все меняется.
- Я не отступлю, - заверил мужчина.
- Да, - сурово отозвалась женщина. - Я тоже.
***
Стоящий на коленях Тайскренн поднял голову и обнаружил знакомое место. Он был в приемной для особых аудиенций, рядом с главным залом храма. По стенам тянулись полки со свитками, стол посредине был завален записками о текущих проектах.
Он подошел к двери, вслушался: многоголосое бормотание и шелест ряс подсказывали, что идет служба. Д'рек не могла выбрать лучшего времени... ну разумеется. Молодой жрец схватился за кольцо на двери и застыл, укрепляясь духом. Он обнаружил в себе ужас; руки тряслись, в животе назревал мятеж. Откуда такая нервозность? О да, он понимал. Теперь дело не просто в нем одном.
Отворив дверь, он вошел в храм. Тесные ряды поклонников окружали возвышение алтаря, на котором старейшины культа вели ритуал. Телло стоял посредине, на месте Демидрека. Речь его была призвана укреплять сердца верующих.
Тайскренн спокойно прошел к алтарю, минуя ряды за рядами аколитов и посвященных. За ним ползла тишина, сменявшаяся охами и шепотками удивления.
Сумятица голосов вскоре достигла передних рядов. Телло запнулся, теряя ритм. - Итак, дети мои, - говорил он, - нужно вернуться на истинный путь, ибо... - Он замолчал, озирая зал, хмурясь. - Ибо мы должны....
Взгляд отыскал направление наибольшего беспокойства, глаза потрясенно раскрылись. Селин рядом вскочила, сверкая глазами.
Телло вытянул палец, заревев: - Что за игра? Кто этот самозванец? Кто ты?
- Я Тайскренн, - ответил он, гордясь, как твердо звучит голос.
Телло качал головой. - Нет. Невозможно. - Селин уже побледнела и, казалось, готова была упасть.
- Нет невозможного. Я послан донести весть от...
- Взять его! - заорал Телло. - Он улизнул от суда Д'рек! Святотатец! Он обманул Д'рек!
- Нет! - раздался новый голос, голос юной женщины. Тонкая фигурка пробилась к алтарю, подойдя к Телло. Тайскренн ощутил, как крошится его решимость, как слабеют ноги: он узнал растрепанную, взволнованную Зиллу. - Невиновен! - Она схватила Телло за рукав. - Вы обещали мне, что он будет жить, и глядите! Вот! - Она дико засмеялась.
Тот оторвал девушку от себя. - Ты нездорова, сестра. Кто-нибудь, успокойте бедное дитя. - Едва он отвернулся, лицо ее стало злым, девушка прыгнула, взмахивая рукой. Что-то сверкнуло, поражая Телло в спину. Он зашатался, заревел.
Вспышка силы отбросила Зиллу на каменный пол за алтарем, голова раскололась. Она лежала на полу неподвижной кучей. Телло завел руку за спину, зажимая рану. - Подослал ко мне ассасина! Он довел бы культ до краха! Убейте его!
Ближайшие жрецы сомкнулись вокруг Тайскренна, хватаясь за пыльную рясу. Почти бездумно он поднял Садок и смел их; взгляд же не отрывался от фигуры лежавшей на камнях Зиллы. "Ты обещал..." Итак, она говорила те вещи ради спасения его жизни... таков был договор.
А теперь она мертва.
Убита... им.
Взгляд нашел блюстителя. Тот выпрямился, шевеля грузными плечами, словно избавляясь от нанесенного ущерба. Тайскренн вновь подметил в его клубящейся ауре странный оттенок или отблеск. Теперь он стал куда сильнее, чем раньше. Маг узнал его - это пятно Хаоса - и вытянул руку. - Кому ты служишь?!
Блюститель ухмыльнулся. И тоже взмахнул руками, посылая вперед высокопоставленных жрецов и жриц. - Уничтожить вероотступника!
Весь Великий Храм Д'рек города Картула устремился в погоню.
Тайскренн поставил защитные барьеры и, не в силах наступать, бежал через Садок Тюр. Маги-жрецы Д'рек последовали за ним. Те, что умели.