Берег показался Ларсу диким и необитаемым, однако Каллор оставался в каюте, так что он и семеро переживших поход через великий океан стояли около якоря. Белесые щупальца пахучего дыма ползли из всех щелей хозяйской каюты. Наконец, ближе к полудню, дверь открылась. Облако дурно пахнущего дыма быстро рассеялось. Каллор вышел - как всегда в длинной кольчуге, меч у пояса. Он помахивал перед собой курильницей.
Ларс, готовый упасть в голодный обморок, похромал к нему. Набрал воздуха и осмелился сказать: - Милорд, нам... высаживаться?
Каллор, игнорируя его, озирал берег с таким видом, будто проголодался пуще Ларса. Махая ладонью, чтобы дым попадал в лицо, он рассеянно пробормотал: - Попробуй вынюхать меня, сука.
И дым метнулся змеей, будто пойманный порывом яростного ветра - хотя никакой ветер не касался ни Ларса, ни ленивых волн за бортом.
Каллор поднял руку, требуя тишины, и внимательно всмотрелся в дым. Затем кивнул сам себе и закрыл кадило ладонью. - Будем ждать, - возвестил он, не трудясь смотреть на Ларса. - Грядет нечто странное.
Ларс оглядел тихий берег, на котором лишь изредка встречались скромные рыбачьи хижины. Чего же может бояться этот нечистый дух? Чего угодно, лишь бы Ларс оказался подальше. И все же... земля, животные, припасы... - Может, там есть еда, - проскулил он бездумно и сжался, закрыв голову и ожидая пинка или пощечины.
Палач повернулся к ним, лицо скривилось в полнейшем отвращении. - Тут есть рыба, не так ли?
Ларс поглядел на равнодушно скучившуюся команду. - Рыба? Конечно! Но, - поклонился он, - на что мы будем ловить?
Каллор направился к каюте. Помедлил, глядя на Ларса. Запавший рот исказила кривая злодейская ухмылка. - Вы спрятали внизу гнилые трупы. Полагаю, они подойдут. - Он с грохотом захлопнул дверь.
Ларс виновато вздрогнул. Посмотрел на оборванных матросов. Те лишь тупо моргали. Он негодующе ткнул пальцем: - Вы тоже глодали их! Знаю! Ну-ка, удочки за борт!
Матросы покорно зашаркали ногами.
***
Дассем сидел у небольшого костра, что развели около каких-то полузасыпанных песком стен и арок. Была вовсе не ночь, хотя маг Келланвед называл это ночью. Скорее сумерки под густыми тучами, небо цвета темного железа, тени плотные и тяжелые. Вздыхая от нетерпения, он демонстративно грел руки. На его взгляд, задание было весьма глупой тратой драгоценного времени. Они сейчас как бы на малом острове; ясно, что эти двое плохо владеют силами, на которые понадеялись. Враги остаются поблизости, их нужно заблаговременно устранить. Нужна бОльшая консолидация, но эти...
Темный силуэт показался на мрачном небе. Рваные перепончатые крылья громко хлопали. Спустившись, существо село на древнюю арку. Он распрямил спину, изучая странного гостя - то ли пеликана, то ли летучую мышь.
"Наконец хоть что-то", подумал Дассем.
Существо зашагало по каменному выступу. - Костер? - каркнуло оно во всю глотку. - Сидишь, видимый как днем, и жжешь костер? Да кто ты такой? - Дассем открыл рот, но существо опередило его. - Ладно! Кто ты есть? Что здесь делаешь? Чего тебе нужно?
Он перебрал все подобранные магом ответы и сказал наугад: - Просто хотел прогуляться...
Зверь схватился за голову крошечными лапками, что были на концах крыльев. - Прогуляться! О древние! Куда мы зашли? - Обвел крылом безотрадные окрестности. - На что это похоже, а? На пасторальный сад? В тебе нет уважения?
- Кажется, тут довольно тихо, - отозвался Дассем.
Существо сдавленно закашляло. Повело черными, как галька, глазами туда и сюда. - Ты увидишь. Очень скоро. - Лапка прижалась к уху, голова склонилась набок. - Вот совсем...
Дассем начал озираться, словно ему стало любопытно.
- Уфф... Совсем, совсем... - Существо опустило лапы. - Уже должны были быть здесь.
- Кто?
- Молчи, дурак.
Дассем сел и вздохнул. - Нельзя ли? - сказал он громко.
Тварь смущенно наморщила лоб. - Что такое? Нельзя ли? Чего нельзя ли? -подскочила она в испуге, озирая развалины. - Кто здесь? Гаа! - Прыгнула в небо, но тени хлестнули, словно узловатые веревки, сбив ее на песок.
Танцор выскочил из-за поваленных колонн и встал сверху. Келланвед неспешно подошел к нему.
- Вы! - разинула рот тварь. - Как вы...
Келланвед скромно пожал плечами и помахал тростью. - О, ничего особенного. Я только...
- Хватит, - вмешался Танцор. - На кого работаешь, дрянь?
- Иди в Бездну, - взвизгнула тварь.
Келланвед упер трость в песок, разочарованно вздыхая. - Тебе бы лучше сотрудничать.
- Ничего вам не скажу. НИЧЕГО! - Коро с трудом поднял одну лапу и сложил пальцы. - Видишь? Ты как это. Блоха. Вошь. Никто. Тень поглотит тебя.
- Посмотрим. - Маг кивнул Танцору и Дассему, те ухватили тварь за ноги и поволокли.
- Что вы делаете? - завопила она. - Что такое?
Танцор указал Дассему на темную дыру среди плит в центра разваленного здания. Вдвоем они подтащили крылана к самому краю провала.
Келланвед предложил издали: - Последний шанс. Кто тут главный?
- Поцелуй мою кудрявую...
Дассем и Танцор отпустили его. Услышав шлепок далеко внизу.
- Что? - завизжала тварь. - Трупы? Здесь трупы!
Келланвед кивнул на плиту, что некогда закрывала яму. Танцор начал подтаскивать ее к краю. - Теперь заговоришь?
- Только если прыгнете ко мне!
- Что же, обдумаем предложение, - пообещал Келланвед. - Поговорим позже. Лет через сто, - добавил он как бы сам себе. Плита точно легла на место. - Я разочарован, - сказал он. - Надеялся, из твари можно кое-что выбить.
- Остров? - напомнил ему Танцор. - Их стратегическое положение шатко.
- Гмм? Почему бы?
- Напаны.
- Наш друг прав, - добавил Дассем. - Мы как бы командуем, не забыл?
Келланвед закатил глаза. Широко развел руки, будто указывая разом на всю округу. - Но здесь намного чудеснее!
- Позже, - твердо сказал Танцор, и Дассем кивнул, поддерживая его.
Келланвед неохотно опустил руки. Губы сложились в недовольную гримасу, весьма ему подходящую. - Ох, ладно! Если так настаиваете...
***
Токарас, сидевший высоко на рее "Закрученного", окликнул Картерона и показал пальцем в сторону пирса. Моряк влез на ящик для лучшего обзора, сразу увидев корабль в устье гавани. На сердце стало тяжело: они выжидали слишком долго.
Это был флагман Тарела, "Сапфир".
Чосс, Арко, Хаул и Токарас собрались в кучку.
- Там полно морской пехоты, - сказал Арко и принялся браниться.
- Почему один флагман? - удивился Токарас.
- Они не собираются сражаться с малазанами, - мрачно заметила Хаул.
Картерон кивнул. - Хватайте вещички и уходим. - Погасил костер под котлом с клеем, подобрал инструменты и вслед прочим поспешил в "Смешок".
С борта "Сапфира" уже спускали шлюпку. Взглянув на гавань в последний раз, Картерон увидел белый флаг над головами моряков.
***
Услышав, что гавань заблокировал большой напанский корабль, Крыша лишь вскинула брови. Когда пришли вести, будто бы на борту сам король Тарел, решила пройтись к берегу и поглядеть, как несчастный адмирал Мок будет решать эту проблему.
Малазанские капитаны перегородили набережную рядами морпехов и обычных матросов. Небольшая группа напанов, почтенная стража, высадилась вслед пухлому командиру. Мок ожидал их вместе с капитанами. Крыша подобралась ближе. "Это будет реально круто".
- Адмирал Корез, - поклонился Мок. - Прибыли с новым визитом?
Адмирал напанов достаточно вежливо ответил на поклон. - Я представляю Короля Тарела.
Мок погладил усы и кивнул. - А, да. Моего правящего брата. Как он поживает?
Корез стянул кожаные перчатки и нетерпеливо похлопал ими по колену. - Король благополучен. Однако разгневан неким вашим небрежением. Ошибкой, не сомневаюсь. Вы явно не желали нанести оскорбление...
Мок повернул голову, окинув взором массы малазанских воинов, сердито сверкавших глазами на эскорт с Напов. - О? небрежение? И какое же?
- Вы позволили разыскиваемым преступникам поселиться на острове.
Мок поднял лицо к усилившемуся бризу и задумчиво кивнул, пожимая плечами: - Ага... вижу, куда вы клоните, адмирал. Но Малаз - открытый порт. Здесь всегда рады всякому.
Корез хлопал перчатками по ноге. - Понимаю, вы гордитесь. Малаз традиционно был открытым портом. Какой позор.
Мок отбросил приветливую улыбочку, выразительно глядя на малый эскорт врага. - Осторожнее, адмирал.
Корез поднял руки. - О, я не имел в виду вас или себя. Я о пленниках.
- Пленниках?
- Да. Захваченных в последнем... неприятном деле. Порядка восьмидесяти малазан, женщин и мужчин.
Собравшиеся на пирсе малазане начали переговариваться. Крыша восхищенно качала головой. "Отлично сыграно, Корез".
Мок видел, как новость облетает команды. На его лице читались потрясение и гнев. - И где эти пленники?
Корез лениво указал на гавань. - Разумеется, на борту "Сапфира".
Мок уперся руками в бока, возвысил голос: - Требую немедленно отдать их нам!
- В обмен на преступных напанов. Да, тотчас же.
- Сначала сведите их на берег.
- Половину.
- Сами ловите своих напанов. Я не подниму руку ни на одного из свободных жителей.
Корез радостно склонил голову: - Как и следует. Сделка заключена.
- Заключена!
Корез кивнул сопровождающему, тот начал сигналить "Сапфиру". Мок поглядел на капитанов. - Окажите напанам помощь в доставке наших ребят и девчат. - Хесс, Гурен и Рениш поспешили на пирс, выкрикивая приказы.
Крыша ушла с берега. Все, казалось, налаживается. Все в надежных руках Кореза. Прямой обмен, от которого Обманщик не посмел бы отказаться. Неужели треклятых напанов наконец уберут с ее пути? Она запнулась, поняв, что нужно готовить своих людей, ведь действовать придется незамедлительно.
Знакомое лицо мелькнуло в толпе: покрытый боевыми шрамами маг, работающий на напанов. Она послала ему самую дикарскую из улыбок. "Ты, дружок, скоро станешь безработным".
Однако маг не обратил на нее внимания. Взор старика был прикован к далекому морю на северо-востоке. Вдруг глаза полезли на лоб, он помчался прочь, расталкивая всех.
Крыша хмуро глядела на гавань. К городу приближалась странная непогода. Нечто вроде водяного смерча или пылевой бури, что метут обширные равнины материка. Как это называют - дьявольские ветры? Циклоны?
Ей пришлось зажмурить глаз, ибо ветер и вправду нес много пыли. Почему локальный порыв выглядит столь зловеще? Не потому ли, что на небе ни облачка?
***
Картерон сбежал по ступеням "Смешка" - мешок на плече, меч у бедра. Удивился, найдя команду в главном зале. - Надо идти немедля, - сказал он несколько неуверенно. Но Арко лишь указал на Угрюмую. Та стояла, скрестив руки на груди. "Дерьмо!", подумал Картерон.
- Я не побегу, - заявила она. - Некуда бежать.
Арко яростно поддакнул.
- Можно найти судно на другой стороне...
Чосс фыркнул: - Судно? Шлюпку, что ли?
- Хоть что-то.
Угрюмая трясла головой. - Нет. Я не бегаю как кролик. Встретим их здесь.
Арко смачно хлопнул кулаком по ладони. - Самое время.
Картерон указал взглядом на местных наемников, что смотрели в окна.
Угрюмая проследила и кивнула им: - Можете уходить. Увольняю вас. Это не ваш бой.
Неформальный заводила местных, ветеран Даджек и его как-бы-адъютант Джек переглянулись. Даджек откашлялся. - Коль вы не против, мы останемся.
Угрюмая благодарно кивнула. - Вам более чем рады.
Двое громил-малазан предостерегающе крикнули и распахнули дверь. Внутрь влетели Хаул и Недуриан. - Есть иная работа! - крикнул талианец Угрюмой, а Хаул вытолкала его за дверь.
Угрюмая протянула Хаул руку. - Не волнуйся. Мы так и знали.
Хаул качнула головой, сдавленно промолвив: - Нет... вы ничего не знаете...
***
Недуриан снова увиделся с Агайлой перед ее лавкой. Мощеная улица шла более-менее с запада на восток, и женщина всматривалась в воды залива. Наступали ранние сумерки. Едва видимое пятно повисло над волнами и, кажется, двигалось к ним.
- Впечатляюще, да? - сказал он Агайле.
Та кивнула, на лице читалось обычное недовольство, смешанное с долей беспокойства. - Я не видела подобного сотню лет. И до него целые лиги...
- Как думаете, что это может быть?
Женщина сердито покачала головой: - Не знаю... но в мире мало кто столь могуществен.
Он моргал от резкого ветра, сжимал в кулаки мерзнущие руки. - Меня происходящее вовсе не радует.
Агайла наморщила лоб, смущенная, и покачала головой: - Мы не вмешаемся. Не наш бой.
- Но город...
Она качала головой все настойчивее. - Пусть так. Наш долг в ином. Понимаете?
- Однако эскалация... Что делают другие? Ночная Стужа?
- Она уже покинула город. Она где-то южнее. По сути, - Агайла зябко потерла ладони, - нужно присоединиться к ней. Мы притянем к себе то, что случится.
Маг поглядел назад. - У меня другие обязанности...
- Вы рискнете поставить окружающих в беспомощное положение.
Он нерешительно глянул на бурное море и поморщился, слыша, как ревет и бушует сила. Он уже видел такое. О Бездна, сам участвовал в таком....
Дуэль до смерти, Садок против Садка. На его глазах подобные схватки сметали боевые части. Впрочем, пока эта Сила была всецело занята своими делами, и он вовсе не хотел нарушить равновесие.
Маг вежливо кивнул. - Хорошо. Хотя у меня желчь разливается от мысли, что придется отступить.
- Если повезет, сражающиеся пройдут по самому краю острова. Похоже, для них мы слишком незначительны.
***
Келланвед вывел их из Тени. Танцор обрадовался, снова оказавшись в Доме. "По крайней мере, никаких сюрпризов!" Стряхнув пыль с брюк и куртки, он первым пошел к выходу. Как обычно, бронированный гигант прохлаждался в алькове. Дассем замедлил шаги, видя, что его подруга пропала.
- Как я и говорил, - пробормотал в тишине Келланвед, - Дом перенес ее куда-то.
- Но куда? - сказал меченосец спокойным голосом, хотя Танцор видел его напряжение по сжатым кулакам.
Келланвед чуть пошевелил плечами. - Куда-то, где не так... людно.
Танцор фыркнул: - Согласен. Мы тут ходим взад и вперед, как корабли в большом порту. - Он отворил дверь и пошагал по дорожке. Наступала ночь, над головой уже виднелись звезды. Дассем шел последним.
Свистел ветер, с востока приближался какой-то шквал. Странно, ведь бури обыкновенно приходят здесь с юга. Еще страннее, ночь ожидалась ясная, ни облачка в темнеющем небе.
Танцор посмотрел в сторону берега и удивленно застыл. Там лежал чертовски большой военный корабль, практически заблокировавший гавань. Паруса опущены, но они явно были темно-голубого оттенка.
- Напанский корабль, - сказал Дассем.
Танцор посмотрел на небо. - Вижу. Но что ему нужно?
Келланвед отчаянно всплеснул руками: - Ради любви Опоннов! Я отлучился на миг, и все уже катится в Бездну!
- Остров охвачен бурей, - вставил Танцор.
Келланвед щурился на восток, хотя было почти темно. Седеющие неопрятные брови взлетели, он подпрыгнул, будто встав на цыпочки. - О боги...
- Что боги? - Танцор узнал этот тон.
Маг замахал на них с Дассемом. - Идите и помогите друзьям. Я буду занят.
- Занят чем?
Недоросток гнал их прочь. - Скорее. Бегом!
Танцору вовсе не хотелось уходить. А вот Дассем уже спешил к "Смешку".
Яростные ветра ударили по ним, по берегу и всему городу. Они напомнили Танцору пылевые бури, часто охватывающие Сетийские равнины. Он закрыл лицо пальцами, но в глазах уже жгло, на зубах скрипело. Келланвед встал на середине улицы, раскинув руки и будто призывая вихри.
Танцор сделал шаг назад.
Небеса разверзлись, ослепляюще-белый взрыв вдавил их в стену. Танцор ошеломленно озирался. - Келланвед?..
На мостовой осталась лишь дымящаяся дыра. Камни лежали грудами, иные раскалились докрасна, шипя и брызгая искрами. "Всевозможные боги... он не мог... это же не..." Танцор моргнул, заставил себя отвернуться и помчался к бару.
"Смешок" был готов к осаде. Наемники Угрюмой закрывали фасад бочонками и тачками. Внутри шел спор.
Даджек и его молодой помощник Джек стояли в круге сердитых напанов. Джек растопырил пальцы, умоляя: - Прошу, одумайтесь.
- Хотя бы послушайте его, - вставил Даджек.
Видя Танцора, Угрюмая нетерпеливо махнула рукой, указывая на морпехов. - Прикажи им остаться.
Дассем, видел Танцор, стоял в стороне и слушал.
- В чем дело? - спросил ассасин Даджека.
Угрюмая шевелила челюстью, будто проглатывая гнев. - Нет времени спорить, - рявкнула она.
- Мы ошибаемся, окапываясь здесь, - сказал Джек. - Нет путей отступления.
Даджек кивнул.
- Так чего бы хотел ты?
Джек указал на выход. - Мосты, вот настоящие узкие места города на болотах. На южном канале их всего три. Забаррикадируем, и сможем продержаться. Если они прорвутся по одному, мы уйдем по второму и так далее.
Танцор поднял руку, останавливая град возражений. - О каком числе солдат мы говорим?
- Мы говорим о сотне отборных морпехов, - сказал Зубоскал. - Они уже построились. Нужно действовать.
- Одна сотня? - вдруг заговорил Дассем. Танцор вздрогнул, почти забыв о дальхонезце.
- Более или менее, - удивленно отозвался Зубоскал.
- Какой из мостов самый узкий?
Джек нахмурился: - Тот, что дальше от берега. А что?
Меченосец уже шагал к двери. - Держите два других, пусть напаны идут на мой. Буду ждать.
Он вышел прежде, чем Танцор смог возразить. Даджек глядел на Джека, тот на него. Угрюмая взмахнула руками: - Кто этот безумец, во имя Бездны?
- Ты не поверишь, даже если скажу, - ответил Танцор.
Картерон сунул голову в дверь, чуть не падая под порывами ураганного ветра. - Остаемся или идем? Нужно решить сейчас же!
Танцор махнул рукой, веля всем уходить. - Берите телеги, грузите ящики. Баррикадируем мосты.
Ослепительная вспышка заставила их ослепнуть. Над головами зарокотал гром.
- Молния, - сказал Токарас, едва замолкли отзвуки.
- Это была не молния, - возразил Танцор.
***
Проводив в путь почти всех сородичей - и еще человек тридцать местных наемников - Картерон снова нырнул в "Смешок", закрыв дверь. Снаружи бушевал ветер. В баре оставались Зубоскал, Хаул, Прощай и Угрюмая, разозленная как никогда. - Будешь помогать, или мне встать на страже двери?
Женщина выбросила руку, указывая. - Иди! Ты нужен там. Нас слишком мало, чтобы отсиживаться здесь.
- Тебя это не касается, - сказал он решительно. - Тебя не должны видеть.
- Я могу драться! - почти взвизгнула она, топнув ногой.
Картерон потер давно обросший подбородок. - Надеюсь, не придется, - отвечал он. - Ибо это будет значить, что все мы мертвы.
Угрюмая вытянулась, будто получив пощечину. Крепко сжала руками плечи и резко кивнула. - Извиняюсь. Иди. Ты нужен там.
Он ответил на кивок. - Удачи. Зубоскал, береги ее.
Грузный мужчина, которого они считали лучшим бойцом, лишь махнул рукой.
Картерон открыл дверь и согнулся под напором резкого ветра. Улицы были совершенно пусты: обитатели Малаза давно привыкли к ночным бурям.
Они с Арко приняли командование обороной двух мостов; что дальхонезец с мечом задумал устроить на третьем, было непонятно. Он понимал лишь, что Танцор ему доверяет, а это что-то значило. Да, ему будет довольно и своих забот. Взойдя на мост, он увидел, что бойцы все еще раскидывают груз и переворачивают телеги. Здесь были юный Джек, Чосс и Танцор, и больше дюжины малазан - бывшие пираты, грабители и уличные забияки.
- Вовремя, - крикнул Чосс, указывая за баррикаду.
Картерон кивнул ему и влез на телегу. Колонна отборных солдат с Напов маршировала по улице.
Яростный ветер налетел, чуть не заставив его кувыркнуться кверху ногами. Картерон закрыл глаза ладонью, наморщил лоб. Удивительное дело - туч не было вовсе.
- Да, вот что странно, Сухарь, - сказал Чосс. - Я заметил типа в какой-то рясе. Следил за нами, потом пропал.
- Думаю, началась битва магов, - оборвал их Танцор. - Келланвед... не остается в стороне.
Картерон равнодушно крякнул. Его скорее беспокоила женщина -офицер, что вела напанов. Он полез на ту сторону баррикады.
- Сухарь! - сердито заорал Чосс.
- Стройте дальше, - крикнул он в ответ. - Я выиграю время. - Спрыгнул на выщербленные бревна моста и пошел дальше, подняв руки. - Клементе! - крикнул он. - Это ты!
Женщина подняла руку, остановив отряд, и вышла вперед одна. Они встретились на середине первой арки моста. Офицер была в доспехе из толстой кожи, усеянном металлическими чешуйками - на каждой тонкий узор, вроде завитка. Отстегнув боковые пластины, она сняла острый шлем и уперлась рукой в бок.
- Картерон Сухарь... это ты.
- Клементе. Рад свидеться. - Он указал на ее наряд. - Вижу, растешь.
Она чуть склонила голову. - Лейтенант Королевской Гвардии.
Картерон понимающе кивнул. - Итак, он послал Гвардию?
- За сестрой? Разумеется.
Он потряс головой: - Она мертва. Убила себя.
Клементе пренебрежительно махнула рукой. - Даже не начинай. У нас есть шпионы на острове, за ней следят уже несколько недель.
- Слушай, Клементе. К чему идти за этим дураком? Погляди, какой ущерб он нанес флоту. Переходи к нам. Ты знаешь, что Грюмсюрет в своем праве.
Она небрежно повела плечами: - Посмотри, какой ущерб он нанес флоту Малаза. Он хотя бы действует.
- Право за ней.
Женщина подняла руку, веля ему замолчать. - Не старайся затянуть меня в политический спор, Сухарь. Что сделано, то сделано. Стой в стороне, или мне придется тебя убить - и впоследствии сожалеть об этом.
- Ну, попробуй.
Она опустила шлем. - Что? Пятьдесят лучших гвардейцев против сборища пиратов? Не глупи, Сухарь.
Он попятился. - Посмотрим. До скорого. - Отдал честь и взобрался на баррикаду. Спустился вниз, отметив, что груды ящиков и бочек залили маслом.
Чосс ждал его. - Это Клементе?
- Ага.
- Проклятие. Она хороша.
- Знаю.
Чосс передал ему копье. Картерон поднял брови, сжимая древко. - Отличная идея.
- Джека.
Он увидел, что копьями и шестами вооружились все, даже Танцор. При удаче они сумеют сдержать напанов. Он кивнул приятелям: - Хорошо. Стройся. Два ряда. - Посмотрел на копье руке Танцора. -Ты умеешь им орудовать?
Ассасин рассеянно смотрел в небо. Кивнул: - Сносно.
- Хорошо. - Громкие шаги заставили дрожать балки моста. - Потому что они идут.
***
Танцор изо всех сил старался избавиться от тревоги насчет Келланведа - его действительно разорвало на атомы? На самом деле? Вот так просто? Мог ли его ждать простой и ясный конец?
Но едва началась драка, он забыл все остальное. Танцор колол сквозь дыры баррикады, как мог быстро, поражая бедра, животы, а иногда и шеи и оттягивая копье прежде, чем его смогли бы вырвать из рук. Молодой офицер Джек был защищен лучше всех; в своей длиной кольчуге он занял верх баррикады, ударяя вниз щитом. Чосс и Картерон сражались так, будто были на палубе, выбрасывая руки с длинными кинжалами, отбивая мечи. Малазане дрались без всяких правил, метили в ноги, промежности, плевали в глаза. Танцору показалось, что королевским гвардейцам пришлось несладко в хаосе уличной схватки.
Однако число медленно брало верх. Баррикада начала заваливаться на обороняющихся, тяжелые мечи выгрызали в ней дыры.
Когда все стало казаться совсем худо, Джек спрыгнул с телеги и схватил торчавший в гнезде на опоре моста осветительный факел. Закричал всем: - Поджигаю! - и швырнул факел на пропитанную маслом древесину. В воздух взлетел сноп искр. Рев пламени заглушал гневные крики. Танцор отступил, прикрывая лицо от жара преисподней. В руках был обломок копья не выше головы, остальное срубили; впрочем, острый конец успел покрыться свежей кровью.
В свете пылающего моста Танцор видел, что напаны тоже отступают. Направляются к соседнему мосту, что защищает Арко. Танцор целый год проклинал болотистую вонючую реку, но сегодня вознес ей хвалы: ни один из тяжеловооруженных солдат не рискнул прыгнуть в топь.
Он сделал жест Картерону: - Я помогу Дассему. Иди к Арко.
Картерон махнул рукой в ответ: - Сперва проведаю Угрюмую, - и велел остальным спешить к Арко.
Танцор побежал по мостовой вдоль канала. Картерон пропал в переулке. Чосс был ранен, Джек помогал ему перебираться к соседнему мосту.
Сражаясь с ударами порывистого ветра, Танцор решил поверить, что Келланведа не могло просто разнести в клочья. После всех трюков, что он устраивал? Это же очередной отвод глаз... не так ли?
Он перешел на шаг. Кто-то вышел с темной улочки и встал перед ним. Тощий типчик в темной одежде. Бледный, короткие черные волосы; руки свободно висят по бокам, а на губах насмешливо-вызывающая ухмылка, смысл которой был Танцору даже слишком ясен.
Он опустил плечи и всмотрелся в ночное небо. "О, ради любви Бёрн... у меня нет времени". - Не сейчас. Я чертовски занят, - махнул он рукой незнакомцу.
Парень засмеялся, высоко и визгливо. - Не сейчас, - передразнил он. - Как жалко. Ты словно нищий, клянчащий грош на прозябание. Я ожидал большего.
Танцор указал рукой ему за спину: - Слушай. Там один человек готовится к неслыханному подвигу, и ему может понадобиться моя помощь.
Парень завел руки за спину и поднял, держа в каждой по длинному и тонкому клинку. - Как тебе кажется, мне есть до него малейшее дело?
Танцор вынул свои клинки из перевязи. - А мне нет малейшего дела до тебя.
- Ты не похож на того Танцора, за которым я охочусь.
- Полагаю, успел повзрослеть.
Это заставило губы парня сжаться. Он принял стойку, вытянув клинки вперед. - Просто знай: сейчас тебя убьет Ков...
Танцор согнул колени и расправил спину. - Давай короче. Я такое уже слышал.
Ков резво прыгнул ему навстречу.
***
- Что он тут делает, стоя на виду? - возмущенно сказал один из ее парней.
Крыша закатила глаза. - Откуда мне знать, ради Бездны?
- Нападем на него, - предложил другой.
Она и десятеро оставшихся верными прятались в начале аллеи, глядя на мост Каменотесов. Там стоял на посту одинокий мечник. - Ага, - прошипела Крыша. - Твой ножик против его клинка!
- Ну так как мы пройдем?
- Не знаю! - прорычала она в очередной раз.
- Просто застрелим его, - сказал третий громила.
Крыша взвесила в руке арбалет. - На таком ветру? Забудь. Надо подбираться гораздо ближе.
- Отлично. Давайте...
- Погодите! - зашипел первый. - Кто-то еще идет.
По дороге от канала согласно топотали марширующие ноги. Колонна напанов выступила из темноты. Пыль и мелкий песок взвивались буйными демонами ветра. Крыша и ее громилы убрались подальше в аллею.
Стоя в самом начале моста, меченосец вынул клинок и бросил ножны назад. Крыша видела, как они блестят, летя над мостом. Картинный жест почему-то заставил ее опустить арбалет.
Темнокожий парень - из Даль Хона, как ей рассказывали - принял оборонительную стойку, перегородив узкий мост. Колонна на миг застыла, будто ошеломленная. Офицер пролаял приказ, заблестели мечи.
- Он взаправду хочет... - начал один из ее подручных и замолк, будто впав в экстаз.
Крыша поняла, что вытягивает шею ради лучшего обзора. - Черт побери, так оно и выглядит.
Напанские солдаты, сплошь тяжелая пехота, зашагали по двое, готовя щиты и мечи. Дальхонезец взялся за клинок обеими руками.
Они встретились, железо загремело по железу. Малазанские бандиты выругались: первые двойки напанов, казалось, расплавились, падая грудами на камни мостовой или с плеском валясь в реку.
Офицер выкрикнул иную команду. Следующий ряд присел за щитами, намереваясь оттеснить дальхонезца. Тот сделал лишь шаг назад - при этом ухитрившись заглянуть за щит каждому противнику. Крыша просто не верила глазам, наблюдая его танец.
- Какой Бездны... - прохрипел один из ее парней и заткнулся.
Оставшаяся колонна потеряла терпение и надавила щитами, чтобы попросту затоптать мечника. Масса прошла по мосту еще два шага, потеряв павшими восьмерых ради такого достижения. Однако они продолжали давить, словно грубое повторение натиска могло обеспечить победу.
Крыша чуть не зажмурилась, когда два молниеносных росчерка меча лишили жизни двух последних. Меченосец смотрел на офицера через арку моста, через груду тел ее погибших подчиненных.
Офицер надолго застыл, созерцая трупы мужчин и женщин; голова вздернулась, взирая на виновника бедствия. Он отстегнул и сбросил шлем, вытащил меч и осторожно, с опаской начал перешагивать павших.
Дальхонезец ждал его, выставив меч. Грудь под забрызганной кровью курткой почти не колыхалась, как будто битва не заставила его запыхаться.
Крыша тоже почти не дышала. Она думала, что такого не может быть и что она никогда никому не поверила бы, если бы не...
Двое встретились на четверти пути к тому берегу. Соприкоснулись клинками; офицер немедленно сделал выпад, дальхонезец отвел его и контратаковал. Голова офицера взлетела и упала в речной канал, поднимая брызги.
Меченосец очистил меч о сюрко офицера, подобрал ножны и снова встал в терпеливом ожидании.
- Милость Худа... - пробормотал кто-то из ее свиты.
- И верно, - ответила Крыша. - Давайте...
Ночь огласил новый дружный топот; вторая колонна тяжелой пехоты Напов прорезалась среди несущего пыль и листья ветра.
Крыша едва не застонала от горестно сочувствия. "Боги, нет..."
***
Дассем ощутил, как поникают его плечи. Новая колонна напанов маршировала в его направлении. Готовясь к выполнению своей задачи, он не ожидал ощутить грусть. Какая напрасная трата, совершенно бесполезная трата жизней и возможностей!
Вниз по течению едва заметно полыхало пламя: пожар на другом мосту. Был мост каменным или деревянным - не важно, его заставили гореть достаточно долго, чтобы напаны перешли к нему.
Похоже, это будет последней схваткой ночи. Женщина-офицер скомандовала перестроение, вышла вперед, не доставая меча. Пробралась мимо трупов сотоварищей, чтобы поглядеть на него.
Для напанки ее кожа казалась слишком бледной, почти пепельной. - Ты это сотворил? - спросила она недоверчиво.
Он указал туда, откуда они явились. - Поверните. Уходите. Не нужно новых смертей.
Женщина качала головой, озирая тела. - Перед нами тоже долг.
Он взглянул на нее с новым пониманием. - Вижу. Твое имя?
- Клементе.
- Я Дассем.
- Мы должны...
- Да, - сказал он, видя, что слова подводят ее. - Понимаю.
Офицер отошла к отряду и поговорила с солдатами. Затем напряглась и развернулась, готовя атаку. Дассем поморщился. "Похоже, она будет стараться как никогда".
Силы столкнулись. Он сразил ее одной из первых. Солдаты оттащили женщину, прикрывая щитами. И пошли снова, пара за парой. Узость пролета заставлял их сближаться, лишала маневра. Дассем отошел на шаг и встретил их, держа меч обеими руками, отводя клинки и нанося колющие удары в грудь, ноги и открытые шеи. Вскоре пришлось сделать еще шаг назад, ибо тела громоздились грудой.
Они падали, а Дассему приходилось сражаться еще и с сожалениями. Печально, что хорошие люди должны ложиться костьми. Как он тосковал о прежних днях, о схватках один на один!
Крик заставил солдат отступить. Подняв щиты, они беспокойно следили за ним из-под окованных бронзой шлемов. Клементе протискалась вперед, прижимая окровавленную руку.
Она стала еще бледнее. Смотрела на него, натужно пыхтя и чуть не падая. Дассем оставался в полной готовности, хотя тоже утомился и был залит кровью. Женщина отвернулась. - Отступаем.
Солдаты попятились, осторожно перешагивая павших. Иногда им удавалось найти раненых, которых оттаскивали с моста. Клементе с трудом вложила меч в ножны. - Тарел отрубит мне голову.
- Но твои мужчины и женщины выживут, - отозвался Дассем.
Она кивнула и глубоко вздохнула. - Мы займемся павшими.
Он кивнул в ответ. - Я не помешаю.
- Спасибо и на этом.
Он покачал головой: - Нет. Тебе спасибо. Мне это не доставило радости.
Она испытующе вгляделась в его лицо. - Хорошо.
***
Картерон распахнул дверь "Смешка", найдя зал пустым. - Госпожа Грюмсюрет! - закричал он, отчего-то запаниковав.
- Да? - сказала она, выглядывая из двери на кухню.
Он глотнул, подавляя непонятный страх. - Где все?
- Наверху.
Прощай сошла с лестницы, весьма удивленная. - Сухарь? - чуть не заикнулась она. - Что... что ты здесь забыл?
- Где Зубоскал?
Она указала наверх. - С Хаул. Она вроде бы заболела. Мы тревожимся...
Он пошел наверх. - Сам погляжу.
Прощай не мешала ему, лишь махнула рукой и увязалась следом.
Он открыл дверь и комнату и на миг застыл, не понимая, что случилось. Хаул лежала в постели, грудь мокра от крови; на полу валялся Зубоскал, лицом вниз, в спине ножевая рана.
Он набрал воздуха, чтобы заорать, когда ладонь закрыла рот и ослепительная боль пронизала бок. Стальное лезвие вошло на всю длину. Он упал, объятый агонией, едва заметив, как каблук уперся в спину и нож вышел наружу.
Женский голос - Прощай - шепнул на ухо: - Нужно было платить больше, Сухарь. - Ноги застучали по лестнице.
Грюмсюрет едва различимо спросила: - Как она?
Ответа было не разобрать. Потом загремел стол, загрохотали ноги. Кто-то ругался. Ах, это он сам! - Снизу, - шепнул он. "Она бьет снизу".
Он пытался ползти к лестнице.
***
У них было по два клинка. Разумеется, каждый выбрал излюбленные по длине и весу. Танцор потерял счет мелким порезам на руках, боках и бедрах. Они бегали, прыгали, изворачивались, перекатывались и снова вскакивали. Здравые мысли и планы пропали; остались лишь простые инстинкты и мышечные рефлексы - атаки и блоки, уловки и смены позиций следовали одна за другой, слишком быстро для рассудка, чтобы обдумывать и даже регистрировать.
Куртка его повисла лоскутами, предплечья и грудь обнажились. Лицо противника, и грудь, и шея покрылись кровью. Они сходились вплотную, уставшие, ладони скользили по рукоятям, пот и кровь покрыли тела. Каждый искал малейшего преимущества.
Но даже теперь глаза Кова горели какой-то безумной яростью едва в локте от лица Танцора. Похоже, он совершенно лишился естественного страха смерти. Танцор осознал, что этот поединок стал самым трудным в его карьере.
Ибо нет человека более опасного, чем тот, кто не заботится о сохранении собственной жизни.
Они дрались, проламывая двери, врезаясь в столы, размахивая оружием. Ни один не мог нанести последнего, решающего выпада. Пинок Кова заставил Танцора вылететь на улицу, ударившись спиной; парень бросился следом, но Танцор поймал клинок клинком. Парень врезал ему лбом и, хотя ассасин успел отвернуться, звезды засверкали повсюду, а ногу пронзила мучительная боль.
Он встал, зажимая бедро. Ков последовал, медленно, перехватив кинжалы и утерев кровь с лица - точнее, наложив еще один слой багряной грязи. Волосы его стали липкой неопрятной массой, он пыхтел, хромая на правую ногу и следя за каждым движением Танцора.
Танцор почти упал на каменный бортик канала. Стряхнул с глаз капли крови - или то были слезы боли? С трудом выпрямился и выставил оружие.
Парень кивнул, шагнув к нему. Ткнул в сторону Танцора острием запятнанного клинка. - Ты был хорош, - прохрипел он. - Но все кончается так, как всегда.
Он подходил все ближе, плетя кинжалами танец обманов и уловок, делая выпады высокие и низкие - без остановки.
Танцор выждал нужного расстояния и бросился вперед.
Они сошлись вплотную, изгибаясь и скользя. Ни один не выпустил оружия. Горячее дыхание смешалось, каждый напирал, толкая врага грудью, шипя и кряхтя, пинаясь, ища малейшей возможности встать твердо.
Танцор понимал, что сила покидает его с каждой каплей крови - рана в ногу оказалась глубокой. Времени больше не было.
Он согнул плечо, давая Кову подвести клинок к груди. Тот немедля бросил второй клинок и схватился за скользкую рукоять обеими руками, ища силы удара. Танцор швырнул наземь оба ножа и обвил руки Кова; они встали неподвижно, напрягая все силы, хрипло и натужно дыша.
- Все хорошо, - шептал Ков едва в пяди от его лица, зловеще и дико выпучив глаза. - Ты сделал все что мог. - И он принялся напевать, будто колыбельную: - Больше нет забот... глазки закрывай... сказочке конец...
Танцор понял, что надо действовать немедля. Последний шанс. Он позволил себе выказать долю изматывающей усталости; острие кинжала Кова приблизилось к груди. Убийца надавил на оружие всем весом...
Танцор бросился через парапет, потянув Кова за собой, и в миг удивления вывернул кинжал, проведя по шее.
Они шлепнулись в болотистую грязь, в тростники и тотчас начали тонуть. Он отпустил врага и потерял из вида, молотя руками и кашляя: в горло влилась вонючая вода канала. Выхватил еще два ножа, развернулся, ища - но никто не спешил нападать из зарослей.
Он лег, успокаивая дыхание и слушая ночь.
Бешеный ветер колыхал тростники и деревья. Новый ослепительный взрыв пронесся над городом, гром отозвался дребезжанием крыш. Медленно - он так устал! - Танцор пробрался через заросли к покатой стенке канала.