Танцор узнал от долговязого и кислого на вид Токараса, что Келланвед готов. Он так и не освоился с новым именем приятеля, хотя был уверен, что Ву - тоже не настоящее имя, так что какая разница?.. Ассасин завернул в кожу оставленное снаряжение, спрятал под доску пола и пошел в контору.
Маг забросил на плечо несколько седельных сумок, поставил перед собой трость. Танцор вооружился лучшими ножами, захватил полезные инструменты. Перевязи под широким плащом провисли под тяжестью клинков, торс был перепоясан веревкой и проволокой. Он захватил полные карманы сушеной провизии и мех с водой.
Келланвед кивнул ему. - Отлично. В поход.
На ум Танцору пришла мысль, он поднял руку. - Погоди. - Маг-дальхонезец, сжившийся с обликом морщинистого старичка, вздохнул, постучав тростью в пол.
Танцор вернулся вниз. Грузный мечник Чосс, один из лейтенантов Угрюмой, сидел у стола. - Где она? - спросил Танцор.
- На задах.
Танцор пошел на кухню и склад. Нашел Угрюмую с братьями Сухарями. По крайней мере, они звались братьями. Он не находил семейного сходства, кроме синеватой кожи. Картерон был высоким, худым, тогда как Арко казался мощным как вол. Угрюмая оценивающе глянула на него, подняла бровь. - Куда-то идете?
- Точно. Ты же замечала, Ву... Келланвед иногда пропадает.
Угрюмая не выглядела довольной. - Да уж, заметила.
- Вот. Мы вдвоем уходим кое-куда на время. Придется тебе решать дела, пока нас нет.
Она махнула рукой братьям, разрешая выйти, и сложила руки на груди, всем видом оправдывая свое прозвище. - И к какому времени вас ждать?
Он задумался, гадая, сказать ли правду или напрячь их, назвав какую-либо близкую дату. Впрочем, понимая, что ждет их с Келланведом и здраво оценивая шансы, решился сказать честно: - Не знаю. Мы можем вообще не вернуться.
Она снова воздела бровь, вероятно, впечатленная прямотой. - Поняла. Буду иметь в виду. - Чуть склонила голову то ли из благодарности, то ли просто оценив предупреждение. - Спасибо.
- Тогда до встречи.
- Да. До встречи.
Он вернулся в контору и обнаружил Келланведа в сражении с нахтом. Кажется, маг пытался заставить тварь ехать на плече, но зверю больше нравилось за спиной - ухватился за курчавые волосы и не желал отпускать. Они кружились у стола, Келланвед тихо бранился, тварь издевательски скалила зубы.
- Готов? - сказал Танцор.
Келланвед застыл на месте, повернул к нему деланно спокойное лицо; нахт выглянул из-за плеча, внезапно став совсем невинным. - Конечно! А что, не похоже?
- Похоже, с помощником у тебя проблемы.
- Чепуха! - Маг завел руку за спину, схватил нахта и оторвал лапы от волос. - Ха! Как тебе?
Существо попыталось укусить его за руку, и маг поспешно ее опустил. - Ну-ну, плохой Деймон! - Нахт снова влез под потолок, издавая шипение, подозрительно похожее на смех.
- Я думал, ты хотел назвать его иначе.
- Уверяю, мне многое приходило на ум.
- Ты закончил?
Келланвед последний раз сверкнул глазами на зверька: - Несомненно, - и поманил Танцора. - Перемещение должно происходить более гладко.
Танцор выхватил клинки, встав в позицию полной готовности. - Отлично.
Ленты мутного мрака возникли над головами, извиваясь и кружась; через миг все потемнело в глазах. Танцор мигал и щурился, сжимая оружие. Затем почва накренилась, заставив его потерять равновесие, и нечто ударило по лбу. Он падал, ощущая, как катятся камни.
Темнота рассеялась. Юноша лежал на спине, взирая на свинцовое небо Тени. Вокруг них стоял лес каменных цилиндров, сломанных на различной высоте.
Келланвед заслонил вид, сгибаясь и озабоченно морщась. - Ну извини.
Танцор вскочил, потирая лоб и поясницу. В голове шумело. - Чудесно. Не обращай внимания. Что за место? Руины?
- Вроде того. Погляди.
Танцор изучил ближайшую колонну - она была вытесана в подобие дерева, даже с пластами коры. Однако это место казалось архитектурным нонсенсом. Столпы торчали повсюду, без ровных рядов.
Келланвед бродил по бесплодным каменным выступам между стволов. Танцор увязался за ним, поражаясь масштабу безумного великаньего леса. - Кто стал бы делать такое? - сказал он - Знаешь?
- Никто, - ответил коротышка-маг, снова начав гудеть под нос и стучать палкой - верный признак довольства и спокойствия. - На что они похожи?
- Сделаны как деревья. Может, теми Эдур, о которых нам рассказали?
- Нет. Это и есть деревья, уверяю тебя.
Шагая среди бесконечных стволов, Танцор не мог поверить словам приятеля. - Настоящие? Это что, проклятие? Кто мог быть столь могучим? Аномандарис? Килмандарос? Древний К'рул?
Келланвед помахал тростью, кудахча смехом. - Нет, нет. Никто не наделен такой мощью... ну, я хотя бы надеюсь. Нет, ученые твердят, что это естественно. Что, если закопать вещи на долгое время и не тревожить, они превращаются в камень.
Это показалось Танцору вполне понятным. Он буркнул: - Ага, работа Бёрн.
Келланвед склонил голову набок. - Да. Полагаю, ты можешь так сказать.
Они миновали границу зловеще безмолвного леса, углубившись в низкие холмы. Низины были сухи, на склонах торчали острые утесы и ломкие колючие кустарники. Повсюду виднелись каменные кучи - похоронные пирамидки, объяснил Келланвед. Одна была явно разорена: камни усыпали весь склон. Они пошли туда. Танцор осторожно шагал за Келланведом, сжимая клинки.
Коротышка долго смотрел внутрь могилы. Оглядевшись, Танцор подошел к нему.
В гробнице лежал частично видимый труп. Клочья одежды и кожи облепляли белые кости - сухость мечта хорошо сохранила останки. Кости казались почти человеческими, хотя вроде бы толще и прочнее. - Кто они? - спросил Танцор.
- Полагаю, Эдур.
- А ты...
Келланвед покачал головой. - Нет.
Танцор ощутил облегчение. Не то чтобы он был суеверен... но казалось достойным не касаться здесь ничего, пока они не осознают возможные последствия.
И тут по шее поползли мурашки, словно он нечто ощутил. Танцор развернулся, вытягивая вперед ножи. Там стоял мужчина из могилы - нет, не он, кожаные доспехи менее ветхи, в руке длинное копье.
Келланвед обернулся, поднимая брови, и поклонился. - Приветствуем.
Мужчина - Эдур? трудно было судить под всей его пылью, понятно было лишь, что он давно умер - не отвечал. Вскоре Танцор вопросительно глянул на Келланведа. Маг вздохнул, требуя терпения.
Словно прилетев в ветре или поднявшись из песка меж камней, донеслись еле слышные слова. - Не тревожьте мертвых.
Келланвед снова поклонился. - Мы даже не думали. - Он стоял, ожидая ответа, постукивая кончиками сведенных вместе пальцев.
Через долгий миг послышалось: - Не тревожьте мертвых.
Теперь уже Келланвед послал Танцору разочарованный взгляд. Поклонился призраку на прощание и поманил Танцора за собой.
Они покинули холм; Танцор, шагавший вторым, с оружием наготове, оглянулся - призрак пропал. - Дух? - сказал он.
- Все мы здесь призраки. Тени прошлого и будущего.
- Не понял.
- Эмурланн разбит, распался. Возможно, следует видеть в нем склад теней всего, что было и будет во всех мирах. Теней слившихся и перемешавшихся.
Танцор задумчиво скреб подбородок. Наконец он сдался. - Извини. Это ничем не помогает.
Келланвед воздел бровь. - Неужели? Этот образ мне особенно нравился. Я над ним трудился.
- Потрудись еще.
- Критик.
- Ну, ну. И где твои врата?
Келланвед указал острием трости: - За теми холмами.
- А поближе высадиться было нельзя?
Маг окинул его взором, словно не в силах понять - это шутка или нет. - Знаешь ли, я не выбираю, где появиться. Так или иначе, нужно добраться до них прежде...
- Прежде чем псы доберутся до нас, - закончил Танцор.
Келланвед поморщился, осторожно глянув на него. - Ах... да. Прежде чем.
- Тогда лучше поспешить.
Они шагали сквозь холмы, минуя все новые пирамидки и задушенные песком, едва заметные развалины. Танцора поразила мысль: Тень оказывается всего лишь гигантским мавзолеем, кучами отбросов времени и истории. Все мгновения, спрятанные в прошлом мира, здесь лежат нагие и видимые. Как ни странно, он ощущал грусть, думая обо всем бывшем или несбывшемся.
И еще не мог расслабиться, то и дело оглядываясь через плечо. Темное пятно в небе - это же лениво хлопающая крыльями птица, хотя о таких птицах он даже не слышал. Она как будто преследовала их или же летела в том же направлении.
Пройдя между двух холмов, они обнаружили арку ворот, погребенную в песке. Танцору казалось: эти изгрызенные камни устали держать неведомых тяжесть веков. Келланвед начал рыться в сумах, не снимая их с плеча. Танцор озирался, ожидая неизбежного.
Пока маг работал, что-то бормоча или произнося заклинания, изучая свои чертежи и касаясь камней в точно отмеренных местах, ассасин наблюдал. За чем именно стоит наблюдать, сказать было трудно... да и что он мог бы сделать?
Изрыгнутые самим Худом гончие оставались проблемой. Если подумать, нужно было захватить с собой копье, как у того призрака. Хотелось бы узнать соображения Келланведа о прошлом и откуда приходят все привидения, но приятель был слишком занят. Призраки охраняют Тень? Или просто проголодались?
Сначала появилось летающее существо - кругами спустилось с неба и село на вершину холма. Вроде летучей мыши, темное, с кожистыми крыльями, но с большим острым клювом пеликана. Танцор следил за тварью, она за ним.
А затем раздался далекий лай.
Он переменил клинки на самые тяжелые и присел, готовясь. Вот оно. Столкновение, которого он страшился и которого надеялся избежать. К собственному удивлению, Танцор ощутил сухость во рту и пот на ладонях; никакой враг-человек не вызывал в нем такой реакции. Возможно, всему виной долгое ожидание.
Все, что он может - оборонять Келланведа, давая магу время на открытие врат. Едва откроются, оба прыгнут туда...
- Как дела идут? - спросил он через плечо.
Келланвед был так озабочен, что не ответил.
Танцор чуть шагнул вперед, пробуя песок, ища лучшей позиции. Тварь с вершины холма села на корточки, явно желая полюбоваться представлением.
"Ублюдок".
Темно-коричневый пес показался на другом холме. Шрамы раздвигали короткую шерсть, глаза светились ледниковой синью. Заметив их, пес издал очередное завывание, призванное заморозить жертву на месте. Помчался по склону, вздымая тучи песка задними лапами.
Танцор понимал, что от такой атаки можно лишь уворачиваться. Оставив Келланведа беззащитным.
Ни за что. Он расставил ноги и пригнулся, выставив оружие.
Свет расцвел над плечом, внезапный толчок силы переместил его на два шага вперед. Зверь развернулся, тормозя на всем скаку, опасливо глядя не на Танцора, а за его спину. Танцор выпрямился и начал отступать. Низкое биение силы заставило содрогаться песок под ногами. Он крикнул: - Открыл?
- Ага... почти.... - донесся неуверенный ответ.
"О, ради любви Опоннов!"
Зверь опомнился от удивления и двинулся, хотя еще осторожничая. Он явно не желал провалиться сквозь врата.
Танцор водил клинками, делая выпады и стараясь отпугнуть пса. В холке тот был почти ему по плечи. Он клацал зубами в ответ на выпады, но без особого пыла - все внимание пса было приковано к творящемуся за спиной Танцора.
Неужели эта тварь может... бояться? Нет, не самих врат - того, что может пройти в них?
Не отрывая глаз от массивного зверя, он крикнул: - Келланвед! Может, эта штука запечатана не без причины... Может, нам не надо...
- Ха! Получилось!
Вспышка силы надавила на спину Танцора, словно рука великана. Громадный зверь также отпрянул, зарычав, упираясь лапами. Танцор оказался стоящим глаза в глаза с чудищем. Взор горячо пылал жаждой крови, но в нем читался не один лишь животный инстинкт - похоже, там был и разум. Способность рассчитывать и хитрить. Что же он такое?
Рука схватилась за воротник и потянула его назад. Танцор настороженно отступал, но пес не решился использовать преимущество; казалось, он доволен был видеть, что они убираются прочь.
Обычные сторожа, поставленные на границах? Или они яростно защищают свои владения? Можно ли разгадать эти тайны?
- Сюда, - кричал Келланвед. Слова его почти пропадали за шумом, подобным гулу водопада. Танцор рискнул коротко глянуть через плечо, увидев, что врата активизировались. Середина их стала мутной, клубящейся, хотя что лежит дальше, понять было невозможно.
- И теперь? - крикнул он.
- Полагаю, теперь мы прыгаем.
- Ты не уверен? - завопил ассасин. - Кажется, ты должен быть знатоком!
- Ну, я ведь никогда такого не проделывал!
Танцор видел, как сужаются небесно-синие глаза зверя, как напрягаются мышцы на лапах. Похоже, не обнаружив выползающего из врат достойного врага, зверь терял терпение.
- Иди первым, - велел он. - Я прикрываю.
- О, чудно! Как первым, так я!
Совершенно раздраженный, Танцор повернулся спиной к готовому прыгнуть чудищу. - А не пошел бы ты... побыстрее?
- Ну, если ты решил вести себя так грубо, - фыркнул Келланвед.
Когти на задних лапах рыли песок, ища прочной опоры. Танцор резко повернулся, увидев, что Келланвед стоит, схватившись пальцами за подбородок, изучая арку - и весомо приложил ногу пониже спины, толкая его внутрь.
Вопль удивления и протеста быстро затих, едва маг провалился в туманное облако.
Танцор прыгнул следом, слыша лязг челюстей прямо за спиной.
***
Зверь остался у врат, залег, опустив морду на лапы, терпеливо ожидая. Но, поскольку ничего не происходило, постепенно он потерял интерес - или был призван для иного задания. Прыгнул в сторону холмов и умчался, подвывая.
Следившее за всем с вершины холма черное создание раскрыло широкие крылья и улетело. Понеслось под мрачными, бесформенными небесами Тени, следуя изгибам местности, пока не нашло искомое - фигуру, одиноко бредущую в пустошах.
Летун приземлялся перед тощим ходоком, а тот застыл на месте. Его можно было описать только как восставший труп. Мумифицированная кожа прилипала к посеревшим от ветра и дождя костям, остов покрывали ржавые доспехи архаического вида. Меч висел у пояса, тоже ржавый и наверняка тупой.
Сухой труп склонил безглазое лицо, как бы рассматривая летуна. И не сразу спросил бездыханным шепотом: - Да?
- Воры убрались обратно, - прошипела крылатая тварь, выражая и неодобрение и нетерпение. - Ушли от Гончих.
- И?
Существо запрыгало на коротких когтистых лапах, явно разволновавшись. - Суют свои носы! Открыли врата в Искореженные Земли!
- Это не моя ответственность.
Существо подскочило в воздух. - Что? Ответственность? Они вторглись! Они вредят! Напади на них, разорви на косточки!
- Нет.
- Нет? это твое дело. Никто тебя не побеждал! Выкажи же превосходство, Ходящий-По-Краю!
- Тебе не понять моих дел, Коро.
- Фу! Такая пассивность просто бесит! Не хочешь сам, пусть за ними пойдут Кодл и Телораст!
- Нет.
- Нет? - жалобно взвизгнула тварь. - Почему всегда нет?
- Я не хочу, чтобы их сожрали. Пока нет.
Коро порхал нервными кругами. - Ба! Ты страж или нет?
- Я охраняю так, как считаю нужным.
- Я в бешенстве! - Коро взлетел выше.
- Не вмешивайся, - предупредил скелет. - Только когда я отдам приказ.
Тварь улетала, хлопая крыльями, хотя эти тонкие рваные мембраны выглядели совершенно не способными давать подъемную силу.
Иссохший труп - Ходящий-По-Краю - посмотрел на низко нависший горизонт, в сторону врат Искореженных Земель. Поправил ножны на поясе, стряхивая прах с покрытой трещинами кожаной перевязи, и продолжил хромать, обходя владения.
***
Танцор упал в груду золы. Поднялась черная туча, вымазавшая ему лицо и одежду. Рядом сидел и перхал Келланвед. Танцор вскочил, встав наготове напротив врат.
- Он не будет нас преследовать, - прохрипел Келланвед.
- Почему же?
- Полагаю, потому, что его не призывали.
- Мы никогда их не призывали.
Келланвед отряхивал пыль с рукавов и груди. - О нет! Призывая Тень, зовешь и их!
Танцор встал спокойнее. - Понятно. - Сделал полный оборот. Повсюду грудились холмы, голые - скорее наметенные ветром дюны из вездесущего пепла и праха. - Ты нашел нам еще одно чудесное местечко. Почему бы не сад или виноградник?
Келланвед пробовал пыль концом трости. - Не вини меня. Все это наследие древних войн, насилия и проклятий. - Он кивнул своим словам, обозревая злосчастный пейзаж. - Да. Проклятий. Они еще живы.
- Мы в безопасности?
Мелкий маг рассеянно моргал. - Что? Безопасность? О да. Конечно, если нас не отыщет нечто, произведшее всё здешнее запустение. - Он указал тростью. - Кажется, нам сюда.
Танцор пошел рядом, хотя все направления казались одинаковыми. - Как ты определил?
Келланвед махнул тростью: - Я ощутил так кое-что. Какой-то разрыв. Нечто вторгшееся в этот Садок.
Танцор вернул ножи в родные кармашки на перевязях. - Ну, надеюсь, разрыв не особенно страшный.
Они шли дальше. Танцор не мог понять, сколько протекло времени и далеко ли они ушли. Местность текла мимо, совершенно однообразные пустоши черной почвы, гор пепла и пыли. Во рту была кислота, глаза жгло, в ушах раздавались стоны и призрачное бормотание.
Наконец что-то изменилось впереди: какая-то дымка пятнала склоны, будто началась пылевая буря. Она словно ползла навстречу, напоминая занавес тьмы.
Приятели замедлили шаги. Остановились. - Что это? - сказал Танцор.
- Не знаю - но что-то неестественное, будь уверен.
- Здесь все неестественно. - Он вытащил платок, утирая лицо.
Келланвед озадаченно посмотрел на него. - Это не просто буря. Она похожа на бурю между Садками. Должно быть, мы пересекаем весьма странный район. - Танцор углядел вокруг мага едва заметное мерцание воздуха, выдававшее открытый Садок.
Пыль и песок ударили по ним. Дальхонезец нахмурился: - Это ненормально.
Танцор повернулся в ветру спиной. - Еще бы!
Келланвед прикрыл глаза ладонью. - Нет. Я говорю, она должна быть либо магической, либо природной. Не обеими сразу.
- Сразу?
- Да. Я... - Он запнулся, резко поднося руки к лицу. Потом поглядел на Танцора. Глаза были широко раскрыты от ужаса. - О нет...
- Что такое? - Танцор поглядел на свои ладони: их покрывала какая-то мелкая пыль цвета ржавчины.
Коротышка издал бессловесный вопль и побрел в мятущиеся полотнища бури. Танцор бросился следом, крича: - Да что?..
Молния затрещала, обдав окрестности потоком громадных искр. Тени метались, будто ветер разорвал на части чью-то одежду. Танцор разглядел Келланведа в центре нелепого шторма. Маг кружился на месте, раскинув руки - и, кажется, медленно поднимался. Клочья теней то ли истекали от него, то ли его пожирали, Танцор не понимал, что творится. - Да что такое? - продолжал он вопить в отчаянии.
Голос сзади заставил Танцора развернуться. Сквозь бурю пробирался коренастый мужчина, одной рукой он закрыл лицо, другой показывал куда-то дальше. - Выруби его! заревел пришелец. - Повали его, пока он не убил нас!
Танцор рванулся к Келланведу, на бегу вытаскивая нож с массивной рукоятью. Парень поднялся так высоко, что за ним пришлось прыгать; Танцор развернул нож и ударил друга по затылку. Келланвед повалился, лишившись чувств. Танцор прижал пальцы к шее: жив, хотя слаб.
Ветер начал затихать. Удушающий песок и охряная пыль оседали длинными шипящими знаменами. Семеро вышли из сумрака, все с готовыми к стрельбе арбалетами. Мужчина, первым позвавший Танцора, подошел ближе, снимая тряпку с лица; он был загорелым и грязным, на плечах висела потрепанная кожаная куртка-доспех. Танцор выхватил оружие, встав над телом Келланведа.
- Живой, да? - буркнул гость. - Ты мог бы его прикончить. Поверь, это милосерднее.
- Что случилось?
Мужчина указал на Келланведа. - Колдун, да? Поднял садок, да? Любой дурак подумал бы дважды, прежде чем войти в Отатараловую пустыню с поднятым садком. Теперь его ум улетел. Лучше перерезать ему глотку.
- Только тронь, и я убью тебя.
Мужлан всмотрелся в Танцора. - Ладно. Но нести его я не стану. - Рука поднялась. - Туда.
Танцор взял Келланведа на руки и пошел в указанном направлении. Арбалетчики окружили их со словоохотливым главарем. - Где мы? - спросил Танцор через плечо.
- Я же сказал. Отатараловая пустыня.
- И где она?
- В стране Семи Святых Городов. Слыхал?
- Да уж, слышал. - Танцор учил весьма грубый вариант географии. Страна Семи Городов лежала далеко на север от Фаларского архипелага, который сам был к северу от Квон Тали. Они каким-то образом зашли - или были занесены - очень далеко. Он гадал, какие силы смогут вернуть их назад, особенно теперь, когда Келланвед повредился в уме.
Отряд пересек несколько дюн, прошел среди утесов из обнаженного темного камня, оказавшись на раскаленном плато. Вдалеке показался неровный палисад. - Там что? - раздраженно спросил Танцор.
- Добро пожаловать в рудник Черепной Чаши, - провозгласил провожатый, указывая на прочные ворота в стене.
- Да ну. И что вы добываете?
Потрескавшиеся губы скривились. - Редкую руду.
Ворота открылись, и Танцора провели внутрь. Он понял, что палисад, весьма длинный, ограждает большую открытую яму. В нижней части крутых склонов виднелись мрачные устья тоннелей. Между палисадом и ямой кучились хижины и казармы.
- Окажи другу милость, оставь его здесь, - сказал проводник. - Мы устроим достойные похороны.
- Нет. А как тебя звать?
- Ломовик. Ну, положи друга и сними все снаряжение.
Танцор опустил Келланведа и встал, держа руки по бокам. - А если нет?
Ломовик оглянулся на сопровождение. - Тогда мы утыкаем тебя болтами и всё равно возьмем своё.
Танцор склонил голову, признавая логику. Начал расстегивать перевязи. Сердце болело от необходимости разоружиться, но он сказал себе, что все вернет через несколько дней, когда сбежит.
Бросив оружие, он занялся магом. Седельные сумы пропали в буре. Мужчины тем временем подобрали его вещи. Ломовик указал на узкую грязную рампу, что вела вниз, к темным тоннелям. Танцор подхватил Келланведа и пошел туда.
Не успел он спуститься, как внизу собралась толпа. На первый взгляд, там были сплошь оборванные, изнуренные мужчины и женщины преклонного возраста. Танцор понял, что легко одолеет всех, если придется драться.
Вперед протолкался некто мускулистый, широкоплечий. Ткнул пальцем, указывая на Келлаведа. - Что случилось?
- Поднял садок, когда пришел сюда.
Все собрание поморщилось и заморгало. Мужчина покачал лысой, сожженной на солнце головой: - Лучше отпусти его, парень. Надежды нет.
- Я буду заботиться о нем. Если вы не против.
Коренастый провел рукой по влажному лицу. - Ну, по правде, нам плевать. Мы тут тяжело трудимся, каждый должен дать долю руды. Нет выработки, нет еды. Понятно?
- Буду работать за двоих.
Мужчина фыркнул: - Нет нужды портить здоровье. Он помрет через пару дней, даю гарантию. Или очнется совсем безумным.
- Это моя проблема.
Узкие глазки еще сильнее сощурились. - Следи, чтобы так и было. Как зовут?
- Танцор. - Мужчина недоверчиво хмыкнул. - А ты?
Тот улыбнулся алчно и жестко. - Зови меня Хохолком.
Танцор глянул на лысину и тоже фыркнул. Поднял Келланведа, спросив: - Есть тут хижина или пещера для нас?
Сборище уже разошлось, все были слишком забиты и голодны, чтобы сохранять любопытство. Хохолок указал на стену, где в мягком камне были вырезаны альковы. В некоторых лежали груды тряпья, другие были закрыты полотнищами. Танцор оглянулся на подъем и, подумав "Прости, Угрюмая", начал выбирать пещерку.
***
Картерон, Угрюмая. Арко и Прощай стояли в ряд на пирсе, изучая "Закрученный". Вблизи Картерон был еще сильнее испуган жалким состоянием корабля. Все борта ниже ватерлинии были сплошь облеплены ракушками.
- Поглядите, - воскликнул Арко. - Вот доказательство, что дерьмо не тонет.
- Не так и плохо, - возразила Прощай.
- Почему?
- Не утонул.
Угрюмая глянула на Картерона; он заметил, что она тщательно скрывает реакцию. - Ты главный. Пусть его вытащат и почистят.
Картерон потер шею, почти зажмурив глаза от громадности предстоящих дел. - Придется заменить гнилые доски, проконопатить, просмолить изнутри, перебрать палубу, заменить все паруса... а где взять монету на такие работы?
- Выжмем из новых владений.
"Придется попотеть", подумал Картерон. - Это будет нелегко.
- Мне все равно. Вот наш билет с убогого острова. Почини его.
- Ладно... присмотрю, чтобы его вытащили.
Женщина обернулась к его брату. - Арко, ты с Прощай будете охранять его днем и ночью. Не хочу чужого вмешательства.
Арко хмуро согласился: - Да уж. Постараются поджечь, это вернее Бездны.
- Следи, чтобы у них не получилось. - Угрюмая отошла, Картерон за ней. Предполагался приватный разговор.
- Хоть слово от наших нанимателей?
Она застыла. - Нет.
- Есть идея, когда они вернутся?
- Нет. - Она помялась, поджимая тонкие губы. Наконец выдала, вздыхая: - Могут вообще не вернуться.
Картерон поднял брови. - Неужели? Что же они творят, ради всего святого?
- Судя по былому? Или кого-то убивают, или что-то крадут.
Картерон прокашлялся. - Ага, вижу. А что нам делать?
- Продолжаем, не обращая на них внимания.
Он снова потер шею. - Ну ладно. Но как узнать, стоит ли...
- Не важно, - оборвала она. - Просто делай что велено.
Угрюмая ушла. Картерон смотрел вслед, медленно покачивая головой. Любой другой на ее месте ощутил бы лишь облегчение, избавившись от придворной чинности... но, увы, ей по-прежнему было трудно. Моряк вернулся к брату. Тот все еще осматривал судно, схватившись рукой за подбородок.
- Не хочу, чтобы меня видели на палубе этого корыта, - наконец выкрикнул он.
- Надень шляпу, - посоветовала Прощай.
- Чтобы его вытащить, нужна не одна лошадь, - сказал Картерон нейтральным тоном.
- На острове нет лошадей, - буркнул Арко.
- Значит, мулов. Или ослов.
- Этих тут полно.
Прощай подавилась смехом и прыгнула, разворачиваясь, вынимая меч. Глаза были устремлены к грудам грузов за спинами мужчин.
Арко и Картерон тревожно зашевелились. - Что такое? - спросил Арко.
- Кажется, я что-то слышала... - Женщина шагнула к рядам бочек, перевязанных веревками тюков с провизией, сизалевых корзин. - Здесь! - завопила она, пиная бочонок.
Волосатая тварь порскнула, заставив Прощай взвизгнуть. Арко присел, бранясь; Картерон отскочил. Тварь прыгнула с причала и мигом оказалась на борту.
- Что это было? - пропыхтела Прощай, хватаясь за горло.
- Без понятия, - сказал Арко, смотря на нее. - Ты что, визжала?
- Заткнись! Это от удивления, понял?
Картерон потер подбородок. - Кажется, я замечал зверя в конторе нашего нанимателя.
Глаза Прощай расширились. - Что, он вроде фамильяра? Какого-то демона?
- Может быть.
Женщина схватила висевший на шее амулет и прижала ко лбу, защищаясь от всяческого зла и невезения.
Арко лишь фыркнул. - Похоже, хозяин послал его пометить имущество.
Разумно, решил Картерон. - Будем поддерживать байку, будто корабль одержим духами. Поможет держать в стороне незваных гостей.
- Оно так и есть, - сказала Прощай.
Картерон яростно потер подбородок. - Говорю тебе....
Прощай качала головой, рука то дело сжимала потертую рукоять меча. - Не начинай. Корабль проклят. Ясно как день.
Он поднял руки. - Чудесно. Сдаюсь. Мне все равно.
- А мне не все равно, - чуть слышно буркнула Прощай. Арко согласно кивнул.
Картерон махнул на них. - Идем. Нужно найти еще ослов, кроме вас двоих.
***
Остров Семи Руин, что около арки полуострова на южном окончании Генабакиса, не имел постоянных поселений в точном смысле этого слова. Единственный городок, скорее скопище лачуг и хижин, притулился на вершине утеса, ниже виднелись разрезавшие глубоководную гавань пирсы - подлинная причина останавливаться у Семи Руин.
Лишь один остров мог бы соперничать с Руинами зловещей славой населенного призраками.
Ларс Индрифт сидел в заведении "Полные Паруса", когда появился чужак. Услышал его еще на улице: пришелец звучал не как обычные жители и гости острова. Ноги ступали неспешно, тяжело и уверенно - отнюдь не шаги побитого жизнью пьяницы и неудачника вроде самого Ларса.
Нет, гость шагал по дощатому настилу с явной убежденностью в собственном величии. Когда он вошел, все подняли головы: и Ларс, и сиделец Фунел, и семеро с трех корсарских кораблей, коим случилось пристать для починки и пополнения запасов. И, конечно, суетливый убийца, недомерок Козырь.
Незнакомец - для Семи Руин уже великая небывальщина - оказался стариком, лицо бороздили морщины и шрамы. Волосы и борода отросли, стали серыми как железо. Даже глаза отблескивали бледно-оловянным светом. Однако самым поразительным был его наряд: из какой затхлой могилы этот тип достал столь древние доспехи? Плотная кольчуга была такой длинной, что оборванные края волочились по полу; сапоги укреплялись железными носками, на жилистых руках были кожаные краги.
Отличным дополнением к костюму служил нелепо огромный железный клинок у бедра.
Все уставились на пришельца.
Откуда он вообще взялся? Ни один корабль - не считая трех корсарских - не причаливал у острова.
Гость обвел взором всех в зале, поглядел на Фунела и жестом показал, что хочет пить. Фунел заморгал, опомнившись, и притащил каменную кружку с элем. Лицо гостя почти лишилось примерзшей гримасы недовольства, когда он осушил кружку. Лязгая ржавой кольчугой и стуча подкованными подошвами, он подошел к главному столу. Сидевшие с любопытством смотрели на чужака снизу вверх.
- Мне надобен транспорт с вашего острова, - сказал он с необычным, грубым акцентом.
Корсары озадаченно переглянулись. Один прокашлялся, сел прямее. - Мы тебе не паромщики, старикан.
- Я заплачу.
Губы корсара искривились. - А я говорю, мы не наймиты.
Пришелец порылся в поясе и вынул кошелек, перевернул над столом. Сверкающим каскадом яркие рубины, изумруды и сапфиры запрыгали и зазвякали на столешнице. Сокровище, которого Ларс в жизни не видел и не надеялся увидеть. Вся пивнушка застыла, раззявив рты, прикипев к скамьям не хуже галерных рабов.
- Всё это тому кораблю, что меня возьмет, - сказал мужчина.
Торет с "Блестящего Копья" угрюмо скользнул взглядом по Милке с "Налетчика"; та схватилась за роговую рукоять ножа у пояса.
Шов с "Бури" внезапно протянул руку, пытаясь разом загрести все камушки. Мутный с "Налетчика" вонзил ему нож в ладонь, пришпилив к столу. Милка ударила Торета, но тот блокировал выпад и сдавил ей горло. Шов вырвал нож из руки и метнул в Мутного, но тот отстранился столь резко, что упал затылком вниз. Смердяк с "Блестящего Копья" пнул его в висок.
Тем временем Козырь, повсюду разыскиваемый убийца, наконец сообразил, что чужак греховно богат - и прыгнул ему на спину, проводя ножом по глотке. Однако чужак выказал недюжинную ловкость и силу, перехватив руку Козыря и бросив через весь зал.
Стол перевернулся, камешки полетели сияющим дождем; корсары сцепились в кучу, молотя кулаками и полосуя ножами. Фунел, справедливо осудивший гостя за беспорядок - или, подобно Козырю, решивший, что тот слишком богат - вынул из-под стойки самострел и пустил болт. Отскочивший от плотной кольчуги.
Чужак крякнул, отступив на полшага, потом подскочил к Фунелу, схватил за голову и ударил лицом по стойке. Фунел опустился вниз, оставляя яркий кровавый след.
Козырь где-то успел раздобыть меч, кривой, с серповидно расширенным концом - иные назвали бы эту штуку фальшионом - и с воплем ринулся на чужака. Он не любил суетиться понапрасну.
Гость взялся за комически большой двуручник и легко сумел отразить бешеные замахи и выпады Козыря. Ларс поразился тому, насколько мастерски орудует старик этим гигантским куском железа; возможно, длина рукояти давала ему необходимый рычаг силы.
Двое корсаров, Милка с "Налетчика" и Тампур с "Бури", кружили по залу. И мужчина, и женщина истекали кровью из множества мелких ран, тяжело и наружно пыхтели.
Чужак взмахнул мечом так мощно, что смел фальшион Козыря, и сам сделал выпад. Древнее оружие сразу нашло цель, добрая треть железяки торчала в груди убийцы, высунувшись из спины. Коротышка упал на колени. Старик поставил ногу ему на грудь и надавил, снимая с клинка.
Тампур зажимал рукой шею, алая кровь текла между пальцев, по предплечью, капала с локтя. Он двигался все медленнее, дыхание походило на хрип. Милка давила его, перекидывая нож из руки в руку, загоняя в угол. Оказавшись в ловушке, у стены, он забулькал: - Чтоб тебя! - и присел. Милка блокировала вялый выпад и вогнала острие в грудь. Пират упал, она нагнулась над ним...
Ларс встал за спиной Милки и обеими руками ударил в спину длинным ножом. Женщина повалилась на Тампура.
Чужак очищал свой клинок одеждой Козыря. Ларс упал на карачки, начал собирать драгоценности. Раненые корсары тянулись к нему, прося помощи - он лишь отбивал немощные руки.
- На каком корыте служишь, моряк? - спросил незнакомец.
Ларс торопливо размышлял. - Сейчас ни на каком, милорд. Но готов посредничать с любым капитаном, чтобы купить вам проезд. Какое судно желаете?
- Самое достойное.
Ларс перевернул Торета, вынимая камешки из-под спины. Мужчина схватился было окровавленными пальцами, но Ларс оттолкнул его. - Ага. Назову "Бурю", милорд.
- Отлично. Обеспечь мне проезд.
- Уже спешу.
Подкованные сапоги страшного типа загремели по полу. Ларс обежал стойку бара, перешагнув умирающего Фунела, и схватил денежный ящик. - Иду, милорд! - крикнул он уходящему воину. Догнал чужака и указал вперед. - Сюда.
- Путь мне ведом. - Казалось, чужак забавляется происходящим.
Как ни странно, заметил на бегу Ларс, следы незнакомца вели не от пристани. Нет, он явно спустился с высот острова. Очень странно. Там не было ничего, кроме развалин, давших острову имя. Там, согласно легендам, была столица и пустая гробница древнего воеводы, столетия назад наводившего ужас на весь юг Генабакиса. Остров был его твердыней, яростные катаклизмы войн породили все овеянные славой воинские ордена Элингарта.
Далеко внизу, за извивавшейся меж скал тропой лежали три корсарских корабля, нежась в синих водах природной гавани.
- А куда вы направляетесь, великий вождь? - спросил Ларс, безостановочно думая о чудесном богатстве, покоившемся под рубахой и нежно гревшем живот. - В Элингарт? Даруджистан?
Мужчина поднял к небу тощий, острый как нож подбородок и еще пуще нахмурился. Железно-серые усы и длинная неопрятная борода колыхнулись. - На запад, - решил он, глядя в названном направлении. - Что-то происходит на западе.
Ларс припрыгивал у него за спиной. - Ах да, милорд. А как ваше имя?
Чужак оглянулся и встал. Ларсу стало очень не по себе от зловещего неотрывного взгляда мертвых глаз. Наконец чужак выронил: - Мое имя Каллор. Оно тебе что-то говорит?
Ларс покачал головой. - Нет, милорд. А должно?
Мужчина неспешно отвернулся и продолжил схождение по каменистой тропке. Вскоре Ларс услышал, как он бормочет себе под нос: - Время, вот кто самый безжалостный разрушитель.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ