5 сентября 2744 года Атомной Эры, система звезды 584-PTZ-087 по классификации Правления, база Полиции Безопасности на планете Киммерия.

Над далёким горизонтом висело в зените большое зелёное солнце системы 584-PTZ-087, посылая вниз волны тепла. На Киммерии стояло лето, причём оно было в самом разгаре. База Полиции Безопасности располагалась на этой планете в субтропическом поясе, в двадцати шести километрах от берега Арденнского океана, занимая территорию в три тысячи двести сорок квадратных километров. В её сферу патрулирования входила зона космоса радиусом в сорок пять парсек от Киммерии. На базе постоянно находились девять крейсеров, шестнадцать фрегатов и тридцать два корвета плюс три корабля-носителя и десантные звездолёты, а также вспомогательные суда — всего сто двенадцать космических кораблей. База находилась на постоянно работающей линии связи со СПАС-станцией в северном полушарии планеты, вблизи от главного города Киммерии — Ольденбурга. Маркус фон Риттер с отсутствующим видом глядел на посадочное поле базы, стоя у парапета обзорной площадки на крыше административного здания. Как раз в это время на посадочное поле опускался патрульный фрегат, завершивший стандартное патрулирование отведённого ему сектора космоса. Но такое зрелище для хаббардианца было отнюдь не в диковинку, он сотни раз видел старты и посадки звездолётов. И видневшиеся вдали горы с заснеженными вершинами нисколько не привлекали его взгляда, он равнодушно смотрел сквозь них. Все его мысли были заняты теми сведениями, которые удалось получить из сознания Шаннока Бэрда при помощи аппаратуры глубокого зондирования. Вне всякого сомнения, сеггул был обработан на пси-уровне таким способом, чтобы затруднить подобную схему допроса, но техники Полиции Безопасности сумели разобраться с блоками в сознании сеггула и выудили-таки из его мозга практически всю информацию, после чего Шаннок Бэрд был помещён в криогенную камеру. И то, что власти Директората узнали о пришельце, повергло их в состояние если не шока, то ступора уж точно. Оказалось, что раса сеггулов происходит из соседней с Млечным Путём галактики Туманность Андромеды, удалённой от нашей галактической системы на два миллиона световых лет и имеющая размер, в два с половиной раза превосходящий размеры Галактики. Родной планетой этой расы считалась планета Рансалар в системе двойного солнца Каннут, что располагалось в центральных районах Андромеды.

Сеггулы вышли в космос лет примерно на пять тысяч раньше землян, от которых и вели своё происхождение эльсинорцы и остальные обитатели Правления, принадлежащие к человеческой расе; примерно две тысячи семьсот сорок восемь лет назад они создали свою империю, известную под названием Конклав Великих Домов Системных Лордов. Но самое главное, что выяснили «безполы», было то, что лет эдак за четыреста до создания Конклава сеггулы попали под влияние расы симбионтов с планеты Туун, которая называлась ан'нари и которая полностью подчинила себе всю властную верхушку Рансалара и большинство крупных корпораций. Сейчас как раз специалисты занимались изучение симбионта, которого извлекли из тела сеггула. На самого Бэрда эта процедура особо не повлияла, если не считать потери координации движений и несколько замедленной реакции, а вот симбионт спустя три часа после излечения из тела носителя впал в кому и чтобы сохранить ему жизнь, его пришлось поместить в стазисную камеру. Фон Риттер зябко передёрнул плечами и еле слышно выругался на иниширском. Всё оказалось гораздо серьёзнее, чем власти считали поначалу. Одно дело — угроза, исходящая из неисследованных районов Галактики, и совсем другое — появление внегалактического врага. Одно уже расстояние, отделяющее Туманность Андромеды от Галактики, представляло проблему для переброски войск и снаряжения, ведь чтобы преодолеть такое огромное расстояние, требовалось, как минимум, дней двенадцать — четырнадцать. А Конклав давно, судя по всему, вынашивал планы по отношению к Галактике, и нельзя было исключать возможности существования тайных баз сеггулов в нашей галактике. И технологии. Корабль Бэрда с Инариума был переправлен на Киммерию и сейчас специалисты копались в его системах, пытаясь разобраться, что к чему. Двигатели и управление не представляли чего-то из ряда вон выходящего: корабль имел гипердвигатель, термоядерный реактор, сходный с реакторами, которые использовались на звездолётах Правления, топливом для которого служила дейтерий-тритиевая смесь, два маршевых планетарных двигателя и тормозные гондолы в носовой части. Оружие тоже не выглядело чем-то таким устрашающим — обычные лазерные орудия плюс фотонные торпедные установки плюс ракетные ЭМ-катапульты и мощные плазмоизлучатели импульсного типа. На корабле были установлены генератор силового поля и система маскировки, но имел он и одно существенное отличие — он был оборудован транспортной системой, которой Правление не располагало, а именно — кольцевым телепортером. Пока ещё не удалось разобраться в принципах его работы, но кое-что уже было известно — телепортационное устройство сеггулов имело радиус действия, равный шести световым минутам. Это было вполне приличное расстояние, и это весьма обеспокоило военных — судя по всему, никакие силовые поля не могли задержать луч телепортера, а следовательно, противник мог высадить на планету десант, сам находясь на расстоянии в сто восемь миллионов километров от цели. А системы аэрокосмической обороны имели радиус действия всего лишь в десять миллионов километров, то-есть, корабль сеггулов мог, без опасения быть уничтоженным планетарными средствами защиты, высадить войсковые подразделения на поверхность любой планеты. К фон Риттеру приблизился Нэл Джарк. Виири тоже опёрся руками о парапет и вопросительно посмотрел на Маркуса.

— Что слышно от команды Романова? — спросил, не оборачиваясь, хаббардианец.

— Пыхтят над телепортером. — Джарк сунул в рот пластинку жевательного брикета из листьев растения гнел, произрастающего на его родной планете и являющееся популярным тонизатором и очистителем ротовой полости у жителей Дра-III. — Судя по всему, никакое силовое поле луч передатчика материи не способно остановить, а, учитывая дальность масс-транспортёра сеггулов, это может представлять серьёзную проблему. Оставаясь вне досягаемости систем оружия наших кораблей, сеггулы и десант могут высадить там, где им вздумается, и ядерный заряд доставить на борт любого звездолёта. Иллира подала идею, что следует попытаться изменить частоту наших защитных экранов для того, препятствовать прохождению сквозь них передающих лучей масс-передатчика. Неясно только, поможет ли это.

— А у девчонки голова соображает! — усмехнулся фон Риттер. — И притом хорошо соображает!

— Но перемодулировать щиты во всём Корпоративном Правлении?! — Джарк покачал головой. — Это сколько времени и средств надо потратить?!

— Много, — согласился фон Риттер. — Но как иначе мы сможем противостоять сеггулам, если их флот прибудет в Галактику?

— Она тебе нравится, Маркус? — вдруг спросил виири.

— Кто?

— Иллира.

— А это как-то относится к делу? — сощурился фон Риттер.

— Э-э… вообще-то, нет.

— Тогда и не задавай подобные вопросы. — Хаббардианец недовольно посмотрел на Джарка. — Что по поводу той хрени, которую вытащили из Бэрда?

— Ничего, — нахмурился рептилоид. — Сдохла эта хреновина, вот что.

— Несмотря на стазисное поле?!

— Не помогло оно. Сейчас медики корпят над вскрытием тела симбионта, так что пока результатов нет. Честно говоря, мне неприятно смотреть на эту хрень. Как только эти сеггулы согласились на такое? Чтобы в тебе сидело какое-то существо, контролирующее твой рассудок?

— Нам многое ещё неизвестно о сеггулах. А что ещё расшифровали из записей психонометра?

— Если у Бэрда и есть коллеги по его шпионскому ремеслу в Галактике, то он о них не знал. По-видимому, эти сеггулы всё настолько засекретили, что даже их собственные разведчики понятия не имеют о своих коллегах. Как говорится — чего не знаешь, того не выдашь даже при глубоком зондировании. Сам этот дажж является полевым агентом тамошней разведки или службы безопасности — ТЕРИ она называется. Их вооружённые силы называются ТЕК. И есть одна интересная деталь.

— Какая?

— У Конклава есть враг в Андромеде, которого они уже триста лет не могут разгромить. Гуманоиды — аршаны с планеты Санаг, это где-то на востоке их галактики. Недавно они предприняли очень успешную контратаку против Системных Лордов и уничтожили два Дома, небольших, но тем не менее, и захватили их территории. На Рансаларе это расценили, как крупное поражение, и сейчас готовят ответный удар, хотя аршаны нанесли свой удар именно после налёта сеггулов на их планеты. Налицо эскалация боевых действий. Аналитики сейчас просчитывают, как это может помочь нам в борьбе против Системных Лордов.

— Для этого надо в Андромеду корабли посылать и ещё при этом знать, куда! — сплюнул фон Риттер. — Вот же зараза какая! Своей галактики, им, значит, мало, им теперь наша понадобилась!

— Зря они это затеяли, — зло произнёс Джарк. — Не стоило им соваться в Галактику и уж тем более на территорию Правления. Им это боком выйдет. Фон Риттер хмыкнул, но как-либо комментировать слова виири не стал. Пока об этом говорить было ещё рано, до вторжения дело ещё не дошло. Хотя что могло из всего этого получиться, никто во всём Корпоративном Секторе предположить не мог.

Тот же день, галактика Туманность Андромеды, второе внешнее кольцо, система звезды Шана'шиир, планета Т'Лок, сфера контроля Дома Системного Лорда Шаади Мереса.

Командир тяжёлого крейсера Военно-Космического Флота Звёздной Федерации «Таггарал» космический коммодор Сийнар Элд оторвался от тактического пульта и посмотрел на обзорный видеоэкран, который занимал всю дальнюю от входной бронедвери стену. Впереди по курсу уже была видна центральная планета системы Шана'шиир, находящейся под управлением Системного Лорда Шаади Мереса с Локтунара. Т'Лок занимал не последнее место среди тех сорока трёх планет, что находились под контролем Дома Локтунара, поскольку на планете находились богатые залежи тритиевосодержащих песков, а тритий являлся одним из компонентов топлива для кораблей Конклава.

Федерация, воодушевлённая удачной операцией в Аджадирианском Поясе, решила развить успех, для чего в район системы Шана'шиир и было отправлено линейное соединение Флота. Т'Лок охраняли две эскадры Дома Мереса, но для кораблей Федерации это не представляло серьёзной проблемы. Конечно, сражения не миновать, но Элд не сомневался, что они сумеют разбить врага и захватить планету, лишив таким образом Локтунар одного из источников трития. Корабли Федерации вышли из гиперпространства на расстоянии половины светового часа от Т'Лока по другую сторону от планеты и оставшееся расстояние преодолели на планетарных двигателях, прикрываясь гравитационным полем соседней с Т'Локом планеты — газового гиганта с обширной спутниковой семьёй. Аршан посмотрел на изображение планеты на обзорном видеоэкране.

Согласно разведданным, полученными агентами косморазведки Федерации, на планете сеггулы добывали не только тритиевый песок, но и ряд тяжёлых металлов, необходимых для их промышленности. Т'Лок представлял собой мир с высокой концентрацией вулканов, что отнюдь не способствовало комфортному климату — на поверхности планеты температура никогда не опускалась ниже плюс тридцати градусов по стандартной шкале, а атмосфера, хоть и была пригодна для дыхания, всё же не позволяла находиться на поверхности планеты без дыхательных приборов из-за высокой концентрации вредных примесей. На Т'Локе вместо обычных рек текли лавовые реки — открытых водных пространств на планете не существовало. Поселения сеггулов располагались равномерно по планете, главный же город и космопорт — Дантак — находился в центральной части огромного плато, которое занимало практически всю экваториальную зону планеты. Сийнар Элд перевёл взгляд на монитор радара. Все корабли соединения уже вышли из гиперпространства и двигались к Т'Локу в строгом боевом порядке. Пора было начинать атаку, пока сеггулы на планете не обнаружили корабли Федерации и не спохватились.

— Коммодор, — к Элду подошёл его помощник командор-капитан Торин Мальвек, — корабли выстроились в атакующий порядок. Всё готово для начала нападения.

— Хорошо. — Элд включил общую связь с кораблями соединения. — Внимание всем командирам кораблей! Говорит командующий Элд. Начинаем атаку на цель. Десантным кораблям и носителям выдвинуться вперёд, фрегатам прикрытия занять позиции на флангах. Носителям выпустить звенья истребителей для обработки плацдарма высадки. Остальным кораблям оставаться на своих позициях и ждать моего сигнала. Картинка на обзорном экране сразу же начала меняться. Десантные звездолёты и ромбовидные носители начали выдвигаться вперёд, прикрываемые фрегатами, используя в качестве прикрытия спутник Т'Лока; остальные корабли расположились на позиции в тени сателлита. Вне всякого сомнения, сеггулы не ожидали атаки на планету.

Истребители аршан дошли до границы атмосферы, прежде чем системы слежения зафиксировали их приближение. Времени на какие-либо ответные действия у планетарного гарнизона уже не оставалось. Боевые машины Федерации вошли в атмосферу и открыли огонь по наземным целям, отвлекая наземные батареи от приближающихся к планете десантных судов. Система аэрокосмической обороны сеггулов была уничтожена истребителями и бомбардировщиками Федерации в первые же минуты атаки, лишившись практически всех стационарных батарей. Мобильные комплексы не успевали отслеживать все цели и толком не могли вести огонь по атакующим машинам, а истребители гарнизона были уничтожены в самом начале атаки массированным залпом с орбиты орудий сразу пяти фрегатов. Под таким мощным прикрытием десантные корабли практически без помех высадили десант, который сразу же принялся за дело, не давая возможности гарнизону как-нибудь закрепиться и попытаться отразить нападение.

— Коммодор — от одного из пультов раздался голос оператора систем слежения, — сканеры фиксируют старт с Т'Лока группы вражеских звездолётов в количестве одиннадцати единиц. Идентификатор определил, что это — транспорты под прикрытием двух лёгких крейсеров.

— Уничтожить их. — Сийнар Элд сделал ряд переключений на своём пульте. — Крыло Три — это командующий Элд. Выдвигайтесь по посадочному вектору и уничтожьте взлетевшие с планеты корабли.

— Крыло Три — получение приказа подтверждаю, — раздался голос в динамике коммуникатора. До сей поры более мощные корабли Федерации, которые составляли основу линейного соединения, не принимали участия в сражении, расположившись за орбитой спутника Т'Лока. Теперь же группа звездолётов, в состав которой входили два тяжёлых и двенадцать линейных крейсеров, оторвалась от основных сил и двинулась на перехват пытающихся уйти с Т'Лока кораблей сеггулов. Можно было не сомневаться, что ускользнуть им не светит. Сийнар Элд удовлетворенно потёр руки и усмехнулся. Конклав сделал большую ошибку, совершив нападение на миры Федерации в Туманности Пелли, и сейчас он за это расплачивался. И вообще — Системные Лорды облажались ещё тогда, когда начали войну против Звёздной Федерации.

Ну да чего можно было ожидать от кучки идиотов со змееподобными тварями в головах?!

6 сентября 2744 года Атомной Эры, галактика Млечный Путь, территория, контролируемая Корпоративным Правлением Эльсинора, система тройной звезды Шетаб, планета Новая Луизиана, секторальная база Военно-Космических Сил Корпоративного Правления.

Над взлётно-посадочным полем базы ВКС на Новой Луизиане, что располагалась в тридцати семи километрах западнее побережья Калифорнийского океана, в восточном полушарии планеты, завис огромный трёхкилометровый космический линкор класса «Звёздный Разрушитель» с выпущенными посадочными опорами, похожими на исполинские металлические башни. По всей длине корпуса пробегали посадочные предупредительные огни, через равные промежутки времени взрёвывала сирена. Зрелище было завораживающее — сам звездолёт притягивал взоры помимо воли. Боевой корабль этого класса — всего у Правления таковых было тридцать семь — обладал чудовищной огневой мощью и практически непробиваемыми системами защиты, мог в одиночку уничтожить небольшую эскадру противника или превратить любую планету в радиоактивную пустыню. Этот линкор, приписанный к базе Новая Луизиана, носящий название «Торрел Фейд», вернулся с очередных учений, которые проходили у границ системы Шетаб. ВКС постоянно проводили тренировки личного состава, чтобы поддерживать флот в постоянной боевой готовности. Майор Полиции Безопасности Маркус фон Риттер стоял у парапета обзорной площадки диспетчерской башни и смотрел на садящийся линкор.

Лицо оперативника, как и обычно, не выражало никаких эмоций, однако мозг фон Риттера работал едва ли не со скоростью компьютера. После того, как полученные при глубоком зондировании мозга Шаннока Бэрда сведения были доведены до Директората, Президент Наумов лично связался с фон Риттером и поручил ему разработать операцию по предотвращению вторжения армады Системных Лордов в Галактику. Для этого группе фон Риттера передавался в полное распоряжение космический крейсер ВКС класса «Тибериан», который был приписан к базе Новая Луизиана, с группой кораблей поддержки, в которую входили два фрегата, два БДК, носитель, танкер, два миноносца и четыре корвета. Действовать же хаббардианец должен был самостоятельно, не опираясь ни на какие Уставы и законы Правления, так как для противодействия сеггулам «безполам» надлежало отправиться в Андромеду. Как раз это обстоятельство и являлось тем фактором, который не слишком позитивно действовал на фон Риттера. Полёт в галактику, удалённую от миров Корпоративного Правления на два миллиона светолет — это не рейд в какую-нибудь систему Орлеанского Пояса для ликвидации базы контрабандистов. Во-первых, никто даже представить не мог, что могло встретиться им в межгалактическом пространстве, во-вторых, не было полного представления о военных возможностях Системных Лордов. Это было как играть в покер, не смотря в карты. Со стороны лестницы, ведущей на обзорную площадку, послышались тяжёлые шаги, и вскоре рядом с фон Риттером нарисовалась мощная фигура Нэла Джарка. Виири внимательно посмотрел на стоящего с отсутствующим видом хаббардианца и деликатно кашлянул, привлекая внимание. Фон Риттер вроде никак не отреагировал на это, но по едва заметному изменению наклона головы Джарк понял, что его заметили и всё внимание теперь обращено на него.

— Командир «Тибериана» просил сообщить, что крейсер будет готов к старту в течение двух часов. — «Безпол» с Дра-III взглянул на уже севший линкор. — Он просил уточнить первоначальный курс. Фон Риттер грязно выругался на ботанском и сплюнул вниз, через ограждение площадки.

— Какой первоначальный курс я ему могу дать? — хаббардианец зло посмотрел на виири. — Он знает, где Туманность Андромеды находиться?

Вот пусть и прокладывает туда курс. Он думает, что мне всё известно об этой долбанной галактике! Позер хренов!

— Он тебе не слишком пришёлся по душе? — спросил Джарк.

— Может, как командир крейсера он и ничего, но эти его манеры… — фон Риттер покачал головой. — Он же, как только Иллиру увидел, так сразу хвост распустил, как заратустранский степной павлин!

— А тебя это коробит? — хитро прищурился Джарк.

— А пошёл бы ты! — фон Риттер снова сплюнул. — Что говорит старпом «Тибериана»? Нарин Атал производит гораздо благоприятное впечатление, нежели его командир.

— Ну, он всё же гуманоид. — Джарк пожал своими мощными плечами. — Иниширец говорит, что если проложить курс с минимальным количеством прыжков, но каждый прыжок сделать максимально длинным, то мы сможем долететь до Андромеды примерно за шестнадцать стандартных суток.

Атал уже рассчитал точку входа в галактику — это в двадцати одном парсеке от внешней границы галактики, вблизи красного гиганта.

— Даже так? Значит, кое-какая астрографическая информация известна нашим военным?

— Ну, телескопы-то существуют хрен его знает сколько тысяч лет, — отозвался Джарк. — Так что самой малой информацией об Андромеде мы располагаем.

— Тогда подтверди тот курс, что проложил Атал. — Фон Риттер коротко усмехнулся. — Что говорит Клифф Хайнеманн? Полковник Клифф Хайнеманн с Хайберниана командовал космической пехотой крейсера «Тибериан».

— А что скажет командир космической пехоты? Парни готовы к бою.

Единственное, что смущает Хайнеманна, так это отсутствие тыловой поддержки. Всё ж далековато мы будем от баз флота.

— Верно. — Фон Риттер опять сплюнул. — А как отнёсся Илл Хоу к тому, что не он будет руководить миссией?

— Ну, скорее всего, он считает, что дуболом из Полиции Безопасности — не слишком подходящая для этого кандидатура, но приказ исходил от Президента, а андалорец не настолько туп, чтобы пойти против Директората. В теперешней ситуации это может быть расценено как измена, а это… — виири выразительно провёл ребром ладони по горлу. Фон Риттер кивнул.

— Ясно. Что ж — пойдём пообщаемся с сим достойным мужем. И, произнеся эти слова, хаббардианец снова сплюнул через перила.

Похоже, что сегодня он решил избавиться таким образом от излишков влаги в своём организме. «Тибериан» был запаркован в северной части посадочного поля, в шести километрах от диспетчерской башни, поэтому, чтобы добраться до крейсера, фон Риттер и Джарк воспользовались попутной машиной. И уже через три минуты они поднимались по десантной аппарели крейсера. Командира «Тибериана» уроженца Андалора Илла Хоу «безполы» обнаружили в рубке управления, где тот внимательно слушал космонавигатора крейсера Игоря Астахова, который что-то втолковывал своему шефу. При виде вошедших оперативников Хоу сделал навигатору знак замолчать и повернулся к ним.

— Дискуссия? — фон Риттер внимательно посмотрел на космонавтов.

— Астахов объяснил мне, что курс, который предложил Атал, наиболее оптимален для полёта в Андромеду. — Илл Хоу с опаской посмотрел на хаббардианца. Командир «Тибериана» уже успел понять, что фон Риттер не так прост, каким кажется со стороны. — Мы стартуем в течении двух часов.

— Хорошо. — Фон Риттер повёл плечами. — Хайнеманн что-нибудь просил?

— Всё снаряжение и боеприпасы для космических пехотинцев уже погружены на корабль. Техника полностью заправлена и проверена. Всё функционирует исправно.

— Неисправно функционировать ничто не может! — фыркнул Джарк. Илл Хоу нервно передёрнул плечами. Помощника фон Риттера андалорец побаивался, что и неудивительно — рослый, под два с половиной метра, здоровяк — виири мог вогнать любого в пол по самые уши. Задевать этого инопланетянина уж точно не стоило.

— Главный инженер Рошен Ильсар только что доложил о полной тестовой проверке всех систем крейсера, — ответил Хоу. — Никаких нареканий во время тестирования у персонала машинной секции не возникло.

— Это хорошо. — Фон Риттер прошествовал к консольному пульту командира и бесцеремонно уселся в капитанское кресло. — Командир Хоу — будьте добры, вызовите на мостик старшего помощника Атала и командира космической пехоты Хайнеманна. Проведём, так сказать, предстартовое совещание.