27 сентября 2744 года Атомной Эры, центральная система Корпоративного Правления — Сол, планета Эльсинор, столица Директората — Шэддок, правительственный комплекс, резиденция Президента Директората Корпоративного Правления.

Претор Полиции Безопасности Корпоративного Правления Эррел Слайктар размашистым шагом шёл по коридору главного здания правительственного комплекса Директората, направляясь к рабочему кабинету Президента Директората Виктора Наумова, и по его лицу было видно, что лучше его сейчас не тревожить и не приставать. Слайктар был зол, и причина его состояния крылась в системе Трешшан и на Леннарте. Патруль «безполов» сдерживал корабли сеггулов — а в том, что это именно сеггулы, претор нисколько не сомневался — до тех пор, пока это было возможно, и лишь под угрозой полного уничтожения командир патрульной группы Джордан Максвелл приказал отходить к Леннарту. Но, сам того не подозревая, он попал из огня да в полымя.

Когда уцелевшие корабли Полиции Безопасности прибыли к Леннарту, они увидели, что планета атакована противником, и на парковочных орбитах идёт сражение сил местного гарнизона и чужаков. Претору уже было известно, что Президент объявил во всём Корпоративном Секторе военное положение и командование ВКС начало перегруппировывать свои силы для отпора пришельцам и для защиты центральных миров Правления. Надеяться на помощь со стороны Галактической Федерации было бесполезно — судя по тем сообщениям, что поступили в штаб-квартиру Полиции Безопасности и военную разведку Директората от агентов на планетах Федерации и по каналам новостных агентств, Земля и её союзники вступили в открытое противоборство с Кассилией. Уже были первые стычки между кораблями Федерации и Кассилии в районах систем Рас Альхаг и Дамара. Было ясно, как дважды два, что сеггулы начали дестабилизацию обстановки в Галактике с целью разобщить силы своих наиболее вероятных противников и таким образом прибрать всё здесь к своим рукам. От отряда кораблей, посланных в Туманность Андромеды, тоже не было никаких вестей, и это тоже беспокоило Слайктара. Он вполне мог допустить, что посланная в соседнюю галактику эскадра попала на превосходящие вражеские силы и была уничтожена, но эти мысли руководитель Полиции Безопасности старался гнать прочь. Президент Директората Правления Виктор Наумов при виде появившегося в дверях претора Полиции Безопасности помахал ему рукой, приглашая садиться, сам же в это время продолжил вести беседу по видеофону. Краем глаза Слайктар увидел на экране чешуйчатое лицо командующего Военно-Космическими Силами Корпоративного Правления виири Джори Энга.

— …два соединения, но мы не можем послать больше кораблей, — услыхал претор слова Энга. — Мы не знаем, сколько всего кораблей у противника, поэтому не имеем возможности разбрасывать наши силы по всему Корпоративному Сектору.

— А что-нибудь удалось установить по поводу того, каким образом столь значительные силы противника оказались в нашем пространстве? — спросил Наумов. Командующий ВКС издал звук, который у виири был аналогичен саркастическому смешку у человека.

— Я вам сейчас покажу то, господин Президент, что удалось снять нашему разведчику с расстояния в одну трёхсотую единицы. Смотрите сами. Президент Директората включил трёхмерный голографический проектор и над его рабочим столом возникло изображение, переданное с видеофона Энга. При виде этого изображения Слайктар привстал в кресле и сквозь зубы выругался на иниширском. В воздухе над поверхностью стола висело изображение огромного кольца, усеянного прожекторами, какими-то металлическими пластинами и разнокалиберными антеннами. Самым необычным было то, что внутри этого сооружения клубилось какое-то голубоватое энергетическое облако, откуда — на снимке это было как раз очень хорошо видно — на момент ведения съёмки в пространство выходил космический корабль.

— Эта хреновина, господин Президент, имеет диаметр примерно в пятьдесят километров, — пояснил командующий Энг. — Как видно при увеличении, конструкция состоит из множества связанных между собой посредством поля — силового или магнитного — блоков. Всё сооружение прикрывает очень мощный силовой щит, сопоставимый по своим характеристикам с планетарным силовым экраном. По тому, что мы видим, можно сделать вывод, что мы имеем дело с неким аналогом гиперпространственных ворот, и если это так, то мы просто прошляпили сам факт их строительства… если только они не располагают собственным гипердвигателем, тогда можно объяснить тот факт, что они не были замечены на стадии строительства.

— Вы предпринимали попытки уничтожить это сооружение? — спросил Президент.

— На данный момент мы рассматриваем возможность посыла туда автоматического корабля-камикадзе. Извините, господин Президент, но пытаться атаковать эти… назовём их суперврата… равносильно самоубийству. Там кораблей охранения целая эскадра.

— Ясно. Что в остальных секторах?

— Пока тихо. Бои идут лишь вблизи Леннарта и на самой планете.

— Новости из Федерации?

— Крайне плохие, господин Президент. Судя по всему, эмиссары Конклава хорошо постарались. Федерация и кассилийская олигархия сцепились не на шутку. Флот кассилийцев шесть часов назад атаковал Корво и Ниневию, и сейчас Земля готовит корабли для атаки трёх кассилийских доминионов — Галлии, Аргоса и Новой Патагонии.

Насколько это возможно в теперешних условиях, мы усилили охрану внешних границ Правления на направлениях, граничащих с теми Независимыми Мирами, которые находятся в сфере влияния Кассилии. Не думаю, что Кассилия отважиться вторгнуться на нашу территорию, но подстраховаться не мешает.

— Понятно. — Президент Наумов кивнул. — Действуйте, командующий Энг. В первую очередь — проработайте, пожалуйста, способ уничтожить эти суперврата.

— Слушаюсь, господин Президент. — Энг отсалютовал и исчез с экрана видеофона.

— Что скажете, претор Слайктар? — Наумов посмотрел на руководителя Полиции Безопасности. — Хороша ситуация, нечего сказать! Мы же фактически оказались не готовы к масштабной войне с таким противником, как сеггулы. Они осуществили вторжение, прямо скажем, неожиданно для нас.

— Они на этом этапе нас переиграли, господин Президент, — согласился Слайктар. — Но только на этом. Сейчас весь наш флот мобилизован, силы Полиции Безопасности — тоже. На Леннарте, конечно, нам бока намяли, но самое плохое — погибли более девяноста тысяч мирных жителей.

— Да, когда гибнут гражданские, это всегда плохо. Что сделано конкретно вашей структурой для предотвращения проникновения сеггулов в центральные миры?

— Учитывая то, что они располагают технологией телепортации и эти устройства имеют радиус действия порядка шести световых минут, я отдал приказ всем патрульным кораблям стрелять на поражение по любому подозрительному кораблю, который окажется в пределах упомянутого мной расстояния от любой из центральных планет.

Разбираться потом будем.

— Логично. А что слышно от отряда, который отправился в Андромеду? Есть что-нибудь от майора фон Риттера и его группы?

— К сожалению, никаких сведений после того, как корабли пересекли границу Туманности Андромеды, мы не получали, господин Президент. Я опасаюсь самого худшего варианта.

— Н-да… К сожалению, ни помочь мы им не в силах, ни узнать, что там сейчас происходит, мы не можем. Нам в данный момент надо сосредоточиться на обороне центральных миров Правления и пытаться вытеснить противника за пределы Галактики. И с этими супервратами разобраться надо, иначе сеггулы будут всё новые и новые корабли сюда посылать.

1 октября 2744 года Атомной Эры, где-то на северо-западе Туманности Андромеды.

Над восточным горизонтом планеты Реатан-V всходило большое белое солнце, обещая весьма жаркий, даже по здешним меркам, день.

Посадочное поле космопорта Еккад быстро освобождалось от ночного тумана, который быстро исчезал под лучами светила. После ночного затишья порт оживал. В северной его части готовились к взлёту два больших транспортных корабля, под завязку гружённые бериллиевой рудой — Реатан являлся одной из рудодобывающих планет одного из Домов Конклава. Поэтому ничего удивительного не было в том, что на Реатане присутствовал весьма многочисленный гарнизон ТЕК, усиленный тремя эскадрами Объединённой Армады. К своим рудным планетам Дома Конклава относились весьма трепетно, особенно, если они были поставлены во главу угла всей экономики Дома, как в данном случае.

Дом Беттако, правящий двадцатью тремя системами, основывал свою экономику именно на добыче и торговле рудой; родная же планета Дома — Атурран — являлась высокоразвитым аграрным миром. Капитан Икмар Осойя, прислонившись к парапету обзорного балкона диспетчерской башни космопорта Еккад, хмуро взирал с высоты шестидесяти семи этажей на посадочное поле. Его передёргивала одна только мысль о том, что и этот день будет таким же жарким, как и предыдущие дни на этой прокалённой солнцем планете. Уроженец субарктического Гатрибана, Осойя плохо переносил жару на Реатане, а тут даже зимой температура не падала ниже плюс двадцати градусов.

Посмотрев на готовящиеся к взлёту рудовозы, Осойя сплюнул через ограждение и одним щелчком большого пальца правой руки открыл банку с прохладительным напитком. Эх, сейчас бы чего покрепче, чем лимонад! Да горячую девчонку под бок! Но первое строго-настрого было запрещено Уставом во время несения вахт и боевого дежурства (лишение месячного оклада и выговор с занесением в личное досье были цветочками по сравнению с полным разжалованием и каторгой на каком-нибудь Фестаге), а второе можно было подцепить только в городе, а не в космопорту. Но в ближайшие шесть часов Осойе никак не светило выбраться в Радант, так что приходилось терпеть жару на верхотуре диспетчерской башни и думать о том, что, когда кончится его дежурство, он отправится в город, наберёт себе ящика два, а лучше — три — тартакки, и подцепит парочку девок, чтобы оттянуться по полной программе. Осойя перевёл взгляд наверх, туда, где уже висело большое белое светило Реатана, и непонимающе моргнул. Ему показалось, или вправду где-то высоко в небе сверкнуло? Капитан внимательно всмотрелся в высь, но ничего подозрительного там не обнаружил. Тогда почему сидящие за своими пультами диспетчеры так возбуждённо загомонили и стали тыкать пальцами в сенсоры и кнопки? Тут что-то явно было не так. Что тут было не так, Осойя понял спустя секунд десять, когда до его ушей донёсся далёкий раскат. Ничем иным, кроме как звуком взрыва, это быть не могло, поскольку сезон гроз на Реатане ещё не наступил. Он снова поднял голову вверх. На космопорт Еккад прямо из ослепительно-белого неба падали стремительные силуэты, в которых Осойя тут же опознал десантные штурмовики Денгрийского Союза. Из-под их дельтовидных корпусов вниз устремились ракеты. А высоко над портом виднелись боевые корабли, опускавшиеся вниз в строгом боевом построении. Осойя подавился глотком лимонада. По-видимому, у кого-то в Союзе расплавились мозги, раз им пришла на ум идея атаковать одну из горнорудных планет Конклава. Идти ради разового успеха на подобную акцию, учитывая, что после нападения на Реатан войска Конклава однозначно сожгут пару-тройку планет Союза, было весьма глупой, по мнению Осойи, идеей. Но, ещё раз взглянув на снижающиеся звездолёты, Осойя снова подавился лимонадом при виде длинного чёрного крейсера неизвестной конструкции. Это был явно не боевой корабль Союза, но и на аршанский военный звездолет он тоже не походил. По тому, какое положение занимало это судно в строю нападающих, Осойя сделал вполне логичный вывод, что корабль этот является штабным крейсером и координирует атаку на планету. Вот только чей он, Осойя никак не мог определить. Между тем атакующие корабли уже выпустили посадочные опоры; по всей территории взлётно-посадочного поля загрохотали разрывы энергоразрядов и ракет. На бреющем полёте над космопортом пронеслись истребители, поливая огнём солдат гарнизона. Однако крупные боевые корабли не спешили присоединяться к десантным судам, оставаясь довольно высоко в атмосфере. И это было довольно странно для понимания Осойи. Гарнизон Еккада был застигнут врасплох, это было ясно, как то, что воздухом Реатана можно дышать без специальных масок и приборов.

Сейчас солдаты под командованием своих офицеров — весьма бестолковым, надо сказать — спешно занимали позиции у складов с рудой и у главного административного здания, хотя Осойя прекрасно понимал, что достаточно звену вражеских истребителей пройти на бреющем над позициями, и только перья полетят от защитников порта.

Небольшой отряд БТРов, выскочивший из-за одного из ангаров, был тут же накрыт ракетным залпом с одного из десантных судов и уничтожен на месте. Высадившиеся десантники Союза весьма грамотно разделили между собой космопорт на сектора и методично принялись их прочёсывать, подавляя все возможные очаги сопротивления. Однако Осойя заметил и кое-что ещё, а именно — солдат в странных боевых костюмах, с незнакомыми ему типами ручного оружия, которые прилетели на семи хищного вида десантолётах. Ни корабли, ни типы оружия гатрибанцу не были знакомы, и это ему очень не нравилось. То, что произошло затем, Осойе не понравилось ещё больше. Один из корветов, капитан которого, по-видимому, насмотрелся приключенческих боевиков, где главный герой в одиночку расправлялся с целой армией, поднял свой корабль в воздух и направился к штабному крейсеру нападавших, решив, скорее всего, уничтожить его. Решение, хоть в данной ситуации и являлось опромётчивым, учитывая, сколько звездолётов Союза висело сейчас над Еккадом, было вполне нормальным в сложившейся ситуации. Вот только реализовать свой замысел капитану корвета не удалось. На крейсере, безусловно, заметили приближающийся корабль Конклава, но стрелять сразу не стали. Ободрённый этим, корвет выпустил несколько ракет и открыл огонь из атомных орудий.

Однако крейсер оказался окружён мощным силовым щитом, который отразил и ракеты, и энергоразряды. Затем он нанёс ответный удар.

Похожий на луч прожектора синий энерголуч легко пробил защитное поле корвета и развалил того напополам. Запоздало, но всё же Осойя догадался, что диспетчерская башня — не совсем подходящее место для того, чтобы находиться здесь во время нападения на планету. Он быстро покинул балкон и стремглав влетел в шахту антигравитационного лифта. Очутившись на посадочном поле, Осойя понял, что и здесь небезопасно. Бой шёл нешуточный — гарнизон Еккада защищался отчаянно, но было видно, что атакующие превосходят его числом и вот-вот подавят сопротивление. Осойя задумался, что же ему предпринять в сложившейся ситуации. Попробовать прорваться в Радант?

Но для этого необходимо разжиться транспортом, да и где гарантия, что машину не расстреляют с воздуха? К тому же, ещё с обзорного балкона башни капитан видел, что с два десятка десантных кораблей ушли к городу, так что, скорее всего, в Раданте тоже сейчас шёл бой.

Тогда что же делать? Попробовать укрыться где-нибудь в районе Баррахских озёр? А толку? Десантники всё одно будут прочёсывать планету в поисках солдат и офицеров ТЕК, так что укрыться где-нибудь проблематично. Если не расстреляют, то уж точно в лагерь для военнопленных попадёшь, а если за Союзом стоит неизвестная раса, то кто знает, что можно ожидать от чужаков? Однако решение нужно было принимать как можно быстрее. Правду говорят люди: «Если ты сам не примешь решения — его примут за тебя». Пока Осойя размышлял, что же ему предпринять, словно из ниоткуда перед ним возникли те самые чужаки, которых он так опасался. Один из них, высокого роста здоровяк в боевом костюме, больно ткнул капитана стволом излучателя под рёбра и произнёс на чистом орто:

— Что выпучился, урод недожёванный?! Давай, поднимай свои грабли, если не хочешь заряд в череп схлопотать! Осойя медленно поднял над головой руки. Шутить с пришельцами у капитана не было никакого желания, поскольку все они были настроены весьма решительно и было ясно, что при малейшем подозрении на попытку сопротивления они применят оружие, не задумываясь.

— Бластер давай сюда! — здоровяк грубо отобрал у Осойи оружие и передал одному из десантников. — Теперь топай к транспортёру! Осойя послушно направился к приземистому броневику, куда его подталкивали десантники. Он уже определил, что командир захватившей его группы не принадлежит к гуманоидной расе. И это было весьма неприятным открытием для гатрибанца. Он прекрасно знал, что денгрийцы принадлежали к расе разумных рептилий, однако этот инопланетянин был на голову выше денгрийца, и, следовательно, им не являлся. А чего можно было ждать от представителя неизвестной расы, Осойя не представлял. Высокий чужак, командовавший группой десантников, захвативших в плен Осойю, что-то проговорил на неизвестном гатрибанцу языке, по-видимому, доложил о взятии пленного. Это показалось Осойе добрым знаком — раз инопланетянин докладывает кому-то, значит, не он командует операцией. Капитану было ясно, как дважды два, что его сейчас доставят на тот самый крейсер. Однако Осойя ошибся. Его не стали переправлять на крейсер, а вместо этого посадили в приземистый бронетранспортёр и повезли куда-то на восток, в сторону Баррахских озёр. Капитан мысленно поздравил себя с тем, что не стал пробовать укрыться в том районе, иначе его бы могли и попросту пристрелить при прочёсывании местности. БТР миновал космопорт и запрыгал по бездорожью. Осойя с интересом осматривался. Никто из десантников не снял шлема и потому гатрибанец не мог определить, с кем он имеет дела. Но минуту спустя командир десантного отряда снял свой шлем, то-есть, шлем попросту сложился веером и втянулся в воротник боевого костюма. На опешившего Осойю глянуло серо-жёлтое чешуйчатое лицо, принадлежащее рептилоиду.

— Чего зенки пялишь, вошь недотраханная?! — зло пробурчал рептилоид. — Меньше зыркай по сторонам — дольше проживёшь! Осойя покорно потупил глаза. С таким типом лучше не пререкаться — сожрёт без соли и не поморщится!