— Господин майор — мои люди вышли на позиции. Бронемашины капитана Ори готовы открыть огонь по базе мятежников по вашей команде. Два крейсера флота и четыре фрегата Полиции Безопасности блокируют орбитальное пространство над данным районом Мантеллеи.
— Хорошо, полковник Саркант. — Фон Риттер одобрительно кивнул невысокому мантеллейцу в форме местных сил самообороны и повернулся к стоящей на треножной подставке электронной подзорной стереотрубе. Город Лар-Тунит, где находилась главная база мантеллейских мятежников, был полностью блокирован частями мантеллейской армии и космическими пехотинцами Правления. Жителям было приказано оставаться в своих домах, дабы избежать ненужных жертв со стороны гражданского населения. К комплексу старого недействующего завода минеральных удобрений были стянуты бронесилы: броневики правительственных войск и высаженные с больших десантных кораблей Военно-Космических Сил Правления танки-тараны «мастифф» и штурмовые десантные транспортёры «раптор». Штурм должен был начаться по команде фон Риттера, который получил «добро» на проведение операции лично от претора Полиции Безопасности Эррела Слайктара. Сейчас Маркус ожидал результатов разведки, которую выполняли Джарк и Шэннон. Турунен занял позицию в километре от завода, расположившись на верхнем этаже готовящегося к сносу старого многоэтажного жилого дома, откуда вся территория комплекса просматривалась, как на ладони. Дормин Руур находился радом с фон Риттером, внимательно наблюдая за всем происходящим вокруг при помощи полевого переносного мультидетектора. Предварительное сканирование выявило нахождение порядка тысячи боевиков на территории базы. Взятый в Гаалаше мятежник оказался прав насчёт тяжёлого оружия — оно хоть и могло доставить штурмующим неприятности, но не настолько серьёзные. Плазменные пушки были размещены на наспех собранных из труб и пластальных пластин башнях, о БТРах устаревшей модели местного производства можно было не беспокоиться. Пожалуй, лишь установленные в кузовах тяжёлых грузовиков лазерные орудия типа «23» могли сколь-нибудь серьёзно помешать силам правопорядка, но и они не остановили бы высокотехнологичные войска Правления. И пока не было заметно никаких подозрительных инопланетян или техники неизвестного происхождения.
— Командир, — обратился к фон Риттеру Руур, — на связи Джарк. Они закончили разведку. Рекомендованный тип воздействия — «красный-три». Этим термином спецназовцы обозначали штурм объекта силами спецподразделений.
— Принято. — «Безпол» обернулся к стоящему рядом мантеллейскому военному. — Полковник Саркант — код «красный-три».
— Есть. — Мантеллеец козырнул и быстро что-то затараторил в микрофон коммуникатора на своём языке. Дормин Руур свернул своё оборудование и затащил его в «раптор», стоящий в нескольких метрах от наблюдательной позиции. Затем вопросительно посмотрел на хаббардианца.
— Оставайся в транспортёре, Дормин. — Фон Риттер зарастил шлем «призрака». — Мне нужен полный контроль за ситуацией. Сообщай немедленно обо всём подозрительным, что засекут сканеры.
— Есть. — Салластиец откозырял и юркнул в транспортёр.
— Полковник — я пошёл.
— Да, господин майор. — Саркант вежливо кивнул. По воинской табели о рангах он стоял выше фон Риттера по званию, но Маркус являлся офицером Полиции Безопасности, а при проведении операций как в открытом космосе, так и на планетах, офицеры-«безполы» имели право приоритета вследствие своей принадлежности к структурам безопасности Корпоративного Правления. Фон Риттер включил нанофляж, который делал его абсолютно невидимым во всех диапазонах электромагнитного спектра, и исчез из поля видимости. Спустя семь минут Маркус добрался до проволочного забора, который огораживал территорию бывшего завода, и осторожно осмотрелся, используя для этого не только зрение, но и сканирующие системы «призрака». Тактические группы пока ещё не вошли на территорию базы и мятежники не проявляли признаков беспокойства, хотя, возможно, они и подозревали о готовящемся штурме. В пределах видимости фон Риттера находился лишь грузовик с лазерным орудием в кузове, рядом с которым спокойно курили двое боевиков.
— Полковник Таан — это фон Риттер, — произнёс Маркус в микрофон коммуникатора. — Код «красный-три».
— Понял вас, — отозвался командир космических пехотинцев с десантного корабля Правления иниширец Вельтен Таан. Фон Риттер кивнул сам себе и принялся за дело со знанием истинного профессионала в своей области, каковым он и являлся.
Перелететь через трёхметровый забор для «безпола» не составило труда, для чего были использованы встроенные в «призрака» антигравы.
Аккуратно приземлившись на ноги, Маркус двумя точными выстрелами снял боевиков и стремглав метнулся к грузовику, по-прежнему оставаясь под прикрытием маскирующего поля боевого костюма. На территории заброшенного завода загремели выстрелы. Силы правопорядка начали штурм базы мятежников. Фон Риттер, прекрасно зная, что особенно церемониться с боевиками не станут, быстро передислоцировался в район какого-то склада. Проверив входную дверь на предмет ловушек, он прилепил к косяку микрогранату из обеднённого сетрония и укрылся за углом. Взрыв разворотил дверь, открывая проход. «Безпол» стремительно бросился ко входу, на бегу активируя тактический комплекс. Внутри здания оказалось с два десятка боевиков, возившихся с какими-то ящиками. Командовал ими высокий смуглокожий мужчина, похожий на эльсинорца или любого другого потомка землян-колонистов, однако фон Риттер сразу почувствовал, что тут что-то не так.
Мятежники грузили ящики внутрь трёх больших грузовиков местного производства и, занятые работой, не смогли вовремя отреагировать на невесть откуда возникшего «безпола». Хаббардианец, пользуясь преимуществом внезапности, сноровисто перестрелял боевиков и бросился вдогонку за припустившим неизвестным. Тот на поверку оказался хорошим бегуном и даже смог несколько раз выстрелить на бегу в фон Риттера из бластера, дважды попав в него, однако хаббардианец был защищён силовым полем боевого костюма и эти выстрелы не причинили ему никакого вреда. Преследуемый «безполом» инопланетянин миновал вентиляционную установку и куда-то исчез. Однако фон Риттер благодаря встроенным сканерам «призрака» заметил, куда рванул боевик — он воспользовался входом в канализационный коллектор, надеясь таким образом скрыться от преследования. Чертыхаясь, Маркус рывком распахнул дверь из пластали и только что не скатился по металлической лестнице в коллектор. Хаббардианец нагнал боевика через минуту, и то только потому, что тот замешкался, преодолевая большую лужу. Фон Риттер вскинул «шмеля» и повелительно проорал на весь коллектор:
— Стоять, мразь! Руки за голову! Брось оружие! Инопланетянин не спеша повернулся к фон Риттеру лицом. И на лице этом, ничем не отличавшемся от лица хаббардианца, появился надменная ухмылка.
— Я кому сказал… — Маркус запнулся, увидев, как вспыхнули золотистым светом глаза боевика. — Какого?..
— Мах'так! — произнёс рокочущим басом инопланетянин на неизвестном фон Риттеру языке. — Ашшура льок маранда, те'пак аэшшам!
— Чего-чего? — фон Риттер нацелил ТК на инопланетянина. — На нормальном языке говорить можешь, скотина?!
— Кула доса! — ответил тот, по-прежнему нагло ухмыляясь.
— Ну, это мы сейчас посмотрим, доса или не доса! — фон Риттер нажал на спуск тактического комплекса. Красный энерголуч, выпущенный из ствола «шмеля», поразил даже не пытавшегося уклониться инопланетянина… Фон Риттер заподозрил неладное, как только выстрелил, но мысль пришла ему в голову слишком поздно. Вспыхнуло голубоватое сияние силового поля, отражая выстрел, но хаббардианец заметил, что поле это отличается своей конфигурацией от используемых в Правлении. Оно окружало боевика наподобие цилиндра, распространяясь на метра два во все стороны.
— Тах'ка! — инопланетянин выбросил вперёд правую руку, на запястье которой фон Риттер успел заметить какой-то странной формы браслет. В следующую секунду мощный гравитационный удар сбил с ног «безпола», отбросив его на десяток метров назад. При падении фон Риттер больно ударился спиной о бетонный пол коллектора, но оружие не выронил.
— Ах ты, падла! — хаббардианец завозился, пытаясь подняться на ноги. Однако эти его потуги никак не подействовали на инопланетянина.
— Туор йасса кри! — боевик коснулся какого-то небольшого устройства на левом запястье… и исчез, словно его здесь и не было.
— А? — фон Риттер оторопело глядел на то место, где только что находился инопланетянин. — Это что за фокусы?
— Маркус — где ты? — раздался в коммуникаторе голос Джарка.
— Я в коллекторе, преследовал одного соко, да только он чего-то странно себя повёл…
— Да? Ну, так мы закончили. Никаких подозрительных инопланетян мы не нашли.
— Зато я нашёл. — Фон Риттер поднялся на ноги и огляделся. Пусто.
Никаких признаков технологических устройств типа подъёмника или пневмотрубы.
— Взял?
— Я тебе потом расскажу. Я выхожу из коллектора. Тут что-то очень странное творится, Нэл. В эту минуту Маркус фон Риттер даже не подозревал, насколько странные дела стали происходить на территории Корпоративного Правления.
Днём ранее, территория, контролируемая Корпоративным Правлением Эльсинора, в сорока одном парсеке восточнее Зноата-IV, система коричневого карлика 324-FGG-600.
Старший помощник капитана суперкарго «Синяя Молния» Торан Йоргенсен оторвался от дисплея и потёр ладонью уставшие от трёхчасового сидения перед терминалом компьютера глаза. Полный отчёт в офис торговой межзвёздной компании «Импорт-Экспорт» был составлен и отправлен на Эльсинор по гиперсвязи. Йоргенсен злорадно подумал, что Всеволод Анишевский, так назойливо требовавший от экипажа «Синей Молнии» отчёта о действиях на планете Иридур-V, наверняка сломает себе мозги, пытаясь разобраться в многочисленных формулировках и расчётах, которые старший помощник включил в отчёт. В конце концов, не вина экипажа суперкарго, что груз замороженных мантеллианских крабов, которые считались деликатесом не только на планетах Правления, но и в мирах Галактической Федерации, оказался подпорчен грибком. Десять тонн груза пришлось списать, а это убытки для компании, да и имидж оказался чуть испорчен. Но спрашивать надо не с экипажа грузового звездолёта, а с растяпы-агента, который не удосужился как следует проверить груз крабов, которых доставил на Климанан с Мантеллеи попутный корабль. Скоропортящиеся товары следует перевозить на кораблях, оборудованных рефрижераторными камерами и трюмами, а не на почтовых звездолётах, пусть и на очень быстрых. Запищал зуммер интеркома, стоящего на рабочем столе Йоргенсена.
Старший помощник несколько секунд смотрел на аппарат, затем нажал на клавишу. Засветился небольшой жидкокристаллический экран, на котором возникло коричневое лицо с выпуклыми фасетчатыми глазами, принадлежащее капитану «Синей Молнии» веригианцу Згиру Уршаку.
— Торан — ты закончил с отчётом? — произнёс на эльсинорском стандарте Уршак.
— Только что. Что-нибудь случилось, Згир? Надеюсь, это не связано с нашим грузом?
— Что ему сделается? — проворчал Уршак. — В отличие от крабов, листы прокатной пластали не портятся. Если ты свободен, поднимись, пожалуйста, в рубку.
— Шойн, — кивнул Йоргенсен. Веригианец кивнул в ответ и отключил связь. Поднявшись на антигравитационном пронизывающем лифте на уровень палубы управления, Йоргенсен прошёл по короткому коридору и оказался перед дверью, ведущую в отсек управления суперкарго. Сработал фотоэлемент, и тяжёлые бронированные створки разошлись в стороны, пропуская старпома внутрь. Капитан торгового звездолёта компании «Импорт-Экспорт» Згир Уршак стоял возле электронного планшета вместе с навигатором корабля Ирсаном Клои и внимательно слушал, что ему говорил кжев. Помощник Клои аммадец Михаэль Вайнштайнер напряжённо работал за навигационным пультом, делая какие-то расчёты.
— Что случилось, Згир? — Йоргенсен подошёл к планшету. — Проблемы?
— Не знаю. — Веригианец задумчиво посмотрел на своего старшего помощника. — Вот, видишь?
— Что это? — Йоргенсен всмотрелся в планшет. — Звездолёт?
— По всей вероятности — да, — ответил Клои. — Неподвижно висит в пространстве в трёх единицах левее нашего курса. Мы засекли его, как только вышли из гиперпространства.
— Пираты? — спросил первое, что пришло на ум, старпом.
— Пираты? — Уршак покачал головой. — Возможно, здесь всё же далеко от центральных миров. Хотя, после рейдов Полиции Безопасности тридцать лет назад, пиратство на территории Корпоративного Правления практически сошло на нет.
— Но единичные случаи всё-таки отмечаются. — Йоргенсен ощутил смутное беспокойство. — Система видеопоиска его видит?
— Михаэль — есть видео? — обратился капитан «Синей Молнии» к помощнику Клои.
— Да, получаем отчётливую картинку, — ответил Вайнштайнер. — Даю видео на центральный экран. Изображение окрестного космоса на обзорном экране мигнуло и сменилось изображением космического корабля. Йоргенсен удивлённо моргнул — кораблей такого типа ему не доводилось ранее видеть.
Длинный четырёхугольный корпус, вздутый в средней части, был усеян явно орудийными башнями пирамидальной формы, располагавшимися через равные промежутки. Над кормовой частью вставала высокая коническая башня, возможно, являвшаяся мостиком управления корабля. Не светился ни один иллюминатор, по всем признакам, корабль был давно покинут экипажем.
— Что показывает биосканер? — Йоргенсен ощутил смутный укол беспокойства. Чем оно было вызвано, уроженец второй обитаемой планеты в системе Сола — Дельфы — сказать не смог бы, но что-то тут явно было не так.
— Чисто, — ответил Вайнштайнер. — Корабль пуст, и, судя по признакам, давно покинут экипажем… либо же экипаж погиб.
— А чей он, установить не удалось?
— В Атласе Таггера такой тип кораблей не значится, — с некоторой долей недоумения сказал навигатор. — И это странно, ведь последнее обновление Атласа было произведено три месяца назад.
— Згир — у меня нехорошее предчувствие. — Йоргенсен переступил с ноги на ногу. — Давай уходить отсюда. Если это брошенный звездолёт, сообщим в СПАС-службу, пусть они высылают корабль и выясняют, что это за судно болтается в космосе.
— Думаешь? Ответить старпом торгового звездолёта «Синяя Молния» не успел.
Неизвестный корабль внезапно озарился огнями и сорвался с места, быстро набирая скорость.
— Тревога! — Уршак бросился к своему пульту. — Торан!
— Мы не сможем уйти в гипер раньше, чем через двенадцать минут, — отозвался Йоргенсен, быстро тестируя системы суперкарго. — И ускориться мы не сможем до того, как он нас настигнет. По всему видно, что его скоростные характеристики выше наших. Он догонит нас через шесть минут.
— Поднять щиты! Сигнал бедствия в эфир! «Тройное А» на ближайшую базу «безполов»! «Импорт-Экспорт» являлась ведущей компанией на территории Правления, занимающейся межзвёздными грузовыми перевозками, и её корабли были одними из лучших. Но, несмотря на это, суперкарго «Синяя Молния» явно проигрывал в скорости неизвестному звездолёту. К тому времени, как тот вышел на дистанцию боевого контакта, транспортный корабль Правления успел разогнаться лишь на сорок процентов от световой.
— Неопознанный корабль открыл огонь, — спокойно доложил Йоргенсен. — Удар через три секунды. Суперкарго содрогнулся от попадания в силовое поле зарядов энергии, выпущенных орудиями чужака.
— Ответный огонь! — приказал Уршак. Конечно, торговое судно не могло противостоять на равных военному кораблю по простой причине — тяжелотактные лазерные орудия на гражданские звездолёты не ставились, однако все невоенные корабли были оснащены лазерными каронадами — орудиями противометеоритной защиты мощностью в тысячу шестьсот мегаватт. Понятно, для того, чтобы нанести сколь-нибудь серьёзный урон военному звездолёту эти орудия, рассчитанные на уничтожение метеоритов и небольших астероидов, не были рассчитаны, но стоило всё же попытаться. Носовые каронады суперкарго выстрелили по быстро приближающемуся кораблю. Конечно, это было всё равно, что пытаться из рогатки сбить бомбардировщик. Силовое поле чужака отразило удар, затем к суперкарго устремились ракеты.
— Они выпустили ракеты! — Клои вцепился в пульт. — Удар через семь секунд! Выпущенные с борта неизвестного звездолёта три ракеты прошили насквозь силовые щиты транспортного корабля и ударили в корпус в районе двигательной секции и грузовой палубы. Корабль содрогнулся от серии взрывов.
— Рапорт о повреждениях! — Уршак быстро переключил ряд сенсорных тумблеров на своём пульте.
— Гипердвигатель повреждён, — отозвался Йоргенсен. — Машинная секция не отвечает, датчики фиксируют повреждение обшивки в её районе и разгерметизацию корпуса в районах тридцать второго, тридцать третьего и пятьдесят первого шпангоутов. Повреждённые отсеки заблокированы. — На пульте старшего помощника вспыхнул тревожный красный огонёк. — Пожар в машинном отделении! Капитан! Веригианец зло выругался.
— Есть связь с ними?
— Нет, машинное молчит. Либо интерком повреждён, либо… Йоргенсен не договорил, но и так было ясно, что он имеет в виду.
— Вражеское судно включило притягивающий луч, — доложил Вайнштайнер.
— Всё-таки пираты? — пробормотал старший помощник. Однако он ошибался. Напавший на «Синюю Молнию» инопланетный корабль подтянул обездвиженное судно к себе притягивающим лучом. Из его корпуса по левому борту выдвинулась длинная конструкция, напоминавшая своим видом трубу со срезанной по диагонали верхушкой. Конструкция состыковалась с суперкарго в районе главного шлюза с характерным звуком.
— Нас взяли на абордаж, — ни к кому конкретно не обращаясь, проговорил Клои. — Интересно, кто они такие? Через динамики интеркома, который был переключён в режим общего оповещения, находящиеся в рубке суперкарго могли слышать голоса чужаков, захвативших их звездолёт. Язык, на котором разговаривали захватчики, никому из экипажа знаком не был, и это привело космонавтов в некоторое замешательство. Время от времени динамики доносили звуки выстрелов, и было непонятно, то ли это стреляли по пытавшимся сопротивляться членам экипажа, то ли то были предупредительные выстрелы. Во всяком случае, находящиеся в рубке суперкарго очень надеялись на последнее.
— Ни в коем случае не стрелять! — предупредил Уршак, видя, что Вайнштайнер потянул из кобуры бластер. — Неизвестно, с кем мы имеем дело! Раздался звук открываемой двери, ведущей в отсек управления.
Через порог переступил, подталкиваемый стволами лучемётов в спину, третий навигатор суперкарго Тимур Шарафутдинов. Конвоировавшие его существа выглядели внешне вполне гуманоидно, но лица их были сокрыты шлемами боевых костюмов, которые словно были составлены из металлических пластин. Вслед за ними в отсек управления вошёл явно командир захватчиков, одетый в такой же костюм, только позолоченный.
— Кел'таш кри! — отрывисто приказал он. Тут же солдаты, которых оказалось рядом не меньше десятка, направили на космонавтов своё оружие — массивные лучемёты с раскрывающимися стволами. — Тол аззарк!
— По какому праву вы совершили этот акт агрессии по отношению к торговому кораблю? — Уршак выступил вперёд, привлекая внимание инопланетянина. — Здесь территория, контролируемая…
— Мал'джа! — инопланетянин, судя по всему, не был склонен вступать в какие-либо дискуссии. Он вскинул вперёд правую руку, на запястье которой было надето какое-то устройство. В центре ладони что-то сверкнуло, и в ту же минуту капитана суперкарго отбросило к противоположной стене рубки силовым ударом. — Этарраш лоан таххар! Космонавты переглянулись. Уршак, судя по всему, особо не пострадал, если судить по тому потоку брани, который донёсся с места его падения. Однако более резкой реакции не последовало. Чужак оглядел рубку суперкарго и сделал какой-то знак своим солдатам. Те сноровисто оттеснили экипаж от пультов и согнали их на середину отсека.
— Ул'так махта! — инопланетянин снова сделал знак рукой.
Повинуясь ему, солдаты, подталкивая космонавтов стволами лучемётов, вывели их из отсека управления. Чужак ещё раз оглядел опустевшее помещение и, резко развернувшись на месте, последовал вслед за ними.