19 августа 2744 года Атомной Эры, центральная система Корпоративного Правления — Сол, планета Эльсинор, столица Директората — Шэддок, штаб-квартира Полиции Безопасности.

Майор Полиции Безопасности Маркус фон Риттер размеренно прохаживался взад-вперёд по приёмной претора Полиции Безопасности Эррела Слайктара. О причинах этого вызова спецназовец лишь мог догадываться, хотя и подозревал, что это связано с его рапортом о событиях на Мантеллее. Уж слишком странным выглядел встреченный им на планете инопланетянин, к тому же, ушедший от «безпола» таким непонятным способом. Это не могло не заинтересовать власти Правления, поскольку появление неизвестной агрессивной расы могло создать серьёзную угрозу мирам Корпоративного Правления. Фон Риттер остановился у большого панорамного окна и посмотрел на залитый ярким солнечным светом Шэддок. По улицам гигантского двадцатимиллионного мегаполиса струился плотный человеко-машинный поток, по транспортным коридорам следовали сотни аэрокаров. То и дело высоко в бело-голубом небе мелькали силуэты космических кораблей, заходящих на посадку в космопорту Коррис. Однако мысли «безпола» крутились вокруг инопланетянина, встреченного им на Мантеллее. Мало того, что он использовал неизвестное в Правлении ручное оружие, так ещё и ушёл он от спецназовца непонятным способом, который весьма походил на телепортацию. А если так, то Правление оказывалось перед угрозой столкновения с расой, чьи технологии превосходили технологии Эльсинора, ведь телепортация всё ещё относилась к числу фантастических технологий, поскольку учёные Директората никак не могли решить проблему удвоения пересылаемого объекта. Это означало, что при пересылке биологического объекта в приёмной камере возникала его копия, в то время, как оригинал оставался в передающей камере. А это было недопустимо, поэтому работы велись дальше, только вот неизвестно, когда они завершаться успешно.

— Майор фон Риттер — претор ждёт вас, — обратился к спецназовцу адъютант претора Полиции Безопасности, невысокого роста крепко сбитый рейанец.

— Спасибо, — кивнул хаббардианец. Поправив форму офицера Полиции Безопасности, он прошёл через распахнувшиеся двери из бронесплава и оказался в кабинета претора Слайктара. Руководитель Полиции Безопасности Корпоративного Правления Эррел Слайктар был типичным представителем расы иниширцев с планеты Инишир-IX, которая обращалась вокруг белого гиганта и располагалась на расстоянии двухсот сорока семи парсек от Эльсинора. Это был высокий плотно сбитый гуманоид с кожей серо-коричневого цвета, с узкими раскосыми синими глазами и длинными белыми, как снег, волосами. Он приветливо поздоровался с фон Риттером и вежливо указал тому на конформное кресло по другую сторону своего рабочего стола-пульта.

— Итак, майор, я ознакомился с вашим рапортом о проведённой операции на Мантеллее. — Претор Слайктар сложил руки на груди и посмотрел на хаббардианца. — Ваш вывод, что сбежавший от вас боевик являлся вовсе не боевиком, а советником-инструктором и принадлежал к неизвестной Правлению расе, очень заинтересовал Президента Директората Наумова. В этом свете становится понятно, что мятежи на Мантеллее, Плаарби и Флариане могли быть инспирированы неизвестной силой, заинтересованной в дестабилизации обстановки на территории Корпоративного Правления. А дестабилизировать обстановку им выгодно лишь в одном случае — если они готовят нападение на нас. Я правильно озвучил ваш вывод, майор фон Риттер?

— Да, господин претор. — Фон Риттер согласно склонил голову.

— Прекрасно. — Слайктар быстро пробежал глазами по поверхности стола, сделал пару каких-то пометок и снова вернулся к разговору. — Следовательно, вы не будете возражать, если я поручу вам расследование данной проблемы?

— Э-э… простите, господин претор, а что расследовать-то? — не понял хаббардианец, покосившись на сидящего слева от него посетителя претора Полиции Безопасности — среднего роста мужчину в цивильном костюме, который разглядывал поверхность стола претора, словно там была написана задача по квантовой физике, и её ему предстояло решить.

— Ту проблему, которую вы описали в своём рапорте, — ответил иниширец. — Или вы не согласны сами с собой?

— Господин претор — а что я должен буду искать? И где? Мы ничего не знаем ни о том, кто они, ни о том, каковы их цели на самом деле.

Может, всё обстоит куда хуже, нежели нам кажется на первый взгляд.

— Вот поэтому я и собираюсь вам поручить это дело. Фон Риттер задумчиво потёр подбородок.

— У вас есть какие-то наводки, господин претор?

— Они есть не у меня, а у военной разведки. Прошу знакомиться, майор — это капитан Сигурд Торсон, военная разведка Правления. Он введёт вас в курс дела.

— Капитан. — Фон Риттер степенно кивнул разведчику.

— Майор. — Торсон ответил тем же.

— И что же такого стало известно военной разведке? Капитан Торсон поёрзал в кресле, прежде чем начать говорить.

— О том, что мы имеем дело с неизвестной инопланетной расой, нам стало известно ещё до мятежей на Мантеллее, Плаарби и Флариане.

Первым признаком этого стали события на Арлане. Помните, что там произошло?

— Местные жители, до того весьма лояльно относившиеся к поселениям Правления на своей планете, внезапно восстали и напали на поселенцев. Погибло более трёх тысяч человек, прежде чем Правление ввело на планету войска. Так и осталось неясно, по какой причине туземцы Арлана взбунтовались. Расследование, насколько мне известно, так ни до чего и не докопалось.

— Это по официальной версии. — Торсон внимательно посмотрел на фон Риттера.

— Вот как? Вам известно, что произошло на Арлане на самом деле и кто за тем мятежом стоял? Капитан военной разведки усмехнулся.

— Не то чтобы очень, но кое-какие материалы нам всё же удалось раздобыть. Мы не знаем, кто они и откуда, но, по всей видимости, у них есть своя агентурная сеть на территории Корпоративного Правления. Отсюда можно сделать вывод, что они выглядят вполне обычно, а вы ведь сами на Мантеллее видели того типа. Почти человек, так ведь?

— В том-то и дело, что почти. У людей, неважно, с какой они планеты, обычно глаза не сверкают.

— У него сверкали глаза? — переспросил Слайктар.

— Именно, господин претор. В отчёте об этом сказано. А так этот говнюк вполне походил на эльсинорца, альтарийца или селестийца.

Только вот язык, на котором он говорил, мне незнаком.

— На что он похож?

— Кто? — не понял хаббардианец.

— Язык, на котором говорил этот тип.

— Откуда я знаю? Я не ксенолингвист. Хоть и владею сорока тремя диалектами. Этот поганец, когда меня увидел, сказал что-то вроде «мах'так». Что это означает, я понятия не имею.

— Да, это интересно. — Торсон покопался в портфеле, который принёс собой, и протянул фон Риттеру несколько стереофотографий. — Это было снято в разных районах Корпоративного Сектора. Фон Риттер внимательно просмотрел снимки. На них были изображены космические корабли неизвестной ему конструкции, в виде четырёхугольника с утолщением в середине корпуса, и странной формы объекты, похожие на давенантских улиток-короедов.

— Это было снято на нашей территории? — уточнил хаббардианец.

— В разных секторах Правления. Улиткообразные объекты были замечены СПАС-станциями вблизи Остринуса, Винцетори и Асгарда.

— Винцетори — это плохо. Ведь это один из наиболее развитых миров Директората, к тому же, это один из центральных миров Правления.

— Это верно, но вот то, что произошло в системе 324-FGG-600, гораздо хуже, — раздался голос от входной двери. Фон Риттер обернулся и с интересом посмотрел на вошедшую в кабинет претора Полиции Безопасности симпатичную молодую женщину в форме «безпола», с капитанскими погонами на плечах.

— А вот и специалист, который будет работать с вами, вместо Дормина Руура, — сказал Слайктар. — Я не мог не удовлетворить его просьбу о переводе на базу Полиции Безопасности на Салласте, по причине семейных обстоятельств, вы же знаете, у него сын родился.

Кстати, как прошли проводы?

— Нормально, господин претор. Мы сопроводили Дормина до самой каюты пассажирского лайнера.

— Это хорошо. А теперь знакомьтесь с новым членом своей команды.

Майор фон Риттер — капитан Иллира Сирэйнис, информационно-аналитический сектор. Маркус задумчиво оглядел капитана из сектора научных изысканий и покачал головой.

— Вы зря так скептически оцениваете капитана Сирэйнис, майор, — понял жест фон Риттера претор Слайктар. — Помимо работы в аналитическом секторе, лейтенант Сирэйнис является оперативником и принимала участие в таких операциях, как арест известного контрабандиста с Вериги Гэла Пактоли, промышлявшего продажей запрещённых для экспорта технологий, и в раскрытии подготовки государственного переворота на Тибериусе. Её помощь будет вам весьма кстати, поскольку она — эксперт в области ксенологии, ксенопсихологии, ксенолингвистике, а также в астрофизике и системах оружия. Фон Риттер пожал плечами.

— Вам виднее, господин претор. — Он повернулся к капитану Сирэйнис. — Так что произошло в той системе, которую вы только что упомянули, капитан?

— Шесть дней назад в системе 324-FGG-600 пропал грузовой космический корабль компании «Импорт-Экспорт» «Синяя Молния», который вёз груз пластали с Иридура-V на Коринфию. То-есть, поначалу не было известно, где именно он пропал, просто связь с суперкарго прервалась именно в районе этой системы. Когда в отведённое время для сеанса связи с диспетчерским центром на Натурри-III корабль не вышел на связь, там забили тревогу и сообщили на ближайшую СПАС-станцию на Аркаиме и на нашу базу, что расположена на Натурри-III в сорока километрах от главного космопорта планеты.

Спустя трое суток спасательный крейсер «Астория» нашёл суперкарго в двух с четвертью единицах от орбиты пятой планеты 324-FGG-600.

Звездолёт явно подвергся нападению, о чём свидетельствовали следы от ракетных ударов в районе машинной секции и грузовой палубы. Когда спасатели высадились на борт транспортника, выяснилось, что никого из тридцати двух членов экипажа на борту нет — ни живых, ни мёртвых.

За исключением повреждений, вызванных попаданием ракет и последовавшего вслед за этим пожара в двигательном отсеке, корабль был цел. Куда делся экипаж, поначалу было непонятно, так как оба спасательных челнока были на месте, но в процессе расследования выяснилось, что суперкарго был атакован неизвестным кораблём. Вот это зафиксировали видеокамеры «Синей Молнии» перед тем, как корабль был атакован. Капитан Сирэйнис выложила на стол перед фон Риттером пару стереофотографий. При взгляде на них брови хаббардианца вопросительно поднялись вверх.

— Позвольте, но похожий корабль был замечен вблизи от одной из коммерческих космических трасс!

— Совершенно верно. Судя по всему, точно такое же судно напало на «Синюю Молнию». Экипаж, по всей вероятности, был захвачен в плен, с какими целями — неизвестно. Фон Риттер покачал головой.

— То-есть, вы хотите сказать, что эти неизвестные инопланетяне дошли до такой наглости, как нападение на звездолёт на территории Корпоративного Сектора? Не чересчур ли это?

— Вот поэтому вам и нужно разобраться с этим делом. — Претор Слайктар внимательно посмотрел на хаббардианца. — О важности этого расследования, надеюсь, вам говорить не надо?

— Нет, но с чего начать? — фон Риттер пожал плечами. — Или капитан Сирэйнис имеет какую-то особую информацию? Альтарийка сердито посмотрела на Маркуса, уловив в его словах скрытую иронию.

— Что вам известно о планете под названием Шенгран-III, майор фон Риттер? — спросила Иллира, подозрительно сверкнув глазами.

Хаббардианец на это никак не отреагировал, но про себя заметил, что девица с норовом и за словом в карман не полезет. Что ж — для оперативника-«безпола» это хорошее качество характера.

— Что мне известно об этой планете? — хохотнул хаббардианец. — Это притон соко, отродий дажжа и всякой прочей швали. Единственное нормальное безопасное место на планете — это центральный космопорт Мелура, садиться же в других пяти портах Шенграна я не рекомендовал бы, если только вы не передвигаетесь на крейсере. За пределами порта запросто можно получить удар ножом в спину из-за паршивой десятки или нарваться на луч бластера. Хотя сама планета вполне нормальная — я имею в виду города аборигенов — и я никак не могу взять в толк, почему власти гал'наров не могут навести порядок вокруг портов, а стоит Полиции Безопасности провести рейд, как они тут же начинают слать жалобы в Департамент Внешних Отношений. Может, всё дело тут в откате?

— Вы там были?

— Доводилось. — Сказав это, фон Риттер усмехнулся и посмотрел на претора. Иниширец усмехнулся тоже и покачал головой, вспомнив, что при последнем посещении Шенграна-III группой фон Риттера шум поднялся на добрый десяток парсеков.

— Господин претор — разрешите приступить к своим обязанностям в группе майора фон Риттера? — капитан Сирэйнис посмотрела на Слайктара.

— Разумеется, — кивнул руководитель Полиции Безопасности. — Думаю, что майор не станет возражать. Хаббардианец в ответ пробормотал нечто невразумительное, однако спорить и пререкаться со своим шефом не стал. В конце концов, он человек военный и получил недвусмысленный приказ от Слайктара, а приказы, как известно, не обсуждаются. Ну, разве что иногда.

Два дня спустя, система двойной звезды Тангалия, планета Шенгран-III.

Командир тактической спецгруппы Полиции Безопасности Корпоративного Правления майор Маркус фон Риттер поднял голову от монитора навигационного компьютера и довольно хмыкнул. Через три минуты джампер «безполов», закамуфлированный под небольшой грузовой космический корабль, должен был выйти из джамп-режима на расстоянии двадцати трёх миллионов километров от планеты Шенгран-III — именно на таком расстоянии в системе Тангалия располагался комплекс гиперпространственных ворот. Хаббардианец посмотрел в обзорный иллюминатор, за которым в данную минуту виднелась синеватая муть гиперпространства, и ещё раз проверил данные. Поглядел направо, где в кресле второго пилота каменным изваянием застыл Нэл Джарк.

— Что скажешь, Нэл? — тихо спросил «безпол».

— По поводу чего? — откликнулся виири.

— По поводу замены Дормина.

— Претору виднее, кого назначать в нашу группу, — дипломатично ответил рептилоид с Дра-III. — Он не включил бы в нашу команду заведомо слабого бойца.

— Ну да, ну да… — фон Риттер ещё раз проверил расчёты. — А что ты думаешь по поводу полёта на Шенгран? Джарк флегматично пожал своими широкими плечами.

— Ну, в информсекторе не лохи сидят, они своё дело знают, — сказал рептилоид. — Раз капитан Сирэйнис считает, что на Шенгране есть что-то, что может навести нас на след этих таинственных чужаков, то так оно и есть…

— Вообще-то не «что-то», а «кто-то», — раздался из-за спины фон Риттера голос Иллиры. — Есть один тип на Шенгране, который может что-то знать об этих пришельцах. Джампер в этот момент выпал в обычное пространство точно в расчётной точке. Фон Риттер снова проверил показания приборов и включил коммуникатор.

— Грузовой корабль «Одиссей», регистрационный номер ЛМТ-3568-6985/СВ107, частный регистр Эльсинора, вызывает диспетчерскую службу космопорта Мелура, — произнёс хаббардианец в микрофон. — Просим разрешение на посадку. Динамик коммуникатора несколько секунд издавал звуки, характерные для включённого канала гиперсвязи, затем оттуда раздался голос, говоривший на эльсинорском стандарте.

— Грузовой корабль «Одиссей», на связи диспетчерская космопорта Мелура. Вы видны на наших радарах. Ваши идентификационные данные подтверждены. Сообщите цель вашего прилёта на Шенгран.

— Говорит капитан корабля Маркус фон Риттер. Это частный грузовой звездолёт, и мы хотим сделать промежуточную посадку в Мелуре. Мы следуем с Винцетори на луны Лау.

— Хорошо, «Одиссей», вы можете приземлиться в порту Мелура. Ваша посадочная площадка номер сорок девять. Сразу после посадки приготовьтесь для прохождения досмотра портовой полицией.

— Понял и подтверждаю. — Фон Риттер посмотрел на Джарка. — Это не какой-то там зачуханный порт где-нибудь на Орлоке-VI, парни из «Космических Терминалов» своё дело знают. Плохо только, что бонаданцы остальные шенгранские порты не контролируют. Виири согласно кивнул. Компания с Селесты «Космические Терминалы» контролировала восемьдесят пять процентов всех космопортов на территории Правления (остальные пятнадцать находились под управлением «Эльсинорской Транспортной Компании») и во всех этих космопортах поддерживался идеальный порядок. Сотрудники службы безопасности «Терминалов» практически все являлись бывшими военными или же «безполами», вышедшими в отставку. Единственным минусом политики селестийской компании было то, что на территории за пределами космопортов юрисдикция портовой полиции не распространялась. Для таких планет, как Шенгран-III, Танарра и Селайес, это было большим упущением со стороны компании, но, по-видимому, руководство «Космических Терминалов» не считало нужным вкладывать средства в обеспечение безопасности на припортовых территориях и подставлять под бластеры всякого отребья своих людей.

— Итак, капитан, — Маркус повернулся в пилотском кресле, — теперь я хотел бы от вас узнать, за каким дажжем мы летим на Шенгран? Или информация вашего сектора не доводится до сведения оперативников Полиции Безопасности? Иллира внимательно посмотрела на фон Риттера. Выражение лица хаббардианца подсказало ей, что майор настроен весьма серьёзно и не намерен выслушивать какие-либо отговорки.

— Вам знакомо имя Гельвин Маранес? — спросила альтарийка.

— Кто он?

— Фангорец. Промышляет торговлей информацией, промышленным шпионажем, контрабандой. Попал в поле зрения Полиции Безопасности два года назад, когда взломал компьютерную сеть компании «Туримонские Реакторы». Это было сделано по заказу конкурентов туримонцев, одной компании с Денара-IV. Маранесу удалось отвертеться от ответственности тем, что он дал показания против денарцев, после чего он исчез из поля нашего зрения на семь месяцев. Мы снова выследили его здесь, на Шенгране, когда он пытался продать за пределы Правления технологию обогащения сетрония, а это строжайше запрещено. Покупателем выступала подставная фирма с Кассилии, но наши аналитики сделали вывод, что за ней стояла олигархическая верхушка кассилийского правительства. А вам наверняка известно, что такое кассилийская олигархия. Они уже подмяли под себя тридцать девять систем и не собираются останавливаться на достигнутом.

Поэтому продажа кассилийцам каких-либо технологий, могущих быть использованными в военных целях, запрещена Директоратом и уголовно преследуется.

— Но вы не из-за этого тащите нас на Шенгран, капитан. Дело в другом, не в Кассилии?

— Нет, не из-за этого. — Иллира тряхнула головой. — Полтора месяца назад Маранес пытался взломать компьютерную сеть Директората.

— Что?! — у хаббардианца аж глаза на лоб полезли от такого.

Впрочем, Джарк тоже был шокирован, как и остальные спецназовцы.

— Естественно, у него ничего не получилось, но сам факт попытки проникновения в сеть Директората не на шутку встревожил власти. Мы начали расследование и вышли снова на этого же самого фангорца. Наши агенты установили, что незадолго до попытки взлома сети Маранес встречался с неустановленным инопланетянином, которого мы подозреваем в организации попытки проникновения в компьютерные сети Директората. — Иллира сделала большие глаза и внимательно посмотрела на фон Риттера. Хаббардианец какое-то время молча глядел на альтарийку, затем, ни сказав ни слова, отвернулся к пульту управления. Иллира вопросительно посмотрела на Джарка, но виири пожал плечами и тоже отвернулся к своему пульту. Но у капитана сложилось впечатление, что фон Риттер что-то знает или подозревает о тех, кто стоял за Маранесом. В конце концов, фангорец был всего лишь мелкой сошкой и отнюдь не по своей инициативе пытался влезть в компьютеры Директората.

Майор Полиции Безопасности Маркус фон Риттер открыл дверцу джипа на антигравитационной подушке и окинул взглядом посадочное поле космопорта Мелура. Джампер «безполов» приземлился рядом с огромным лихтером с опознавательными знаками Мерридора-III, который возвышался над посадочным полем, словно гора. Повсюду, куда ни кинь взгляд, виднелись припаркованные космические корабли разных классов и размеров. Как и все космопорты, принадлежащие бонаданской компании, здесь царил идеальный порядок. Аккуратное посадочное поле, едва ли не вымытое шампунем, чистые ухоженные здания портовых служб, вездесущие вооружённые патрули в форме «Космических Терминалов».

Компания строго следила за порядком и безопасностью на вверенных ей космопортах, и по этим показателям она даже превосходила знаменитую «Доки и Верфи» с Одина, которая контролировала семьдесят процентов космопортов на территории Галактической Федерации.

— Всё готово? — спросил хаббардианец у подошедшего Джарка.

— Да. — Рептилоид открыл дверцу с противоположной стороны джипа и с трудом протиснулся внутрь. Всё-таки машины эльсинорского производства были не рассчитаны на рослого здоровяка-виири, чей рост достигал почти двух с половиной метров. — Можем ехать. Фон Риттер кивнул и сел за руль автомобиля.

— Капитан — куда нам ехать? Вы знаете, где живёт этот поганец? Иллира Сирэйнис откинула монитор переносного компьютера, который постоянно таскала с собой.

— Это в тридцати семи километрах от Мелуры, городок называется Дарегг. Маранес живёт в коттедже на восточной окраине города.

— Что это за клоповник? — фон Риттер включил поддерживающее поле и тронул машину с места.

— Дыра. Типичный припортовый городок, со всякими злачными заведениями. Вы про такие говорили, что там из-за десяти солов пристрелить могут.

— Ага, притон соко. Джип обогнул стоящий под заправкой танкер-газовоз с опознавательными знаками Вилларда и направился к центральным воротам порта, откуда уходила шоссейная дорога к столице Шенграна-III.

Пройдя проверку документов на выезде, они покинули территорию порта и двинулись в северном направлении.

— По этой дороге прямо? — спросил фон Риттер.

— Прямо, до развилки на Огдеран, затем поворот направо и двадцать один километр по Огдеранской трассе, у съезда с дороги на Дарегг повернуть налево. Городок стоит в километре от шоссе. Хаббардианец кивнул и сосредоточился на управлении джипом. Движение на дороге, связывающей космопорт Мелура со столицей планеты, носящей то же название, и на Огдеранской трассе, было довольно интенсивным. Легковые автомобили, автобусы и грузовики двигались сплошным потоком, причём последние занимали две крайние правые полосы. Фон Риттер пристроил джип на третью полосу и, набрав скорость в сто километров в час, повёл машину вперёд. Спустя двадцать восемь минут они добрались до поворота на Дарегг.

Свернув с трассы, джип покатил по двухполосной дороге, ведущей к городку. Дарегг Иллире не понравился. Судя по всему, в городке проживали инопланетяне, обосновавшиеся на Шенгране. Во всяком случае, ни одного гал'нара альтарийка не увидела на улицах городка. Следуя указаниям капитана Сирэйнис, фон Риттер провёл джип до центральной части Дарегга, после чего, объехав довольно приличный торговый центр, направился по узкой улице на восток. Через четыре километра Иллира тронула хаббардианца за плечо и указала на небольшой квадратный дом из силикатного кирпича. Фон Риттер хмыкнул, увидев материал, из которого был построен дом. На центральных мирах Правления такие материалы относились к категории антиквариата, но Шенгран-III не принадлежал к числу центральных миров. Маркус проехал чуть вперёд и остановил джип около остановки городского автобуса.

Внимательно оглядевшись по сторонам, хаббардианец заглушил двигатель и убрал поддерживающее поле.

— Нэл, Фрэнк — останетесь в машине, — приказал фон Риттер. — Мика, Иллира — со мной. Оружие приготовить, но держать так, чтобы не бросалось в глаза. Маранес нужен нам живым, так что на поражение не стрелять, если что — используйте суггесторы. Иллира — возьми свой комп.

— Есть, командир. Трое «безполов» покинули джип и не спеша направились к дому фангорца. Народу на улице было немного, в основном, то были редкие прохожие, которым не было никакого дела до троих инопланетян, идущих по своим делам; да на противоположной стороне улицы, возле двухэтажного дома из полибетонных панелей, копался в моторном отсеке аэрокара какой-то салластиец. Фон Риттер не спеша поднялся по короткой лестнице к входной двери дома Маранеса и несколько секунд вслушивался в звуки по ту сторону.

— Что там? — спросил подошедший Турунен.

— Ничего пока. Похоже, что дома никого. — Хаббардианец подёргал ручку двери, оглянулся по сторонам и с силой нажал. Раздался лёгкий треск и дверь приоткрылась.

— А вот и мы. — Фон Риттер осторожно приоткрыл дверь. — Иллира — как со входом?

— Чисто, командир, — отозвалась альдаранка. — Никаких сигнальных устройств.

— Тогда пошли. Дом, в котором обитал Гельвин Маранес, состоял из трёх комнат — гостиной, спальни и рабочего кабинета, — кухни, ванной, туалета и комнаты — складика. «Безполы» осторожно, стараясь ничего не задеть, обошли все помещения, но фангорца не обнаружили — ни живого, ни мёртвого. Иллира Сирэйнис сразу же направилась к стоящему на столе в кабинете компьютеру фангорца и принялась за дело. Фон Риттер и Турунен обошли тем временем весь дом, не найдя ничего, что могло бы навести спецназовцев на след Маранеса.

— Ну и где этот поганец? — фон Риттер присел на краешек журнального столика в гостиной.

— Может, по каким-то своим делам отлучился? — предположил деллатианец.

— Может быть. Иллира — как дела с компьютером фангорца?

— Тут дело такое, командир. — Сирэйнис повернулась к Маркусу. — Я вошла с сам компьютер и сумела вскрыть его электронную почту, но доступ к основным файлам закрыт паролем.

— Взломать его можно?

— Можно, но лучше это делать не здесь. Я не смогу сделать это за пять минут.

— Тогда заберём компьютер с собой. Только вот куда подевался этот мерзавец? Мика — ты ничего не нашёл?

— Нет, командир.

— Кажется, я могу ответить на этот вопрос, — сказала Иллира. — я просмотрела его почту и нашла послание от некоего Офу Заганни, который назначил Маранесу встречу сегодня в семнадцать ноль-ноль по стандартному времени в кантине под названием «Морская соль».

— Оригинальное название для притона соко! — усмехнулся хаббардианец. — Можешь установить, где находится эта гадость?

— Посмотрю в городской справочной сети. — Альдаранка сноровисто пробежалась по сенсоратуре и указала на монитор. — Вот, улица Сноллип, недалеко от автовокзала. Отсюда это примерно три минуты на машине.

— Сейчас у нас по стандартному шестнадцать сорок семь. Поехали в эту кантину. Мика — помоги Иллире с компьютером.

— Шойн, — кивнул Турунен. То, что на городском информационном портале именовалось автовокзалом, на деле оказалось простой остановкой рейсовых автобусов со стеклопластиковым павильоном и тремя низкими перронами.

У одного из них стоял небольшой рейсовый антигравитационный автобус, в который производилась посадка пассажиров. Фон Риттер подвёл джип к парковочной площадке метрах в тридцати от остановки и остановился.

— Где этот клоповник? — спросил фон Риттер.

— Вон он. — Джарк ткнул когтистым пальцем в сторону приземистого куполообразного строения, частично заглублённого в землю. Над арочным входом горела неоновая вывеска на галапиджине с названием этого заведения. — Типичная помойка.

— Мика — останешься в машине. — Фон Риттер проверил бластер и сунул его в кобуру на правом бедре, после чего плотно запахнул полы длинного плаща, под которым прятался экранирующий бронежилет. — Гляди в оба, но ни во что не вмешивайся. Если что — ты знаешь, что делать. Деллатианец отсалютовал.

— Пошли. — Маркус выбрался наружу и зашагал в направлении кантины. Шэннон, Сирэйнис и Джарк последовали за ним. Внутри кантина «Морская соль» выглядела как и все похожие заведения, виденные хаббардианцем на многих планетах. Та же публика весьма гнусного вида, полуголые девицы на подиуме, противная музыка, льющаяся из динамиков, мерцающее освещение — словом, типичный притон соко. Нормальные люди и инопланетяне обычно избегали подобных заведений, так как здесь запросто можно было схлопотать заряд бластера в живот или получить ножом под рёбра. Фон Риттер остановился на пороге и внимательно оглядел зал кантины. Несколько гнусных рож повернулись в сторону хаббардианца, однако вид последнего недвусмысленно подсказал, что этого посетителя лучше оставить в покое. Какая-то полуголая девица, явно обкурившаяся чего-нибудь типа рааджха, возникла из ниоткуда и деловито принялась поглаживать «безпола».

— Эй, отвали! — фон Риттер брезгливо отстранился. — Поищи себе какого-нибудь соко! Девица презрительно фыркнула и, пробормотав себе под нос какое-то ругательство на плуридском, растворилась в зале, который плавал в плотном облаке сигаретного дыма и испарений от более крепкого курева, за одно обладание которым полагалось до пяти лет каторги на одной из тюремных планет Правления. Продажа же подобного зелья грозила куда более суровыми последствиями вроде газовой камеры или инъекции ферментного яда.

— Командир — что делаем? — Шэннон подозрительно оглядел зал кантины и поправил висящий в наплечной кобуре бластер. — Будем ждать эту гниду здесь?

— Иллира? — фон Риттер полуобернулся к альтарийке.

— Маранеса пока здесь нет. — Сирэйнис повела плечами. — А ты предлагаешь его тут ждать?

— А где ещё? Если он что-то заподозрит, то может и уйти от нас. И кто такой этот Офу Заганни?

— Понятия не имею, — пожала плечами альдаранка. — Но, думаю, мы это скоро узнаем.

— Имя, во всяком случае, ботанское. — Фон Риттер решительно шагнул в зал. — Фрэнк, Нэл — займите место неподалёку от входа. И смотрите в оба — сами знаете, что это за заведение. Сам же хаббардианец, сделав знак Иллире, направился к столику в дальнем конце прокуренного зала, подальше от всяческого сброда. Не потому, что опасался местных соко — при необходимости фон Риттер раскидал бы их одной левой, просто лишнее внимание «безполам» в данной ситуации было не нужно. Минуту спустя после того, как фон Риттер и Сирэйнис заняли места за столиком, перед ними возник официант-руунец в неопределённого цвета комбинезоне.

— Желают ли посетители сделать заказ? — прогнусавил он на галапиджине.

— Сойжава есть? — фон Риттер с подозрением посмотрел на официанта, который явно не принадлежал к категории законопослушных граждан Правления.

— Сойжава? — руунец недоумённо уставился на хаббардианца. — Да, есть. Это всё?

— Две сойжавы. — Фон Риттер протянул официанту банкноту в десять солов. — Сдачу оставь себе. Руунец криво усмехнулся в ответ и отошёл от стола.

— Культура на высоте, — усмехнулась Сирэйнис. — Это тебе не Эльсинор или Селеста!

— Это притон соко, какая тебе тут может быть культура? — фон Риттер подозрительно огляделся. Какой-то тип явно бандитской наружности за два столика от него нагло пялился на Иллиру, но встретившись глазами с хаббардианцем, внезапно обнаружил, что ему есть о чём поговорить со своим соседом, рослым рептилоидом-даршаном.

— Да, здешняя публика к таким напиткам, как сойжава, явно не относится с почтением! — усмехнулась Иллира. — Как вообще власти терпят такие притоны?

— Обычно до первого серьёзного преступления. — Фон Риттер замолчал, так как в этот момент вернулся официант с двумя бокалами янтарного напитка из плодов арктурианского фруктового дерева, который был необычайно популярен в Галактике из-за своего вкуса, а главное — из-за своей толерантности к различным метаболическим системам. Поставив на столешницу, которая явно знавала лучшие времена, бокалы с напитком, официант, ни сказав ни слова, развернулся и растворился в облачном тумане, в котором тонула кантина. — Но проблема в том, что всё равно эта забегаловка вынырнет на поверхность после облавы. Такое уже не раз происходило. Внезапно Иллира насторожилась и сузившимися глазами поглядела за спину фон Риттера. Хаббардианец не спеша обернулся и нос к носу столкнулся с бритоголовым типом в куртке и брюках, на поясе которого висела кобура с иглопистолетом.

— В чём дело? — не слишком любезно буркнул «безпол».

— Да мы тут с приятелями смотрим, что у тебя клёвая цыпочка! — хохотнул тип. — Может, поделишься с народом? А то нехорошо как-то получается.

— Нехорошо? — хаббардианец с ног до головы оглядел непрошенного гостя. — Ты что за чудо такое?

— Чудо? — тип коротко усмехнулся. — Вообще-то я не чудо, а Оррил Франн. А как зовут твою девчонку?

— А ты уверен, что тебе это хочется знать? — сощурил глаза «безпол».

— Э, приятель, да ты, похоже, не понял! — Франн ткнул пальцем в грудь фон Риттера. — Нам хочется поразвлечься, а твоя цыпочка очень для этого подходит. А тебя никто спрашивать не будет. — Он многозначительно погладил кобуру с иглопистолетом.

— Тебе, видимо, жить надоело, соко? — фон Риттер сплюнул, попав прямо на ботинки арденианца. — Вали отсюда, пока есть чем!

— Чего-о?! — лицо арденианца вытянулось и стало похоже на физиономию владельца похоронного бюро по десять тысяч солов за похоронный обряд. — Ты совсем сбрендил, чувак?! Тебя же отсюда выносить придётся по частям!

–..! — Иллира отлично знала язык жителей Ардены, но от того потока отборной арденской брани, что хлынул изо рта фон Риттера, у неё чуть не свернулись в трубочку уши. — Ты, жертва нейтронной бури, ты всю свою оставшуюся пархатую жизнь на лекарства работать будешь, дерьмо убирая в вонючих сортирах на какой-нибудь Талассе! Безусловно, такого обращения на глазах своих приятелей Оррил Франн стерпеть не смог. Дико выругавшись, он кинулся на обидчика, намереваясь если не убить хаббардианца, то покалечить наверняка.

Иллира дёрнулась было за своим бластером, но это оказалось вовсе необязательно. Дальнейшее альтарийка созерцала лишь в качестве стороннего зрителя. Возможно, Оррил Франн и был крутым парнем, только вот против тренированного спецназовца Полиции Безопасности он был всё равно что щенок нашта против матёрого самца этого свирепого хищника с Дра-III.

Фон Риттер без лишних усилий на противоходе перехватил занесенную для удара руку арденианца и сейчас без особых усилий держал того прижатым к столешнице особым болевым захватом из арсенала россдао, против которого не существовало никакой защиты. Скрученный таким приёмом чувствовал, как хрустят шейные позвонки и понимал, что стоит лишь чуть дожать, и на пол свалится труп. Двое приятелей Франна неподвижно валялись в разных концах зала, третий сидел у соседнего стола и тихо выл, держась за перебитую в локте правую руку. Причём Иллира толком и не поняла, как фон Риттер справился с забияками, настолько быстро всё это случилось.

— Теперь нормально? — фон Риттер сунул в карман плаща отобранный у арденианца иглопистолет. — Дёргаться больше не будешь?

— П-пусти, придурок! — просипел арденианец, силясь освободиться от захвата.

— Ну, ты и нахал! — фон Риттер ослабил захват, но одновременно с этим молниеносным ударом сломал Франну правую руку. Арденианец взвыл от боли. — За такие слова в свой адрес я тебе глотку вырвать мог, падла неумытая! Скажи спасибо, что сегодня я добрый! «Безпол» пинком отбросил несостоявшегося донжуана на несколько метров от себя и посмотрел на Джарка и Шэннона. Оба «безпола» выглядели довольными действиями своего командира, о чём свидетельствовали ухмылки на их лицах. Хаббардианец усмехнулся в ответ и опустился на пластолитовый стул.

— Круто. — Иллира покачала головой. — А стоило?

— Стоило. Такие мудаки понимают лишь язык силы. Подумаешь, крутого из себя стал корчить! Я таких крутых штабелями складывал! Фон Риттер презрительно сплюнул на пол кантины и грязно выругался по-каламарийски. Капитан Сирэйнис покачала головой, но в этот момент вошедший в кантину посетитель отвлёк её внимание от слов Маркуса.

— Что? — тут же насторожился фон Риттер.

— Маранес прибыл, — вполголоса сообщила альтарийка.

— Один? — хаббардианец сделал условный знак Шэннону и Джарку.

— Пока да.

— Хорошо, продолжаем наблюдать. Никаких подозрительных ботанцев не видишь?

— Нет пока. Фон Риттер кивнул и принялся неторопливо потягивать сойжаву. Гельвин Маранес внимательно осмотрел кантину, и, по-видимому, не найдя ничего подозрительного (валяющиеся на полу тела не были таким уж странным явлением для заведений подобного рода), размашистым шагом прошёл к стойке и сел на один из свободных высоких табуретов из пластали. Заказав себе какой-то алкогольный коктейль, фангорец принялся неспешно его потягивать, заведя разговор с какой-то девицей. Хаббардианец, делая вид, что его не интересует ничего, кроме сойжавы, тем не менее внимательно наблюдал за всем, что происходило в кантине. Покалеченные приятели Франна уже убрались восвояси вместе со своим предводителем, прочие же посетители давно уже вернулись к своим занятиям, несколько отвлечённые от них потасовкой. Маранес, продолжая о чём-то болтать с девицей, тем временем настороженно осматривал зал. Фон Риттер про себя усмехнулся, поняв, что фангорец отнюдь не так прост, как может показаться вначале. Через пять минут после прибытия Маранеса в кантине появилось новое действующее лицо — высокий мускулистый гуманоид с Инишира-IX, облачённый в форму Даль-разведчика, с пристёгнутой к поясу кобурой с бластером. Однако фон Риттер заметил, что форма эта не несла на себе никаких опознавательных знаков корабля, а следовательно, её владелец не принадлежал к Даль-разведке Правления. Иниширец быстро сориентировался в обстановке и решительно прошествовал к стойке, за которой околачивался Маранес. Фангорец при виде подходящего отстранил от себя девицу и повернулся к иниширцу.

— Похоже, Заганни прибыл. — Фон Риттер посмотрел на Иллиру Сирэйнис. — Это он?

— Откуда я знаю? — пожала плечами альтарийка. — Я никогда не видела этого ботанца.

— Ясно. — Фон Риттер сделал условный знак Джарку и Шэннону. — Приготовься. Тем временем Маранес и Заганни о чём-то принялись беседовать за стойкой. Фон Риттер внимательно наблюдал за этими типами. Если лицо иниширца не выражало никаких эмоций, то фангорец был более чем эмоционален. О чём он говорил, Маркус не слышал из-за расстояния и шума, который царил в кантине, но, если судить по выражению лица Маранеса, фангорский контрабандист явно был обеспокоен. Собственно, ему было из-за чего волноваться — попытка проникновения в компьютеры Директората грозила ему пожизненной каторгой где-нибудь на Крематориуме или Гекторе. Заганни внимательно выслушал речь фангорца и что-то проговорил в ответ; Маранес покачал головой и снова принялся что-то втолковывать Заганни. Тот поднял вверх обе ладони, словно призывая фангорца к спокойствию, однако того это не успокоило. Тогда иниширец вынул из внутреннего кармана куртки какой-то свёрток и передал Маранесу, при этом что-то сказав.

Фангорец замолчал и взял свёрток, осмотрел его и расплылся в довольной улыбке. Но потом снова озаботился чем-то и опять принялся что-то настырно втолковывать Заганни. Иниширец внимательно выслушал фангорца и покровительственно похлопал его по плечу, что-то при этом сказав. Затем он встал и направился к выходу из кантины. Фон Риттер сделал условный знак. Шэннон и Джарк тут же поднялись из-за своего стола и направились вслед за ботанцем. Маркус же, тронув Иллиру за плечо, двинулся к стойке, за которой остался сидеть фангорский контрабандист. Альтарийка, сунув руку под куртку, положила её на рукоять бластера.

— Гельвин Маранес? — фон Риттер опустил тяжёлую ладонь на плечо фангорца, отчего тот съёжился, словно попал под удар гравитационного излучателя.

— Чего? — промямлил Маранес.

— Через плечо! — хаббардианец притиснул Маранеса к стойке и показал кобуру с бластером. — Я майор Полиции Безопасности Маркус фон Риттер. Ты арестован по обвинению в попытке проникновения в компьютерную систему Директората и за связь с врагами Правления.

Если ты хочешь облегчить…

— Вы не понимаете, с чем имеете дело! — истерично завопил фангорец, пытаясь вырваться из рук «безпола».

— Эй-эй! — фон Риттер выхватил из кобуры бластер и ткнул им в нос фангорца. — Чего распсиховался, падла?!

— Они убьют меня! — казалось, Маранес впал в какой-то припадок.

Подскочившая к стойке Иллира прижала дёргавшегося контрабандиста к табурету и сунула ему под рёбра ствол своего бластера, но фангорец на это никак не отреагировал. — Пустите меня!

— Он что — сумасшедший? — фон Риттер двинул рукоятью бластера по лицу фангорца, рассадив тому левую скулу. — Что это с ним?

— Понятия не имею. — Сирэйнис ловко скрутила руки тому за спиной и связала их прочным металлопластиковым шнуром. — Похоже, он боится, но не нас.

— Да? Странно. Гектор или Крематориум вовсе не рай, он этого должен бояться. — Фон Риттер поёжился. — Знаешь, не нравится мне всё это. Давай выводить его отсюда к известной матери.

— Пожалуй, ты прав. Надо во всём этом разобраться досконально. «Безпол» больно ткнул фангорца стволом бластера в спину. — Давай, шевелись, гнида! Ты арестован именем Правления!

— Вы не понимаете… — снова завёл свою песню Маранес, но фон Риттеру уже надоело бессмысленное нытьё фангорца. Толкнув того в спину, он направил его к выходу. На улице уже смеркалось. Фон Риттер вывел Маранеса наружу и вдохнул воздух полной грудью. После вонючего прокуренного воздуха кантины уличный воздух Дарегга показался хаббардианцу райским ароматом.

— Давай, сволочь, садись в машину! — грубо пихнул он Маранеса. И тут он сообразил, что Шэннон и Джарк до сих пор не вышли с ним на связь. — Мика — есть что-нибудь от Нэла и Фрэнка?

— Ничего, но я видел, как они проследовали из кантины в сторону остановки автобуса за каким-то иниширцем, — ответил Турунен. — Что у вас?

— Маранес. И он чего-то боится.

— Тогда сажай его быстрее в джип. Не исключено, что его «пасут».

— Верно. — Фон Риттер подтолкнул Маранеса к машине, но тот неожиданно дёрнулся, словно натолкнулся на невидимое препятствие, и стал оседать наземь. — Какого?!.

— Командир! — Иллира Сирэйнис тут же очутилась рядом с фон Риттером с бластером наготове; из джипа вывалился Турунен, держа в руках тяжёлый лучемёт. Но всё было тихо, никто не стрелял, никто не пытался нападать на «безполов». Ничего необычного… если не считать того, что Гельвин Маранес лежал возле дверцы джипа с торчащей из правого глаза короткой арбалетной стрелой.

— Что случилось?! — из-за угла выскочили Джарк и Шэннон с бластерами в руках. Завидя лежащего на земле фангорца, они оторопело остановились.

— Так-так. — Фон Риттер прислонился к машине. — А где Заганни?

Тоже убит?

— Ха! — Джарк явно хотел выразиться более смачно, но в присутствии Иллиры Сирэйнис не стал этого делать. — Он ушёл.

— Как? — спросил хаббардианец.

— Это ты нам скажи, мать твою! — сплюнул Шэннон. — Мы почти настигли его у остановки и собирались брать, когда этот урод нас заметил. Он не стал ни стрелять в нас, ни пытаться убежать, а вместо этого коснулся какой-то штуковины у себя на правом запястье и исчез, будто испарился в воздухе. Что за дела творятся в нашей Галактике? Фон Риттер внимательно посмотрел на деллатианца.

— Вы это оба видели?

— Да, клянусь лунами Лау! Маркус — тебе что-то известно?

— На Мантеллее я упустил одного типа, который ушёл точно так же, как и Заганни. А глаза у иниширца не светились?

— При чём тут глаза? — не понял Джарк. — Он просто растворился в воздухе.

— Значит, у него при себе было что-то из технологии наших неизвестных врагов. — Фон Риттер убрал бластер в кобуру и кивнул на тело фангорца. — Надо забрать его с собой, пусть в лаборатории проверят, из чего сделан этот дротик и нет ли на нём какого-либо яда. Мика — свяжись с базой на Турии и сообщи, что мы прибудем через пять часов. Пуст подготовят лабораторию и компьютерное оборудование. Хаббардианец задумчиво посмотрел на тело фангорца и покачал головой. Судя по всему, фангорец действительно работал на тех, кто отнюдь не горел желанием познакомиться с Полицией Безопасности Корпоративного Правления. Что ж — зато Полиция Безопасности очень хотела узнать, кто они и чего им надо от Правления.