Эйнар Красс и Лиара Т'Сони молча следили за ходящей взад-вперёд Кирой Шепард. Позади капитана над тактическим терминалом, что находился посреди командного отсека фрегата, висела трёхмерная карта местности, отображающей участок на поверхности Тессии, расположенный, судя по всему, в окрестностях Армали — одного из крупнейших городов-государств азари. По другую сторону терминала так же молча стояли Аленко, Вега, Вакариан и Тали'Зора.

— Чертовщина какая-то творится, ей-Богу! — Кира со злостью ударила кулаком по раскрытой ладони. — Я понимаю стремление Советника Тевос помочь Альянсу, но почему раньше азари молчали об этом месте?

— Вообще-то, храм богини Атаме является священным местом для нашего народа, Кира, — отозвалась Лиара, переглянувшись с Крассом, — но тут ты права. Матриархам нужно было меньше скрытности проявлять.

— Тебе что-нибудь известно об этом месте, Лиара? — спросил Кайден.

— Только то, что и всем остальным азари. Храм Атаме был построен в окрестностях Армали много столетий назад и по непонятной причине его всегда окружал какой-то ореол тайны. О его существовании знают все, доступ туда как бы и не ограничивал никто, однако всё, что касается самого храма и всего связанного с ним, чрезвычайно засекречено и находится в военных архивах. Правительство азари по непонятной причине заинтересовано в том, чтобы этот покров тайны никто не мог бы снять с храма.

— Значит, вам есть что прятать. — Красс иронично изогнул брови.

— Я признаю, что всё это выглядит несколько… странно, однако каждый народ имеет право на секреты. — Лиара недовольно поглядела на аларийца. — Разве у вас не было такого?

— Отрицать не стану, но подобное касалось только военных центров, наподобие исследовательского комплекса в астероидном поле Фалькра. Никакие религиозные объекты правительство Империи никогда не засекречивало ни от кого. Здесь же, судя по всему, мы имеем дело с чем-то таким, что ваше правительство предпочитало прятать на протяжении тысячелетий.

— Когда я только начинала учёбу в университете, мне попались зашифрованные записи об этом храме. Мамины записи. Они были настолько хорошо зашифрованы, что я так и не смогла их расшифровать.

— Значит ли это, что мы на верном пути? — Гаррус оглядел присутствующих в командном отсеке.

— Неизвестно, однако то, что наше правительство согласилось предоставить доступ к храму Атаме, говорит о том, что матриархи в отчаянии…

— Ещё бы! — усмехнулся Красс. — Впервые за всё время Тессия оказалась уязвимой. Ведь что толку от вашей биотики против таких врагов, как Жнецы!

— Трудно с тобой не согласиться, Эйнар.

— Нужно всё подготовить очень тщательно. — Шепард хмуро поглядела на голограмму. — Если верить словам Штальмайера и Миранды, то против нас на Тессии будут не только Жнецы — ещё и «Цербер» добавится.

— Как-будто нам Жнецов недостаточно! — проворчал Красс.

— Как видишь, недостаточно. — Шепард оглядела собравшихся. — Всё, дамы и господа. Совещание закончено. Расходимся. Ориентировочно через два с половиной часа мы прибудем на Тессию.

На выходе из отсека Лиара придержала Красса за локоть и многозначительно зыркнула на него своими синими глазами. Алариец непонимающе посмотрел на азари, этом заметив, как проходящая мимо них Шепард с подозрением покосилась на обоих. Однако капитан ничего не сказала, пройдя через открытую дверь и скрывшись за углом коридора.

— Что такое? — спросил Эйнар, глядя на Лиару.

— Или мне кажется, или ты что-то знаешь, — тоном профессионального юриста произнесла Т'Сони. — Что из этого верно?

— Первое неверно, второе верно лишь отчасти, — усмехнулся Красс.

— И как это понимать?

— Тот перебежчик из «Цербера», доктор Штальмайер, упомянул, что Горн и Цитадель каким-то образом взаимосвязаны. Каким, он не знает, но я подозреваю, что конструкция Горна такова, что он может взаимодействовать неким образом с Цитаделью. Ведь она сама — гигантский ретранслятор, разве не так?

— Так, но каким образом они могут быть связаны? Если только…

Лиара замолчала и посмотрела на Красса сузившимися глазами.

— Примерно то же самое и я подумал, — кивнул алариец. — Если Цитадель — это ретранслятор, а Горн — нечто вроде излучателя, то при их соединении в единое целое Цитадель способна распределить его энергию надлежащим образом.

— Гм, это вполне возможно. Но при чём тут Катализатор? И что вообще это такое?

— Я очень сильно подозреваю, что ИИ Левиафанов и Катализатор — одно и то же. Я уже об этом говорил. Правда, пока мы его не нашли, какие-либо выводы делать преждевременно.

— Верно. А что думаешь про храм Атаме? Что там может быть?

Красс задумчиво поглядел в направлении тактического терминала, который уже был выключен.

— Это вопрос? — он насмешливо сощурил глаза.

— Нет, ответ, варрен укуси тебя за сам знаешь что! — рассердилась Лиара. — Тяжело нормально ответить?!

— Ну почему же? — Красс привлёк азари к себе и осторожно поцеловал в губы. Лиара ответила было ему тем же, но он мягко прекратил это. — Не время сейчас, Лиара. Ты спрашиваешь меня, что может быть внутри храма? А откуда я могу это знать? В моё время ваш народ нами даже в расчёт не принимался — примитивная раса, не достигшая ещё в своём развитии бронзового века. Но, учитывая, что с вами не всё ясно, там может быть всё, что угодно.

— Что ты имеешь в виду, говоря «с вами не всё ясно»?

— То и имею. И давай оставим дискуссию до того момента, как прибудем на Тессию. Сдаётся мне, что там нас ждёт очень занимательное приключение… если можно так выразиться…кхм…

— Эйнар… — Лиара переступила с ноги на ногу. — Я понимаю всё это, но ведь там сейчас гибнут мои соплеменники!

— А я виноват в этом, что ли? Гибнут сейчас все, как бы это ни было прискорбно. По крайней мере, мы попытаемся узнать, что именно так привлекло «Цербер» на твоей родине. Как говорится — дыма без огня не бывает.

— Тяжело с тобой не согласиться.

— А согласиться ещё тяжелее. Я так понимаю, тебя не надо будет упрашивать отправиться с нами?

Лиара сделала сердитые глаза и фыркнула.

— Понятно. — Красс провёл рукой по спине подруги. — Одно-единственное условие, доктор — от меня ни на шаг. Наденешь броню и возьмёшь оружие…

— Ну, оружие, вообще-то, всегда при мне…

— Вот и ладушки. — Алариец кивнул. — Думаю, что не стоит терять времени попусту. На Тессии точно будет не до этого. Пошли готовиться.

Лиара хмуро проводила взглядом уходящего Красса и недовольно поморщилась. Не то чтобы всё это ей не нравилось — в конце концов, она была азари и понимала, что есть вещи, которые другим расам знать вовсе не обязательно, но дело-то было в том, что она сама не знала, о чём здесь и сейчас идёт речь. Что прячет правительство метрополии азари от народа? Не может ли это быть связано с протеанами? Что, если догадка доктора Т'Фейи, за которую её высмеяли перед всей кафедрой истории Серрайского университета недалека от истины и протеане действительно в своё время вмешались в развитие азари? Но проверить это можно было лишь одним способом — добраться до храма Атаме и узнать, что же он прячет под своими величественными сводами.

Понятно, что никто не собирался выходить из ретранслятора в системе, атакованной Жнецами, без должных мер защиты. «Нормандия» на момент своего появления в системе Парниты была окружена циклоническим барьером, стелс-система была активирована, хотя в данный момент Красс хотел бы, чтобы корабль окружало поле невидимости, однако технологии создания таких экранов были в эту эпоху неизвестны, а сам он, по понятным причинам, не мог передать кому бы то ни было эту технологию, так как не являлся специалистом в области систем защиты звездолётов.

Решено было использовать один из челноков для спуска на Тессию; «Нормандия» же, выпустив шаттл, должна была уйти в тень спутника планеты. Это было вполне оправданно, так как сканеры засекли вблизи Тессии несколько крупных Жнецов класса «Властелин». А фрегат был вовсе не тем кораблём, который мог вступать с противоборство с таким противником.

Эйнар молча взглянул на вошедшую в десантный отсек «Кадьяка» Лиару. Азари была облачена в бронекостюм, а из оружия у неё алариец заметил турианский ручной пулемёт «Фестон» и притороченный к поясу пистолет «Паладин». Довольно хмыкнул.

— Нормально? — Т'Сони села рядом с ним и толкнула его в бок локтем. — Удовлетворён?

— Можно сказать и так. — Алариец откинулся на стенку и скрестил на груди руки. — Там, внизу, судя по всему, сейчас не очень комфортно.

— Не очень комфортно? — Лиара сузила глаза. — Эйнар — там, внизу, сейчас умирают мои сёстры! Весь мой народ в данную минуту находится под угрозой уничтожения!

— Вот что значит пренебрегать военной доктриной и следовать глупым принципам. Ведь советовали же матриархам ещё после нападения Сарена и «Властелина» с гетами-еретиками на Цитадель заняться усилением армии — так ведь нет же, того, кто это предложил, высмеяли. — Красс взглянул на Лиару. — Я про твою вторую мать… э-э… про отца, то есть… тьфу ты, какая ерунда получается!

— Сложно с азари, да? — хмыкнул Вега, сидящий напротив. — Такие уж они, друг — хрен поймёшь иногда, кто там у них папа, а кто — мама, когда дело касается двух азари.

— Джеймс — разговор сейчас не об этом. Матриарх Этита советовала планетарным боссам Тессии позаботиться о создании настоящей армии, а вместо этого что? Пшик. Извини, Лиара, но у азари никогда не было настоящей армии, а ваши хвалёные десантницы вряд ли выстоят даже против регулярных войск Альянса. Я уж молчу про такие элитные части, как аларийский Имперский Космический Десант или Сетанийская Боевая Гвардия, пусть этих войск давно уже нет в помине. Ваши вооружённые формирования достаточно просто разбить поодиночке, чем, кстати, Жнецы сейчас и занимаются. Да и маловато у вас десантниц — танцовщиц куда больше.

— Эйнар! — Лиара гневно сверкнула глазами.

— А что такого я сказал? — удивился тот. — Или это не соответствует действительности?

— Ну… положим, ты и прав в некоем смысле, но всё же некрасиво так говорить про мой народ в такой тяжёлый для Тессии момент…

— Лиара — оглянись! Тяжёлый момент, как ты изволила выразиться, сейчас для всех народов Галактики настал! Нас истребляют… нет, не так — нас утилизируют, собирают, как… как грёбаные грибы, вот оно что! Все мы — люди, азари, турианцы, саларианцы, кроганы — все мы всего лишь материал для выращивания новых Жнецов! Биомасса, чтоб её!

Лёгкий толчок возвестил о том, что челнок покинул фрегат и вылетел в открытый космос.

— Послушайте — я сейчас вам скажу то, чего не говорил ещё. На Деспойне, когда я общался с Левиафаном, я кое-что узнал. Не знаю, как так получилось, но мне удалось заглянуть в недра его подсознания. Только не кидайтесь в меня тяжёлыми предметами — тогда ещё я не был уверен в своих догадках, потому и промолчал. Но сейчас, как я понимаю, самое время для откровений.

— Очень интересно, — Шепард внимательно смотрела на Красса. — И что же ты собираешься нам сейчас поведать, господин старший помощник лейтенант Эйнар Красс?

— Дело в том, что Горн и Цитадель каким-то образом связаны между собой. Подозреваю, что при надлежащей настройке Цитадели можно уничтожить ВСЕХ Жнецов, при этом сопутствующий урон будет минимальным. Ретрансляторы, возможно, получат повреждения, но уцелеют. Но для этого нужно найти Катализатор — Искусственный Интеллект, созданный Левиафанами миллионы лет назад для решения проблемы органико-синтетического конфликта. Даю голову на отсечение, что именно он является той самой важной деталью, без которой Горн — просто-напросто огромная космическая хреновина.

— И ты думаешь, что именно на Тессии мы сможем его найти? — спросил Гаррус.

— Это вряд ли, мой высокоточный турианский друг. Но мы можем найти нечто иное. Подсказку, например.

— Какого рода?

— А откуда мне знать? — Красс поморщился, словно только что проглотил целый лимон. — Лучше спросите об этом правительство азари. Они столько лет всем головы дурили этим храмом!

— Положим, мы ещё не знаем, дурили ли на самом деле, — буркнула Лиара.

— Лиара — ты истинный патриот своего народа, но всё же не стоит доходить до крайностей…

— Да до каких крайностей, чёрт тебя дери?! — сорвалась на крик Т'Сони, вскакивая с места. — Жнецы сейчас истребляют мой народ, Эйнар, а ты какую-то чушь мелешь!

— Чушь? Возможно, что так оно и есть. Но я всё же советовал бы тебе набраться терпения и погодить, пока мы не доберёмся до храма Атаме. Там и посмотрим, чушь я нёс или нет.

Лиара с минуту глядела на аларийца гневными глазами, затем устало махнула рукой и опустилась на сиденье рядом с ним. Красс тяжело вздохнул и, помедлив, осторожно дотронулся рукой до правого плеча азари. Лиара подняла на него глаза и молча покачала головой. Тогда он, не обращая ни на кого внимания, обнял девушку за плечи и притянул её к себе. Лиара вздохнула и опустила свою голову на плечо Эйнара.

Близкий разрыв зенитной ракеты сотряс челнок, заставив его пилота резко вильнуть в сторону. Из-за плотного зенитного огня пробиться непосредственно к храму по воздуху не представлялось возможным, поэтому было принято решение садиться на ближайшем аванпосту азарийской армии. Правда, там тоже ситуация была не из приятных — как раз а данную минуту вблизи него шёл бой с пытающимися смять защитников аванпоста хасками, поэтому Шепард приняла решение нанести по противнику удар с воздуха. Челнок прошёл над атакующими на бреющем полёте, осыпав их градом снарядов масс-драйверных орудий, после чего развернулся и направился к посадочной площадке, на которую как раз сейчас садился азарийский штурмовик.

— Всем готовность! — Кира взяла в руки М-99. — Смотреть в оба!

— Лиара — я надеюсь, ты помнишь, что я просил? — Красс придержал азари за локоть.

— Не отходить от тебя ни на шаг. — Лиара слабо улыбнулась. — Не беспокойся на этот счёт, Эйнар. Я буду следовать за тобой, как привязанная. Не хватало ещё, чтобы ты опять чего-нибудь учудил.

— Хе! — алариец подмигнул ей и выскочил из челнока вслед за Гаррусом. Огляделся. — А дела-то у твоих соплеменниц идут не сказать чтобы очень…

Действительно — аванпост выглядел неважно. Повсюду валялись разнокалиберные обломки, возле одного из штурмовиков, который явно получил в свой корпус заряд плазмы, возились двое азари, одно из защищающих подступы к посту орудий было покорёжено и его ствол глядел прямо в изрытую взрывами землю. И тела, накрытые пластиковыми чехлами, лежащие на небольшой площадке рядом с полевым коммуникатором — Красс насчитал их шестнадцать. Да, плохо дело, подумал он. Отсюда до храма Атаме около трёх километров, и всё по территории, занятой противником. Он перевёл взгляд туда, где среди величественных зданий двигался огромный Жнец, и покачал головой.

— Ситуация явно не из приятных. — Шепард покрутила головой в поисках кого-нибудь, кто мог бы что-то объяснить десантной группе. — Надо найти командующего здесь офицера.

— По-моему, вон та азари здесь командует. — Джеймс кивком головы указал на десантницу в серо-коричневой броне, держащую в руке азарийский дробовик, которая в данную минуту что-то сердито втолковывала солдату, указывая при этом в сторону штурмовика, возле которого копошились ремонтники. Шепард глянула в ту сторону и решительно зашагала в указанном направлении.

Азари между тем закончила наставления, десантница кивнула и бросилась в сторону ремонтируемого боевого корабля. Заметив подходивших десантников с «Нормандии», офицер обратила на них своё внимание, не забывая, впрочем, поглядывать в сторону периметра, у которого виднелось с полтора десятка солдат. Как раз в это время двое десантниц заканчивали установку стационарного огнемёта, который, по всей видимости, был призван заменить повреждённое орудие.

— Вы и есть та самая группа с «Нормандии», о которой мне все уши прожужжало Верховное Командование? — без предисловий спросила инопланетянка, едва лишь Шепард подошла к ней. — Это вы — капитан Шепард?

— Совершенно верно. — Такой приём нисколько не обескуражил капитана. — А вы здесь командуете?

— Лейтенант Курин. — Азари бросила очередной взгляд в сторону периметра. — Командую Сорок Седьмой ротой космического десанта… точнее, тем, что от неё осталось.

— Что вам сообщили относительно нас?

— Ничего конкретного. Сказали только, что мы должны оказывать вам любое возможное содействие. Согласитесь, что в данной ситуации этого недостаточно.

— По-видимому, у Командования были свои резоны на этот счёт. — Шепард переглянулась с Крассом. — Что ж — я их понимаю. Лейтенант — нам нужно добраться до храма Атаме. Вы можете в этом нам посодействовать?

Азари внимательно посмотрела на Киру.

— Двадцать минут назад наши позиции подверглись сильному обстрелу, после которого Жнецы начали атаку. Я потеряла своего боевого инженера и теперь у нас наблюдаются сложности с ремонтом штурмовиков, а воздушная поддержка нам бы очень сейчас пригодилась. Эти твари отступили за вон те развалины, — Курин указала рукой на видневшиеся по ту сторону моста, который связывал площадь перед высоким элегантным строением, рядом с которым азари устроили свою позицию, с целым комплексом зданий напротив, обломки, — но они в любой момент могут возобновить атаку. У меня не так уж много людей осталось, чтобы выделять кого-то вам в помощь и всё ради неизвестно чего. И я всё ещё не знаю, что вы здесь делаете, капитан Шепард.

— Нам нужно попасть в храм Атаме. Вы знаете это место?

— Храм? — Курин нахмурилась. — Да, перед самым началом атаки командование отправило туда группу учёных, но с ними уже давно нет связи. Мы пытались поначалу с ними связаться, но потом стало не до них. А что Альянс привлекло в этом месте?

— Возможно, — вперёд выступил Красс, — в этом самом храме мы сможем найти нечто, что поможет навсегда устранить угрозу со стороны Жнецов. Согласитесь, что это стоит того, чтобы оторвать от своих обязанностей пару-тройку бойцов.

— Вы это серьёзно? — азари удивлённо посмотрела на аларийца.

— Вполне, лейтенант Курин. Без информации, которую передала нам ваша Советник, мы бы сюда не прилетели.

— Советник Тевос вам сама предоставила информацию относительно того, что может быть в храме? — Курин вполоборота поглядела на мост, заваленный различным мусором. — Вот как? Что ж — это несколько меняет дело. Неподалёку от храма располагался наш аванпост, Тайкис, но с ним тоже нет связи… Что ж, хорошо. Я дам вам проводника. Ради такого дела стоит рискнуть, и если вы найдёте в храме что-то, что сможет уничтожить Жнецов, то пусть вся Галактика узнает, что фундамент победы был заложен на Тессии!

— От скромности она явно не умрёт, — констатировал Красс, усмехаясь и глядя на Лиару. Та пожала плечами.

— Сержант Т'Равис — готовьте штурмовик к вылету! — крикнула Курин, обращаясь к ковыряющимся в боевой машине механикам. — Группе капитана Шепард будет нужна поддержка с воздуха!

— Противник на мосту! — раздалось вдруг со стороны периметра. Прогрохотало несколько выстрелов.

— Джеймс — готовь лучемёт! — Красс бросился к баррикаде, на ходу активируя своё оружие. Слева от него грузно топал Вега, держа свой лучемёт одной правой рукой.

Взлетев на баррикаду, они оба огляделись. При виде подбирающихся к периметру под прикрытием четырёх опустошителей — рахнийских хасков — пехотинцев Жнецов Красс глухо выругался сквозь зубы.

— Прикрой меня! — бросил он Веге, кладя лучемёт рядом с левой ногой и стаскивая со спины снайперскую винтовку. Пять секунд — и грозное оружие уже готово к бою.

Переключив универсальный модуль, алариец тщательно прицелился, метя одному из рахни прямо в ствол его орудия, встроенного биоинженерией Жнецов в тело инсектоида, и плавно нажал на курок. Выстрел оказался весьма точным — пуля угодила точно туда, куда и целился Красс. Рахни покачнулся на своих шести ногах и неуклюже завалился на левый бок. Не медля, алариец переместил ствол «Чёрной вдовы» на пару градусов правее — и второй опустошитель свалился на том же месте, где и стоял. Та же участь постигла и двух оставшихся рахни.

Оставшись без артиллерийской поддержки, хаски-пехотинцы несколько растерялись. Этим тут же воспользовались защитники периметра, обрушив на врага ураган огня. Потеряв до половины солдат, хаски были вынуждены начать отступление. Но сегодня был явно не их день.

Некая неизвестная сила вдруг начала притягивать пехотинцев Жнецов друг к другу, формируя из них нечто вроде шара. Высунувшегося было из-за укрытия налётчика тут же снял Гаррус. Ещё одного свалила азари-снайпер. А шар из хасков тем временем был уже почти готов. С позиций защитников периметра хорошо было видно, как некоторые из солдат противника пытаются освободиться от непонятного воздействия, но у них ничего не получалось.

Шепард и Лиара одновременно взглянули в сторону аларийца. Лицо того приобрело твёрдость камня, глаза горели каким-то потусторонним огнём. Понятно было, что он опять использовал свои способности для того, чтобы отразить атаку противника, но вот насколько его ещё могло хватить, было неясно. Поэтому Лиара, не мудрствуя лукаво, сформировала сферу сингулярности, которую тут же подвесила прямо напротив барахтающихся в воздухе хасков.

— Поджарьте их! — выкрикнула Курин, делая несколько выстрелов в направлении врага.

Позади раздался характерный звук работающих двигателей штурмовика и над головами защитников баррикады пронеслись две ракеты, оставив за собой дымный след. Они угодили прямо в центр шара и взорвались, раскидав по окрестностям останки хасков. Штурмовик же, крутанувшись вокруг своей продольной оси, обрушил настоящий шквал огня на оставшихся в строю солдат Жнецов, заставив их в панике отступать от баррикады.

— Неплохо сработано. — Красс довольно хмыкнул. — Пусть азари и кажутся миролюбивыми и слабыми, но постоять за себя они умеют.

— Эй, и никакие мы не слабые! — протестующе выкрикнула Курин.

— Возможно. Но это ещё доказать надо.

— Доказать? — десантница прищурилась. — Это можно… Капрал Ирес!

— Здесь! — рядом с Курин нарисовалась десантница в пятнисто-зелёной броне, держащая в руке такой же дробовик, что и её командир.

— Пойдёте с десантной группой с «Нормандии». Покажете им дорогу к храму. Заодно узнаете, что случилось с учёными и аванпостом Тайкис.

— Есть! — лихо откозыряла капрал.

— Мы откроем для вас проход в барьере ровно на одну минуту. — Курин кивнула в сторону парящего штурмовика, к которому уже присоединились ещё два аппарата. — Звено штурмовиков прикроет вас с воздуха. Не знаю, правда, как долго они смогут вас прикрывать, учитывая подавляющее преимущество противника в воздухе…

— Так плохо? — Красс поднял лучемёт.

— Шестьдесят процентов флота было уничтожено в первый час вторжения. — Курин помотала головой. — Четыре крупных Жнеца сожгли с орбиты несколько наших городов, потом началась высадка десанта. Пять подразделений Десантных Сил были окружены хасками под Мальсираном, после чего один из Жнецов просто сжёг их из космоса. Здесь же, в районе Армали, ситуация пока под контролем Верховного Командования, но как долго это будет продолжаться, я не знаю. У Жнецов преимущество в кораблях и воздушных силах, а у нас осталось мало боевых судов. Два линейных флота прикрывают Горн, «Путь Предназначения» и флот матриарха Лиданьи защищает Иллиум. Так что, как видите, положение аховое.

— Жнец на правом фланге! — раздался вдруг истошный крик от самого крайнего автоматического орудия, стоявшего на баррикаде справа от них.

Все, кто в данную минуту находились на позициях, синхронно повернули головы в том направлении.

— Вот дерьмо! — выругался Джеймс и зачем-то поднял лучемёт, хотя какой прок был от этого оружия гетов супротив гигантской машины высотой в два километра, что медленно, но неотвратимо надвигалась на позиции бойцов Курин? Так, пощекотать разве.

— Богиня! — выдохнула Лиара и инстинктивно придвинулась к Крассу, ища у него защиты. Алариец же сжал кулаки в бессильной злобе — ну что тут можно поделать, когда на тебя надвигается разумная машина высотой и размером с небольшую гору?

— Бейте эту тварь из всех стволов! — выкрикнула Курин и первая выпустила несколько зарядов из дробовика в сторону Жнеца. Её бойцы последовали примеру своего командира, открыв шквальный огонь по Жнецу. Их поддержали и десантники с «Нормандии».

— Неужели всё так и должно было случиться? — Шепард, до крови закусив губу, метнула в направлении Жнеца гранату. Скорее всего, он даже её и не заметил — что ему какая-то там граната, когда он спокойно мог противостоять даже огню орудий дредноута?

— Нужно попробовать прорваться к храму! — Курин кивнула одной из десантниц и та, используя свою биотику, отодвинула тяжёлую металлическую плиту, перегораживающую проход, ведущий к мосту. — Капитан Шепард…

— Внимание всем войсковым подразделениям Республик Азари, находящихся в районе Армали! — раздался вдруг у всех в наушниках коммуникационных устройств голос, говорящий на родном языке Шепард. — Говорит командир боевого судна Альянса Систем «Месть Шаннадора» капитан Родриго Моралес. Мы только что вышли на орбиту вокруг Тессии, следуя указаниям, полученным от адмирала Хакетта и Советника Тевос и готовимся открыть огонь по противнику. Пожалуйста, во избежание напрасных потерь среди союзных нам войск азари просьба укрыться в надёжных убежищах. «Месть Шаннадора» прогревает орудие главного калибра и, поскольку у нас ещё нет надлежащего опыта в управлении этой штукой, мы можем нанести некоторый сопутствующий ущерб. У вас ровно две минуты.

— Что это ещё за «Месть Шаннадора»? — удивился Аленко. — Во флоте Альянса нет такого корабля!

— Теперь есть! — Красс сразу понял, что за корабль только что вышел из гиперпространства в системе Парниты. Ай да земляне! Ай да молодцы! Так быстро суметь разобраться в системах управления и вооружения корабля, построенного их далёкими предками четверть миллиона лет назад! — Все в укрытие! Если операторы промахнутся хотя бы на стотысячную долю градуса, от всего города останется выжженная пустыня! Лейтенант — пусть пилоты уводят штурмовики как можно выше! Фронт прохождения ударной волны может достигать трёх километров по высоте!

Десантный лейтенант азари не стала задавать лишних вопросов. Быстро отдав команду по коммуникатору, она знаком приказала всем следовать за ней.

— Что происходит, Эйнар? — требовательно спросила Шепард, едва лишь десантники с «Нормандии» и солдаты-азари укрылись в наспех сооружённом подземном убежище. — Что это за корабль такой?

— Не догадываешься? — усмехнулся алариец.

— Ты хочешь сказать, что…

Но договорить капитан не успела.

— Во имя Богини! — вдруг выдохнула одна из десантниц, указывая закованной в броню рукой куда-то вверх. — Что это такое?!

Все, кто находился в данную минуту в укрытии, проследили за её жестом. Сквозь небольшое смотровое окно, забранное мелкоячеистой сеткой, отчётливо было видно, что откуда-то сверху, скорее всего, с орбиты, к поверхности планеты словно бы течёт узкий ручеёк золотистого пламени, столь яркого, что на него было больно смотреть даже сквозь включённые светофильтры.

— Это, — раздался в наступившей тишине спокойный голос Красса, — выстрел главного орудия корабля-крепости класса «Сокрушитель». Его недавно нашли разведчики Альянса и, судя по всему, сумели пробудить к жизни. В данную минуту корабль ведёт огонь из гиператомного орудия, мощности которого достаточно для того, чтобы одним залпом развалить надвое любой корабль… правда, в случае со Жнецом это не прокатит, слишком мощные барьеры у этих креветок. У тех, что класса «Властелин», эсминец корабль-крепость одолеет. Но отогнать реально.

— О чём вы говорите? — не поняла Курин.

— Долго объяснять, — отмахнулся Красс.

Между тем энергетический луч, выпущенный с орбиты, достиг Жнеца и коснулся его корпуса. Вернее, коснулся окружающего машину защитного поля, но и этого оказалось достаточно для того, чтобы Жнец прекратил своё продвижение в сторону баррикады. Ослепительно полыхнуло пламя, раздался мощный взрыв, от которого во все стороны пошла ударная волна, взметнувшая клубы пыли и поднявшая в воздух разнообразный мусор. А когда вся эта туча осела к земле, все, находящиеся в укрытии, увидели, что Жнец быстро поднимается вверх.

— Не нравится! — злобно ощерился Джеймс. — Так-то, сволочь механическая!

— Нужно торопиться, пока у нас есть возможность для более-менее свободного прохода к храму. — Шепард включила коммуникатор и настроила его на военную частоту Альянса. — Капитан Моралес — вы меня слышите? Здесь капитан Шепард с фрегата «Нормандия».

— Слышу вас хорошо, капитан Шепард, — отозвался командир «Мести Шаннадора». — Адмирал Хакетт сообщил мне о том, что вы находитесь на Тессии. Мы попробуем прикрыть вас, но на многое не рассчитывайте. Жнецов на орбите полно и сейчас в нашу сторону движутся четыре больших… нет, погодите, уже пять, это тот, которого мы спугнули в вашем районе. Начинаем маневрирование.

— Вам так быстро удалось освоить управление этим кораблём?

— Вы будете удивлены, но управлять кораблём-крепостью не так уж и сложно. Спасибо вашему старшему помощнику, который передал адмиралу Хакетту пакет технической информации о космических кораблях его народа. Аларийцы делали очень хорошие звездолёты, в чём мы уже успели убедиться. Он не зависит от сети ретрансляторов и поэтому для Жнецов его появление было весьма неожиданным. Мы вышли из гиперпространства в половине светового дня от Тессии и приблизились к планете практически незамеченными — они ведь этого не ожидали… Капитан, извините, но вынужден прервать связь. Тут у нас шустрая компания объявилась… Удачи вам.

— Очень интересно, — пробормотал Красс. — Я так полагаю, что пора выбираться из этого подвала?

— Да, нужно идти к храму.

По-видимому, неожиданное появление вблизи Тессии корабля-крепости спутало все планы Жнецов, так как практически на всём пути от позиций десантниц Курин до аванпоста Тайкис ни один хаск не попался навстречу. Однако у самого аванпоста их встретили плотным огнём. Правда, стреляли хаски не столько по ним, сколько по одинокой десантнице, которая, укрывшись за грудой обломков, меткими выстрелами своего дробовика не давала противнику продвинуться вперёд.

— С вами всё в порядке?! — прокричал Красс, плюхаясь рядом с азари и готовя к бою свой лучемёт.

— Более-менее! — десантница метким выстрелом свалила очередного хаска. — А вы и есть та самая группа с «Нормандии»?!

— Точно так.

Алариец неожиданно резко поднялся на ноги и, наведя лучемёт на противника, нажал на триггер. Блок стволов завертелся, прошивая пространство впереди потоками разрушительной энергии. Хасков смело в мгновение ока, после чего Красс удовлетворённо кивнул сам себе и снова спрятался за обломками.

— Мы ищем аванпост Тайкис, — сказал он, обращаясь к десантнице. — Вы знаете, как нам его найти?

— Вы на него смотрите! — усмехнулась азари. — Капрал Т'Нирала, к вашим услугам!

— Гм… — Красс переглянулся с Шепард. — Вам что-нибудь известно о…

Договорить аларийцу помешал очень неприятный звук, раздавшийся откуда-то из-за обломков. Выглянув из укрытия, Эйнар передёрнул плечами.

— Очень интересно… Что это за уродина?

Это ещё мягко было сказано, ибо существо, приближавшееся к позициям десантной группы, выглядело настоящим воплощением ночного кошмара. Внешне похожее на азари, оно было худее и выше обычной уроженки Тессии и обладало неестественно длинными конечностями, которые оканчивались длинными острыми когтями. Худое скуластое лицо, большие горящие потусторонним синим огнём глаза, острые клыки — всё это вместе создавало довольно-таки монструозное впечатление.

— Вот дерьмо! — десантница принялась лихорадочно перезаряжать свой дробовик, заменяя отработавший термозаряд на новый. — Это баньши, так мы называем азарийских хасков. Жуткая тварь, скажу я вам. Может генерировать сингулярность и парализовать ультразвуком. Ни в коем случае не давайте ей подойти вплотную.

— Ну, такую страхолюдину я точно к себе близко не подпущу!

В воздухе мелькнуло что-то стремительное и сверкающее и Т'Нирала моргнула — баньши неожиданно остановилась, словно споткнулась, а затем осела на землю, как мешок с… ну, вы знаете, с чем. Из уродливой головы, прямо из середины лба, торчала рукоять тяжёлого боевого ножа, лезвие которого вошло в череп по самую рукоять.

— Надеюсь, вместо крови у неё не кислота? — Красс осторожно выскользнул из-за укрытия, держа своё оружие наготове. — Больно жалко терять такой хороший нож…

Не спеша подойдя к неподвижно лежащей на земле баньши, алариец боязливо коснулся тела носком бронированного ботинка, затем резко выдернул нож из её головы. Сомневаться не приходилось — хаск-азари была стопроцентно мертва.

— Вот же гадость! — поморщился Гаррус при виде уродливого тела баньши. — Сделать такое уродство из азари! Какая-то извращённая логика у Жнецов!

— Чем страшнее — тем лучше! — усмехнулся Вега.

— Капрал — вам что-нибудь известно о группе учёных, которые отправились в храм Атаме? — задала вопрос, который так и не успел задать Красс, Шепард.

— Учёные? — Т'Нирала поправила съехавший оружейный пояс. — А, да-да… учёные… они прошли через аванпост как раз перед началом высадки десанта Жнецов. С тех пор о них мы ничего не слышали.

— Вот как? — Красс нахмурился и оглянулся на Лиару. Т'Сони пожала плечами. — Понятно… А никого из посторонних вы здесь не замечали больше?

— Посторонних? — Т'Нирала усмехнулась. — Как же, замечала. Вы и сейчас на них смотрите.

Десантница широким жестом обвела усеянное трупами хасков пространство.

— Я не об этих уродах, капрал. — Красс закинул лучемёт на плечо. — Ладно, будем надеяться, что мы всё же первые будем…

— Думаешь, «Цербер» уже здесь? — спросил Аленко.

— Не исключено. Вот ещё бы понять, что он тут забыл…

Больше никто им не препятствовал. Скорее всего, обеспокоенные появлением на орбите Тессии неизвестного космического корабля, который вполне успешно отражал атаки Жнецов, будучи окружённым мощным силовым полем и вооружённым энергетическими орудиями и фотонными торпедными установками, Жнецы на время прекратили наступательные операции на планете, сосредоточив свои силы на одиноком звездолёте. Но «орешек» явно был им не по зубам. В эфире то и дело проскальзывали отрывки переговоров экипажей азарийских кораблей, что ещё находились в строю — воодушевлённые неожиданной поддержкой, уцелевшие суда азари отошли под прикрытие боевого планетоида — и судя по тому, что доносилось до десантников, дела у Жнецов обстояли не так уж и хорошо. «Сокрушитель» уже успел сбить три эсминца и серьёзно повредил одного из больших Жнецов, кроме того, постоянно перемещаясь вокруг Тессии, он огнём своих чудовищных масс-драйверных орудий нанёс серьёзный урон наземным войскам противника. Этим сумело воспользоваться Верховное Командование азари, проведя дерзкую контратаку и отбив у хасков один из крупных городов в восточном полушарии планеты.

Однако сразу войти в храм не получилось. Преодолев несколько террас, полуразрушенных и заваленных различным мусором, десантники упёрлись в слабо мерцающее силовое поле, преграждавшее дальнейший путь. За прозрачной стеной виднелось обширное пространство храмового комплекса, внутри которого виднелась массивная статуя, судя по всему, изображавшая верховное божество азари — Атаме.

— И что теперь? — Шепард огляделась.

— Лиара — ты сумеешь отключить силовое поле? — спросил Красс.

— Если найду пульт управления — возможно. Тут, скорее всего, применено шифрование военного уровня, а мне это хорошо знакомо.

— А вон там не пульт, часом? — Кайден указал рукой на видневшуюся в стене, что тянулась вдоль края террасы и заходила внутрь поля, консоль.

— Сейчас поглядим.

Лиара быстро пересекла террасу и остановилась у стены. Оглядев консоль, она кивнула сама себе и принялась быстро вводить какие-то команды.

— Готово. — Она довольно улыбнулась. — Я же говорила — военные алгоритмы шифрования…

— Вперёд, только осторожно. — Шепард проверила термозаряд в своей М-99. — Понять бы ещё, что искать надо.

Десантники осторожно вошли в храм, ежеминутно оглядываясь и ожидая какого-нибудь подвоха. Две десантницы-азари тоже с любопытством осматривались — было очевидно, что ранее им в этом месте бывать не приходилось. Ну, это неудивительно, учитывая то, какую секретность возвели вокруг этого храма матриархи Тессии. Однако вокруг не было ни души.

— Что это такое? — Красс остановился возле какого-то каменного изваяния, больше всего похожего на треугольный щит с закруглёнными краями.

— Это щит богини Атаме, — тут же отозвалась Лиара. — Согласно легенде, она укрывала им наш народ от гнева небес. Правда, что имелось в виду, я не знаю.

— Под «гневом небес» можно понимать много чего — от метеоритного дождя до орбитальной бомбардировки. Но вряд ли это то, на чём нужно… Погодите-ка — а это что такое?

Красс подошёл к стоящему на постаменте бюсту, который изображал некое существо.

— Это Люсен, спутница Атаме, — пояснила Лиара. — Она дала нашему народу знания о космосе, научила основам астрономии…

— А тебе не кажется, что эта… Люсен… уж очень смахивает на протеанина? По крайней мере, именно такие лики видела Кира в потоке информации от протеанского маяка…

Лиара недовольно покосилась на аларийца, но потом всё же внимательно всмотрелась в лицо скульптуры.

— Хм… Да, признаю, что сходство есть, но это как-то… странно… Ты так не думаешь?

— Нет. По-моему, это и так очевидно.

— Ну… но согласись, что это в корне может изменить всё мировоззрение моего народа. Ведь тогда получится, что протеане искусственно стимулировали развитие азари с одной лишь им ведомой целью.

— Могу догадаться, какую цель преследовали протеане.

— Может, просветишь меня на…

— Эй, идите сюда! — услышали они голос Веги, который не обращал никакого внимания на различные артефакты и статуи, а целенаправленно исследовал огромное помещение. — Я, кажется, нашёл учёных-азари!

Оставив в покое артефакт, Красс и Лиара быстро зашагали в направлении Веги, который неподвижно стоял неподалёку от какой-то консоли, которая располагалась прямо напротив высокой статуи богини Атаме, и смотрел куда-то себе под ноги. Остальные последовали за ними.

— О-о! — вырвалось у Эйнара при виде лежащих на полу троих азари. — Небрежная работа!

— Им, похоже, перерезали горло. — Джеймс покачал головой. — Но разве это может быть делом рук Жнецов? По-моему, это не в их стиле…

— Не в их. — Красс сузил глаза. — Шасст — накройте их чем-нибудь! И…

Внезапно он осёкся и взглянул на Шепард. Капитан неподвижно стояла чуть в стороне и неотрывно глядела на статую Атаме. Словно что-то в ней притягивало её, будто магнит.

— Кира?

— Здесь находится протеанский маяк, — уверенно произнесла Шепард.

— Что? — изумилась Лиара. — Ты уверена?

— Такое ни с чем не спутаешь, Лиара. Маяк здесь, в храме.

— Очень интересно. — Красс переглянулся с остальными. — Это многое объясняет, вы так не считаете?

— Вот, значит, откуда это технологическое превосходство азари. — Гаррус покачала головой. — А синекожие красотки-то не дуры — такой секрет столько лет держать в тайне от всей Галактики!

— Такие знания не могут принадлежать одному народу. — Красс укоризненно покачал головой. — Азари нужно было сообщить об этом всему галактическому сообществу.

— Может, мы лучше сосредоточимся на том, чтобы найти маяк, вместо того, чтобы перемывать азари их косточки? — язвительно заметила Лиара.

— И как нам прикажете его искать?

— Мне кажется, я знаю, как.

Все посмотрели на капитана Шепард. Кира, слегка побледневшая, обвела своих спутников взглядом.

— Я чувствую исходящий от маяка поток энергии и он точно здесь. — Она указала на статую. — Внутри статуи. По-видимому, здесь, в храме, расположена система активаторов, запускающая его работу. И один из них точно здесь. — Капитан решительно направилась к каменной панели, стоящей справа от маяка, на которой были изображены какие-то древние письмена на азарийском. Подойдя к панели, она коснулась её рукой, и едва лишь она это сделала, как от плиты в сторону статуи Атаме прянул поток льдисто-голубого света.

— Ага. — Красс прищурился. — Такая система, значит… Но почему-то ничего не происходит.

— По-твоему, активатор один, что ли? — фыркнула Лиара. — Надо ещё поискать.

— И каким образом мы сумеем отличить обычную статую или плиту от активатора? Будем тыкать в них всех по очереди?

— Здесь должна быть какая-то система, — пробормотал Гаррус, оглядываясь по сторонам. — Активаторы не должны располагаться хаотично и не должны выглядеть слишком уж бросающимися в глаза, хотя и в виде простых предметов они тоже вряд ли будут представлены.

— Но что может быть этим самым активатором? — резонно вопросила Тали.

— Смотрите — один из этих активаторов выполнен в виде каменной стелы с письменами, — сказал Кайден, — логично тогда предположить, что и остальные активаторы будут тоже в этом роде выглядеть.

— Вовсе не обязательно, — возразил Красс, внимательно оглядываясь.

— Это почему?

— Потому. — Он указал Аленко на плиту. — Обратите внимание на то, под каким углом к статуе расположена панель. Я не знаю, сколько всего их должно тут быть, активаторов этих самых, но логичнее предположить, что их тут не может быть очень много. Два-три, ну, четыре, в самом крайнем случае. Возможно, плита по другую сторону от статуи может быть вторым активатором.

— Ну, это как раз нетрудно проверить. — Джеймс, перекинув «Саблю» в левую руку, решительно направился в указанном направлении, где на постаменте располагалась ещё одна панель, на которой были изображены древние азари, воздающие почести своей верховной богине. — Мне дотронуться до этой штуки?

— Попробуй.

Вега пожал плечами и стукнул ладонью по расположенной под панелью консоли. Почти сразу же от плиты в сторону статуи прянул поток энергии, отчего изваяние Атаме по всей высоте охватило бледно-синее свечение.

— Уже лучше. — Шепард огляделась. — А ещё где искать?

— В принципе, это должно быть очень просто… — Эйнар решительным шагом направился в сторону щита Атаме. Подойдя к нему, он ткнул бронированным кулаком точно в середину щита. Результат не замедлил сказаться — ещё один поток энергии ударил в статую Атаме, угодив ей точно в грудь. И почти сразу же статуя начала разрушаться, вызвав сдавленный вскрик Лиары. Но разрушение это носило характер сбрасываемой оболочки — протеанский маяк являл себя миру после тысячелетий, проведённых под обликом богини.

— Под защитой богини… в прямом смысле… — пробормотала Т'Сони, не в силах оправиться от потрясения. Обе десантницы-азари тоже выглядели ошарашенными, да и остальные имели не лучший вид. Один лишь Красс сохранял хладнокровие. Совершенно неожиданно, повинуясь какому-то внутреннему порыву, алариец быстро шагнул вперёд и дотронулся до консоли, что располагалась под маяком.

Высоко над головой вспыхнуло зеленоватое свечение, превратившееся в небольшой переливающийся всеми оттенками зелёного шар. Шар этот быстро спустился на уровень головы аларийца и испустил из себя сноп сканирующих лучей, которые оббежали Красса и втянулись внутрь шара.

— Получаю хронологическую метку, — раздался вдруг голос, говорящий на родном языке капитана Шепард. — Цикл — пост-протеанский. — Шар подлетел к щиту Атаме и завис над ним. — Обнаружено присутствие Жнецов. Галактический цикл приближается к границе вымирания.

— Кто ты есть такой? — спросил Эйнар.

— Я — протеанский ВИ «Месть». Я являюсь усовершенствованной виртуальной моделью Пашека Врана, координатора проекта … — ВИ употребил непонятное слово, но всем и так было ясно, что речь идёт о Горне. — Вынужден следовать протоколам безопасности.

— Стой!

Все удивлённо посмотрели на Красса. Алариец с решительным видом встал перед ВИ.

— Не надо так спешить, мой цифровой друг, — в своей манере проговорил он. — Мы не для того припёрлись сюда, чтобы ты вот так просто взял и отключился. Ответь нам на интересующие нас вопросы.

— На какие именно?

Шар неожиданно претерпел трансформацию, превратившись в голографическое изображение инопланетянина — протеанина, как поняли все, находящиеся рядом с ним.

— Собственно, их всего два. — Красс провёл ладонью по затылку. — Что такое Катализатор и где нам его искать?

— Вам известно про Катализатор? — спросило голографическое изображение Врана.

— Известно. Более того — мы почти закончили постройку Горна… если ты понимаешь, о чём я говорю.

— Да, знакомо. Ведь я сам в своё время руководил похожим проектом, но, к сожалению, времени на его завершение нам не дали. Группа ренегатов посчитала, что Жнецов надо подчинить, а не уничтожить. Позже выяснилось, что они все были одурманены.

— У нас та же проблема… — начала было Шепард, но замолчала, повинуясь жесту Красса.

— Устройство, которое сейчас называют Горн, а мой народ называл его Уничтожитель, готово на девяносто девять процентов, — сказал Эйнар, глядя на ВИ. — Нам не хватает только Катализатора и координат его местонахождения. Шасст — опять те же самые грабли! Грёбаный Катализатор! Узнай мы тогда, что это за штука — и Жнецам бы уже двести пятьдесят тысяч лет назад пришёл бы конец! Но вместо этого по Уничтожителю нанесли удар их войска, воспользовавшись помощью одурманенных предателей. Лишь небольшая группа учёных и военных специалистов сумела покинуть Панненг Золт и добраться до Вельда… чтобы очутиться в самой гуще космического сражения…

При последних словах Красса Лиара как-то странно посмотрела на аларийца. Тот, заметив её взгляд, криво усмехнулся.

— По-вашему, я должен был вот так вот просто взять да и брякнуть вам, кто я есть на самом деле? Я должен был быть уверен, что вам всем можно доверять. Слишком многое поставлено на карту, чтобы разбрасываться такими признаниями.

— То-то я всё никак не могла понять, откуда у простого солдата такие обширные познания не только в технике и оружии — это, в принципе, понять ещё можно, — но и в таких дисциплинах, в которых солдат и даже офицер вряд ли бы что-то понимали. Маловероятно, что ваши военные все были сплошь академики!

— О чём вы говорите? — не поняла Шепард.

— Кира — наш многомудрый и отважный аларийский друг на самом деле не тот, за кого себя выдаёт. Он — это я поняла только что — имеет непосредственное отношение к устройству, которое в наше время называется Горн. Не знаю, кем он был в той когорте специалистов, что его строила…

— Позвольте, наконец, представиться полностью, дамы и господа. — Красс отвесил шутливый поклон, но глаза его оставались серьёзными. — Эйнар Красс, инженер-полковник Военно-Космического Флота Аларийской Галактической Империи, главный координатор проекта «Уничтожитель», военно-научный руководитель базы Панненг Золт, единственный уцелевший из всей команды строителей, монтажников и учёных устройства. Перед тем, как один из Жнецов развалил своим ЭМИ-орудием «Аркалон» на орбите Хельда, его командир, капитан первого ранга Элинар Горт запихнул меня в спасательную криокапсулу и выкинул в космос. Последние его слова, которые я успел услышать, были «Отомсти за наш народ, сынок!» Тогда я не понимал, как это я смогу сделать, но теперь я это знаю. — Красс взглянул на ВИ, который молчал, внимательно глядя на аларийца. — И для этого мне нужен Катализатор. И я очень надеюсь, что наш струящийся друг в этом нам поможет.

— Охренеть! — Джеймс вытаращенными глазами глядел на Красса. — И всё это время ты изображал из себя простого солдата?!

— Я действительно родился на планете Вораш-III и действительно шесть с половиной лет служил в планетарной полиции, пока меня не призвали в армию из-за вторжения Жнецов. Мои склонности к технике не остались без внимания со стороны инженерных войск и меня направили в военно-инженерную академию на Ардамаре. Ну, а потом мы нашли чертежи Уничтожителя… э-э… Горна. Вот так вот, дамы и господа.

— Надеюсь, вы следовали инструкциям, заложенным в архиве? — бесстрастно спросил ВИ, которому, судя по всему, было глубоко наплевать, кто кем был когда-то.

— Судя по всему, да, хотя я лично не руководил проектом в эту эпоху. И без меня есть кому этим заниматься.

— Хорошо. Я подключусь к вашим…

Неожиданно ВИ замолчала и повернул голову куда-то в сторону выхода из храма.

— Обнаружено присутствие одурманенного, — быстро произнёс он, сворачиваясь в шар. — Следую защитным протоколам.

— Постой! — воскликнула Шепард, но ВИ уже исчез внутри маяка.

— Так-так. — Красс сдвинул брови, глядя на приближающуюся в ним тёмную фигуру. — Похоже, это наш старый знакомый по Цитадели… Кай Лен, если не ошибаюсь?

— Не ошибаешься, алариец. — Ассасин «Цербера» приблизился к замершим десантникам и остановился в нескольких метрах от них. — Ты проделал отличную работу, сэкономив нам много сил и времени. И кое-кто хочет тебя за это поблагодарить лично.

Лен протянул в его сторону левую руку и тут же на ассасина уставились оружейные стволы. Однако в руке церберовца возникло не оружие — над его ладонью парил матовый серый шар, в середине которого светился яркий белый огонёк.

— Оставляю вас наедине. На время. — Лен отошёл в сторону, а шарик заскользил вперёд и претерпел быструю трансформацию, превращаясь в голограмму представительного мужчины в строгом деловом костюме.

— Итак, вы и есть тот самый Эйнар Красс, которого мы нашли в криокапсуле на Иден Прайм, — произнесла голограмма. — Жаль, что нам не довелось встретиться лично…

— Почему-то мне нисколько не жаль, Джек Харпер… или Призрак? — Красс сардонически усмехнулся. — Чего вы от меня хотите?

— Лен несколько грубо высказался, но он прав — вы избавили нас от поисков этого протеанского ВИ, с помощью которого мы сможем наконец-то завершить начатое. Катализатор поможет нам в управлении Жнецами…

— Вы хотя бы понимаете, какой бред вы несёте? Жнецами нельзя управлять — их нужно уничтожить! И всё!

— Печально, но вы такой же идеалист, как и капитан Шепард. — Взгляд Харпера скользнул по Кире и снова переместился на аларийца. — Но вы ошибаетесь, мой друг…

— Я вам вовсе не друг.

— Кхм… Пусть так, но вы всё же ошибаетесь. Получив контроль над Жнецами, мы сумеем поднять человечество в его развитии так, как и не снилось. Поднять над самими Жнецами!

— Чушь полнейшая! Вы не понимаете самой сути проблемы, о которой говорите.

— Вот как? Так, может, вы мне объясните?

— Вам? Харпер — вы меня за дурачка держите, что ли? Вас контролируют Жнецы, которым во что бы то ни стало нужно не допустить, чтобы Альянса закончил строительство Горна — ведь тогда их можно будет уничтожить. И вы думаете, что я разоткровенничаюсь с вами?

— И снова вы ошибаетесь, Красс. Меня никто не контролирует…

— А по-вашему, они вам об этом прямо так и скажут? «Эй, Джек Харпер, да ты у нас на коротком поводке! Принеси нам Катализатор и мы, быть можем, тебя не пустим на биомассу!» Ну-ну.

— Я и не жду, что вы сможете меня понять. — Харпер перевёл взор с Красса на Шепард и усмехнулся. — Что ж — желаю вам удачи. Всем вам… Лен — у капитана есть что-то, что принадлежит мне. Принеси, пожалуйста, это мне и закончим на этом.

— С превеликим удовольствием!

Голограмма исчезла, втянувшись внутрь шарика ВИ, который скользнул в руку ассасина. И, совершенно без какого-либо перехода, Лен метнул в сторону Шепард и Красса какой-то круглый предмет.

— Берегись! — алариец оттолкнул Шепард в сторону и прыгнул в противоположном направлении, увёртываясь от гранаты, брошенной ассасином.

Взрыв особо никому не причинил урона, если не считать того, что капрал Ирес была отброшена взрывной волной прямо на один из постаментов; впрочем, особого вреда это ей не принесло, если не считать нескольких ссадин и ушибов.

— Тебе никто не говорил, что так вести себя невежливо? — Красс поднялся на ноги и двинулся навстречу церберовцу, который уже вытащил из-за спины свой мономолекулярный меч. — Появляешься там, где тебя никто не ждёт, и начинаешь хулиганить…

— У тебя и твоих спутников есть то, что нужно «Церберу», — произнёс Лен, идя в сторону аларийца. — Мне нужно, чтобы ты это передал в мои руки. Тогда, возможно, никто не пострадает.

— Ты в этом уверен, ассасин?

— А ты?

— Как сказать.

Совершенно неожиданно для Лена Красс сгенерировал силовую волну. Не ожидавший такого поворота событий ассасин был сбит с ног и отброшен метров на десять назад, однако он сумел быстро прийти в себя после этого выпада Эйнара и снова оказался на ногах.

— Твоё упорство не пойдёт вам на пользу. — Лен нагло ухмыльнулся. — Будет лучше, если ты спокойно отдашь мне в руки этот ВИ — тогда мы просто разойдёмся без каких-либо тяжёлых последствий. Если же ты будешь настаивать…

Откуда-то из-за спины церберовца раздался характерный звук работающих двигателей и прямо напротив входа в храм повис «Богомол», чьи орудия были наведены прямо на десантников.

— Тяжёлый аргумент, да? — Красс нахмурился. И тут же пилот штурмовика открыл огонь по находящимся внутри.

— В укрытие! — крикнул Гаррус, бросаясь за каменный постамент, на котором был установлен бюст какого-то протеанина — в этом уже не было никаких сомнений.

Снаряды, выпущенные орудиями А-61, особого урона не нанесли, лишь проделали дыры в стене позади маяка. Но преимущество было в данную минуту явно на стороне Лена — прикрываемый штурмовиком, ассасин легко мог добраться до консоли, а как раз этого и нельзя было допустить. Поэтому Красс принял единственное доступное ему в данной ситуации решение — он ринулся в контратаку, справедливо полагая, что ни Лен, ни пилот «Богомола» этого не ожидают. И они такого действительно не ожидали. Особенно Кай Лен со своей самоуверенностью, граничащей с наглостью.

Алариец метнулся из своего укрытия, двигаясь по ломаной траектории, чтобы пилот штурмовика не мог как следует прицелиться. Прогрохотали пушки «Богомола», но снаряды разорвались в том месте, где Красс был за секунду до этого. Стремительно сблизившись с церберовцем, он нанёс ему резкий удар ребром ладони по горлу, отчего Лена отбросило на пару метров в сторону, а затем, заскочив на спинку каменной скамьи, сдёрнул со спины лучемёт и, наведя его прямо на кабину «Богомола», до которого с того места, где алариец сейчас находился, было не более пары десятков метров, нажал на спусковую скобу. Блок стволов завертелся в режиме циркулярной пилы, выпуская в направлении штурмовика поток разрушительной энергии, и пилот машины среагировать на это уже не смог. Шквал энергии разнёс вдребезги кабину, после чего потерявшая управление боевая машина «Цербера» камнем рухнула вниз, исчезнув за краем террасы. Спустя пару секунд прогремел взрыв, вверх взметнулось облако чёрного дыма и столб огня.

— Эйнар — сзади! — услышал он истошный крик Лиары. Обернулся — и вовремя! Лен уже пришёл в себя от неожиданного выпада аларийца и был рядом с ним, занося для разящего удара свой меч. Что-либо осмысленное в данной ситуации Красс сделать уже не успевал, поэтому он принял единственно верное в данной ситуации решение — прыгнул навстречу ассасину, занося левую ногу для контрудара. Остриё лезвия слегка чиркнуло его по лицу и алариец почувствовал, как оно всё же сумело его достать, вспоров лоб над правой бровью, но в следующую секунду тяжёлый бронированный ботинок врезался в грудь Лена, отчего ассасин грохнулся на каменные плиты пола. Но надо отдать должное церберовцу — воином он был умелым. Даже своё падение он сумел превратить в перекат, из которого вышел в боевой стойке. Но тут его перечеркнула длинная очередь из ручного пулемёта — это Гаррус решил внести свою лепту в поединок и заодно прикрыть Красса. Однако Лен был окружён кинетическим барьером и пули не причинили ему никакого вреда. Выставив вперёд меч, он снова ринулся на Красса, который довольно неуклюже приземлился после своего прыжка со скамьи и сейчас только-только вставал на ноги. Но подловить аларийца на этом Лену не удалось. Зато он сам получил от Красса хороший такой пинок под зад, отчего улетел в сторону, врезавшись в постамент со щитом Атаме.

— У моего народа ещё в доиндустриальную эру была такая поговорка, — проговорил Красс, поднимаясь на ноги и как-то нехорошо ухмыляясь. — «Меч не служит неправому». Улавливаешь смысл, Лен?

— Философствуешь? — ассасин хмыкнул. — Что ж — похоже, все философы перед смертью любят ударяться в размышления.

— Перед смертью? Возможно. Только вот перед чьей?

— Это мы сейчас поглядим!

Лен снова ринулся в атаку, держа меч опущенным к полу. Церберовец считал себя непревзойдённым мастером фехтования, и, надо признаться, не без оснований. Вот только почему это аларийца вдруг не оказалось на том месте, где он только что стоял и нёс какую-то чушь, и откуда справа взялась непонятная сила, вывернувшая руку Лена, ту самую, которая держала меч? А ещё через секунду Лен почувствовал, как заточенное до молекулярной остроты лезвие пронзило его грудь.

— Я ведь тебе говорил, а ты мне не поверил, Лен. — Прямо перед собой церберовец увидел холодные серые глаза, глядящие на него без какого-либо сожаления и вообще без какого-либо чувства. Красс смотрел на него, как на пустое место. — Меч никогда не служит неправому. Это аксиома.

И с этими словами алариец выдернул меч из тела ассасина. Лен ещё несколько секунд глядел на невозмутимое лицо Красса, а потом почувствовал, что падает. Но того, как его тело грохнулось на каменный пол храма богини Атаме, под личиной которой скрывался протеанский маяк, он уже ощутить не смог.

— Заберите ВИ. — Красс бросил меч на пол рядом с телом Лена. — Информацию, которую он содержит, надо изучить в спокойной обстановке. «Сокрушитель» поможет азари всем, чем сможет — его системы защиты позволят ему довольно долго противостоять Жнецам. Похоже, мы уже очень близко от того, чтобы нанести решающий удар по этим креветкам-переросткам.