– Ты разочаровал меня, Шон.

– Мне жаль, – ответил Шон. – Очень жаль.

Ему отчаянно хотелось угодить Исайе, и он прилагал все усилия, проводя бесконечные часы в «Анимусе», проживая одни и те же воспоминания снова и снова, выискивая любую деталь или скрытую улику, которая могла бы пролить свет на судьбу кинжала, оставленного Стирбьорном в святилище.

– Должно быть что-то, что ты упустил, – сказал Исайя. – Мы обыскали каждый дюйм в радиусе трехсот метров вокруг этого камня, и кинжала там нет.

– Должен быть, – ответил Шон. – Это единственное место, где он может быть.

– Очевидно, нет, – сказал Исайя и обернулся к техникам. – Подготовьте симуляцию. Попробуем снова…

– Нет, – воскликнул Шон. – Пожалуйста, отпустите.

– Кажется, я уже показывал тебе, что бывает, когда ты говоришь мне «нет», – ответил Исайя.

– Я знаю, знаю. Пожалуйста, я больше не могу.

Шон чувствовал себя так, будто его череп выскоблили изнутри. Он болтался в «Анимусе», кажется, уже несколько дней, но он был не уверен в этом, поскольку слишком много времени провел в симуляции, а там время ощущается иначе. Даже тогда, когда Исайя позволял ему отдохнуть от симуляции, Шон испытывал на себе неконтролируемые эффекты крови, и это приводило его в ужас. Воины-викинги появлялись из ниоткуда и нацеливали на него свои копья и топоры. Великаны и боги возвышались над ним, угрожая растоптать его. Гигантский волк вцеплялся ему в горло зубами, заполнявшими всю его пасть. Бьющиеся волны наполняли комнату, и уровень воды поднимался дюйм за дюймом, пока не доходил до его рта и носа, грозясь утопить его. Каждое из этих и многих других видений были невероятно реалистичными, и Шону было все труднее уловить, что из этого – игры его сознания, а что – нет. Ясность то накатывала, то отступала, подобно туману.

– Когда найдешь кинжал, будешь свободен, – сказал Исайя. – Я желаю тебе этого, действительно желаю. Но я не могу тебе дать свободу – ты должен ее заслужить.

Шон поднял голову. Исайя улыбался, демонстрируя огромные гнилые зубы, почерневшие, вдоль и поперек изъеденные червями. Шон моргнул, и Исайя снова стал Исайей.

– Симуляция готова, – сказал один из техников.

– Хорошо, – Исайя достал шлем. – Не сопротивляйся, Шон. Ты знаешь, что от этого становится только хуже.

Он не мог. Шон не мог отправиться туда еще раз. Его разум превратился в паутину, его сознание истончилось, и в нем едва ли можно было узнать то, чем оно когда-то было. Шон знал наверняка, что рано или поздно очередная симуляция сметет остатки его сознания, словно метла.

– Пожалуйста, – произнес он со стоном.

– Постарайся расслабиться, – сказал Исайя, надевая на него шлем. – Тебе предстоит…

– Сэр!

В комнату ворвалась дева-со-щитом, у нее в руках был мертвый ворон, которого она бросила в Шона, и он закричал, когда дохлая птица вдруг вцепилась в его лицо когтями и начала клевать.

– С ним все нормально? – спросила воительница.

– Не обращайте внимания, – ответил Исайя. – Где вы были, Коул?

– В Вестеросе, – ответила она.

Птица вдруг вылетела в окно, и Шон узнал воительницу.

– В Вестеросе? – переспросил Исайя. – Зачем?

– Прочла в газете статью о компании, которая продает бутилированную родниковую воду. Судя по всему, когда они строили свой завод и вели раскопки, они нашли уникальный кинжал. В статье было фото.

– И? – Исайя повесил шлем на место, и это означало, что, возможно, он не отправит Шона в очередную симуляцию.

Шон вздохнул с облегчением.

– Я хотела убедиться, прежде чем сообщать вам, – продолжила она. – Я поехала на завод. Взгляните.

Женщина показала Исайе что-то в своем смартфоне.

– Они выставили его на обозрение.

– Необыкновенно, – сказал Исайя. – Вы отлично поработали, Коул, очень хорошо.

– Спасибо, сэр. Есть еще кое-что. С помощью сети «Абстерго» я отслеживала записи с камер видеонаблюдения. В основном, в аэропортах – для безопасности. Полагаю, чуть раньше сегодня я видела Оуэна, Наталию и Грейс, прибывших в страну в сопровождении ассасина.

– Приготовьте два вертолета и оперативную группу. Они могут нас опередить в любой момент, нельзя дать им такую возможность. Уходим как можно скорее.

– Есть, сэр, – Коул развернулась и вышла из комнаты.

– Она нашла кинжал? – спросил Шон.

Исайя несколько мгновений улыбался чему-то своему. Затем он внезапно взглянул на Шона, как будто только что его услышал.

– Ты что-то сказал?

– Она нашла кинжал? – повторил Шон.

– Да, нашла.

– Так мне не придется отправляться в симуляцию?

– Нет, Шон, не придется.

– Спасибо, – сказал Шон, и его тело обмякло, сбросив напряжение. Он ждал, что Исайя расстегнет ремни и застежки, с помощью которых его тело присоединялось к конструкции «Анимуса». Поскольку аппарат еще был выключен, конструкция была неподвижна и фиксировала тело Шона в таком же состоянии. Но Исайя и не пошевелился, чтобы его освободить.

– Можете помочь мне? – спросил Шон.

– Помочь тебе? – ответил Исайя вопросом.

Шон чувствовал, как сознание возвращается к нему по мере того, как рассеивается туман. Старый сарай, где он провел так много времени за последние дни, вдруг наполнился теплом и запахом дерева. Судя по всему, снаружи был полдень. По мнению Шона, это место не очень-то подходило для «Анимуса», но у них не было времени на то, чтобы возводить соответствующую постройку рядом с местом, где находился кинжал, и Исайя приспособил под их нужды уже имеющееся здание.

– Поможете мне выбраться? – спросил Шон.

Исайя повел себя так, будто не слышал его, и развернулся, чтобы уйти.

– Подождите, – воскликнул Шон, пытаясь выдернуть руки из креплений. – Пожалуйста.

Исайя игнорировал его, шагая к выходу из сарая, и Шон больше не знал, что сказать. Уже давно все вокруг перестало казаться ему реальным. Последний раз он был самим собой без тумана, без страха и боли еще в Эйри. Покинув комплекс, он погрузился в странное существование, будто в параллельном мире, будто он настоящий все еще был где-то рядом, но не здесь.

Когда Исайя дошел до дверного проема, Шон в панике закричал:

– Вы не можете бросить меня здесь вот так!

Это заставило Исайю остановиться.

– Нет, могу, – ответил он. – Так обычно поступают со сломанными предметами, от которых больше нет никакой пользы.

От его ответа Шон на мгновение потерял дар речи. В тот же момент Исайя вышел из сарая, не говоря больше ни слова, и техники медленно устремились за ним, оставляя Шона одного. И даже в этот самый момент Шон с трудом понимал, происходит ли все это на самом деле или нет, или все это лишь галлюцинации, вызванные эффектом крови, которые обычно накатывали на него волнами, сгустками. Шон осмотрел все, что окружало его на тот момент – вот его коляска, большой моток ржавой проволоки в углу, лошадиные стойла – одно пустое, в другом – небольшая куча тряпок; вилы, висящие на двух гвоздях на ближайшей деревянной подпорке, старый велосипед с нелепым большим передним колесом. Все было то же, все на тех же местах, где находилось все эти дни.

Стало быть, все происходило по-настоящему. Исайя просто бросил его здесь, прикованного к «Анимусу», с руками, вытянутыми, словно птичьи крылья. Навсегда. Этого просто не могло произойти. Исайя бы не поступил так. Шон верил ему. Минуты бежали. Всего несколько минут.

Он услышал гул винтов – снаружи два вертолета готовились к взлету. Затем воздух задрожал и винты заработали в полную силу, когда вертолеты поднялись вверх. Краем глаза Шон заметил один из них сквозь дыру в крыше. Спустя совсем немного времени он уже не мог их расслышать. Тишина сгущалась вокруг него, из углов показались тени, выползавшие оттуда, словно дым. Он дернул крепеж еще несколько раз, хотя и понимал, что самостоятельно ему не выбраться.

Он провисел так час или около того – самое долгое время, что он провел в «Анимусе» без движения. Сперва он почувствовал покалывание в локтях и плечах, затем они начали болеть. Еще через час тело начало требовать, чтобы он пошевелился, но он не мог. Он натягивал ремни, но ничто не приносило облегчения. Все, что он мог сделать, чтобы побороть клаустрофобию, заставлявшую его тело цепенеть, – это пошевелить пальцами рук. Этим он и занимался, то сжимая кулаки, то разжимая, как он делал в больнице, когда у него брали анализ крови.

Время шло и шло. Проходили часы. Часы – с тех пор, как Исайя оставил его, и по мере того, как шло время, его вера в Исайю угасала, пока он не понял, что никто за ним не вернется. Шон почувствовал, что самый страшный его кошмар стал реальностью. Он не справился. Все-таки он был бесполезен. Так он и висел – в голове пульсировало, тело кричало и дрожало, лишенное возможности делать все то, для чего вообще существует тело. Он никогда еще не подвергался таким мучениям, и понимал, что ему нужно отвлечь свой разум от мыслей об этом, иначе он взорвется или завяжется узлом, из которого будет не выбраться.

Он пытался думать о доме и родителях. Он думал о том, что может быть им известно о его местонахождении (если вообще известно), и смутно припоминал, как не единожды говорил с ними по телефону, а Исайя сидел рядом. Потом он пытался петь себе под нос, пытался кричать, выкрикивать песни. Потом он услышал крики, как будто они раздавались эхом. Он решил повторить алфавит, повторял его снова и снова. Буквы принимали значение, которое не имело ничего общего с обозначаемыми ими звуками, как будто он плел заклинание, вызывая туман, укрывший его глаза и его разум, уносящий его прочь.

Черные распухшие мертвецы-драугры возникли у его ног, почуяв магию, в то время как Шон висел на стойке ворот. Трибуны были пусты и зловещий ветер носился над полем, превращая ярды в мили. Но там, вдалеке, появилась фигура и стала приближаться, будто ее не касался ни ветер, ни мертвые воины, которые вцепились бы в его кости, если бы могли. Он прошел через их толпу и остановился возле Шона, внизу. Шон узнал его. Это был Стирбьорн.

– На странном дереве ты висишь, – сказал предок. – Почему ты не спускаешься?

– Не могу. Я привязан.

– Тогда порви путы.

– Они слишком прочные.

– Но ты ведь сильный, разве нет?

– Не такой сильный, как ты, – ответил Шон. – Никто не зовет меня Шоном Сильным.

– А могли бы, – сказал Стирбьорн. – Это дерево – ничто, если ты так велишь. Сломай оковы! Давай, разорви их!

– Не могу.

– Сломай их! Сейчас же!

Шон закрыл глаза и натянул ремни, и каждая его мышца, каждый нерв в шее, руках, спине, плечах и груди так напряглись, что готовы были лопнуть.

– Вот так! – сказал Стирбьорн.

Шон взревел, и Стирбьорн ревел вместе с ним, и ветер выл, пока Шон не услышал громкий треск и хлопки. Каркас ворот начал искривляться и сгибаться.

Стирбьорн кивнул в знак одобрения и, не прощаясь, удалился, возвращаясь через поле тем же путем, каким пришел. Ветер понес прочь фрагменты мертвых тел, сдувая их конечности, зубы и глаза, пока все они не исчезли, и Шон остался один в своем бешенстве… Тут что-то ударило его. Или он ударился. Открыв глаза, он понял, что лежит у подножья «Анимуса», под кольцом безопасности. Он свободен. Куски креплений все еще удерживали его, но большинство из них болтались над ним, погнутые и сломанные. Он не до конца понимал, как это произошло и как ему это удалось, но он освободился.

Избавившись от частей «Анимуса», которые все еще удерживали его, он дополз до своего кресла, забрался в него и выехал из сарая. Снаружи он увидел валун, где Стирбьорн женился на Тире, и обрывки веревки, которой Исайя велел огородить место раскопок. Несколько агентов, техников и охранников все еще сторожили это место, и Шон поехал прочь как можно быстрее, чтобы его не успели заметить. Добравшись до стоянки транспорта на краю их лагеря, он улыбнулся. Исайя улетел на вертолете, но другие транспортные средства были на месте. Среди прочего, там был Ботаник. Шон подъехал ко внедорожнику, и при его появлении из открывшейся задней двери выкатился трап.

– Привет, Шон, – сказала машина.

Шон поднялся по трапу, закрепил кресло в задней части машины и произнес:

– Привет, Ботаник.

Трап сам собой убрался на место, дверь закрылась.

– Куда поедем? – спросил Ботаник.

Шон не знал. Он понимал лишь, что нужно ехать прочь отсюда, но голова была пуста. Он был в Швеции – это Шон знал наверняка. Исайя отправился за кинжалом в место под названием Вестерос, и он боялся, что Виктория в любой момент догонит его. Следовательно, это могло означать, что у кого-то еще – Оуэна или Хавьера – были предки-викинги. Может, Исайя был прав, и они уже тоже приехали в Швецию. Если это так, то, возможно, с ними получится связаться.

– Ботаник, – сказал Шон, – ты еще связан с «Абстерго»?

– Нет, – ответила машина. – Система коммуникаций находится в режиме офлайн.

– Можешь вернуть ее в режим онлайн?

– Да, – ответил робот. – Один момент.

Шон ждал, то и дело поглядывая в окна, чтобы убедиться, что его никто не заметил, и надеялся, что сможет это заметить прежде, чем на него опять нахлынут эффекты крови.

– Система коммуникаций в режиме онлайн, – объявила машина. – С кем вы хотите связаться?

– Можешь связаться с Эйри? – спросил Шон. – Или с Викторией Бибо.

– Да. Соединяю с комплексом Эйри.

Шон поглядывал на небольшой монитор, расположенный на приборной панели перед ним, где с помощью иконок демонстрировалось, как сигнал идет от машины к спутнику, а от спутника к телефону. Мгновение спустя Шон услышал телефонный гудок, а через несколько секунд на дисплее появилось изображение Виктории. Он почти не поверил своим глазам. Она была прямо здесь, глядела на него с монитора. Кажется, это была первая реальная вещь, которую он видел в течение нескольких недель.

– Шон? – удивилась она. – Но как?..

– Виктория, – воскликнул он. – Слава Богу. Слушайте, я сбежал от Исайи, но я не знаю, где именно я нахожусь и куда мне деваться. Скажите мне, что делать.

– Шон, – снова произнесла она. – Я… я поверить не могу. Окей. Ты… ты ранен? С тобой все нормально?

– С головой не все в порядке, – ответил он. – Думаю, слишком долго был в «Анимусе». Но это то приходит, то уходит.

– Окей, мы с этим разберемся. С тобой все будет в порядке. Я поверить не могу, что ты вышел на связь. Гриффин там, в Швеции, с Оуэном, Грейс и Наталией. Но я потеряла связь с ними. Никто не берет трубку. Я вижу, ты в машине. Можешь выехать туда, откуда они выходили на связь последний раз? Ты же не можешь… ты можешь вести машину?

– У меня машина, которая сама едет, – ответил Шон. – Скажите, куда мне ехать. Ботаник, слушай.

Виктория назвала координаты, и транспортное средство зафиксировало их.

– Предполагаемое время в пути – сорок семь минут, тринадцать секунд, – произнес Ботаник, заводя мотор.

Шон выехал, оставив позади лагерь Исайи, и двинулся сквозь густой лес. То и дело сквозь ветви и листву просвечивало солнце и било в глаза. Шон прикрыл лицо, но сделав это, увидел другой лес, полный ядовитых шипов и разъяренных быков, мечущихся среди деревьев. Когда он открыл глаза, животные никуда не делись и мчались по дороге следом за ним.

– Виктория, – позвал он, – вы здесь?

– Я здесь, – ответила она. – Я буду на месте, пока все вы не вернетесь в целости и сохранности.

– Вы психиатр, так? – спросил он.

– Да.

Шон почувствовал вдруг, как его голос неожиданно дрогнул.

– По-моему, мне нужна помощь.