«Коровнация».

– Еще грибов? – учтиво предложил Номскул, подвигая тарелку с ароматным и тягучим содержимым своим ново коронованным монархам.

– Я наелся. – ответил Флинт, поднимая обе руки и откидываясь назад на мягкой подушке из мха. – А то небольшое пространство, что еще осталось, я берегу для тех ребрышек, что ты готовишь.

– Номскул жаль из-за мясо. – извинился Агар, глядя себе под ноги.

На другом конце пещеры, над слабым костром размещалась стальная пика. На ней почивали огромные куски свинины, с аппетитным шипением испуская соки огонь, их, впрочем, едва можно было услышать из-за хриплых криков по поводу празднества коронации. На своей новой должности Лучшего Повара Отстойника и Главного Шамана (самый длинный, а поэтому и самый важный титул среди овражных гномов), назначенной самим королем, Номскул мучительно игнорировал свои прямые обязанности и забыл разжечь огонь для готовки, пока до самого пира не осталось совсем чуть-чуть. Этот факт значительно замедлил приготовление мяса. Подобное событие превратило его в чрезвычайно послушного пособника Флинта и Периан.

Хотя некоторое время Флинт и не заметил отсутствия мяса – ему пока уже просто кусок в горло не лез. Вся еда, что подавалась на празднестве, была довольно неплохой, кроме того – ее было очень много. Прожив почти всю жизнь на поверхности, Флинт понятия не имел, что такое изобильное пиршество возможно в подземелье. Еда и напитки пока что включали приправленные грибы, сырую и жаренную рыбу, картошку и салат из лишайника.

– Впервые с тех пор, как мы сюда попали, я чувствую себя так хорошо! – признался король овражным гномам, честно взирая на королеву.

– Это было неплохо. – признала Периан. – Хотя я и привыкла к лучшему, но большинство из этого все равно принесено с Тейварских участков. Я все равно просто поражена, как над продуктами поработал Номскул. Хотелось бы еще, чтобы Ту-тии поскорее вернулся с моей травкой. Интересно, что его так задержало.

– Он вполне еще может поспеть к началу пиршества. – ответил Флинт, глядя на все еще сырые свиные ребрышки. – Времени у него еще порядком.

В другом конце комнаты он увидел слабый огонь, на котором жарилось мясо, насаженное на стальное острие копья. Каждые пару минут, Номскул бегал к костру, чтобы слегка провернуть жаренное. Все эти процедуры, наверняка, делались лишь интуитивно, но от мяса уже исходил приятный шипящий аромат, который уже расползался во всех направлениях.

Все из неполных четырех сотен Агаров Отстойника собрались в Комнате Большого Неба на грандиозный пир и празднество. До этого момента пиршества, комната уже выглядела, как после погрома, засыпанная покровом мусора, еды, обрывками одежды и спящими Агарами.

Пещера разделялась мелким ручьем, протекавшим через добрую часть логова овражных гномов. Здесь, в этом гроте, ручей собирался в три глубоких и чистых водоема. В этих прохладных водах уже весело плескалось несколько молодых Агаров. В отличие от практически всех овражных гномов, виденных Флинтом и Периан, овражным гномам Отстойника, собственно нравилась вода. Все они были довольно неплохими пловцами. Этот факт поразил Флинта, так как он едва мог назвать какого-то холмового или горного гнома, который бы знал, как удержать голову над водой.

Периан, Флинт и дюжина Агаров, составляющая их «двор», в который входили Номскул, Уз и Фестер, сидели на одной стороне ручья. Маленький мостик из тесанного камня пересекал поток между двумя водоемами, соединясь с большей частью пещеры, где собрались остальные Агары.

Фестер и Уз по очереди салютовали и провозглашали тосты в честь новых правителей. Фестер стала главной служанкой и фрейлиной королевы или, как она себя именовала – «важной леди». Номскул, кроме своей должности целителя, а также «Лучшего повара и Главного Шамана», вызвался стать правой рукой короля.

– Ваша быть настоящая королевский король! – с тихим хлюпаньем произнес он, отдавая очередное приветствие своему новому монарху.

После слов Номскула, воздух наполнился летающими грибами, лишайником и рыбьими головами. Парочка «недолетов» шлепнулась в воду за пару футов от августейших особ, но испепеляющий взгляд Номскула, вкупе с его рукой, потянувшейся к кошелю со снадобьями, перенес игру на более безопасное расстояние.

– Ну и ну! – внес свой комментарий Флинт. – Парни, а вы здесь в какие-то игры играете? Ну, скажем: «Ударь мяч», «Палочка и обруч», или что-то такое?

Номскул озадаченно посмотрел на него:

– Свалочка и бруч?

– Ну, знаешь, спорт какой-то… – не сдавался Флинт. – Спортивные игры. Ну, берете парочку гномов…

– Две. – поправила его Периан.

– … двоих парней с одной стороны, двоих с другой, и все они пытаются подцепить кожаный обруч, висящий на столбе другой команды… Ну, или что-то более организованное, чем это «каждый ха себя»?

– Агарпульта! – воскликнул Номскул, прыгая на месте. – Король хотеть весел… веселить… смотреть сюда!

Воодушевленный Агар повернулся к толпе и прокричал:

– Агарпультеры, подойти сюда! Спешить-спешить-спешить! – толпа немедленно превратилась в толкающуюся и пинающуюся массу овражных гномов, так как представители из разных углов пещеры хотели встать перед мостом.

– Твоя понравиться это! – засиял Номскул. – Мы учиться, как Тейвар тренироваться воевать.

Команды овражных гномов неожиданно начали строить пирамиды с рядами вставших на колени гномов. Десять гномов строили пирамиду из четырех рядов. Другие Агары стояли сзади, приседая и готовясь атаковать пирамиды, выстроенные своими товарищами.

По команде Номскула, эти другие бросились вперед, прыгая на верхушку пирамиды, тогда как составляющие ее гномы полетели лицом в грязь. В момент падения, гном на вершине пирамиды с неописуемой скоростью взлетел в воздух и, перемахнув через комнату, врезался в толпу зрителей.

Флинт взорвался хохотом, когда злополучные овражные гномы рухнули друг на дружку или взлетали в воздух, как правило, визжа во всю мочь.

– Кто-то обязательно пострадает во время «этого». – пробормотала Периан.

– Да ладно тебе, – ответил Флинт. – у этих малышей черепушки потолще, чем лучшие доспехи тана!

Должно быть, так оно и было, подумалось Периан, когда она увидела, как парочка Агаров, что есть мочи, врезалась головами в стену пещеры, упала на пол, а потом, как ни в чем ни бывало, поднялась с улыбками до ушей.

– Так, где, ты говоришь, вы научились этой игре? – спросил Флинт у Номскула в перерывах между хохотом.

Номскул гордо подал грудь вперед:

– Мы проникать тихонько-тихонько в большой-большой комната и смотреть, как Тейвары бить стены машинами ката-пульта. Это глупый игра, так как они запускать камни, а не кого-нибудь. Но это обещать веселье, и мы придумать Агарпульту!

– Он говорит об обстреле катапульт. – удивленно объяснила Периан. – Армия тана тренируется с тяжелыми осадными орудиями в огромной пещере на втором уровне. Они тренируются попадать по мишеням, нарисованных на стенах. Однако, я удивлена, что кто-то из овражных гномов видел это. Эта комната отсюда довольно далеко. Флинту показалось, что во взгляде Периан проблеснуло восхищение, когда она смотрела на Номскула, который глупо улыбнулся ей в ответ.

Со слезами на глазах, Флинт смотрел на самого большого из виденных им Агаров, который взлетел с Агарпульты и попытался сделать в полете сальто. Однако, вместо того, чтобы завершить полный оборот, он остановился на половине пути и, в распластанной позе пролетев через всю комнату вниз головой, хлюпнулся в дальнюю стену и сполз в лужу грязи.

Хлюпнулся?

Неожиданно встревожившись, Флинт настороженно вгляделся в ту стену, пытаясь разглядеть хоть что-то. Подтолкнув Периан, он указал ей на причину своего беспокойства:

– Что там происходит? Эта стена выглядит какой-то… желеобразной.

Периан посмотрела в указанном направлении, и с шумом выдохнула. Она увидела, как каменная стена пещеры неожиданно сползла вниз лужей грязи и слизи. Узкий проход в Яму Зверя стал шире, когда оттаяла каменная преграда.

– Она падает! – Периан немедленно оказалась на ногах, крича. – Надо немедленно выводить отсюда всех!

Овражные гномы весело продолжали свою игру в Агарпульту, не догадываясь об опасности.

Флинт тоже вспрыгнул на ноги, схватив Периан за локоть и вглядываясь, скорее с недоверием.

– Это не вход в пещеру! – прорычал он. – Стена превращается в грязь!

– За той стеной находится проход, ведущий в Яму Зверя! – прошептала Периан. Ее встревоженный вид подсказал Флинту, что им в голову пришла одна и та же, ужасная мысль.

Пораженные ужасом, они смотрели, как стена сползла на пол пещеры. Вскоре новоявленный проход непомерно расширился, и они знали, что уже ничто не мешало Падальщику пройти в Отстойник. А потом они увидели в проходе белые извивающиеся щупальца.

– Вот он! – крикнула Периан. – Эти Агары беззащитны. Мы должны вывести всех из комнаты и закрыть этой твари проход в Отстойник.

– Эй, Зверь, иди домой! – верещал Номскул, прыгая на месте и грозя монстру на другом краю пещеры.

Когда Зверь пополз вперед, другие Агары закричали от раздражения, страха или недоумения.

Огромная туша Падальщика просочилась сквозь круглую дыру двенадцати футов в диаметре, и его усики раздраженно заметались вперед-назад.

– Если мы немедленно не выведем отсюда Агаров, здесь будет давка! – Флинт инстинктивно потянулся за топором, который обычно висел на поясе, но сейчас там ничего не было. Он в душе порицал судьбину за то, что закинула его в эту дыру, оставив на вооружение лишь одну Случайность, ржавый кинжал для защиты его «королевства».

По Большой Небесной Комнате разнеслись крики, и Агары бросились врассыпную. Некоторые из них, с каким-то случайным умыслом направились в Коровную Комнату – так теперь назывались покои Флинта и Периан – или же в другие части Отстойника. Ну, а большинство слепо металось вокруг, крича и размахивая руками, или в панике падали на пол, напуганные приходом Зверя.

– За мной! – крикнула Периан. Офицер Личной Гвардии привыкла своими действиями подавать пример, не говоря уже о том, что она привыкла к выполнению приказов. Она схватила резной ножик и уже приготовилась бежать через мост, чтобы лично встретить монстра.

– Всем быстро в Коровную Комнату! – голос Флинта был громогласен, но даже он не смог противостоять причитаниям сотен Агаров. Несколько из его ближайших подданных бросились к выходу, но, все же, в комнате правил хаос. Флинт схватил Фестер, ближайшую к себе из Агаров, за ворот. Она сжимала в руке огромную, погнутую вилку для гриля.

– Фестер, посмотри на меня! – приказал Флинт. – Скажи всем, чтобы шли в Коровную Комнату. Веди всех в Коровную Комнату!

Фролин некоторое время тупо смотрела на Флинта, но он не разжимал хватки, пока не убедился, что у нее с лица ушел страх, и она решительно кивнула. Он взял у нее из руки вилку и отпустил фролин, после чего та немедленно начала толкать Агаров к выходам. Одна есть, подумалось Флинту.

Обернувшись к полю действий, Флинт увидел, как некоторые Агары слепо бегут на Зверя, только чтобы быть ударенными и парализованными мотающимися щупальцами. Маленькие тела валились на землю, но хорошо, что тварь не останавливалась сейчас, чтобы полакомиться ими. Флинт надеялся, что второго шанса у него на это и не появится.

Но как же им его остановить? Флинт припустил за Периан, которая уже добралась до моста и побежала дальше, Номскул не отставал от нее. Вилка в его руках была жалким оружием, но любое оружие будет лучше, чем просто кулаки, против огромного пластинчатого монстра.

Еще несколько Агаров упали перед Падальщиком, но он лишь прополз через их обездвиженные тела, стремясь к еще большей добыче впереди. Практически ликуя, он взвился вверх, расправляя свое обрюзгшее тело на двенадцать футов в высоту, все еще размахивая щупальцами.

Неожиданно Периан остановилась на мосту и закричала. Номскул, бегущий сразу за своей королевой, врезался в нее и откатился назад. Флинт увидел, как над ее головой воспарила сгорбленная и мерзкая фигура Питрика. Дерро летел прямо на Периан!

Флинт поднял свою длинную вилку, не опасаясь всей нелепости этого жеста, и вспрыгнул вперед, на узкий мостик. Он увидел, как гротескный Тейвар приземлился рядом с Периан и схватил ее за правую руку. Периан бросилась назад, но Питрик пришпилил ее к парапету моста. Прижав ее к доскам, он пробормотал какое-то режущее слух слово, видимо, отменяя свое заклятье полета, чтобы он, наконец, смог встать ногами на землю.

Номскул встал на ноги и бросился вперед только для того, чтобы его отбросил тяжелый ботинок Питрика. Периан отчаянно сопротивлялась. Флинт бежал вперед так быстро, как мог, пробиваясь через ряды Агаров.

– Твоя курительная травка немного задержится – но не волнуйся. Ты отправляешься со мной. – прошипел Питрик к Периан. В его дыхании ощущался тяжелый аромат масгейла.

Питрик схватил свой амулет одной ркуой, вглядываясь в глаза Периан. Она извивалась, но вырваться не могла.

– Кан-Страйтиан! – прорычал он. В то же мгновение полыхнул синий свет. Колдун отвернулся от Периан и повернул лицо к подбегающему Флинту. Похоже, что о Номскуле, который поднимался на ноги сзади Периан, уже все позабыли.

Периан пыталась бежать, но ноги ее не слушались, они будто приросли к полу. Он пыталась повернуться, раскрыть рот и заговорить, и поняла, что она парализована магией. Глаза ее бешено запылали, она пыталась бороться с заклятьем, но магия Питрика будто бы приморозила ее к месту.

– А теперь, что касается тебя! – глаза Питрика безумно смотрели на Флинта. Пальцы горбуна вцепились в амулет, и он поднял руку, чтобы указать костлявым пальцем на приближающегося гнома. Флинт знал, что ему ни за что не добраться до дерро до того, как он прочитает заклятье.

– Инцинэрус… Инцинэтория… – Питрик читал свое волшебство, ухмыляясь Флинту и готовясь поглотить его адом волшебного огня. Он не заметил, что за окаменевшей фигурой Периан встал Номскул.

– Ин-син-дзи-фин-дзин сам! – ответил Номскул, копируя чародейскую позу колдуна. Он верил своему магическому кошелю, который сжимал перед собой в ладонях, бросив в воздух горсть мелкой пыли.

Питрик отскочил от искусно брошенной пыли, но слишком поздно, чтобы закрыть от нее нос, глаза и рот. Руки его вцепились в пылающие глаза, и все его тело перегнулось пополам.

– А-а-ааа-п-чху-уу-у-у! – чиханье Питрика едва не сдуло Номскула с моста.

– Ах ты, червяк! – прошипел Питрик, выходя из пыльной тучи. Он, что есть мочи, пнул Номскула. Маленький шаман пробил спиной парапет моста и шлепнулся в воду, задыхаясь и размахивая руками.

Наконец, Флинт достиг моста, слегка пригнувшись и с оружием наперевес, кончик длинной вилки балансировал над его головой. Питрик выхватил из-за пояса длинный прямой кинжал.

А под ними вынырнул на поверхность Номскул.

– Твоя промочить всю моя магия! – захныкал он и погреб к берегу.

Двое гномов сошлись. Толчок Флинта отбросил Питрика назад. Сцепившись и сражаясь за преимущество, они покатились по земле прямо к берегу. Каждый в одной руке сжимал кинжал, а второй удерживал свободную руку оппонента. Пока они валялись на земле, Питрик высвободил ногу и, прижав Флинта вниз, приложил весь свой вес, чтобы опустить свой кинжал вниз, на незащищенную грудь Флинта. Неожиданно оказавшись в проигрыше, Флинт всеми силами пытался выпрямить свою руку, но Питрик еще на дюйм приблизился. Флинт отчаянно отбросил дерро ногой и откатился в сторону. Оба бойца вспрыгнули на ноги, нанося удары и парируя их, пока разошлись в разные стороны.

– Думал сбежать от меня, гном холмов? – захихикал Питрик. – Надо признать, что ты удивил меня, когда сбежал из Ямы Зверя!

Питрик бросился на него с мечом наголо, но Флинт отступил в сторону, нацеливая свое длинное зубчатое оружие в грудь Питрику. Когда они разошлись, Флинт ожидал увидеть на Питрике кровь, но вместо этого заметил блеск кольчуги через разорванную ткань. Взглянув на свое оружие, он заметил, что зубья его вилки погнулись и перекрутились – такое жалкое оружие определенно не могли бы пробить кольчугу дерро.

– У меня тоже полно сюрпризов! – огрызнулся Тейвар. – А вот и второй: когда я прикончу тебя, я сравняю весь город с землей. Ты мне уже доказал, что Хиллоу и весь твой мешкающий под солнцем народец может стать опасным для моих планов!

– Ты так долго не проживешь! – огрызнулся Флинт, но холодок пробежал у него по спине. Питрика надо остановить, здесь и сейчас!

Злобный дерро ухмыльнулся, когда ушел от очередной атаки:

– А подле меня будет Периан. Мы вместе сравняем Хиллоу с землей и превратим его жителей в рабов!

Дерро развернулся и с удивительной для него скоростью бросился вдоль водоема. Флинт побежал за ним. Он понимал, что единственным для него выходом было загнать колдуна в угол, где он не смог прочитать заклятие.

Однако, оба развернулись, когда услышали крик Периан:

– Я свободна! – когда последние остатки чар Питрика улетучились, она крутанулась на месте и рванула к ним, сжимая длинный и острый кухонный нож. Флинт, ухмыляясь, взглянул на противника.

Но колдун его поразил. Вместо того, чтобы потянуться к своему амулету, он вызывающе рассмеялся и коснулся кольца на пальце. В тот же момент он исчез из виду.

Крик Периан привлек внимание Флинта из-за плеча. Неожиданно Питрик оказался рядом с ней, и обеими руками вцепился в ее запястье.

– Сейчас мне придется вас покинуть, – поддразнил он Флинта. – но я вернусь, как только удостоверюсь, что моя собственность в полной сохранности доберется домой. – он ухмыльнулся Периан, и сердце Флинта, словно пронзило ледяным клинком.

Гном холмов, рыча, бросился к мосту. Он видел, как Питрик потянулся к мосту, все еще крепко прижимая к себе Периан.

Ни Флинт, ни Питрик даже не могли предугадать следующего хода Периан. Как раз перед тем, когда рука Питрика добралась до кольца, чтобы телепортировать их прочь, правая рука фролин, все еще сжимающая подобранный ранее нож, метнулась вверх. Горбун вскинул руку вверх, но это спасло его только от удара в голову. Он слишком поздно понял, что не он был мишенью для Периан.

Вместо этого, нож полоснул Питрика по руке, рассекая кожу и кость. Шаман Тейваров закричал и отдернул ее в сторону, по руке струилась кровь. Два начисто оттяпанных пальца плюхнулись в воду.

На одном из них мерцал кружок из скрученного провода.

Изрыгая проклятья и крича, Питрик подался назад, баюкая искалеченную руку. Периан в шоке поглядела на кровь, бьющую на ее одеяние.

Их поглотил шум из пещеры. Некоторые из Агаров бежали от Падальщика, в то время, как другие атаковали его остатками кухонной утвари. Их мужество перед тварью было более чем бесполезным, так как ее прочный покров сводил все удары на нет. Липкие щупальца монстра ударили по Агарам, оставляя их на земле, безнадежных и парализованных.

– Прикончи его! – крикнул Флинт, припустив к мосту, чтобы броситься на воющего дерро. Теперь в глазах Питрика действительно отражался страх. Он смотрел на приближающегося Флинта, видел смертоносный гнев в его взгляде, и заковылял на другую сторону моста, отчаянно ища что-то в своем кошеле.

Флинт даже не замедлился, когда увидел, как Тейвар протянул перед собой какую-то пустую бутылку. Питрик опрокинул бутыль, и одним глотком проглотил ее содержимое, как раз в тот момент, когда гном бросился на него.

Гном холмов врезался в Питрика, опрокидывая его на землю, и поднял вилку, готовясь проткнуть ее извивающуюся шею мага.

Но неожиданно эта шея исчезла. Флинт, не веря своим глазам, смотрел, как все тело дерро превратилось в бледную тучку пара. Флинт безнадежно ударил ее своим импровизированным оружием. Но тучка улетела от него и скрылась в проходе, ведущем из пещеры. За пару мгновений, облачко вообще исчезло из виду.

– Проклятье! – выругался Флинт, наблюдая, как парообразная форма его врага ускользает прочь.

– У нас все еще есть проблемы! – нетерпеливо окликнула его Периан. – Смотри!

Флинт обернулся, чтобы увидеть, как огромная масса Падальщика добралась до входа в Коровную комнату. Он смог проследить путь монстра через комнату по телам павших Агаров. Они извилистой линией лежали не полу пещеры.

И тут он услышал голос Номскула, отдающего приказы.

– Эй, Агарпультеры! Делать, делать, делать! Агарпульта! Топать по той гадкой большой штука! Пульта, пульта, пульта!

Перед зверем собирались отряды овражных гномов.

Агары строили пирамиды и бросались на монстра, не обращая внимания на опасность. Было неясно, чего они добивались. Но Падальщика явно отвлек спектакль, состоящий из их тел, пролетавших над его головой и врезавшихся в стену позади.

Флинт бегом бросился через пещеру, яростно поддерживая Агарпультеров. Если бы им удалось достаточно долго отвлечь тварь, то он смог бы…

Что бы он мог сделать? Он посмотрел на погнутую вилку в руке, потом на марево Падальщика впереди, и отбросил вилку в сторону. В то же время, его глаза наткнулись на мясо, все еще жарящееся на стальном копье.

Флинт колебался только мгновение. О, Реоркс, какой запах источали эти ребрышки! И они уже были почти готовы. Рот просто заплыл слюной, когда он сорвал копье с огня, потом выпустил его из пылающих ладоней. Он сорвал с себя плащ и обмотал им руки, а потом вновь схватил копье. На древке все еще висела дюжина ребрышек, но времени их отдирать уже не было.

– Прыгайте! Быстрее! – он услышал, как Периан отдает приказы овражным гномам, указывая чудаковатым Агарпультерам на их цель. Живые снаряды вновь и вновь летели в воздух. В этот раз они наводились лучше, поэтому и врезались прямо в пятящегося монстра. Они совсем не вредили зверю, но полностью завоевали его внимание. Видя, как Флинт пыхтит над тяжелым оружием, Периан побежала к нему. Они вдвоем подняли копье и навели его на Зверя. Червячная морда твари все еще была прикована к летающим и верещащим Агарам.

– Сейчас! – гаркнул Флинт, и они вдвоем бросились вперед, неся груженное мясом копье на уровне плеча. Стальной наконечник ударил Падальщика между двумя его пластинами, за пару футов от головы. Монстр немедленно развернулся, но гномы, работая слаженно, повернулись в том же направлении, избегая парализующих щупальцев.

– Толкай! – заворчал Флинт. И они протолкнули копье глубже, в омерзительное нутро монстра. Из раны хлынул синий гной, закрывая рваное мясо, а потом засочился по древку, тогда как копье входило все глубже и глубже в тело монстра.

Падальщик дрожал и извивался, шлепнувшись на землю, когда отказали ноги. Его усилия становились все слабее, и Периан с Флинтом ворочали и пробовали оружием, пытаясь задеть какой-то жизненно важный орган. Наконец, с последним спазмом, монстр затих.

Вокруг них кучами валялись овражные гномы, парализованные Падальщиком или в беспамятстве после прыжка с Агарпульты. Флинта покрывали синяки и порезы от битвы с Питриком и соки от мяса на копье. Вся одежда Периан была красной от крови горбуна. Истощенные после битвы, они некоторое время смотрели друг на друга.

– Я боялся… Я боялся, когда Питрик схватил тебя, что он тебя заберет, а я не смогу его остановить. – Флинт опустил глаза вниз, а потом вновь посмотрел на Периан. Он протянул руки, сгреб Периан в охапку и крепко прижал к своей груди.

– Я тоже рада. – прошептала она, притягивая его лицо к себе и целуя гнома. Сердце Флинта забилось еще сильнее, чем когда Питрик угрожал его жизни.

А потом он высвободился от ее рук и отступил назад.

– Нам нельзя этого делать. – проворчал он. – Мы разные, и внутри, и снаружи. У такой парочки, как мы, нет никаких шансов.

– Да как ты можешь это знать?! – она бросилась вслед за ним.

– Просто знаю, и все… – он опять отступил назад.