Королевство мрака.

Харолисовы горы нельзя было отнести к самой высокой или самой обширной горной гряде на поверхности Кринна. В них не было дымящихся вулканов, как Властители Судеб в Оплоте, что на севере, ни обширных ледников, как у Ледяной Стены. Однако, таких суровых долин и кряжей, как здесь, нечасто можно было найти на Ансалоне.

Отвесные стены каньона падали на тысячи футов вниз, в узкие, извилистые ущелья. Неудержимые горные потоки рвались с высоты все глубже и глубже, в зубчатые каналы скал, ежедневно оставляя на них свои следы. Деревья сохранились только на низинных склонах и долинах, большинство из Харолисовых кряжей были слишком жесткими или высокими, чтобы поместить нечто более, чем скудные ошметки мха и лишайников.

Гребни гор никогда не расставались со снежными шапками, которые, словно зубья, вгрызались своими отрогами в круглые чаши высот. Они извивались и крутились во всех направлениях, пока не находили убежища в холодных сине-зеленых водах высокогорных озер.

Ландшафт Харолисовых гор, неприветливый своей жесткостью, стал домом для многочисленной нации и процветающей культуры, которая чувствовала себя там целиком комфортно, так как ее обитатели редко видели ландшафт над своей головой.

Это были гномы Торбардина.

Торбардин был могучей крепостью гномов, состоящей из семи переполненных городов и обширной сети дорог и подземных фермерских хозяйств. Весь Торбардин занимал под собой площадь более чем двадцати милей в длину и четырнадцати – в ширину.

Обитая в своем огромном подземном доме, гномы не обращали внимания на то, что происходило на поверхности. У них было достаточно места и интриг под землей, чтобы продержаться там несколько веков.

В сердце Торбардина лежало Уркханское Море. Собственно, это было не такое уж и море, а скорее подземное озеро, каких-то пять миль в длину. Подвешенные на канатах лодки передвигались через озеро по сложной системе, связывая большинство городов подземного королевства. В центре озера находился самый удивительный город из всех – Древо Жизни Хайларов. Двадцать восемь уровней гномского города были вырезаны в поверхности огромного сталактита, свисавшего с потолка пещеры и уходящего к самому дну моря.

Торбардин черпал свои запасы пищи из трех великих регионов. Три огромных пещеры, отданных под культуры, не требующих солнечного света, были своеобразным полем для выращивания грибковых и плесенных продуктов. Каждый район делился между разными городами, но отдельные участки ревностно охранялись.

Не смотря на такие свои размеры, Торбардин был связан с поверхностью только через двое врат, на северных и южных границах королевства. Северные врата были уничтожены во время Катаклизма. Гномы отступили в свое подземное обиталище и запечатали за собой Южные Врата от любой, как им казалось, возможной атаки. Гномы повернулись к остальному миру спиной.

Хотя чужаки и считали Торбардин единым королевством, в действительности гномы делились на не менее, чем четыре различных клана или народа: Хайларов, Тейваров, Дейваров и Дергаров. Каждый из кланов управлялся своим таном и имел свои интересы, цели и даже расовые отличия.

Раскол Торбардина поощрялся отсутствием единого монарха, который бы смог править всем королевством. Согласно с древней легендой, Торбардин только тогда станет единым, когда один из танов добудет Молот Хараса. Древний артефакт, названный в честь героя, считался утерянным уже несколько веков. Немыслимо много усилий, богатств и жизней было безнадежно потрачено на то, чтобы отыскать его, но безуспешно.

Без Молота, который мог бы их объединить, кланы гномов сражались друг с другом. Для того, чтобы следить за танами противоборствующих кланов, посылали шпионов. Ювелирные лавки старательно оборонялись – а особенно те, где находились сталь и драгоценные камни – знак процветания состоятельных гномов.

Хайлары, старейший из кланов Торбардина, традиционно считались его хозяевами. Их могущество серьезно пошатнулось после Битвы за Гномьи Врата, что, однако, позволило другим кланам урвать свой кусок от богатства. Наиболее уважаемым среди них был клан Тейваров, состоящий из гномов дерро и управляемый их магами-мудрецами.

Дерро, которые были значительно бледнее и выше своих родственников Хайларов, жили в северном районе Торбардина. Они практиковали черную магию, и поэтому остальные гномы относились к ним с подозрительным благоговением. Они заработали свою своеобразную репутацию за многочисленные измены, предательства и попытки использования чар в своих корыстных целях. Все гномы относились к ним со страхом и недоверием.

Именно дерро из Тейваров выкопали новый тайный выход из северного Торбардина, что позволило им отсылать фургоны с оружием к морю, без ведома остальных кланов. Богатство означало власть, а именно к ней и стремились Тейвары.

***************

Огромный тронный зал вызывал впечатление бесконечности, словно огромное поле под раздолым ночным небом. По периметру залы стояли высокие колонны, возвышаясь в темноте, словно массивные стволы деревьев. В сотнях местах сверкали низко поставленные факелы, укрывавшим зал теплым желтым светом.

Однако, все же, огромный зал находился на глубине тысячи футов под поверхностью Кринна. Огромные хоромы, прикрытые массивными дверями из стали и золота, вели из тронного зала во все закоулки города Тейваров. Сотни гномов стояли на страже у разных дверей, одетые в сверкающие нагрудные кольчуги и держащие в руках секиры или арбалеты.

Теперь одна из этих дверей медленно отворилась, и в зал вошел горбатый гном. Его длинная мантия бронзового цвета шелестела по полу за его спиной. Он поспешил к центру комнаты.

Там, на огромном троне почивал Тан Рилгар, вытянув и скрестив перед собой ноги в тяжелых башмаках. Правитель был старым гномом с сединой, уже поразившей его белобрысую шевелюру. Он уже много десятилетий правил кланом Тейваров. Большинство рутинных дел полагались на его первого помощника, поэтому сам Рилгар мог направить свою энергию на поиски Молота Хараса. Он считал любое дело, которое не касалось этих поисков, обременительным.

По обе стороны от Рилгара стояли его телохранители: пара ужасных гаргулий, возвышавшихся, словно статуи над ним. Они стояли абсолютно безмолвно, и лишь их глаза следили за горбуном, когда он подошел ближе. Кожа гаргулий была грубой, серого цвета – ее сложно было отличить от камня. За троном, словно когтистые руки, простирались их широкие кожистые крылья, того же цвета. Их лица отдаленно напоминали человеческие, украшенные ужасными клыками и маленькими злыми глазками, на их лбах росло по паре изогнутых рогов.

Горбун подошел к трону, и гаргулии неожиданно зашипели. Они захлопали крыльями и спрыгнули вниз, чтобы занять места по правую и левую руку от своего тана. Выставив вперед когтистые пальцы и, безмолвно двигая челюстями, они немым предупреждением остались стоять, пока горбун уважительно поклонился.

– Ааа, Питрик, как мило, что ты вновь вернулся в мой город. – произнес тан Тейваров.

– Как там прошла встреча танов? – поинтересовался советник.

– Ба! – тан хлопнул кулаком по ладони. – Одно предательство Хайларов за другим. Они хотят затянуть Дейваров в очередной альянс, и как всегда, с нами они считаться не хотят. – Тан нагнулся вперед, и на его губах появилась загадочная улыбка. Он понизил голос. – Но, дорогой мой советник, мне кажется, что они начинают нас бояться! – Лидер Тейваров приложил толстый палец к губам, обрамленным бородой губам. – А теперь, расскажи мне, как проходили дела в мое короткое отсутствие?

– Ты будешь доволен, – нетерпеливо начал Питрик. – Уровень производства удвоился и, похоже, это только начало. Это касается также и фургонов для перевозки. Вскоре мы достигнем желаемых уровней перевозок.

– Просто прекрасно. – тан обратил свое внимание на свиток, лежавший у него на коленях, показывая Питрику, что тот может идти.

Советник слегка кашлянул.

– Однако, есть одна проблема в этой безупречности. – Тан поднял голову и дал ему знак продолжать.

Питрик, поморщившись, сжался от боли в своей покрученной ноге.

– Похоже на то, что один из наших возниц был убит в городе Хиллоу. Убийце, гному с холмов, удалось скрыться. – Питрик перевел дух. – Мы полагаем, что этому гному удалось взломать один из фургонов и выяснить, что мы в действительности перевозим.

– Когда это произошло? – голос тана был тихим, практически безучастным.

– Пару дней назад. Мне сообщил об этом один из возниц не более двух часов назад.

Золотые цепи слабо бренчали, сползая по шее тана, когда он наклонился вперед. Мешковатая мантия Рилгара темно-синего цвета тяжелой массой укутывала трон вокруг него. Ему не даром были нужны пару помощников, которые бы несли ее длинный шлейф, когда тану хотелось пройтись.

– Реши эту проблему и побыстрее. – голос тана все еще не избавился от скуки и некой лени. – Это ты открыл для нас новый маршрут, и в твои обязанности входит держать его в тайне и открытым.

– Конечно, Ваше Высочество, – Питрик низко поклонился, скрывая этим жестом ухмылку на его тонких губах. К тому времени, как он поднялся, выражение его лица опять стало безмолвной маской. – Я немедленно займусь этим вопросом. Однако, Ваше Величество, у меня есть к вам одна просьба.

– И что это? – отрешенно спросил Рилгар.

– Нам надо усилить охрану в туннеле. – сказал Питрик. – усилить, как качество, так и количество размещенной там стражи.

– А именно?

– Из личной Гвардии тана, – быстро добавил Питрик. – Они наиболее обученные из наших солдат, и они с пониманием отнесутся к заданию. Мне понадобится две дюжины твоих гвардейцев и хороший капитан.

– Полагаю, у тебя на примете уже есть какой-то капитан? – покосился на него Рилгар.

Питрик тонко улыбнулся. – Конечно, Ваше Высочество. Периан Циприн прекрасно подойдет на эту роль.

– А нет каких-либо других причин, почему ты утверждаешь ее на это место? – поинтересовался тан.

Питрик вновь закашлялся, скромно склонив голову. Смотря на жесткие желтые волосы своего советника, тан на мгновение задумался. Периан была отличным и верным воином, одной из лучших. Ее родители хорошо послужили ему до своей смерти. Она не была бы счастлива от подобного назначения – всем было известно о ее отвращению к Питрику, как и о его страсти по отношению к ней. Тан и сам не очень любил Питрика, но ценил его власть и внутренние качества.

Кроме того, Питрик был творцом договора с Оплотом. Его качества мага и дипломата могли оказаться ключом к будущему процветанию Тейваров. Тан считал его незаменимым, если народ Тейваров собирался достичь величия, как ему и было суждено. Именно поэтому, тан не особо колебался, выполнив просьбу Питрика.

– Хорошо, я немедленно переведу капитана Циприн под твое прямое командование. Мы также удвоим стражу.

– А что касается Хиллоу, – закончил тан. – Об этом надо подумать. Неблагодарность этих гномов с холмов и их жадность уже начинают меня раздражать.

Питрик вновь поклонился, чтобы скрыть улыбку.

**************

Периан целенаправленно шагала через второй уровень города, чтобы вскоре перебраться на третий, где, как она полагала, можно найти Питрика, горбатого советника тана. А внутри, она лишь сражалась с нестерпимым чувством отвращения, которое грозилось ее поглотить.

Она уже годами отбивала одиозные подкаты Питрика. Вызов, который обязывал ее явиться в его апартаменты, ставил ее в заведомо невыгодное положение. И все же, тан отдал ей приказ посетить советника, и ее долг заставлял покориться.

Единственный наследник поколения известного рода гномов-воинов, Периан одела броню и взяла в руку меч, когда настала ее очередь продолжить семейную традицию. Ее отец – еще до рождения Периан – и все ее дядья достойно служили в Личной Гвардии Тана, элитном легионе, посвященном продвижению расового величия дерро, будучи одним из наиболее верных отрядов Тейваров.

Периан доказала свое превосходство, как в физических аспектах боя, так и в ментальных, быстро передвигаясь по служебной лестнице личных телохранителей тана. Теперь она стояла во главе Личной Гвардии, гордо заняв свое место, выиграв его у пяти высокопоставленных офицеров, состоящих на службе у тана.

Насколько ей было известно, тан Рилгар был самым влиятельным правителем Торбардина, в особенности из-за того, что особое преимущество ему давали магические способности, которые практиковались Тейварами. Со своей стороны, она должна была ощущать гордость за свой статус. Однако, и это она могла признать только самой себе, Периан ощущала слабое чувство вины и неудобства.

Может, отчасти это было потому, что она среди жителей двух подземных городов тана Рилгара была дерро лишь наполовину. Все полнокровные дерро ощущали буйное веселье от темной стороны вещей. Но другую сторону ее сущности гнома можно было легко отследить в клане Хайларов, и Периан часто думала, не могла ли эта ее часть доминировать в ее внутреннем мире.

Она от рождения не доверяла магии, а Питрик был могущественным ученым, или скорее магом среди Тейваров: гротескным, зловещим и коварным. Его неоспоримая магическая сила была лишь поверхностной демонстрацией его многих гнусных качеств. Причиной также были его плотоядные взгляды и грубые сексуальные предложения, которые можно было прекратить лишь применением грубой силы.

К сожалению, она не могла вести себя по отношению к нему полностью безразлично. Она со всей своей досадой должна была признать, что Питрик довольно крепко схватил нити управления ее жизнью.

Отец и мать Периан всегда были преданными и заслуженными воинами в отряде тана Хускарль, или же его Личной Гвардии. С рождением Периан, ее мать отошла от активных дел и полностью посвятила себя воспитанию единственного чада. Она всегда была снисходительна с Периан и потакала ей во всем. С другой стороны, отец Периан эмоционально отдалился от своей семьи – верный своему долгу солдат, вот как о нем всегда думала Периан. Из-за своей родословной, Периан без особых осложнений стала членом Личной Гвардии тана – около десяти процентов ее войска составляли женщины – не встретила она сложностей, быстро продвигаясь до звания сержанта. Именно тогда в ее жизнь в первый раз вошел Питрик, елейный советник тана.

Он поставил ее перед фактом настоящего происхождения, подсовывая ей письма матери к какому-то воину Хайларов – ее тайному любовнику. Если верить Питрику, результатом такого противозаконного союза и стала Периан. Насколько она знала, об этом было известно лишь ей и ее матери, а Питрик знал, что она не является полнокровной дерро, или же кровной дочерью прославленного воина, чья репутация была широко известна. Правда была и в том, что смуглая кожа Периан и ее каштановые волосы для дерро были не совсем характерны. Правда была и в том, что в Личной Гвардии Тейваров не потерпели бы нечистой крови. Периан ужасалась того дня, когда Питрику взбредет в голову использовать эту информацию в качестве шантажа. Она ведь никак не могла доказать свое происхождение. Но ей пришлось признать, что она признала в части писем почерк матери, а так как перед ней маячил пост капитана, она полностью оказалась во власти Питрика. Пока что ей всегда удавалось стопорить советника на стадии бесполезного блефа, и не давать ему переходить к действиям, но он был слишком неуравновешен и опасен, чтобы не принимать его во внимание.

Много раз Периан думала о том, насколько далек был ее отец, и подозревал ли он о правде. Она всем сердцем желала, чтобы ее мать никогда не писала тех писем, не была такой дурочкой, пока взвешивала всю силу таких эмоций, как любовь. Могло ли это чувство заставить ее мать забыть обо всем и поступить так?

Вскоре она подошла к лифту, который должен был поднять ее в дворянский квартал, на верхнем уровне города. Питрик не был дворянином от рождения, но советник тана считался вторым по важности лицом в городе Тейваров. Перед Периан опустилась железная клеть, и она вошла внутрь. Со стабильным брязгом, цепной механизм тащил ее на сотни футов вверх, к полой колонне в сердце горы.

Когда лифт остановился, она вышла из него в дворянские апартаменты. Периан проигнорировала вид, который открывался за стеной – большая часть подземного города Тейваров лежала внизу во всем своем величии – опрятные упорядоченные улицы, высокие стены, толстые колонны, дома и лавки, укрывающие дно пещеры. Она прошла к дверям, где ее уже ждали.

Ее поприветствовал уродливый прислужник, завернутый в плащ, но вскоре его хозяин вышел в вестибюль и отослал слугу прочь. Как это было всегда, взгляд Питрика заставлял ее чувствовать себя неудобно.

– Хорошие новости. – Питрик удовлетворенно хлопнул в ладоши. – С этого момента ты перешла под мое командование. Я – твой начальник!

У Периан по спине пробежал холодок – нехорошее предчувствие.

– С какой это стати? – спросила она, изо всех сил пытаясь сохранить спокойствие в голосе.

– Мы увеличиваем количество стражи у входа в туннель для фургонов. Да, ну, только не надо изображать удивление. Ты же знала о его существовании. Тебя поставят во главе этого отряда. – реденькая борода Питрика не могла скрыть его вожделения. Горб за спиной заставлял его сгибаться вперед, поэтому он был вынужден всегда смотреть прямо на нее.

– Я бы предпочла остаться на своем прежнем назначении – тренировать стражников. – возразила она.

Питрик наклонился ближе, и его сырое дыхание увлажнило ее лицо.

– Я устал от твоих игр, дорогая моя. Попомни о том, что я могу уничтожить тебя одним единственным словом.

– Ну, так сделай это! – отрезала Периан.

Питрик насмешливо отступил и оглядел ее с ног до головы.

– Ты слишком хорошо меня знаешь, девочка моя. И все же, когда-нибудь, я именно так и сделаю. Возможно, так и будет, если ты будешь продолжать меня так дразнить. – Периан заметила, что его рука всегда сжимала амулет, свисавший с шеи. Сквозь пальцы начал сочиться голубой свет.

– Ты сослужишь мне хорошую службу. – мягко сказал он. Неожиданно в голове у Периан затуманилось, и она сама поразилась необыкновенной музыкальностью его голоса. Может, она неправильно о нем думала.

Голубой свет становился все сильнее, ее взор туманился, перед ней были лишь очертания лица Питрика. Она ощутила его горячее дыхание на своем лице. Только ее воинская подготовка слабо шептала, что надо сопротивляться. Она почувствовала, как его рука потянулась за ее спину в кольчуге. Его вздох, тяжелый от запаха орешникового грибка, давил на Периан своей влагой и смрадом.

Неожиданно она встрепенулась. Ее рука метнулась вперед, выбивая из рук Питрика амулет, в то время, как правая рука схватилась за маленький топорик на поясе. Она сжала зубы, когда в мозгах немного прояснилось.

– Погоди. – потребовал Питрик. Его голос все еще был мягок.

Но уже было поздно. Чары рассеялись, и горбуна смерил полный ненависти взгляд Периан.

– Еще хоть раз используешь на мне свою магию, и я тебя убью! – прорычала она.

Питрик посмотрел на нее, и его удивленный взгляд постепенно наполнился весельем.

– Сейчас тебе уже пора отправляться на свое новое рабочее место. – приказал он. – Осмотрись, расставь своих воинов. Вскоре я спущусь, чтобы проверить ваш пост. Если будут хоть какие-то признаки вторжения или где-то там обнаружатся следы гнома холмов, ты должна доложить мне об этом лично. А если тебе попадутся нарушители – немедленно веди их прямо ко мне!

– Так и сделаю! – Периан круто развернулась на каблуках. И только когда лифт опустил ее на уровень вниз, она смогла с облегчением перевести дух.