Мужчина из последних сил ухватился за ветвь дерева, к которой была привязана лиана, и, подтянувшись, на руках оказался наверху. Девушка крепко обняла его, и с минуту они, тяжело дыша, молча, сидели так. Внизу, свирепые Слепари кружились вокруг дерева, и даже умудрялись вставать на задние лапы, безуспешно пытаясь достать людей.
-А я уж подумал, что все кончено, - отдышавшись, сказал Андор. – Спасибо тебе.
-Я просто возвращаю долги.
-Объясни, как ты попала сюда?
-Господь, наверное, помог, - Фариэль отпустила объятия.
Ее немного трясло.
-Уворачиваясь, от бежавшего на меня Слепаря, я случайно обнаружила на одном из деревьев ступеньки, - начала рассказывать она.
-Но почему ты не предупредила меня?
-Когда я повернулась к тебе, одно из чудовищ преградило мне путь. Вот тогда то и пришла мысль забраться наверх и спустить тебе лиану.
-Да. Еще мгновение, и было бы поздно, - рука Андора вновь причиняла ему боль, и он поморщился.
-Как ты? – девушка посмотрела на своего спутника, еще раз убеждаясь, что он в порядке.
-Все нормально, вот только жалко, сумку потерял.
-Это самое легкое, чем ты мог отделаться, - и она изобразила грустную улыбку.
-А откуда там взялись эти ступеньки? – поинтересовался Андор.
-Иногда их делали лесорубы, чтобы взобраться на Умбаро, - пояснила Фариэль. – Ведь без них залезть на это дерево просто невозможно. Ветви начинают расти только в нескольких метрах от земли, а ствол Умбаро гладкий и скользкий.
-Никогда не обращал на это внимания, - признался могильщик.
-Это еще не все, - продолжала Фариэль. Ствол Умбаро гладкий только в начале, а потом он становится грубым и шершавым, - и она провела рукой по ветке, на которой они сидели.
-Твои познания удивляют меня все больше, - сказал Андор.
-Мой отец работал в лесоповальной компании Кирла, - Фариэль вновь вспомнились детские годы, когда они с Селиной целые дни проводили на просеках. – Я помню все, чему он меня учил.
-Воспоминания это хорошо,- неожиданно сказал могильщик, - Неважно хорошие они или плохие.
-Что ты имеешь в виду? – не поняла Фариэль.
-Да так, ничего,- Андор поспешил сменить тему разговора. - Нужно решать, что делать дальше.
-Ну, во всяком случае, спускаться нам не стоит, - и она посмотрела вниз, где слепари, успокоившись, терпеливо поджидали свою добычу.
Андор аккуратно поднялся на ноги, держась за ветви, и осмотрелся. Хотя рассвело еще не полностью, а листва деревьев создавала сильную тень, Андор смог различить, что ветви Умбаро, здесь наверху росли так густо, что переплетаясь между собой, создавали нечто наподобие воздушной тропы. Неожиданно его посетила смелая мысль.
-А что если продолжить путь по ветвям?
-По ветвям? – девушка была удивлена таким предложением. - Но мы рискуем в любой момент сорваться и упасть.
-А сидя на месте, мы рискуем умереть от голода, - он посмотрел вниз. – Эти чудовища врятли скоро оставят нас.
Затем Андор выбрал самую близкую ветку, которая, по его мнению, могла выдержать его вес, и, держась за лиану, ступил на нее. Кора дерева здесь была действительно грубой и шершавой настолько, что даже, несмотря на то, что ветвь была мокрой от дождя, нога ничуть не скользнула, по ее поверхности. Он перенес свой вес вперед и оказался на этой ветке. Затем могильщик проделал это еще раз, и оказался уже в нескольких метрах от Фариэль, которая молча, наблюдала за ним.
-У тебя неплохо получается, - сказала она.
-Теперь попробуй ты.
Несмотря на то, что Фариэль почти не боялась высоты, она с дрожащими коленями медленно поднялась на ноги, но сделать шаг так и не смогла.
-Я боюсь, - тихо произнесла она.
Между тем слепари, почувствовав движение, оживились и вновь начали ходить вокруг дерева.
-Стой там, - сказал Андор, и направился к Фариэль.
Через несколько секунд, он был уже возле нее.
-Я знаю, как тебе помочь, - с этими словами могильщик взял висевшую здесь же сумку Фариэль, и извлек из нее крюк, который они нашли на складе. - Хорошо, что веревка цела, - произнес Андор, снимая ее с плеча.
Он привязал веревку к крюку и вручил Фариэль.
-Подержи, - с этими словами он обвязал другой конец веревки вокруг талии девушки. - Теперь попробуй с этим, - и Андор зацепил крюк за ветку, чуть впереди Фариэль. – Если вдруг оступишься, крюк удержит тебя.
Девушка посмотрела на Андора, затем вниз, и, набравшись смелости, шагнула.
-Не так уж это и сложно, - сказала она, пройдя, таким образом, несколько метров, перед каждым шагом, переставляя крюк вперед. – А как же ты?
-Я сделаю то же самое, - сказал Андор, и, отрезав, свободный кусок веревки привязал ее одним краем к крюку, другим к себе.
-А он выдержит нас двоих? – с опаской спросила девушка.
-Надеюсь, что падать одновременно нам не придется, - ободрил ее могильщик.
Затем, взяв тельму, Андор стал аккуратно передвигаться вперед. Фариэль последовала за ним. Теперь они в прямом смысле слова, были прочно связаны между собой.
Постепенно приспосабливаясь к новому способу передвижения, люди прошли по ветвям деревьев всего около десяти метров, как неожиданно Фариэль остановилась и замерла.
-Тише, - сказала она, приставляя палец к губам. – Кажется, я что-то слышу.
Андор тоже остановился и прислушался. Где то позади действительно послышалась еле различимая человеческая речь, и звуки увязающих в грязи шагов.
-Делай как я, - сказал Андор, и, шагнув на толстый сук, опустился и лег на него, держась за соседние ветви.
Фариэль сделала тоже, и таким образом они оказались с Андором лежать лицом к лицу.
Слепари тоже почувствовали приближение людей и стали лихорадочно дергать своими противными расплющенными носами. Затем они медленно начали расходиться по сторонам, прячась за кусты, и как бы образуя круг.
-Звери устраивают засаду, - прошептал Андор, не отрывая взгляда от происходящего.
Фариэль тоже смотрела вниз. Ей очень хотелось поднять глаза и взглянуть на Андора, лицо которого, оказалось впервые так близко, но то, что творилось сейчас под сводами деревьев, было намного важней.
Через несколько минут, на поляне, где Андор и Фариэль недавно еле спаслись от чудовищ, показался отряд всадников. Около десятка человек, облаченных в полицейскую форму, с мушкетами наготове, медленно продвигались вперед. Они тихо о чем-то разговаривали, внимательно смотря по сторонам.
Вдруг в кустах раздался шум и возня.
-Мушкеты наизготовку! – скомандовал один из жандармов, и все подняли оружие к плечу. - Эй! Кто там! Выходи! – вновь крикнул он.
Возня повторилась, но из кустов никто не вышел.
-Четверым спешиться,- опять раздался приказ. – Ну-ка ребятки, проверьте, кто там у нас!
Четыре всадника, находившихся по краям, слезли с коней и не спеша двинулись к месту, откуда раздавался шум.
-Смелее, смелее, - решил подбодрить их командир.
Но не успел он договорить, как с трех сторон, из зарослей, с огромной скоростью, на людей выскочили черные, чешуйчатые чудовища, размером с два человеческих роста. Раздались выстрелы, и двое чудовищ замертво рухнули в грязь. Остальные же продолжали атаку. Через мгновение, сразу несколько жандармов были повергнуты на землю, и слепари впились в их тела, своими острыми как лезвия зубами. Раздались вопли ужаса и боли. Началось месиво. Оставшиеся в седле жандармы попытались спастись бегством, но обратной дороги уже не было. Кони в исступлении ржали, метаясь из стороны в сторону. Слепари рычали, разрывая плоть зубами и когтями. Люди размахивали саблями, из последних сил защищая свою жизнь, один за другим погибая в смертельных объятиях диких зверей.
Через несколько минут все было кончено. Останки людей и лошадей, разбросанные по всей поляне, плавали в кровавой жиже. Слепари же, жутко чавкая, устроили себе адский пир.
Андор прижал лицо Фариэль к себе. Она плакала от страха, прижавшись к нему. Ее сильно тошнило, и пустой желудок просто выворачивало наизнанку.
-Все кончено. Успокойся. Нужно уходить, - сказал могильщик, вставая на ноги и поднимая Фариэль. – На их поиски могут отправить другой отряд, и тогда может не поздоровиться нам.
-Я в порядке, - дрожащим голосом произнесла девушка, и, стараясь не смотреть вниз, двинулась за Андором.
-Придется немного отклониться от курса, - сказал могильщик, перешагивая на очередную ветку. – Жандармы наверняка начнут прочесывать этот участок, так что, на пути им лучше не попадаться. Попробуем обогнуть просеку.
-А если мы собьемся с пути?
- Слепари больше не голодны, и преследовать нас не будут. А лес когда-нибудь все равно кончиться.
-Да. Вот только мы можем не добраться.
Андор остановился и посмотрел на Фариэль.
-Мы уже столько с тобой преодолели, что опускать руки просто глупо!
-Обещай мне, что мы выберемся, - и она посмотрела на него взглядом, которому нельзя было отказать.
-Обещаю, - ответил он. – А теперь бери себя в руки и вперед, - и они продолжили путь.
* * *
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем Андор и Фариэль на значительное расстояние удалились от страшного места. Время потеряло значение. Было ясно лишь то, что вокруг все еще был день.
Они уже неплохо справлялись с новым способом передвижения, значительно увеличив свою скорость. Несколько раз кто-то из них срывался со сломанной ветки, или, поскользнувшись, но лесорубный крюк и плечо друга надежно защищали от падения. По пути они почти не разговаривали. Ослабленные от голода и стресса люди, просто не могли позволить себе такой роскоши.
Дождь, казалось, почти прекратился. Его капли, просочившись сквозь густую зелень, собираясь на широких листьях в небольшие лужицы, а затем ручейками стекали вниз. Неба почти не было видно, но чувствовалось как оно, огромной серой массой нависает над головой.
Силы Фариэль были на исходе. Она несколько раз подряд сорвалась вниз, и больше не могла идти.
-Все, - сказал Андор, в очередной раз, поднимая девушку наверх. – Будем отдыхать.
-Но ведь до вечера еще далеко, - попыталась возразить Фариэль.
-Продолжать путь сейчас бессмысленно. Ты еле держишься на ногах.
-Хорошо, - согласилась она.
-Нужно найти подходящее место, - сказал могильщик, смотря по сторонам.
-Вон там, погляди, - и девушка указала на огромный плоский сук, который как маленькая площадка, удобно располагался у ствола.
Они быстро пробрались к выбранному месту. Вблизи площадка оказалась еще больше, и люди удобно разместились на ней. Огромные листья какого-то вьющегося растения прикрывали их лежбище так, что дождь почти не попадал туда.
-Кажется, я не отдыхала целую вечность, - сказала Фариэль присев, и опершись спиной о ствол.
-Да уж, - подтвердил Андор, укладываясь на спину рядом с ней.
-Еще бы чего-нибудь перекусить, - мечтая, сказала девушка.
Могильщик с минуту лежал молча, затем приподнялся на локтях, всматриваясь куда то вверх.
-Что это там, посмотри, - обратился он к Фариэль.
-Я ничего не вижу.
-Да вон там, - и он указал рукой куда-то сквозь листву.
Девушка напрягла зрение. И действительно, среди листвы, виднелось что-то желтое.
-Похоже на бананы, - сказала она. – Хотя не помню, что бы они росли в наших лесах.
-Посмотрим, - Андор встал и начал карабкаться по ветвям и лианам вверх, и через минуту уже отрывал плоды от ветки и бросал их вниз.
-Держи! – крикнул он Фариэль, и девушке в руки упала целая связка очень похожих на бананы плодов.
Андор бросил еще несколько связок вниз и быстро спустился.
-Надеюсь это съедобно? – произнес он, очищая от кожуры желтый, продолговатый плод. – Хотя они вроде на пальмах растут.
-Да. Все-таки, это не совсем банан, - Фариэль смотрела на розовую мякоть, обнажившуюся после чистки. – Никогда не видела ничего подобного.
-Но ведь ты столько знаешь про лес.
-Я ни разу не заходила так далеко. Возможно это какой-то неизвестный сорт.
-Пахнет вкусно, - и Андор втянул носом аромат плода.
-Может это все же бананы. Но, из-за сильной влаги немного видоизменились, - с надеждой произнесла Фариэль, понимая, что несет чушь.
Чувство голода затмило ее здравый смысл.
-Придется рискнуть, - с этими словами Андор откусил добрую половину плода, и почти не прожевывая, проглотил. - Вкусно, - и он отправил в рот оставшуюся часть. Фариэль не выдержала и поступила так же.
Через несколько минут вокруг лежали только шкурки, а люди, впервые за многие часы утолили голод. Запив дождевой водой, они улеглись на сук.
-А теперь бы еще поспать, - сказала Фариэль. Ее начало клонить в сон.
-Как ты себя чувствуешь? – спросил Андор.
-Сытой и довольной, - ответила девушка, засыпая.
-Нужно покрепче привязать крюк, чтобы не свалиться во сне, - Андор попытался встать, но резкая боль пронзила весь желудок, и он чуть не упал. - Не хотелось бы тебя пугать, но со мной что-то не то.
-О чем ты? - Фариэль уже почти спала.
-Что-то с желудком, - тихо произнес могильщик.
Фариэль открыла глаза и тоже попыталась встать, но ее постигла та же участь. Девушка осела вниз и держась за живот тихо застонала. Превозмогая боль, Андор все же укрепил крюк, и сел рядом с ней.
-Все-таки это были не бананы, - пытаясь изобразить улыбку, произнес он, но Фариэль было вовсе не до смеха.
У нее резко закружилась голова и подступила тошнота.
-Я умираю, - тихо прошептала она и потеряла сознание.
Андор сидел рядом и балансировал на краю сознания. Он обнял Фариэль и решил держаться до последнего. Боль была настолько сильной, что казалось, будто в желудок засунули раскаленный стальной прут и начали проворачивать. Голова кружилась, и деревья бешеной каруселью вертелись вокруг. Неожиданно внизу, ему послышался какой-то шум. Он из последних сил опустил голову и различил среди зарослей большое черное пятно, которое двигалось и негромко рычало.
«Ну вот, опять галлюцинации», - решил могильщик, и его сознание тоже окутал мрак.