Бесконечные дожди размыли и без того крутые берега оврага, по дну которого, теперь бурля бешеными потоками воды, неслась некогда мелководная речушка.

   Двое людей, цепляясь за камни и вымытые из земли корни деревьев лесорубным крюком, с привязанной к нему веревкой, медленно спускались вниз. Там, на серых камнях, омываемое дождем, лежало бездыханное тело огромного черного зверя.

   Вспышки молний и удары грома перекликались с шумом воды, создавая невообразимый хаос, но людей это не страшило, и они упорно продолжали спуск.

   -У меня больше нет сил, - громко сказала Фариэль.

   -Держись, осталось совсем немного, - подбодрил ее Андор, прицепляя крюк к очередному корневищу.

 И действительно, не прошло и десяти минут, как люди закончили спуск, и тяжело опустились на камни, возле тела Слепаря.

   -Ты серьезно говорил на счет ужина? – с опаской спросила девушка, немного отдышавшись.

    -Серьезнее не бывает, - ответил могильщик, и, достав нож, принялся быстро разделывать тушу.

 Раньше эта картина вызвала бы у Фариэль тошноту или даже обморок, но теперь, она спокойно смотрела, как лихо Андор отделяет шкуру от мяса, вырезая подходящие места.

   -Я бы спросила, где ты этому научился, - сказала Фариэль. – Но ответа, наверное, не будет.

   -Ты права, - ответил могильщик. – Я этого не знаю, а точнее не помню.

 Между тем он отобрал самые хорошие куски мяса, и сложил их в тельму.

   -Этого нам хватит на несколько дней, - и он перекинул тяжелую сумку через плечо. – Начинает темнеть. Нужно подыскать место, где можно переночевать и приготовить ужин.

   -Это весьма затруднительно, - ответила девушка, осматриваясь. – Я не вижу ничего подходящего.

   -Надо попробовать вернуться наверх, - сказал Андор, и тут же осекся, увидев взгляд Фариэль. – Но только не сегодня, - решил поправиться он. – Лучше пройдем немного вдоль реки, - и он указал направление. – Сверху я видел, что дальше обрыв менее пологий. Попробуем выбраться там.

   -Я за тобой, - ответила Фариэль и тяжело поднялась на ноги.

 Люди  снова продолжили путь.

 За последние часы с ними произошло столько, сколько с некоторыми не бывает за всю жизнь. Они убегали от погони среди летящих пуль, сбивали ноги о невидимые камни подземного тоннеля, замерзали в ледяном колодце, боролись со слепарями и даже шли по ветвям деревьев.

 Теперь же их путь пролегал по дну каменистого оврага, ведущего в новую неизвестность.

 Идти было снова нелегко.  Камни сильно затрудняли движение, а в некоторых местах валуны были такими огромными, что приходилось обходить их вокруг за несколько метров.

 Ночь быстро окутала землю тьмой, и вскоре путь можно было продолжать только в свете молний. Фариэль держалась как можно ближе к Андору, и трусливо оглядывалась по сторонам при каждой вспышке небесного огня.

   Снова сверкнула молния и на мгновение осветила окрестности.

   -Кажется, там что-то есть! – крикнула Фариэль, остановившись и указывая куда-то вверх.

   -Что ты видела?

   -Это похоже на пещеру!

 Во время следующей вспышки Андор тоже рассмотрел на каменистом склоне темное пятно, похожее на проход.

   -Нужно проверить, - выкрикнул он, и, сняв с плеч сумку, поставил ее на камни. – Оставайся здесь, я скоро вернусь, – и с этими словами он начал карабкаться наверх, снова помогая себе лесорубным крюком.

   -Осторожнее! – крикнула ему вслед девушка, и прижалась к большому камню, будто тот мог защитить ее от неведомой опасности, пока отсутствовал Андор.

 Могильщик начал осторожно подниматься по камням. До пещеры было всего несколько метров вверх, но для уставшего человека, это был нелегкий путь. Несмотря на это, могильщик неуклонно приближался к цели.

 Вот землю вновь озарила вспышка молнии, и Андор понял, что добрался. Он ухватился руками за края каменного выступа, и, подтянувшись, оказался на небольшой платформе. Там, среди земляных наростов, причудливых  корневищ и лиан, вглубь действительно уходила пещера.

   -Что же там внутри? – Андор в который раз сильно потужил о том, что они с Фариэль потеряли фонарь.

 Он вынул из кармана кресало, и несколько раз попытался высечь огонь. Несмотря на то, что кремни немного отсырели, могильщику удалось добыть несколько искр. К сожалению  этого оказалось мало, что бы рассмотреть, что внутри пещеры. Андор по опыту знал, что продвигаться на ощупь слишком опасно. В пещере могла оказаться яма, или хуже того, какое-нибудь разъяренное животное, для которого эта пещера являлась домом.

   -Ну что там!? – услышал Андор снизу. – Я уже начинаю волноваться! – стараясь перекричать окружающий шум, спросила Фариэль.

   -Здесь действительно есть пещера! – так же громко ответил могильщик. - Но внутри слишком темно!

   -У тебя же было кресало!

   -Его света недостаточно!

   -А как же свеча?

   -Свеча… - и тут Андор вспомнил, что все это время носил с собой свечу, которую взял еще из своей каморки на кладбище.

 Он быстро вынул ее из внутреннего кармана лесорубного костюма, и с радостью заметил, что она совершенно сухая.

   -Я совсем про тебя забыл, - произнес он, будто она слышала его.

 Затем, немного укрывшись под сводами пещеры, но, не забывая об осторожности, Андор начал старательно высекать огонь.

 Через несколько минут фитиль затлел, а затем вспыхнул веселым огоньком.

   -Получилось! – обрадовался могильщик, и, освещая себе путь, осторожно ступил вглубь.

 Пещера оказалась не более пяти метров глубиной, и высотой чуть ниже человеческого роста. Несмотря на достаточно узкий вход, внутри она значительно расширялась, и становилась почти круглой.

   Посреди пещеры Андор обнаружил нечто странное. Куча сухих веток и стеблей тростника были свиты между собой и напоминали птичье гнездо. Но следующая находка оказалась еще интересней. В углу, прямо за гнездом, на полу пещеры валялось множество костей и черепов мелких животных.

   -Кто же здесь жил? – негромко произнес он, и вдруг услышал странное шипение в другом углу.

 Быстро выхватив нож, Андор резко отпрянул в сторону, и в бледном свете угасающей свечи заметил, как что-то метнулось и стукнулось о стену пещеры, как раз в то место, где только что находилась его голова. Уже во мраке могильщик интуитивно ударил ножом в то место, где предположительно находилось незнакомое существо.

 Раздался страшный визг, смешанный с шипением, и могильщик почувствовал, как клинок погрузился в плоть существа, пригвоздив его к стене.

   При этом  Андору все же удалось удержать свечу, хотя она и погасла. Он бросил нож, и, вжавшись в стену начал быстро высекать огонь. Нужно было спешить, ведь обитатель пещеры мог быть не один.

   Через несколько секунд это ему удалось. Огонек весело запрыгал на фитиле, будто радуясь тому, что все закончилось хорошо.

   Не сходя с места, Андор снова осмотрел своды пещеры. Под его ногами, извиваясь в последних конвульсиях, доживала свои последние секунды   небольшая змея.

     Клинок угодил животному прямо в голову, а из раны сочилась  странная черная жидкость, расплываясь темным пятном на ярко желтом чешуйчатом теле.

 Андор осторожно вынул нож и начал водить свечой то вправо, то влево, всматриваясь в отдаленные уголки пещеры. К его радости здесь больше никого не оказалось, хотя на всякий случай он поднял длинную ветку и поворошил гнездо.

 Змея, наконец, перестала извиваться, и вокруг стало невероятно тихо. Стены пещеры плохо пропускали звук, поэтому был слышен только приглушенный шум бушующей снаружи стихии.

 Прикрывая рукой свечу Андор поспешил к выходу.

   -Фариэль! – крикнул он, снова оказавшись снаружи, и убирая свечу обратно за пазуху. – С тобой все в порядке?

   -Если не считать того, что я умираю со страха, то все нормально!

   -Я спускаюсь! –  с этими словами могильщик покрепче прицепил крюк к толстому корневищу какого-то растения, и, держась за веревку, быстро спустился вниз.

   -Что ты там нашел? – Фариэль по-прежнему стояла, прижавшись к камню, на том же самом месте.

   -В пещере сухо и уютно, и даже есть немного хвороста, - не скрывая радости, произнес могильщик.

   -Так значит, нам удастся развести огонь?!

   -Да. И приготовить на нем мясо!

 От одной мысли о еде у девушки закружилась голова.

   -Так пойдем же, - и, не теряя времени, люди начали подъем к своему новому укрытию.

 Привязанная Андором веревка сильно облегчила путь к пещере.

 Подъем занял в два раза меньше времени, чем в первый раз, и уже через полчаса люди сидели у небольшого костра и жарили мясо. Его аромат заполнил пещеру, и нужно было приложить огромные усилия, чтобы не ухватить недожаренный кусок и не засунуть его в рот. -Так значит, это чудище чуть не укусило тебя? – спросила Фариэль, решив хоть немного отвлечься.

   -Мне повезло, - ответил могильщик.

   -Еще как,- подтвердила девушка. – Эту тварь называют «Стрела яда», и ее укус смертелен.

   -Откуда ты знаешь?

   -Вообще-то это лесное животное, - ответила Фариэль. – А про лес я знаю очень много.

   -Так если змея из леса, что она делала здесь, у реки?

   -Если уж слепари покинули свои норы, что говорить о ней - ответила Фариэль, брезгливо посмотрев на мертвую тварь.

   -Это точно, - и Андор повернул мясо на другую сторону.

   -Нужно выбросить ее отсюда, - Фариэль встала, чтобы подойти к змее.

   -Не спеши, она нам еще пригодиться, - остановил ее Андор.

   -Ты что и ее хочешь зажарить?

   -Я положу ее у  входа в пещеру, - пояснил могильщик, затем  сам подошел к змее, и,  подцепив ее на ветку, понес к основанию пещеры. - Любой непрошеный гость, будь то человек или животное, испугается и не поторопиться пробраться внутрь.

   -Я бы до этого не додумалась, - похвалила его Фариэль.

 Через несколько секунд могильщик вернулся и снова сел у костра.

   -Теперь можно и поужинать, - произнес он и начал снимать с веток кусочки мяса.

   Не дожидаясь пока оно остынет, Фариэль, обжигая рот, принялась поспешно поедать его. Андор достал из тельмы фляжку с водой и последовал ее примеру. Мясо было немного жестким, но весьма приятным на вкус, во всяком случае, так им казалось в тот момент.

   Прошло около получаса, прежде чем люди наелись, и, положив в костер последние ветки, принялись готовить себе место для ночлега.

   -Придется спать на голых камнях, - Андор сгреб в кучу останки жертв Стрелы яда, и убрал их в сторону.

   -После такого ужина я и стоя усну, - ответила Фариэль, чувствуя, как глаза начинают слипаться.

 -Тогда укладывайся, - и могильщик указал на приготовленное место.

   Каменный пол пещеры, оказался на удивление теплым, да и костюм лесоруба, сшитый из плотного материала, служил неплохим спальным мешком.

   Фариэль подложила под голову тельму, свернулась калачом,  и не заметила, как уснула.

 Андор улегся рядом, но заснуть не смог. Он чувствовал, нечеловеческую усталость и знал, что необходимо поспать, но беспорядочные мысли, кружившие в это время в его голове, не давали отправиться в мир снов.

   «И почему это происходит именно со мной»? – спрашивал себя могильщик, смотря на потолок пещеры, на котором отражались неяркие огоньки тлеющих углей.

 Он сотни раз задавал себе этот вопрос, но ответа так и не нашел.

   «Со мной? А кто я? Реально ли все это?» - он повернулся на бок и посмотрел на догорающий костер, – «Может я просто сумасшедший, выдумавший себе этих призраков, и эту миссию? А Фариэль? Неужели она просто плод моего больного воображения… Фариэль…», - он повернулся на другую сторону и посмотрел на девушку, словно убеждаясь в том, что она действительно существует.

 Та по-прежнему лежала, свернувшись калачиком, и тихо посапывала.

   «Неужели я впадаю в отчаяние»? - Андор снова взглянул на Фариэль, и постарался взять себя в руки. – «Пусть я выдумал этих призраков и спасение мира, - решил он. - Но одно  знаю точно – я должен защитить ее, и доставить в город целой и невредимой», - с этими мыслями могильщик снова закрыл глаза и через минуту уже спал.