Небольшая фигура молодой женщины была обернута темно-синим плащом самого прекрасного покроя. Шелковый шарф василькового цвета полностью окружил ее лицо, завязываясь под подбородком и спускаясь по ее плечам до самой талии. Черты ее лица были практически идеальны, ее полные губы необычно краснели на фоне бледного угловатого лица.
"Если бы я не знала вас лучше, мастер Огненный Горн,» — сказала она глубоким голосом, — «Я бы могла подумать, что вы пытаетесь избегать меня.» Ее глаза цвета морской волны, столь же широкие, как две стальные монеты, смотрели на удрученно опущенные глаза Флинта.
Флинт поднял глаза, его щеки были пунцовыми.
«Конечно, нет… О, великий Реоркс!» — простонал он, — «Я не могу врать, если хочу спасти свою душу. Я избегал вас, но не по той причине, о которой вы думаете.»
Танис заметил, что пешеходы на мосту стали останавливаться, чтобы поглазеть на необычно выглядящую женщину и взволнованного гнома.
«Давайте поговорим здесь.» — быстро сказал он, проталкивая Флинта и Тассельхофа внутрь в свой дом. Женщина двинулась следом с истинно королевской осанкой. У Таниса в горле перехватило дыхание от ее красоты. Она напомнила ему о волнах, накатывающих на берег.
В доме Таниса Флинт подавленно обрушился в ивовое кресло-качалку напротив холодного очага, которое полуэльф держал в комнате специально для гнома. Он обхватил руками свою всклокоченную голову:
«Я не знаю с чего начать..»
"Ты мог бы начать с представления нас друг другу», — пропел Тассельхоф. Без промедления он поставил свой хупак в угол и протянул свою тонкую руку. «Тассельхоф Непоседа, к вашим услугам.» Женщина неуверенно посмотрела на руку, как бы не зная, что предпринять, затем неловко пожала ее.
После этого выступил вперед Танис, держа в руках четыре стакана и пыльную бутылку вина с пряностями, который он берег для особых случаев. Он улыбнулся женщине и сказал: «Танис Полуэльф»
Она внимательно посмотрела на его симпатичное лицо, немного суженные глаза и слегка заостренные уши, почти скрытые его рыжевато-каштановыми волосами.
«Я уже думала, что вы выглядите слишком крепким для эльфа и слишком красивым для человека..» — сказала она.
Настала очередь Таниса покраснеть.
«Все, что мы знаем о вас, это ваше имя, которое поведал нам Флинт.» — торопливо сказал он, — «Селана, не так ли?»
Он предложил ей один из стаканов. Женщина протянула свою почти прозрачную руку, чтобы принять его. Рука ее немного дрожала, когда Танис принялся наполнять вином сосуд.
"Да, меня зовут Селана». Она поспешно сделала большой глоток вина и закашлялась. Тассельхоф похлопал ее по спине. «Я думала, это вода.» — выдохнула она.
«Вода?» — кендер, рассмеявшись, хлопнул себя по колену, — «Только людоед может выпить воду, похожую по цвету на болотную тину.»
"Тассельхоф."- предупреждающе проговорил Танис, когда заметил взволнованное выражение лица Селаны. Она сделала еще один, маленький глоток вина. Слезы показались на ее глазах, но она больше не кашляла. Решительно поджав подбородок, она обернулась к сидящему на кресле-качалке Флинту.
"Флинт Огненный Горн, я здесь для того, чтобы забрать свой браслет. Я не настолько глупа, чтобы не заметить, что что-то пошло не так. Вам не удалось его сделать? Вам лучше рассказать мне все прямо сейчас.»
Флинт покачал головой.
«Нет, я сделал его, получился отличный красивый браслет, который был… тоесть есть..» — торопливо поправился он, мучительно потирая свое лицо в тщетных попытках придумать лучший способ объяснить ситуацию.
Тассельхоф плюхнулся на пол и сел со скрещенными ногами у ног Селаны.
«Послушай, это все — моя вина. Ну, хорошо, не полностью моя вина. Это просто по глупому стечению обстоятельств браслет оказался на моем запястье в первый раз. Конечно я знал, как много значит этот браслет для Флинта, после того как он почти обезумел, потеряв его в первый раз. Я знал, что он будет разъярен и в бешенстве, когда обнаружит, что был достаточно небрежен, чтобы потерять его во второй раз.»
"Хватит!" проревел Флинт кендеру, — «Я не нуждаюсь в твоих медвежьих услугах!» Гном продолжил, описывая некоторые события прошедших дней, от пропажи браслета, попавшего «неизвестно как» в карман Тассельхофа до ограбления фургона ремесленника.
"Мы уже отправились в путь, чтобы найти этого вороватого барда и вернуть ваш браслет, когда встретили вас у дверей. Я очень сожалею обо всем, что случилось,» — сказал Флинт, повесив голову, — «И даже при том, что я хотел бы задушить этого кендера,» — проговорил гном сквозь сжатые зубы, его глаза превратились в узкие щелочки, — «все это возмутительное происшествие целиком моя вина. Я с удовольствием вернул бы вам ваши деньги, но я уже потратил их на припасы.» — робко добавил он.
"Мне не нужны деньги,» — сказала молодая женщина, — «Мне нужен мой браслет и я настаиваю чтобы вы немедленно вернули его.»
Ее властный тон заставил Флинта вспыхнуть в замешательстве, но Танис только почувствовал раздражение.
«Конечно, браслет не должен был быть потерян.», — сказал он натянуто, — «Но не думаю, что вас слишком затруднит проявить немного терпения и понимания. Флинт же рассказал вам, что пытался вернуть браслет.»
"Ты знаешь, Флинт, что я подумал,» — прервал кендер, — «Очень хорошо, что появился я. Только Реоркс знает кто мог бы взять твой браслет с того места, где ты его так небрежно оставил, если бы я не предпринял некоторые действия, чтобы сохранить его.»
"Небрежно оставил?» — взвыл Флинт, вскакивая на ноги, — «Этот браслет спокойно лежал в моей витрине! И ты предпринял некоторые действия не для того, чтобы сохранить его, а украсть! Ты, вороватый маленький…»
«Вор!» — вскричал в негодовании Тас, его кулаки сжались и он вскочил перед извергающим проклятия гномом, — «Я сыт по горло брать на себя ответственность за просчеты других! Послушай ты, старый…. ай, Танис!» — Тассельхоф впился взглядом в Полуэльфа, который втиснулся между ними и крепко схватил кендера за плечо.
"Прекратите оба!» — скомандовал Танис, — «Это не поможет нам найти браслет.»
Он повернулся к бледной женщине, которая недвижимо и потрясенно стояла во время сцены, на ее лице отражалась досада.
«Если вам нужен браслет, почему бы Флинту не сделать для вас другой?»
"Вы не понимаете!" — вскрикнула Селана, раздраженно топнув ногой, — «Даже если бы на это было достаточно времени, специальные компоненты были единственными в своем роде. Вы понятия не имеете на что я пошла, чтобы получить их.» Она всхлипнула при воспоминании.
"Почему вы нам не сказали?" — настойчиво сказал Танис. Ее реакция только укрепила его растущие подозрения в том, что здесь происходит нечто более угрожающее, чем просто пропажа браслета. «Все время, которое вы здесь вы ни разу не упомянули о том, зачем хрупкой девушке нужен магический браслет, предсказывающий будущее.»
Тонкая рука полетела к ее рту.
«Вы знаете?»
Танис покачал головой.
«До сих пор мы слышали только путанный рассказ суеверного ремесленника и подозрения Таса.»
В гневе ее глаза вспыхнули, потемнев, как зеленое море во время шторма.
«Какое вы имеете право знать об этом? Вы обманули меня!» — Она подняла руку, чтобы ударить его.
Миндалевидные глаза сузились и Танис поймал ее запястье.
«Не больше, чем вы нас, когда поручили Флинту сделать «обычный» браслет. Вы должны знать насколько гномы с подозрением относятся к магии. Какое право было у вас скрывать магическую природу браслета от него?»
"Я никогда не говорила, что он обычный,» — парировала она, — «Я искала хорошего мастера, чтобы тот сделал работу, за которую ему хорошо заплатили. Вы оповещаете вашего портного обо всех особенностях вашей одежды, которую он будет шить для вас?»
«Это не то же самое!» — резко сказал Танис.
Теперь настала очередь Флинта вступить между враждебными сторонами. Танис отпустил запястье Селаны под пристальным взглядом гнома.
«Что на тебя нашло? Независимо от того, какими свойствами обладает этот браслет, это моя вина за его пропажу. Я не должен был спускать с него глаз. Теперь я просто должен вернуть его.»
Его тирада, призванная успокоить всех, вызвала тревожный вскрик Селаны.
«Сколько времени на это понадобится?»
Флинт выглядел удивленным.
"Если этот парень, Делбридж, пошел на север и если мы сможем найти его…» — он пожал плечами, — «три дня… если повезет, то меньше. Если нет — возможно, около недели.»
«А если вы не сможете найти его? Или он потерял браслет? Что тогда?» — ее обычно низкий голос повысился от волнения.
"Почему этот браслет так важен для тебя, Селана?» — тихо спросил Танис, — «Кто ты, вынужденная скрывать себя такой одеждой?»
Хотя в ее прекрасных, но суженных от гнева глазах блестели слезы, она не стала сопротивляться, когда Танис протянул руку и развязал сине-зеленый шарф на ее голове. Шарф плавно упал назад и лег на ее плечи.
«Морской эльф!» — выдохнул Танис, глядя как серебряно-белые волосы замерцали на ее лице. Он не видел, но слышал о морских эльфах-отшельниках, дальних родственниках его эльфийской родни в Квалинести. Ему рассказывали, что их кожа настолько прозрачная, что кажется лазурной, но у Селаны она была молочно-белой. Ее глаза были совершенно круглыми и очень большими, в отличие от миндалевидных глаз земных эльфов. Обладая человеческой формой, морские эльфы жили под водой. Танис никогда не слышал, чтобы хоть один из них покинул море и путешествовал по земле.
Непрошеные слезы показались в глазах Селаны. Раздосадованная, она смахнула их.
«Да, я эльф Даргонести.» Она схватила концы своего шарфа и принялась тревожно крутить их, прохаживаясь по комнате.
Флинт забыл о своих печалях, так как его охватило отеческое беспокойство за очевидно замученную девушку.
«Скажи нам, какие проблемы заставили тебя оставить море?»
Селана остановилась, пристально вгляделась в лица всех троих и затем покорно вздохнула.
«Простите меня, но я не привыкла доверять незнакомцам. На самом деле я жила обособленной жизнью и мало с кем встречалась.»
Она высоко подняла подбородок. «Мое имя на языке Даргонести звучало бы для вас труднопроизносимой тарабарщиной. На вашем же языке мое имя звучит как Селана из Рифов, Где Танцуют Морские Ветви И Стрелой Мчатся Угри, Преследователь Акул, Смех Лунного Луча.» — она замолчала, увидев какими озадаченными взглядами смотрят на нее присутствующие, — «Принцесса Селана Сонлуанаау. Мой отец был Солунатуаау, Беседующим С Лунами.»
Она дала им время, чтобы они перевели дыхание в изумлении.
«Я говорю был, потому что он внезапно умер во время последнего полнолуния.» — Она отвергла их жалостливые вгзляды, — «Хотя я ужасно по нему скучаю, он жил плодотворной жизнью. Пришло его время. Это наш путь.»
Она вытерла последнюю из слезинок тыльной стороной ладони.
"Наш путь также и в том, что наш правитель должен обладать способностью предвидеть будущее. Мой отец обладал ею. Он знал о нависшей над ним смертью и держал это в тайне, пока не стало слишком поздно.»
«Я понял» — крикнул Тассельхоф, — «Тебе нужен браслет, чтобы ты смогла стать королевой своего народа!»
Селана нахмурившись поглядела на кендера и покачала своей переливающейся серебром головой.
«Нет, мне не нужна корона для меня. Только для моего старшего брата.»
Брови Тассельхофа задумчиво сдвинулись.
«Теперь я действительно не понимаю. Если у него есть врожденная способность предвидеть будущее, то зачем тебе браслет?»
Миловидное лицо морской эльфийки приняло выражение невыносимого отчаяния.
«Мой брат, Семунель, хороший эльф, мудрый и сильный. Но по причине, о которой может знать только милостивый Хаббакук,» — вздохнула она, — «у него нет врожденной способности предсказывать будущее. Семунель станет хорошим правителем, но если только поднимется на трон. Но он не сможет этого сделать, если не продемонстрирует регентам из Дома Закона свои возможности в предвидении. Без браслета он не пройдет это испытание.»
Селана снова принялась шагать по комнате.
«Недостаток Семунеля был тайной, разделенной между отцом, братом и мною. Тайной даже для моей матери. Есть фракции, который были бы рады видеть падение Дома Сонлуанаау.»
Пытаясь успокоить эмоции, бурлящие в ней, принцесса сосредоточила свое внимание на одной из книг на полке и принялась перебирать пальцами ее корешок.
«Мы надеялись, что возможно эта способность была скрыта и со временем разовьется. Но этого не произошло… Теперь мой отец умер и больше нет времени ждать.»
Танис откашлялся.
"Не хочу показаться дерзким, но не будет ли нечестно обманывать регентов — и в конечном счете народ — если твой брат не обладает навыком, которого требует ваш закон? Возможно у Хаббакука были причины для того, чтобы не наделять Семунеля этой способностью.»
Селана хлопнула книгой по полке из-за наглой речи Таниса.
«Нечестно желать справедливо управлять народом, вместо того чтобы передать власть тем, кто станет ею злоупотреблять?» — в этот момент она посмотрела на полуэльфа в его сельской, домотканой одежде и с взъерошенными волосами. Морская эльфийка высокомерно рассмеялась. «Что ты вообще знаешь о придворной политике, полуэльф?»
Танис тоже рассмеялся, но в его смехе не было ни капли юмора.
«Больше, чем желал бы, моя дорогая принцесса.» — сказал он сухо. Лицо его побледнело от ярости и он ушел из комнаты в кухню.
«Ну и дела, какая муха его укусила?» — спросил Тас.
Флинт отметил, что Селана тоже с изумлением посмотрела вслед полуэльфу. Он один знал причину такой реакции, но женщина, возможно, и не предполагала, какие глубокие раны она могла открыть своими словами. Флинт не мог сказать принцессе, что никто не знал политику придворных лучше, чем Танис, жертва их злобы.
Полукровка пережил безрадостное детство при дворе Квалинести, как подопечный самого Беседующего с Солнцем. Прошло уже много лет с тех пор, когда гном встретил там несчастного молодого полуэльфа. Флинт обнаружил в нем родственную душу, которая так же как и он не могла приспособиться к жизни среди соплеменников. Танис перенес ужасную конфронтацию со своим опекуном — обвинение в убийстве. Хотя и оправданный, Танис решил, что лучше приспособится к жизни среди людей Утехи, вместе с Флинтом.
"Танис, или Танталас, как его знают эльфы Квалинести, не так прост, как кажется внешне.» — это было единственным объяснением старого гнома.
Селана выглядела взволнованной.
«Я сожалею, если оскорбила его, но я волнуюсь о своем браслете и у меня нет понятия о ваших обычаях.» — она пригладила свою одежду цвета индиго и подошла к двери, — «Теперь, если вы не против, я хотела бы начать поиски этого человека, барда.»
"Да, мне уже тоже становится скучно. Давайте пойдем,» — сказал Тас, вставая и направляясь к двери.
Флинт в недоумении чуть не поперхнулся, сделав последний глоток своего вина.
«Принцесса, я не думаю, что вы правильно понимаете то, что мы собираемся сделать. Жизнь на дороге груба, неудобна и отвратительна. Никакой цивилизации.» — добавил он, надеясь что принял правильный тон, — «Вам будет гораздо удобнее и намного более безопаснее подождать нас в Утехе, в то время как мы пойдем и отыщем браслет.»
"Совсем нет,» — сказала она, — «Я не беспомощна и не неподготовлена. Я добралась до Утехи одна.»
Флинт энергично покачал головой.
«Я уверен, что вы хорошо проявили бы себя в путешествии, но как только мы доберемся до цели, нам будет противостоять отчаянный вор.»
Танис, слыша разговор из кухни, добавил:
«Вы только замедлите наше передвижение. Просто позвольте нам разобраться с этим делом самим.»
"Пожалуйста, не нужно опекать меня,» — сказала она натянуто и обратилась к Флинту, — «Без обид, мастер Огненный Горн, но я однажды оставила свою вещь в чужих руках и не намерена делать этого снова.» Селана отметила смущение Флинта, — «Я пойду с вами или без вас.»
Флинт знал ее не слишком долго, но он достаточно много играл в карты, чтобы распознать блеф. Принцесса Селана не блефовала. Не могло быть и речи о том, чтобы отпустить ее одну. С глубоким, тяжелым вздохом он сдался:
«Хорошо, вы победили.»
Селана позволила себе улыбнуться.
«Вы еще увидите — я буду полезна для вас.»
Стоя в сводчатом проходе на кухню со скрещенными на груди руками, Танис недоверчиво фыркнул.
Флинт хлопнул в ладоши и натянул шляпу на свои пепельно-серые волосы.
«Хорошо,» — сказал он, игнорируя Таниса, — «Так чего мы ждем?»
**
Никто не считал этот денек хорошим, даже Тассельхоф. В предгорьях гор Восточной Стены они остановились, чтобы передохнуть. Селана спокойно сидела на сухом пне. Танис сидел на земле у ее ног, прислонившись спиной к этому пню. Флинт сердито кружил вокруг кендера, который лежал на животе, упершись локтями в мягкую землю, рассматривал карту, расстеленную перед ним.
"Откуда мы можем знать, что эта гора не новая?» — спрашивал, защищаясь, кендер, — «Они возникали здесь во время Катаклизма как грибы после дождя, и справа, и слева, и по центру. Моя карта совершенно точная.» — Тас сделал особое ударение на последней фразе.
Просмотрев перед уходом из Утехи несколько карт Тассельхофа, спутники увидели, что только три поселения разных размеров располагались на севере: Кви-тау, Равенвейл и Танталлон. Единственный обнаруженный путь на север заворачивал слишком сильно к востоку, прежде чем фактически развернуться на север. Они решили сэкономить время и пройти по бездорожью, напрямик, сократив путь через ландшафт, который на карте Таса был абсолютно свободен и чист. Они вышли из Утехи, прошли вдоль восточного берега озера Кристалмир и пересекли область, которая называлась Ближние Поля. В течении всего этого пасмурного дня они шли на север у подножия гор Восточной Стены, ища место, чтобы повернуть на восток. Уже давно они прошли ту точку на карте, которая обозначала место, где заканчиваются горы.
"Тассельхоф," — терпеливо начал Флинт, — «Скажи честно, был ли ты когда-либо в этих местах? Ты сам рисовал эту карту?»
Тассельхоф выглядел оробевшим.
«Не совсем. Однажды я просто нашел ее среди остальных в моем мешке, так что я точно не знаю, откуда она появилась у меня.» Его брови поднялись от какой-то пришедшей в голову мысли и он вытащил перо и пузырек чернил из своего мешка, — Тем не менее, я часто добавлял к ней новые сведения и сейчас как раз тот случай. Надо отметить здесь оставшуюся часть горной цепи, не так ли?»
Он принялся царапать бумагу пером, кусая губы в сосредоточенности.
"Теперь нет никакого смысла в нотациях, Флинт,» — устало сказал Танис, вручая гному кусок твердого хлеба и немного вяленого мяса. «Давай просто поедим и снова отправимся.»
Флинт взял еду, сел на траву и принялся жевать. Посмотрев на исчезающий солнечный свет, он сказал:
«Это место ничуть не лучше другого, чтобы заночевать здесь. Кроме того, я уверен, что ноги Селаны раздулись до размеров окорока и не пройдет и десяти минут, как она не сможет больше идти.»
Все взгляды повернулись к потрепанной принцессе, которая жевала корку хлеба, презрительно отвергнув мясо.
Без сомнения, Селана переживала свои не лучшие деньки. Ее щеки были испещрены каплями засохшей грязи, испачканные во время сна на дороге или многочисленных падений. Подол ее красивой синей одежды был изорван, так как беспощадные кусты постоянно цеплялись за него. Ее мягкие кожаные ботинки затвердели от грязи и уже не были так удобны на твердой земле. Частично как следствие всего этого, настроение принцессы было не из лучших. Она раздражалась по малейшему поводу и старалась держаться особняком, отвечая только на прямые вопросы и отказываясь от любых предложений помощи.
"Со мной все в порядке,» — слабо проговорила она, — «Я просто не привыкла ко всей этой ходьбе.»
«Это понятно!» — воскликнул Тассельхоф, — «Вероятно, ты в основном плаваешь, если вспомнить откуда ты. Но разве вы никогда не ходите по морскому дну?»
Селана посмотрела на его заинтересованное лицо и покраснела.
«Иногда,» — ответила она срывающимся голосом.
«Я рад, что ты поддержала разговор, потому что у меня имеется много очень важных вопросов к тебе,» — сказал кендер, всегда готовый узнать что-то новое, — «Под водой светит солнце? Держу пари, что нет, но как тогда вы видите? У вас там есть двери и вообще здания? Если нет, как вы охраняете свое имущество от воровства?
А что насчет разговоров? Когда бы я ни пытался говорить под водой, всегда получал только пузыри и полный нос воды. Получается, вы должны все время всплывать, чтобы говорить. А вот что я действительно не могу понять — как вы дышите под водой? Возможно, ты смогла бы как-нибудь показать мне это при помощи какого-нибудь ведра.»
"Тассельхоф!" — ошеломленно крикнул Танис.
«Что?» — спросил кендер с широко открытыми невинными глазами.
Вместо того, чтобы оскорбиться, Селана впервые рассмеялась.
«Я не буду обвинять Тассельхофа в том, что он интересуется теми, кто отличается от него — признаюсь я также испытывала любопытство по отношению к земным обитателям.» — сказала она Танису и повернулась к кендеру, — «Не знаю как насчет ведра, но я буду счастлива ответить на твои вопросы, если ты ответишь на мои и поможешь мне изучить ваши обычаи.»
"С удовольствием!" — сияя, Тассельхоф схватил ее руку и потащил принцессу морских эльфов в сторону другого пня, у цветущей дикой яблони. «Давайте продолжим наш разговор один на один.» Он фыркнул через плечо в сторону Таниса.
Флинт и Танис наблюдали за их уходом.
«Разве это не забавно» — сказал Танис нахмурившись им вслед, — «Я задаю ей несколько здравых вопросов — разумеется, не личных, ради богов — и в итоге я дерзкий осел, не имеющий право на жизнь.» Сердитый полуэльф махнул рукой в сторону кендера, который со счастливым видом уселся рядом с морской эльфийкой, ведя беседу, — «А он открыто оскорбляет ее и они становятся лучшими друзьями. Она вероятно находит его милейшим симпатягой или что-то вроде этого.»
"Ты что, завидуешь кендеру?» — поддразнил его Флинт, наблюдая за полуэльфом уголком глаза.
«Конечно, нет!» — раздраженно ответил Танис, — «Я хотел бы только понять правила. И это все.»
Все еще бросая на Селану озадаченные взгляды, Танис отправился на поиски дров. Почувствовав внезапный холод, он посмотрел на темнеющее небо и опустил рукава своей замшевой куртки для того, чтобы согреться. Но полуэльф знал, что этот холод не имеет никакого отношения к погоде.
Обед, поданный два часа спустя, состоял из тушеной ветчины и большого количества хлеба. Флинт вытер остатки вкусного соуса хлебом и засунул в рот, проглотив его целиком. Он прислонился к валуну, лежащему возле костра, погладил свой набитый живот и удовлетворенно отрыгнул.
"Никто не сможет сказать, что ты плохой повар, Тассельхоф.» — сказал он. Гном скрестил пальцы за головой. «Почему бы кому-нибудь сейчас не рассказать какую-нибудь историю?»
Танис поднял руки.
«Мои ты слышал уже тысячу раз.»
«Селена знает одну хорошую историю». - выпалил Тас.
Морская эльфийка покраснела.
«Я уверена, что они не хотели бы услышать ее.» — она смотрела на Таниса.
«Я уверен, что они очень хотели бы!» — воскликнул Тас, — «Скажи ей, что ты хочешь услышать ее, Танис!»
Флинт заметил недовольное выражения лица полуэльфа.
«Нам было бы интересно услышать что-нибудь о вашем народе, то, что вы пожелаете рассказать нам.» — любезно сказал он.
"Мне всегда интересно слышать рассказы о других обычаях и культуре,» — наконец удалось сказать Танису. Он с усмешкой повернулся к кендеру, — «Так как ты уже слышал эту историю, Тас, я думаю, что теперь настала твоя очередь пойти в лес по дрова.»
"Вне света от костра очень темно,» — сказал Селана, — «Вот, возьми это, Тассельхоф.» Она засунула руку в складки своей одежды и вытащила оттуда маленькую, кривую морскую раковину. «Это особенная раковина. Держи ее прямо здесь..» Она положила руку Тассельхофа на округлую середину раковины — «и направляй туда, где хотел бы подсветить.»
Тас и все остальные были поражены, увидев как из отверстия раковины показался слабый желтый свет.
"Ничего себе! Как она это делает?" спросил Тас. "Именно так вы видите под водой?»
«Нет, это мое собственное изобретение,» — неопределенно сказала морская эльфийка.
«Вы имеете в виду, что это магическая вещь,» — вмешался Танис, — «Вы не упоминали, что были чародейкой.»
«Да, я заклинатель с некоторыми способностями,» — ответила Селана, — «Вы никогда меня об этом не спрашивали. Кроме того, после вашего комментария в Утехе я подумала, что этот факт мог бы расстроить Флинта.»
"Вы думали, что он не позволит вам идти с нами из-за этого!»
«Я не думаю, что он вообще позволял мне идти,» — ровным голосом сказала она, — «Я сказала ему, что пойду или с ним, или без него.»
«А ну прекратите вы оба говорить обо мне как будто меня здесь нет!» — прервал Флинт, — «Я на самом деле невысокого мнения о магии, Танис. Но этот факт еще не причинил нам никаких проблем.»
"И не причинит," — твердо заявила Селана, — «На самом деле я долго спрашивала себя как я найду браслет и бросила заклинание поиска по карте Тассельхофа. Теперь я думаю, что браслет находится в городке под названием Танталлон. Это должно ускорить события.»
Флинт и Танис обменялись взглядами. Это были хорошие новости — Танталлон находился не очень далеко. Они могли найти дорогу к нему и без карт Тассельхофа. Но магия нервировала их и они оба промолчали.
Стремясь сменить тему, Селана повернулась к кендеру. Очарованный светом раковины, Тас был занят тем, что вертел лучом света в разные стороны.
«Если ты столкнешься с неприятностями, Тассельхоф,» — сказала Селана, — «просто подуй в раковину.»
Морская эльфийка продемонстрировала как, прижимая губы к раковине. Тас с любопытством повторил ее движения и с силой дунул в отверстие.
«Потрясающе!» — кричал счастливый кендер, — «Она звучит точно как труба!» Он наклонился, чтобы подуть снова, но рука Флинта оттянула раковину от его губ.
"Запомни, Тассельхоф, что ты должен подуть в него, если только попадешь в беду. И поверь мне, что если я застану тебя дующим в нее ради удовольствия, тебе действительно понадобится помощь.» Гном не был уверен, дошла ли угроза до кендера, который весело побежал к ряду деревьев, чтобы собрать ветки и проверить силу света раковины.
Танис откинулся назад и попытался устроиться поудобнее.
«У вас интересное имя, принцесса. Что означают эти титулы: Преследователь Акул и Смех Лунного Луча?»
Селана мгновение пристально смотрела на Таниса, как будто гадая, был ли его вопрос искренним или таил в себе какую-то ловушку.
"Каждый ребенок Даргонести получает два особенных имени, которые вы назвали титулами, одно от матери, другое от отца. Только члены семьи могут пользоваться ими, хотя они известны всем.
"Смех Лунного Луча — мое имя по матери, оно довольно распространенное. Светлыми ночами лучи луны, проникающие сквозь волны, восхищают маленьких детей, которые гоняются за ними туда-сюда, пока родители не отправляют их спать.
Преследователь Акул — мое имя по отцу. Он дал его мне, когда мне было четырнадцать и я очень горжусь им.»
В процессе разговора Селана стала понемногу расслабляться.
«День Спасения,» — продолжила она, — «является очень важным праздником моего народа. Он ознаменовывает день, когда Накаро Серебряный След, один из наших самых великих героев, закончил свои поиски потерянного меча Потрошителя Волн. Это было оружие Дрударха Такалуриона, основателя нашей нации и самого первого Беседующего с Лунами. Накаро должен был пойти далеко, в царство коалинтов и лацедонов — гоблинов-рыб и морских вампиров — и выстоять перед многими ужасными испытаниями, чтобы возвратить потерянный меч. Каждый год мы празднуем этот великий день торжествами и экскурсиями.
Когда мне исполнилось четырнадцать лет, моя семья отправилась в Армах Уквооб, 'суходол в море', чтобы отпраздновать День Спасения. Ваши предки знали этот город как Хорвард, который располагался на острове Малый Коскет, до того, как Катаклизм погрузил его в море. В древние дни он был нашей столицей, но в дни моего детства он обозначал границу наших земель. Там мы охраняем наши земли от вторжения злых морских существ: коалинтов, лацедонов и их союзников скрагов, осьминогов и акул. Вы, живущие на поверхности земли, считаете что они просто животные, но это не так. В глубинах океана они умны и хитры, планируя в своих темных пещерах и затонувших руинах козни против моего народа на собственных языках.»
Во время рассказа вернулся Тассельхоф с охапкой веток, сопровождаемый ярким светом из раковины. Он игриво поднес раковину к губам, затем свалил ветки на землю и уселся около Флинта. Кендер подтянул колени к груди, обернул их руками и положил подбородок на колени.
«Не обращай на меня внимания,» — сказал он, — «я слушаю.»
Затрещало пламя и плюнуло искрами в воздух, когда Селана возобновила свой рассказ о море.
«В тот День Спасения мы собрались на песчаной равнине вне города для церемоний и празднеств. Я должна была сидеть возле своего отца на коралловых санях, когда он приветствовал горожан. Но когда пришло время, меня нигде не смогли найти. Мой отец не мог задержать церемонию, хотя и был разъярен моей безответственностью. Он послал капитана своей личной стражи, чтобы он разыскал меня.»
Тас, широко открыв глаза, прошептал:
«И где же ты была? Спорю, что в какой-то опасности.!
Селана задумчиво улыбнулась.
«Да, но не в такой, как мой кузен Трударккуо. Ему было только восемь лет и он куда-то запропастился перед церемонией. Моя тетя, сестра отца, обезумела от волнения и попросила меня помочь найти его. Все это происходило всего за несколько часов до начала церемонии. Мы искали его на коралловых шельфах, где он обычно играл, но никого не нашли там. Подумав, я поплыла в город, в пустынную область, где нам запрещали бывать. Как и все дети, молодые Даргонести обожают такие запретные плоды. И там я обнаружила его, он исследовал окрестности и играл в Накаро Серебряный След, свершающего свои легендарные поиски.»
Практически незаметно для себя Танис увлекся ее рассказом. Селана сильно напоминала ему Лорану, дочь Беседующего с Солнцем, с которой вместе он воспитывался. В ней чувствовалась подлинная теплота, скрывающаяся за надменным, эгоистичным поведением.
«К этому времени я уже знала, что церемония началась и меня будет ругать отец. Мы торопились вернуться, но когда мы проплывали мимо заброшенного здания, я безошибочно уловила запах акул, наших заклятых врагов. Я посмотрела на это здание и увидела там трех больших белых монстров, собравшихся здесь, без сомнения для того, чтобы подстеречь и убить нескольких Даргонести и тем сорвать наш праздник. Но они также почуяли и Трударккуо и теперь разрывались от жажды убийства.
«Акулы, со своими ужасными острыми зубами и массивными хвостами, баламутили воду вокруг испуганного ребенка. Они не заметили меня и это дало мне огромное преимущество. Воспользовавшись своим самым сильным заклинанием, я создала шесть иллюзий самой себя и окружила ими эти существа. Я придала иллюзиям самый свирепый взгляд, на который была способна и двинула их к акулам, как бы в намерении атаковать их. Подумав, что численное преимущество теперь не за ними, акулы сбежали — и попали прямо на празднество!
«Я преследовала их и когда они ворвались на фестивальную площадку, началось большое столпотворение. Мой народ не воинственен и акулы в безумии нырнули прямо в толпу для прикрытия. К счастью, телохранители моего отца очень хорошо обучены и они немедленно атаковали акул. В течении нескольких минут монстры были отогнаны от толпы и убиты. Никто серьезно не пострадал.
«Когда тела наших врагов унесли на кухни, мой отец возобновил церемонию, поставив меня около себя. Во время своего обращения к народу он объявил меня «Преследователем Акул». Это был самый гордый момент в моей молодой жизни.»
«Ничего себе история! Ты можешь себе такое представить, Танис?» — Тассельхофа почти разрывало от волнения. — «Акулы, врезающиеся в толпу, преследующие их солдаты и иллюзии Селаны, бросающиеся на них отовсюду. Это наверно надо было видеть!»
«Конечно, Тас,» — согласился Танис, потягиваясь, — «Видно, вы любите приключения, принцесса.»
Хотя трудно было сказать в мерцающем свете от костра и еще труднее из-за бледной кожи Селаны, но Танис подумал, что принцесса морских эльфов слабо покраснела.
«Жизнь в море красива и величественна, но также часто и опасна.
Это был конец разговора и повисла неуклюжая тишина. Наконец Танис сказал:
«Я стою вахту первым».
Ночь была теплой, но слабый весенний ветерок, дующий от все еще заснеженных гор с востока привнес небольшой холод. Тас вскарабкался на нижние ветви осинового дерева и мгновенно крепко заснул в своем пушистом жилете, прижимая к себе хупак.
Флинт улегся у костра, положив косматую голову на мшистый камень и надвинув шляпу на глаза. Селана отвернулась ото всех спиной, набросила на себя свою накидку и заснула в предохранительной позе со скрещенными ногами, которая казалась довольно неудобной. Танис набросил на себя свое одеяло и уселся, наблюдая за округой.
Луна почти что была уже над их головами, когда два часа спустя Танис бросил горстку камешков в дерево, чтобы разбудить кендера. Тас что-то с готовностью пробормотал и легко соскользнув с дерева, принялся в свою очередь нести вахту.
Спустя два часа после этого, менее бодро пробудился Флинт и остаток ночи прошел без происшествий.
Немногое было сказано и утром. Танису казалось, что Селана теперь была еще более замкнута, чем прежде. Он надеялся, что вчерашний рассказ больше сблизит ее с ними и сделает частью команды, но сейчас она казалась еще сильнее не настроенной сближаться и как будто была смущена тем, что вообще рассказала историю о себе. Он знал, что бесконечная молчаливая ходьба очень утомляет ее и Полуэльф нашел ее высокомерное отношение к ним раздражающим.
Когда они остановились перекусить, Селана безмолвно устроилась в нескольких метрах от компании.
«Извините меня, принцесса.» — натянуто сказал Танис. — «Не могли бы вы на время проснуться, чтобы принести нам немного воды для обеда?»
«Ради воды я сделаю все что угодно,» — парировала она. С негодованием глянув не него, она выхватила у него из рук маленькую кастрюлю и, прихрамывая, двинулась на звук стремительного водного потока.
Флинт положил руку на предплечье Полуэльфа. Серые глаза смотрели на обеспокоенное лицо Таниса.
— Что на тебя нашло, Танис? Ты обычно легко находишь контакт со всеми. А с принцессой ты был груб уже несколько раз.
Танис покачал головой.
— Я знаю, Флинт. Но иногда она так напоминает мне Лорану и ее высокомерные королевские манеры.
Лорану Флинт знал, она была дочерью опекуна Таниса, Солостарана. Ее эгоистичная любовь к Танису вызвала неприятности, которые в итоге заставили его покинуть свой родной Квалиност.
Танис устало потер лицо.
— Спустя так много лет я удивляюсь, что такой тип женщины до сих пор может рассердить меня.
— Когда-нибудь вы с Лораной решите все свои проблемы. — предрек Флинт. — У нее и Селаны есть много общего, согласен, и не самая малая часть этого общего между ними это аристократическое эльфийское воспитание. Но не нужно наказывать одних за ошибки других.
Обед был готов. Они ждали двадцать минут, но Селана так и не появилась. После еще двадцати минут Танис стал раздражаться, а Флинт беспокоиться.
— Я уверен, что с ней все в порядке, Флинт. — сказал Танис. — Она просигналила бы нам своей раковиной, если бы попала в беду.
Тассельхоф, разглядывавший свои карты под теплым солнцем, поднял голову.
— Мммм… вероятно, она просигналила бы, если бы у нее была раковина. Я хотел отдать ее ей вчера вечером, действительно хотел, но потом мы все заснули и это выскочило у меня из головы. Первое, что я сделаю, когда увижу ее снова, это отдам ей эту вещь.
— Если вообще кто-нибудь из нас увидит ее снова, — пробормотал Флинт, в отчаянии обыскивая пейзаж глазами., - Набрать воды не слишком долго. Пошли, мы должны поискать ее.
— Вероятно, она добралась до ручья и не смогла удержаться, чтобы не поплавать. — предложил разумный довод Танис, пытаясь подавить собственное возрастающее беспокойство. Он бежал по неровному холмистому торфянику рядом с Флинтом и Тассельхофом на звук шума воды. — Разве ты не видел, как она любит плескать себе в лицо водой из бурдюка?
Они пересекли заросли колючих кустов и внезапно перед ними открылся водный поток. Селаны нигде не было видно.
— Что это? — спросил Тас, привлекая внимание спутников к беспорядочно затоптанной животными земле. — Это похоже на следы копыт. — он озадаченно вытаращился. — Козы? Селана убежала со стадом коз?
Флинт и Танис обменялись понимающими взглядами.
— Не козы. Сатиры. Им нравятся эльфы и женщины. Особенно эльфийские женщины.
Тут же откуда-то неподалёку раздался меланхоличный звук, стенающий из тростниковых труб. Танис попытался выкрикнуть предупреждение и хлопнул ладонями по своим ушам, но было слишком поздно. Он успел услышать мелодию сатира и был немедленно очарован.
— Что это за чудесная мелодия и откуда она раздаётся? — спросил околдованный полуэльф, его глаза потускнели.
Безмятежно улыбаясь до заострённых гномьих ушей Флинт указал толстым пальцем на рощу осиновых деревьев вниз по течению вдоль берега реки.
— Думаю, музыка раздаётся оттуда.
— Давайте пойдём туда! — счастливо выкрикнул Тассельхоф, и первым припустил вниз и они все вместе, как дети, побежали в направлении жалобного звука труб. Вопя от восхищения, Тассельхоф сорвал стручок молочая и игриво бросил его прямо в лицо Флинту. Хихикая, покрасневший гном, шутливо толкнул Таса и тот, хохоча, кубарем покатился по склону. Танис, откинув назад голову от смеха, подхватил несчастного кендера и посадил его себе на плечи.
Затем они быстро побежали к роще.
Продравшись сквозь кольцо деревьев, они увидели Селану. Ее плащ был распахнут, показывая плотно облегающую тунику, заканчивающуюся выше коленей. Радостно откинув назад голову, она танцевала джигу в центре круга из шести полулюдей-полукоз.
Один из них вылил смесь из бело-красного вина в ее открытый рот и она со счастливым видом проглотила напиток.
Увидев новоприбывших, дико резвящиеся полудюди-полукозы принялись махать им своими человеческими руками и козьими копытами. Спустя мгновение все трое присоединились к пляске, схватив за руки гостеприимных хозяев веселья и дико скача по лесу.
— Тассельхоф, Флинт, Танис! Мои дорогие друзья! — кричала Селана, бросившись радостно обнимать их. Она взмахнула рукой в сторону сатиров. — Познакомьтесь с моими новыми друзьями — Энфилдом, Бомарисом, Гиллиамом, Пенденисом, Келом и Монаханом! Разве их музыка не очаровательна? — спросила она с мечтательным выражением на лице. — Сыграйте снова эту прекрасную песенку! — взмолилась она.
— Для вас всё что угодно, моя дорогая принцесса. — ответил красивым басом сатир по имени Энфилд. Все шестеро синхронно наклонили головы, увенчанные короткими рогами и прижали деревянные дудки к губам. Снова раздалась ритмичная джига.
Радостной очарованный Флинт схватил предложенный ему кувшин с вином, поднес его к губам и розовая жидкость потекла по его бороде. Он передал кувшин Танису, который, в свою очередь, отдал его Тасу.
Пенденис хлопнул кендера по маленькому плечу.
— Жизнь слишком коротка, чтобы быть серьёзным, не так ли, мой маленький друг? Ну, поднимайся на мою спину и я покажу тебе какое веселье ждёт тебя в глубине лесов.
— Позвольте пойти нам всем! — вскрикнул Флинт, запрыгивая на спину Кела. Хотя он обычно с подозрением относился к поездкам на любом животном, в тот момент гном не мог себе вообразить более естественный способ передвижения. Наклонив голову, Гиллам игриво поднырнул под Таниса сзади и бросил смеющегося полуэльфа на свою козью спину. Селана, верхом на Энфилде, уже унеслась вперёд.
Распевая все похабные песенки, которые только могли вспомнить, они веселились как дети, свободные и беззаботные в лоне природы. Танцы, выпивка и такое веселье, которому они не предавались никогда в жизни, погрузили их в мир сатиров, мир радости и удовольствия, свободный от раскаяния, чувства вины и совести. Они исчезли в лесах за занавесом отречения от мира.
**
Танис был первым, кто проснулся в тихой роще. В костре тлел пепел и полоска розового солнечного света виднелась на восточном горизонте. Как ни старался, он не мог припомнить что он здесь делает, но кое-что давало ему понять, что произошло что-то очень, очень неправильное.
Во-первых, его голова чувствовала себя подобно перезрелому помидору. Во-вторых, Тассельхоф лежал прямо поперек его ног. Полуэльф мягко встряхнул кендера. Тас только всхлипнул во сне, откатился прочь и свернулся вокруг большого камня.
На расстоянии в несколько метров на спине лежал гном, громко храпя. Пустой бурдюк свисал с его губ.
— Флинт! — прошипел Танис.
Флинт фыркнул, просыпаясь и разлепил глаза.
— У? Кто здесь?
Вздрогнув, он дотронулся рукой до своего виска и положил ее на глаза, заставляя их закрыться снова.
— Кто бы ты ни был, пожалуйста, прекрати распиливать мою голову и поторопись!
— Прекрати шутки. — упрекнул его Танис.
— А кто шутит? — проворчал Флинт, наконец открыв глаза и садясь. — Что случилось? Где мы?
Танис покачал головой.
— Без понятия. — он немного помолчал, затем проговорил. — Судя по солнцу, сейчас утро, хотя я не уверен сколько времени прошло. Последнее, что я помню — ручей, возле которого мы стояли днём. Мы искали Селану, а нашли..
— Пир сатиров! — простонал Флинт. — Нас околдовали их дудки!. — он отчаянно огляделся и разглядел скрутившегося кендера. — Вон Тассельхоф, но где же принцесса? Ты думаешь, они похитили её?
Оба вскочили на ноги и заметались по поляне, пока не обнаружили принцессу морских эльфов под одним из кустов. Она лежала неподвижно, только дышала. Во сне она широко улыбалась, ее плащ цвета индиго лежал под нею. Туника была измята и скручена на теле, волосы взъерошены с застрявшими в них палочками и травинками.
— Благодарение богам, она в безопасности. — вздохнул Флинт.
Танис устало потер лицо.
— Не знаю, как ты, но я совершенно не помню, что произошло. — он посмотрел на спящую принцессу. — Мы должны разбудить её и отправиться в путь. Одни боги знают, сколько времени мы потеряли.
— Мы потеряли не только время. — внезапно раздался голос Тассельхофа за их спинами. — Проверьте свои карманы. Светящаяся раковина Селаны пропала.
Танис и Флинт вывернули карманы и проверили свои мешки — пусто.
— Проклятье! — вскрикнул гном. Он взглянул на кинжал на бедре Таниса и, почувствовав, что его собственный топор всё еще висит на спине, с облегчением вздохнул. — По крайней мере нам оставили оружие.
— С этими колдовскими дудками они явно не беспокоятся о своей защите. — ответил Танис, находя свой лук и колчан со стрелами, висящими на нижних ветках дерева.
Странно, но только кендер, чьи мешочки были полны нетронутых ценностей, никак не мог успокоиться. Его лицо яростно пылало. Он топнул ногой.
— Они, конечно, могут устроить отличную вечеринку, — бушевал он. — но, скажу вам, я не очень впечатлен сатирами как расой! Не могу даже вообразить такое бесстыдство! Взять вещь, не принадлежавшую вам!
— А ты попытайся. — тихо пробормотал Флинт.