Лилит тихо напевала про себя, стоя около плиты. Небольшой магический огонёк помогал поддерживать постоянную температуру в отличии от классических дровяных печек. А что Лилит любила больше всего, так это готовить. Да… это действительно было приятно делать. Ещё приятнее было, когда кто-нибудь разделял с ней эту еду. Готовить для кого-то было просто чудесно. Но…

Она бросил взгляд на накрытый стол. В большом зале, который был разделён барной стойкой с кухней было слишком пусто. И стол был слишком большим. И она была слишком одна.

Лилит вздохнула и продолжила готовить.

Лук, соль, перец, масло, теперь на слабый огонь. А здесь у неё… грибы белые, накрошенные, значит долить молока, добавить муки и взбить…

Хотя кого она обманывает, даже готовка уже не приносит столько счастья. Сколько раз она готовила? Когда одно и тоже повторяешь, даже самая любимая вещь начинает надоедать. Это касалось не только готовки. Скорее готовка символизировала её усталость от всего этого. Усталость от её работы.

Совет пяти великих.

Кто-нибудь задумывался, в чём настоящая причина его создания? Или почему среди такого множества сильных домов, которые имеют огромные ресурсы, совет пяти великих до сих пор сохраняет власть? Ведь те могли бы их давно сместить. Все разом наброситься и захватить власть в стране. Некоторые дома до сих пор этим грезят.

Причина была в самих людях в этом совете.

Вот взять, например, Муромца. Илья Муромец — человек, но о нём мало что известно. Когда Лилит только начинала здесь работать, он уже был в совете. И потом он всё время сохранял своё место здесь. Почему?

Потому что он был силой и мудростью совета. Он жил намного дольше чем остальные. Может только тёмная ведунья может сравниться с ним возрастом и то неточно. И именно он был тем, кто не позволял другим домам открыто выступать против них.

Был однажды случай: два дома объединились и хотели устроить переворот. Их раскрыли и к ним вместе с отрядом рыцарей и ведьм выдвинулся Муромец. После боя, они наконец смогли взять всех и выяснили, что был ещё и третий дом, который находился всё это время в тени. Среди рыцарей и ведьм были убитые и раненые, поэтому Муромец двинулся туда в одиночку. Надо ли говорить, что в том доме выжили только дети?

Никто не знает, почему он не вмешался в первый бой, но для остальных это был сигнал — Муромец изотрёт всех, кто рискнёт пойти против них. Если древний и сильный дом в полном составе не смог ему ничего сделать, что говорить о других?

А вот и Калипсо — истинная ведьма. Она была той, кто вёл интриги. Ведь это тоже часть политической игры. Два дома сговорились и могут принести стране неприятности? Очень скоро они разругаются между собой. Кто-то готовит заговор? Очень скоро все в этом заговоре начинают ругаться и всё кончается раскрытием. Калипсо была стервой. Конченой стервой, которая умела играть в грязные игры. У неё были свои уши и глаза. Она знала многое и на многое могла повлиять. Но она была предана стране и всегда играла только на его стороне. Лилит ни разу не видел, чтоб свои связи она использовала против ОСЦНГ.

Или, например, Манила из расы вампиров. Она была мозгом совета пяти. Никто не мог сравниться с ней в планировании. Она отлично контролировала финансы страны, знала многое о торговле. Её аналитический ум был необходим этой стране. Если она говорила, что надо поднять налоги, значит так надо сделать. Если она говорила, что союз выгоден им, то значит так оно и есть. Именно она управляла страной и выбирала её путь. И никто никогда не вмешивался в её работу так как она была в этом лучшей. Страна цвела и развивалась исключительно благодаря Маниле и её усилиям.

Рафаэлла — ангел. Во всех смыслах этого слова. Она была очень доброй. Наверное, самой доброй из всех, кого Лилит знала. И она была такой же мудрой как Муромец. Она могла найти общий язык с любым человеком. Сдвинуть любой договор с мёртвой точки своими словами. В переговорах всегда использовали именно её, потому, что она умела влиять на людей в положительном плане. Могла помочь найти компромисс даже в самой безвыходной ситуации. Некоторые называли её сердцем ОСЦНГ и очень были близки к истине. Жаль, что её доброта была её слабым местом.

И вот она — Лилит. Что она делает в совете? Кто она такая? Ведь практически всё могут решить другие. Практически. Именно в этом слове и кроется загвоздка.

Иногда бывает, что даже группе расследований, тем, кто работал над самыми секретными заданиями нельзя довериться. Нельзя решить открытой силой, так как это против закона, а интриги не дают результата. Чаще всего такая деятельность находиться вне любого закона. Поэтому здесь есть Лилит.

Случайные смерти, самоубийства, пожары. Что-то всегда происходит. Пропадают люди или теряются документы на собственность. Дети попадают в руки бандитам и те вынуждают родителей играть по правилам.

Не всё можно решить законом, силой или интригами. Иногда проблема должна быть просто убрана.

Как например одна ведьма пыталась создать осколок силы, что смог бы контролировать остальные. И работала одна, и в деньгах не нуждалась, и законом не запрещено. Да и не знал никто об этом. Но вот однажды её дом вместе с ней и её семьёй просто сгорел. Конец.

Лилит начала накрывать на стол. Скоро придёт к ней гость. Эх, гости стали такой редкостью у неё в последнее время.

Или, например, одна из учащихся пыталась вызнать некоторые секреты, которые могли бы навредить стране. Никто об этом не знал. Лилит до сих пор помнила её мордашку. Красную, заплаканную, запуганную, уставшую, она ели держалась на ногах. Иногда проблемы надо убирать или решать и Лилит приходиться это делать. Кто-то должен.

Что касается той девушки, то она жива и здорова. Не всё заканчивается плачевно, хотя Лилит успела поиграть с ней. Всё-таки должна же быть хоть какая-то разрядка и веселье для неё.

Лилит улыбнулась тёплым воспоминаниям. Настроение слегка поднялось.

Да, иногда в лапы Лилит попадались девушки из Твердыни мира. Почему не парни? Там с ними уже Муромец разбирался. А вот девушки, чаще всего желающие получить больше… Да… Все такие особы, кто случайно ступил не на тот путь, но ещё имел шанс исправиться, проходили через неё. Их ждало своеобразное наказание. От сюда и поползли слухи, что Лилит предпочитает девушек.

Она занимала эту должность уже двести лет. Двести лет чистила ряды страны от тех, кого иначе взять было нельзя. Выискивала и ликвидировала опасные элементы. Укрепляла страну. Группа расследований не подчинялась ей на прямую, но Лилит имела полный доступ к ней. Конечно, чтоб группа расследований действовала по распоряжению Лилит, надо было уйму бумаг подписать. Но можно сказать, та являлась её библиотекой. И если закон не давал права сказать группе расследований фас, Лилит брала их информацию и сама это делала.

Можно её обвинить в чём угодно, но двести лет — долгий срок. За это время ты уже смотришь на всё иначе. Ей было скучно. Она устала от этого всего. Постоянно выслеживать и устранять, выслеживать и устранять, выслеживать и выписывать предупреждение, которое те запомнят на всю жизнь. Однажды ей даже пришлось убрать одну из совета пяти. Та решила, что, имея власть, сможет играться со страной как хочет.

Лилит была тем редким исключением, что имеют слишком долгую жизнь. У всех длина обычной жизни была равна классическим девяноста, сто годам, плюс минус. Ей же уже двести тридцать пять. Можно ли её осудить за то, что она устала и уже хочет просто жить?

Лилит подошла к шкафу и пробежалась по имеющимся бутылкам алкоголя пальцами. Выбрала ту, что не заставит гостя улететь сразу. Обычно Лилит брала крепче, намного крепче. Это помогало забывать иногда о проблемах и расслабляться. Просто слабые шестьдесят градусов, например, на неё уже действовали нет так сильно. А тут вообще, как вода будет.

Лилит возвращалась мыслями в те старые времена, когда ей было всего пять лет и она жила в деревне. Первым её человеком стал друг детства, который мечтал стать рыцарем. И он им стал, однако погиб в первый год службы. Она осталась одна. Но тогда она ещё не растеряла интерес к жизни.

А если бы она знала, кем станет? Что будет её ждать? Что она поступит в Твердыню мира. Что отучится и позже станет работать в совете. Как её наставница, старая, мудрая и добрая на вид женщина будет учить её пользоваться всеми доступными источниками информации, включая группу расследований. Как расскажет, в чём заключается задача Лилит в совете и потом оставит всё на неё. Изменила бы она своё решение?

Лилит помнила свою первую жертву, что смогла избежать все законы — женщина с ребёнком, что пыталась устроить эпидемию и отомстить за что-то там. Не было времени ничего расследовать и решать. Лилит утопила её в ведре с водой для пола.

Она помнила многое. Помнила, как встретила в первый раз Муромца, помнила предшественниц остальных членов совета.

Помнила те бои за освобождения сто лет назад. Помнила ту ночь, когда Муромец потерял в бою с охотниками около пятисот рыцарей, где сотня была ещё курсантами. Ведьмы проигнорировали его приказ и погнались за врагом. Их отбили, но заплатили за это ими. Он тогда пришёл к ней абсолютно пустой и просто рассказал, что случилось. Она даже не представляла, как он относится к своим подопечным. Даже таким большим и сильным воинам иногда требуется выговориться. Она его слушала, кивала, а потом провела с ним ночь, помогая просто всё отпустить и расслабиться. Это был единственный и неповторимый раз, когда она действительно была удовлетворена и довольна.

Лилит покривила бы душой, если бы сказала, что сделала это только ради него. Нет, она сделала это и ради себя. От него веяло этим тёмным и опасным, что всегда манило демонов. Это как получит довольное удовольствие.

Но это было сто лет назад. Муромец больше не повторял свой подвиг, а она не настаивала, хотя давала понять ему свои намерения.

Время шло, жизнь скучнела, ряды зачищались. Она выполняла свою работу. Обычно все из совета пяти сами выбирают кандидаток на свой пост. Одиноких, без рода, тех, кому нужна цель или кто является идеалистом. Их обучают, за ними следят и потом дают им место в совете. Продолжают следить и только потом уже дают полную свободу действий. Поэтому никогда не меняли сразу всех в совете.

Сама Лилит этим занималась уже несколько раз. Проверяла, перепроверяла, отсеивала и назначала. Но так и не смогла найти кого-либо на свою роль. И поэтому была вынуждена тянуть свою ношу одна. Все хотели власти и мало кто был готов чистить грязь в тех местах, куда не доставал свет. Слишком неблагодарно всё это и слишком неприятно. Удивляешься, как низко могут некоторые пасть или как далеко зайти.

И это из года в год.

Поэтому Лилит уже было плевать на слухи и на окружающих. Она вела себя так как хотела, и никто не мог ей ничего сказать кроме совета пяти. Она с особым усердием ловила нечистых на руку ведьм и учащихся. Хватала их за каждый крупный промах, который мог привести к исключению или даже темнице. Ей нужно… нет, просто необходимо как-то себя занять. Подавить эту пустоту. Выпустить всю усталость от жизни.

Поэтому те несчастные девушки, кто имел шансы на исправление, проходили своё наказание. Униженные, зарёванные, клянущиеся, что больше так не будут, боящиеся взглянуть потом ей в глаза они усваивали урок на всю жизнь. И каждым разом наказание становилось всё хуже для них.

Вон, последняя уже в этом потоке хотела оставить себе незаконно осколок силы, что был сломан. Так себе промах, можно отделаться выговором, но слишком уж послушные все стали. Поэтому Лилит не поленилась и в неё уцепиться, пропустив через все круги своего личного извращённого ада. Той просто не повезло. Несколько дней из комнаты Лилит не выходила. Зато сама Лилит повеселела и жизнь для неё заиграла новыми красками. Отыграла на ней всю свою скуку.

И вот — новый претендент на интерес Лилит. Слишком непонятный и непредсказуемый. Слишком скрытый и странный. От него веяло опасностью как от Муромца и это заставляло её тянуться к нему. Если повезёт, она сможет его зажать в угол. До этого ему каждый раз удавалось ускользать. Но сейчас Лилит подготовилась.

А ещё его подружка. Та вообще сорвалась с цепи. Ничего такого, что может стать угрозой для ОСЦНГ. Она просто жрёт всех подряд, явно вымещая злость за что-то. Сколотила себе уже неплохое состояние. Видно, что её не интересует сама власть или страна. Ей интересен только бизнес и власть в этой сфере. А значит пусть творит что хочет. Экономика то у них свободная.

Но именно подружка может стать рычагом давления. Если удастся.

К тому же опыт Лилит подсказывал, что сам парень тот ещё фрукт. Около года назад объявился один странный человек в том мире. Действовал быстро и точно. Он не пересекал грань, но ходил прямо по ней. Пока до всех дошло, что он такое, Лилит уже готовилась встретить его здесь.

Охотник на ведьм — довольно интересная добыча. Вроде есть ещё один в этом мире, но тот ловко теряется в толпе. А этот прямо напролом пёр. Пёр, пока Ария с ним не повстречалась. Хотя тогда Лилит подумала, что всё как-то просто вышло. Однако ничего больше узнать не смогла.

И вот этот парень. Все его достижения, его аура. И его подружка. Всё это вырисовывает интересную картину. Нет, Лилит не собирается с ним что-то делать, уж слишком уверенно её предчувствие говорит, что пока лучше его не трогать. Не буди спящего дракона. Но вот прижать к стене и играть — другое дело.

И ох как его подружке это может не понравиться. Это будет действительно весело.

В дверь постучали.

— Давно пора, — бросила Лилит взгляд на часы и подошла к двери.

За порогом стоял её гость. Обычный с виду парень, коих немало на белом свете. Но вот аура его сразу чувствуется, пусть она и не соответствует своему хозяину. Да и он, наверное, сам не знает о ней.

— Рей-Рей-Рей, я заждалась, — она пропустила его внутрь. — Ты как раз вовремя. Я тут ужин приготовила.

Тот как-то неуверенно зашёл, явно догадываясь о её недобрых намерениях.

— А Муромец знает, что вы меня вызвали?

— Муромец? Ну-у-у… нет, конечно. Тебя же ещё не выгнали. Или мне стоило рассказать про тебя всё ему?

Рей промолчал.

— И вообще, разве это не трусость так вот прятаться за спины других? — начала подначивать она его.

— От вас — нет. Была бы возможность, я бы сразу за двумя Муромцами спрятался.

— Слишком откровенно! — рассмеялась Лилит. — Ну что же идём, покормим тебя, милый, а то ты ужин пропустил, а твоя Адель вряд ли готовит тебе поесть. Какая же она негодная девчонка.

Она махнула рукой, веля ему следовать за собой, и Рею ничего не осталось, как подчиниться.

— Любишь домашнюю кухню?

— Не могу дать точный ответ, — уклончиво ответил он. — Зависит от уровня готовки.

— Охо-хо, да ты привереда, — рассмеялась она бархатным голосом. — Надеюсь, моя стряпня тебя устроит.

Когда Рей вошёл в столовую, он начал мельком озираться.

Лилит было интересно посмотреть на его реакцию. Хоть о Лилит и ходили не самые лестные слухи, однако комната у неё была самой что ни на есть обычной и даже, можно сказать уютной. Чего стоил диван прямо напротив панорамного окна из которого открывался вид на Солла-Оривию и даже территорию за городом. Вид был потрясающим, особенно ночью, когда люди ещё не легли спать — все улицы светились яркими линиями.

Поэтому ожидания многих не оправдывалось. Вместо комнаты разврата они видели вполне уютное гнёздышко. Рей же даже и капли каких-либо эмоций не выдал. Он просто оббежал всё глазами, словно старался всё зафиксировать в своей памяти. Такое больше подойдёт солдату, но не молодому курсанту.

Человек, что ищет опасность. И что-то ей подсказывало, что он сам не осознаёт это. Словно это уже стало частью той «я», что контролировать невозможно.

— Садись, — она указала на его место.

Лилит решила, что глупо будет сидеть по разные стороны стола. Поэтому сядут они на самом углу поперёк, чтоб было легче общаться.

— Благодарю вас, — кивнул он и сел. — Так о чём вы хотели пого…

Лилит тут же нагнулась и приложила к его губам палец. Она с удовлетворением наблюдала за его смятением и неуверенностью.

— Никаких разговоров о делах за столом, дорогуша. Если говорим, то только на сторонние темы. О работе поговорим попозже.

Лилит села на своё место только после того как наполнила бокалы и разложила еды. Ей нравилось всё это. Чувствовалась какая-то обычная жизнь. Делить с кем-то еду было всегда приятно, а поиграть в домохозяйку тем более. Закончив, она вернулась на своё место.

— И так, приятного тебе аппетит, Рей.

— Благодарю. И вам приятного аппетита.

Застучали столовые приборы. Этот ужин был бы обычным, если бы не игра в переглядывания. То Лилит бросала на него взгляды, то Рей на неё. Лилит бросала на него взгляды, потому, что он был забавен и интересен. Рей — потому, что был настороже и не знал, чего ждать.

— И как тебе? — полюбопытствовала она.

— Очень вкусно. Я благодарен, что разрешили мне…

— Ой, да брось ты эту официальность, — махнула она рукой. — Если мне нужны будут зануды за ужином, я пойду к Маниле и попрошу рассказать об экономическом положении в нашей стране.

— Я понял. Но в любом случае, еда очень вкусная. Не то, что готовят в столовых. Чувствуется, когда вкладывают в это душу.

Лилит зарделась от похвалы. Приятно угощать, ещё приятнее, когда это нравится другим и верх счастья, когда тебя искренне хвалят. По крайней мере в его голосе она не увидела фальши. Ужин с этим человеком действительно разнообразил её время. Может стоит его даже почаще прижимать к стене. Сколько ещё она сможет накопать на него?

— Как дела у Кио и Нэнси? — полюбопытствовала она.

(где-то в коридорах Твердыни мира чихнула Кио)

— Вы уже знаете… — вздохнул он. — У них всё хорошо. Они очень счастливы.

— Это хорошо. Кио прислуживала мне недавно. Ну прямо милый ангелок. Никогда не думала, что, пробыв всю жизнь рабом, можно сохранить такую невинность. Даже ругать её не хочется.

— А было за что? — поинтересовался Рей.

— Нет. Повезло тебе с маленькой сестрёнкой.

На мгновение, совершенно незаметно для обычного человека, глаз Рея дёрнулся. И Лилит это заметила. Да, в конце концов, ей больше двухсот лет. Занимаясь такой работой, логично замечать такие мельчайшие детали. В этом и состоял весь успех — заметить, подловить, прижать.

— Я, честно говоря, удивлена, что она стала твоей младшей ненаглядной сестрёнкой, а не игрушкой, как многие бы сделали. Честно, я приятно поражена. — Она внимательно смотрела на Рея. Тот напрягся. — У тебя была сестра, Рей?

— Нет, госпожа Лилит.

— Просто такое отношение обычно у тех людей, что имели раньше сестёр или детей. Для детей ты молод, но вот младшая сестра — самое то.

— Я сирота.

— Удобная отговорка, но правды не скрыть. Хочешь добавки?

Рей с сомнением посмотрел на неё, потом на предложенную ему еду. Он явно ждал подвоха. Лилит вдохнула, как бы вздохнула любая женщина, видя смущение парня, улыбнулась и наложила ему ещё.

— Прошу тебя, не стоит стесняться.

— Ваша доброта пугает, — сказал он.

— От чего же, — улыбнулась Лилит.

— Под добротой может скрываться настоящий ужас. И чем больше доброта, тем больший ужас она может скрыть.

— Да ты прямо чудовищем меня видишь, — рассмеялась она. — Хотя сам от чудовища не далеко ушёл.

Это было сказано между делом. И что удивительно, никто не отреагировал на это от слова «вообще». Возможно оба присутствующих понимали, что это могло отнестись и к любому из них.

— И всё-таки я бы на твоём месте берегла Кио, — сказала Лилит. (Кио расчихалась так, что уже Нэнси забеспокоилась) — Она в отличии от своей старшей сестрёнки, что умудрилась охомутать Агустина, слишком слаба и неприспособлена.

— Я буду иметь это ввиду.

— Спрятал бы ты её куда-нибудь.

— Вы так беспокоитесь за неё? — посмотрел на неё Рей, пытаясь понять, чего она так вдруг к Кио прицепилась. Близкого человека напоминает?

Лилит словно прочитала его мысли.

— Да, она напоминает мне одного человека.

Лилит мысленно вернулась к тем дням, что проводила в детстве со своим другом. Она была сильна уже тогда, а он был слаб, но всё равно пытался её защищать. Стал рыцарем. И погиб. Рядом с ней. Он пытался защитить её от того, что она бы и сама смогла отбить.

Почему-то, глядя на Рея и Кио, она чувствует тоже самое. Кио, что с такой сестринской любовью смотрит на Рея. И Рей, что взглядом старшего брата вечно проводит её взглядом. Лилит это знала из-за того, что иногда видела, как они пересекались в Твердыне мира. Несколько общих фраз, чтоб не выдать родственные связи, но взгляд их не заметить сложно.

Однажды тёмная ведунья сказала ей, что предсказание как полёт ветра в душе. Ты чувствуешь это дуновение, даже не понимая, что происходит. Сейчас Лилит испытывала тоже самое. Дуновение в душе, что говорило — эта связь сыграет страшную и очень злую шутку не только с ними, но и со всеми здесь.

— А кем ты хочешь стать? — спросила она.

— Рыцарем, — тут же ответил Рей. Слишком быстро, так отвечают, когда вопрос уже заготовлен заранее.

— С твоей силой и рыцарем? — сделала она наиграно удивлённое лицо. — Как низко метишь. Разочаровываешь.

— Это один из моих талантов, госпожа Лилит.

Она рассмеялась. Не из-за того, что шутка была очень смешной, просто настроение было хорошим.

— Ясно-ясно. Собираешься заводить семью?

Рей очень странно на неё посмотрел, чем вызвал ответную улыбку.

— Не думал об этом.

— А стоило. Кандидаток у тебя вон сколько. Хотя… ты же уже женат, не так ли?

Он промолчал, а Лилит победно улыбнулась, чувствуя, как в полнейшей темноте только что попала в яблочко.

— А у вас нет мужа? — неожиданно спросил он. Словно попытка пойти в контратаку.

— А ты хочешь стать моим суженным? — пошутила она.

— Просто интересно.

— Был, — очень тихий вздох. — Очень давно был один человек, но после него я не встречала… Нет, встречала, но он не отвечал мне взаимностью. Но это место всегда свободно! — радостно известила она его.

— Я обязательно передам это подходящему кандидату.

— Ну ты и нахал, — рассмеялась она.

Скоро тарелки и бокалы опустели. Лилит внимательно наблюдала за Реем. Выпил вроде не мало, каждый раз подливала ему, да и градус для обычного человека подходящий, а его не берёт. По крайней мере не видно обычной реакции. Может стоит зайти с более тяжелой техники?

— Наелся? — спросила учтиво Лилит.

— Да, госпожа Лилит. — Он тут же встал и поклонился.

— Тогда пройдём за мной, — улыбнулась она и встала из-за стола.

Они прошли из столовой, где обедали в небольшую комнату. Тут стоял ну очень скромный стол, заваленный бумагами. Рядом стояла кровать, самая обычная, не та, которую использовала Лилит для наказаний провинившихся. Стены были заставлены шкафами из которых торчали листы и книги. Тумбочки были не в лучшем состоянии.

— Присаживайся, — указала она на свободный стул.

Лилит подтащила другой и села напротив. Протянула руку и ловко вытащила из стопки лист. Как поняла, что это тот, который ей нужен — непонятно.

— И так, не против небольшого опроса, милый? — улыбнулась она.

— Хочу только сразу спросить, а Муромец о данном допросе?

— Естественно нет. Как и о твоих возможных проделках. Если узнает, то не будет тебе спокойствия. Он начнёт тебя пилить пока ты не расколешься.

— Колоть то нечего, — пожал он плечами.

— А вот это мы и проверим. И так, ты из города Пури?

— Нет.

Лучше бы он сказал да. Тогда бы она просто спросила что-нибудь такое, что характерно только для того города. Например, что-нибудь на их диалекте. И смогла бы его поймать на лжи, а потом просто додавить. Видимо он и сам это понял. Ну что же, она не против сыграть, ведь победа будет за ней. Слишком него она на него накопала.

— Рей Клод твоё настоящее имя и фамилия?

— Нет. Взял их, услышав на улице. Понравились. Я без дома и родителей, не знаю, как меня зовут.

— Как тогда выжил?

— Воровал.

Ну да, иначе ребёнку и не выжить. Не самая хорошая метка в его истории, если это его история, но тянет на реальность.

— Почему к тебе ходит Адель? — неожиданно лупанула она вопросом, стремясь сбить его с толку.

— Учит писать и читать, — спокойно ответил он.

Лилит усмехнулась.

— Она? Не помню, чтоб она страдала альтруизмом. И что она получает взамен?

— Ничего.

— Прямо-таки ничего? — изогнула Лилит бровь.

— Да, — кивнул он.

— Тогда можно задать тебе вопрос. Почему Адель получила наследство?

Рей пожал плечами.

— Это так удачно совпало с тем, что вас обоих не было в Твердыне мира. А потом тот пожар… — Лилит облокотилась на спинку стула. — Знаешь, я вижу только одно объяснение всему.

— Какое?

— Адель довольно своеобразный человек. Она не подпускает никого к себе. Её вежливость — пыль на дороге, которую сдуешь и увидишь острые камни. Она бы пошла на союз только с человеком, что имеет что-то интересное для неё. Например… — Лилит очень широко улыбнулась. — Гены.

— Не знаю такого слова, — ответил Рей, не моргнув глазом.

— Дети, — решила она внести ясность. — Единственное, что имеет важность — сильные дети, сильный дом. Я заприметила тебя ещё когда ты победил на турнире Агустина. Не могу сказать, когда тебя заприметила Адель, но в праздничную неделю вас точно не было в Твердыне мира. Обоих.

— Совпадение, — пожал он плечами.

— Потом происходит пожар, вся её родня гибнет, оставляя её полноправной наследницей дома. И гибнет её родня в пожаре, обладая такой силой, что там и землетрясение им не страшно.

— Может уснули?

— Наверное. Как и её дед неожиданно заразился альтруизмом и отдал ей половину шахт. А сейчас она захаживает к тебе каждую ночь. Просто набор удивительных совпадений, которые складываются в закономерность. Я не против таких отношений. Я вижу, как курсанты бегают за спиной Муромца к учащимся и наоборот. Он тоже это знает, но понимает, что это и есть жизнь. Но Адель и ты… Она решила тебя отблагодарить за то, что ты убрал её родственников?

— Боюсь, силёнок не хватит на таких родственников.

— Но хватило на кладбище, — парировала она. — А может Адель нужен от тебя ребёнок, чтоб уже окончательно укрепиться?

— От меня? Зачем?

Лилит растянулась в улыбке. В широкой и недоброй.

Рей сидел спокойно. Слишком спокойно для человека, которого обвиняют. Лилит подалась вперёд и коснулась его груди в районе сердца пальцем. Просто эксперимент, магия, которая заставляет предаваться человека низменным инстинктам. Это не значит, что он гадить будет сейчас по углам. Просто почувствует возбуждение и желание. Такой сладкий туман, который будет толкать его…

Рей несколько раз моргнул, дёрнулся вперёд, но вернулся на место, словно его что-то остановило. Лилит ещё раз одарила его победной улыбкой.

— Что и требовалось доказать.

Она не будет говорит ему всё прямо в лицо. Не будет его обвинять. Пусть Рей и будет в такой подвешенной неуверенности, гадая, раскусили его всё-таки или нет. Так он будет в сто раз аккуратнее и не сделает глупости, в то же время, как Лилит не будет подталкивать его к активным действиям. Пока Рей не узнает точно, что его уже раскрыли, он не рискнёт что-нибудь учудить. Только подумать, а ведь она с Муромцем изначально догадывались об этом. Но думали, что это слишком маловероятно. Что касается самого Муромца, то она не скажет ему, так как тот мог на горячую голову наломать дров. Ох уж эти мужчины…

Не будить спящего дракона.

— Я слежу за тобой, Рей. Можешь и дальше дрючит Адель, мне без разницы. Хотя может это и к лучшему, я заметила, что на работе она стала намного спокойнее и собранее. Но не делай глупостей.

— И не собирался.

— Да-да.

Лилит встала и с лёгкостью пташки пересела к нему на колени. Рей попытался дёрнуться, но и дёргаться то было ему некуда. А его аура здесь чувствовалась намного сильнее, чем если просто стоять рядом с ним. Особенно сейчас, когда он явно чувствует опасность. Для Лилит она была подобно своеобразному дурману.

— Рей-Рей-Рей, ты так напуган, — улыбнулась она. Её пальцы коснулись его шеи. — Ух, сердечко так и трепещет.

— Госпожа Лилит…

— О, прошу тебя, не порти момент. Иначе всё, что я накопала на тебя, упадёт на стол Муромцу. Конечно, это не доказательства, а лишь предположения, но Муромцу и этого будет достаточно. Он не трогает тебя лишь потому, что не обладает теми же возможностями, способностями и информацией как я. А иначе бы прижал давно тебя к стене. Или может мне лично прижать Адель? Просто прижать её по подозрению в поджоге — одного этого будет достаточно, чтоб опозорить её и без того поредевший дом и засадить бедняжку в темницу. Смотреть, как теряют её живые глаза блеск. Ты не заметил, как они блестят в последнее время, кстати? Стоит мне так поступит?

— Нет, — нехотя и сдавшись ответил Рей.

— Хороший мальчик, — шепнула она ему прямо на ухо. — Я могу испортить вам обоим жизнь, но мне не хочется этого делать.

Она взяла его руку и приложила к своей груди.

— Просто небольшая услуга, Рей. Ты взрослый мальчик и должен понимать, как делаются дела в нашем взрослом и непростом мире. Пусть Адель живёт своей жизнью, и я дам тебе жить своей. Делайте, что хотите, но тихо. Взамен однако я хочу лишь одну маленькую услугу. Ну может несколько раз, но для тебя это и не проблема же.

Она приложила свою руку к его сердцу. Она использует эту чудесную магию, вложив все силы. От такого он не должен увернуться.

— Просто не сопротивляйся. Закрой глаза и не думай.

Буквально несколько месяцев назад она сама говорила, что не стоит Рея трогать. Что его надо брать лишь тогда, когда будет уверенность в том, что он охотник на ведьм. Но многое с тех пор поменялось.

Лилит не будет говорить об этом Муромцу. Незачем ему знать. И никому не будет говорить, что она здесь накопала, ведь Рей безобиден лишь потому, что его не трогают. Теперь она даже сомневалась, а стоит ли его вообще брать, даже зная, что он есть на самом деле. Зажми животное в кольцо, и оно станет отчаянно биться. Нужно ли это? Сколько он может утащить за собой людей, если что-то пойдёт не так? Проверять не очень хочется.

А она… она лишь дразнит его, чтоб получить желаемое. Зачем жить, если нельзя потакать своим желаниям. Двести тридцать пять лет… После такого срока на мир начинаешь смотреть иначе и свою работу уже выполняешь не так тщательно, используя её в своих целях.

Лилит вложила недюжинную силу в эту магию, передав её в Рея. Такое вряд ли можно игнорировать. Конечно, у него может сорвать крышу, но это будет и веселее. Демоны остаются демонами при любом раскладе.

— Так что, Рей. Я бы… м-м-м…

Он не дал Лилит договорить, завалившись с ней прямо там, на полу.

— Я даже не знаю, верить ли тому, что я услышал или нет, — задумчиво произнёс Ивалон.

Он скучающим взглядом смотрел на то, как молоденькая обнажённая девушка с небольшим клеймом на животе танцевала перед ним на столе. Когда-то такое его возбуждало, но теперь он предпочёл бы этому месту библиотеку. Человек, сидящий напротив него, так же не обращал на неё никакого внимания. Она была не более чем дополнением к этому столу.

Ивалон и его гость сидели в отдельной комнате для VIP-персон, которая находилась в конце зала. Четыре месяца назад здесь жестко прибили старика Писклю, что заведовал этим местом, и его людей. С тех пор Ивалон жаждал узнать, кто посягнул на его владения.

Изначально он думал, что это объявление войны, однако сейчас по прошествии четырёх месяцев отбросил эту идею. Повторов не было, из чего следовало, что это была единичная направленная атака на самого Писклю, который перешёл кому-то дорогу.

И всё бы ничего, Ивалон был готов закрыть на это глаза. Его самого Пискля раздражал, но Ивалон терпел его лишь из-за умения вести этот бизнес. Но после этого случая остальные преступные сообщества вдруг решили, что им тоже можно нападать на его людей. Они попытались подорвать его власть. Прокатилась волна убийств глав разных преступных структур.

Ивалон отреагировал довольно просто — всех подозреваемых в нападениях просто убили. Это был акт устрашения, который должен был напомнить остальным, что Ивалон — единственный глава мафии и остальных быть не может. И все его отлично поняли. Война за власть прекратилась не начавшись. А тот, кто начал всё это, тот кто напал на бордель стал его личным врагом. Ведь столько усилий и денег было потрачено только потому, что кто-то решил отомстить Пискле. Смерть нападающего должна была показать — никто от него не укроется.

Ивалон хотел наказать этого человека. За все действия надо отвечать. Он искал любую информацию о нападавшем, но так ничего не нашёл. Шли месяцы, Ивалон ждал. От этого месть стала навязчивой идеей. Он должен отомстить иначе он не босс мафии. Он владеет тёмной стороной этого города и должен знать всё. Действия того человека равносильны плевку в лицо.

И вот к нему приходит один знакомый и говорит, что может поделиться с ним информацией.

Этому человеку Ивалон две недели назад оказал услугу с документами, которые требовались для открытия нового дела. Там подкупить, там надавить, там запугать, там уладить чужие проблемы и вот — документы попали к заказчику. А тот в свою очередь предложил — информация, которую искал Ивалон или деньги. Ивалон выбрал информацию, ведь с деньгами у него проблем не было.

И человек описал одного довольно талантливого бойца, который без проблем мог порешать один на один пол десятка хорошо вооружённых и обученных человек. Те, кто были с Писклёй ни в какое сравнение с этими наёмниками не шли.

Заказчик рассказал, как тот спокойно пришёл, перебил около десятка человек и так же вышел, получив то, что хотел.

Ивалон не знал, что и думать. А вдруг это был не тот, кто напал на бордель? Да мало ли таких бродит по свету? Может клиент перед ним просто хочет свести за счёт него свои счёты.

— Ваше право, однако хочу ещё заметить одну деталь. Вы говорите, что это было практически ровно четыре месяца назад. Это совпало с тем днём, когда в Твердыню мира происходил набор. Другими словами, тот человек не ушёл из города, он просто спрятался за стенами Твердыни мира.

— Мне бы доказательства, что это именно он. С таким же успехом это может оказаться кто-либо другой.

— Кто-то другой, что просто приходит, убивает и уходит? Таких немного. Однако вы знаете, чем занимался ваш покойный служащий перед смертью? Расспрашивали свидетелей?

— Да… Нам сказали, что он был на площади. Опять мучал кого-то. Две рабыни, если не ошибаюсь. Потом их увёл парень.

Увёл в скорее всего в таверну, от куда был убитый бармен. Того нашли порванным и обглоданным. Скорее всего Пискля вышел на того парня и забрал тех двух девушек. А потом парень пришёл и забрал их обратно. И после этого его никто не видел. Путь, который смог за четыре месяца выяснить Ивалон после расследования кончался в борделе горой трупов.

— Вы, наверное, знаете, как те девушки выглядят?

— Примерно представляю.

— А что если я скажу, что в Твердыне мира есть человек, у которого есть две рабыни?

Ивалон замер.

— От куда вам это знать?

— Связи. Я не хочу вас обидеть, но вы же понимаете, что у нас, знати, всегда есть свои люди в Твердыне мира в отличии от вас. — Да, у Ивалона не было там людей. Среди стражи были, а там не было. Все, кто были уже давно казнены или гниют в темницах за пособничество преступным организациям. — У таких как я они всегда есть. И после удачного союза моего сына появились даже в группе расследований. Один человек, но его вполне достаточно, чтоб достать нужную информацию.

— Получается, у него есть две рабыни?

— Заинтересованы ими?

— Они меня не интересуют, — покачал головой Ивалон. — Что на счёт их хозяина?

— Очень многообещающий и сильный парень. Рей Клод. Известен тем, что победил прошлого чемпиона Твердыни мира. А ещё он сражался против… Хотя, наверное, знать вам такое необязательно. Скажу, что противник он очень опасный. И как я сам видел, к цели путь он может проложить трупами. Да и тех, кто ему не нравится, он особо не щадит. По крайней мере, одну семью, что вызвала у него гнев, постигла грустная участь — они все сгорели. А были они очень сильными ведьмами.

— Вот оно как. Интересный человек…

Да, именно такой человек вписывался в его расследование. Тот, кто идёт до конца и способен идти против всех. Но если тот парень такой как описывает его клиент, хватит ли у него сил убрать подобного. Ивалон знал таких — они подобны хаосу, который идёт, утаскивая за собой всех подряд в пучину разрушения и смерти. Коснуться подобного равносильно самому прыгнуть в этот хаос.

— У него есть две рабыни, и он сразу после бойни в вашем борделе попал в Твердыню мира, — продолжил его клиент. — Уверен, что если я предоставлю вам описание тех рабынь, то они совпадут с показаниями ваших свидетелей.

Он протянул конверт. Ивалон открыл его и пробежался глазами. Да, описание девушек совпадало. Очень сильно совпадало. Это не могло быть совпадением, что окончательно убедило его — этот кто ему нужен.

— Значит он в Твердыне мира?

— Совершенно верно. И я готов вас проинформировать, когда он оттуда выйдет. Вернее, даже поспособствовать. Скажем так, я могу помочь вам сделать так, что его смерть будет как несчастный случай.

Ивалон с подозрением покосился на своего клиента.

— Ваша доброта не знает границ.

— Потому что я хочу мести, — улыбнулся собеседник. — По крайней мере, один раз попытаться можно. А то тот парень может всё прознать и прийти ко мне. Не хочется мне с ним ещё раз встретиться.

Он помолчал, прежде чем продолжить.

— По крайней мере один раз попробовать можно.

Принцесса стояла перед огромным окном, из которого открывался потрясающий вид на территорию Серебряных земель. Она была одета в лёгкое серебряное платье, на котором расходились различные узоры, словно на стекле зимой. Её взгляд был устремлён на горы Линтрасы, чьи высокие пики были покрыты снегом.

Худая, с белоснежной кожей и серебряными волосами, она была словно фея из снежных земель тех самых гор. Однако её хрупкость была обманчива. Это можно было понять даже по её ауре власти. А ещё она была отличным мечником, о чём знали только немногие, кто посмел напасть на неё и, выжив, теперь гнили живьём в кошмарных условиях в темницах.

Народ любил принцессу. Она всецело отдавал себя служению ему и была готова на многое, чтоб сделать свою страну и народ сильнее. А народ всегда чувствует, когда его любят. Чувствует внимание и уважение к себе. Поэтому он, словно цветок на свет, реагировал на принцессу. Каждое её слово было истиной, каждое желание — законом. Люди, что жили в достатке благодаря её усилиям, теперь боготворили её.

О ней ходило много слухов. И практически все они были положительными. Некоторые поговаривали, что она чуть ли не сама бездомных кормит. Другие, что она лично проверяет каждый закон и смотрит, насколько он справедлив, иногда заставляя испробовать его на себе самих создателей. И это несколько из множества слухов, в которые все охотно верили. Ведь каждый раз, появляясь на людях, хрупкая и очень красивая принцесса вызывала у всех чувство родительской заботы о дочери страны.

Верная дочь этой страны, которую надо оберегать и лелеять.

Они не были далеки от истины — она была верна стране, и она была готова защищать свой народ, даже если на плаху пришлось бы отправить всю её родню.

Мало кому было известно, как умер король. Его не сильно любили, и страна при нём жила не так уж и счастливо. Так что его смерть восприняли спокойно. Только единицы знали, что средняя дочка споила его и утопила в ванне.

Про королеву вообще не вспоминали. Та ушла так же быстро и незаметно, как множество братьев принцессы. Её зарезали ночью прямо в кровати. Что касается вышеупомянутых братьев, то один отправился в рабство, другого случайно прибило люстрой, третий вызвал на дуэль принцессу и был убит. Все наследники, что могли без лишних разговоров занять трон пали смерть храбрых и не очень.

Дальше пошли сестры. Самая старшая двадцати пяти лет поспешила выйти замуж и уехать от греха подальше. Принцесса дала своё согласие и больше её никогда не трогала. Вторая по старшинству двадцати трёх лет пыталась дать отпор, но несколько сломанных пальцев во время спора, и она со слезами сдалась, выйдя за муж за того, кого сказал принцесса, укрепив тем самым страну. Младшая сестра принцессы восемнадцати лет тоже стала разменной монетой — принцесса ею ловко управляла, загоняя то к одному мужчине, то к другому, тем самым подталкивая их к нужным решениям. Естественно, мнения сестры не спрашивали.

И вот осталось две сестры шестнадцати и тринадцати лет. И на обеих у принцессы были планы. Каждая послужит на благо родине и отработает все те дары, что получает согласно своему положению. Ведь их семья в первую очередь не правители, а защитники. Так она говорила. Считала ли она так же, никто не знает, но сёстрам предстояло стать ещё одним инструментом в её играх.

Речи про знать, которая была против такой принцессы, вообще не было. Казни глав семей и целых родов, заключения в темницы, продажа в рабство, несчастные случаи, простые заказные убийства прямо у них в доме. Ряды чистились очень быстро, не давая шанса никому сбежать. Кто мог, сразу принимал сторону принцессы и её правила игры. Кто не успевал или не хотел… Это был их выбор, принцесса любой выбор уважала.

Почему народ так любил свою принцессу и не замечал, как верхние эшелоны власти проредили? Их слепость объяснялась небывалым подъёмом страны после многих лет падения. Про голод многие уже стали забывать, а чиновников и до этого никто не любил. В стране даже появилась карьерная лестница, где обычный гражданин мог стать высокопоставленным чиновником. Этого было достаточно, чтоб всем было плевать, что там происходит во власти. Когда вся страна живёт хорошо, пусть они там хоть едят друг друга.

И немалую роль в этой зачистке и взятии власти принцессой сыграла одна группа наёмников, что неплохо озолотилась за всё время наёмной службы на принцессу. Заказов, что они выполнили ради её денег, было бессчётное множество. Да те же самые похищения детей знати и продажа их в рабство в восточных странах для устрашения других было их рук дело.

Они работали молча, не задавая вопросов. И никогда они ещё не подвели принцессу. Конечно, она не сильно доверяла им, но их верность она не скупилась оплачивать. И тем был не резон уходить с такой прибыльной жилы, когда за некоторые плёвые задания так хорошо платили.

Принцесса сразу заметила чужое присутствие за своей спиной. Там в тени, стояла фигура, что ловко проскользнула через двери без единого звука.

— Я ожидала, что придёт он лично, — показала принцесса свою осведомлённость о присутствующем госте.

— Прошу нас извинить, Ваше Величество, но он не смог приехать, — ответила весёлым тоном её собеседница. В её голосе не было и грамма должного уважения.

Однако принцессу это не волновало. Эти люди всегда отличались надёжностью. По крайней мере ей ни разу не пришлось сожалеть, что то или иное дело она доверила им. А на их манеры ей было всё равно. Варвары, что с них взять? К тому же об их связи с ней никто не знает, так что можно не волноваться о их непочтительном поведении. Её собеседница была девушкой или уже женщиной. Из-за тени, что бросал её капюшон, лица было совершенно не видно.

Принцесса рассчитывала поговорить с главным. У неё было пара вопросов, которые стоило обсудить один на один. Однако разговор скорее всего придётся перенести. Принцесса не любила ждать, но ничего не попишешь.

— На столе, — не оборачиваясь, сказала она гостье.

Та словно тень, скользнула к столу и взяла лежащий там листок, после чего вернулась в угол.

— Правильно ли я понимаю, что это и есть…

— Правильно, — не дослушав подтвердила принцесса. — Остальная часть плана вам уже известна, не так ли?

— Да, Ваше Величество. Но разрешите уточнить, что делать потом? Стоит ли нам…

— Абсолютная свобода действий. Мне всё равно, что будет. Продать, отдать, устранить — это не играет никакой роли для меня. Главное, чтоб всё прошло ровно так, как задумывалось. Иначе…

Она не договорила. Всё и так было ясно.

— Можете не сомневаться в нас, Ваше Величество. Мы справимся, — уверенно заявила наёмница и поклонилась.

— Не подведите меня.

Ей оставалось надеяться, что всё пройдёт гладко.

Этот небольшой уютный домик располагался на опушке леса. Дальше шёл огромный луг, уходящий вниз к озеру, которое было подобно зеркалу. На той стороне озера располагался небольшой городок.

Это тихое и очень спокойное место было домом для одного человека, что был очень известен в узких кругах. Это была его крепость, место где он и его жена с дочерью могли жить спокойно, не боясь преследований или слежки. Даже приближённые к этому мужчине не знали об этом месте.

— Ты опять уходишь, — женщина, одетая в лёгкую ночнушку, вышла из спальни. У неё не было какой-то особой красоты или обворожительности. Простая приятная деревенская женщина, что была не лишена своих прелестей.

Она успела застать своего мужа в тот, момент, когда он надевал свою броню. Словно мальчишка, который пытался сбежать рано утром и дома, он быстро одевался.

— Ещё раз. Ещё одно дело и всё, — сказал он, словно оправдываясь.

— Но у нас уже есть деньги. Мы уже столько накопили! Мы бы могли отстроить ещё больший дом для ещё больше количества детей, которых ты так хотел. Я бы смогла выносить столько, сколько ты бы пожелал. Хозяйство, свои земли, соседи, обычная жизнь. У нас всё есть для того, чтоб это осуществить.

Она не отчитывала его, не ругала, не пыталась давить на жалость или совесть. Она знала, что не всегда он может рассказать о причинах своего поведения и всё, что её муж делал, было ради семьи. Благодаря ему она жила в достатке и занималась домом. Она просто перечисляла всё, о чём они мечтали вдвоём. Что это всё может стать реальностью, если он просто протянет руку.

— Я знаю. Всё знаю и всё это будет, — тихо сказал он замерев. — Просто это дело не может быть просто закрыто. Боюсь, что мне придётся за него взяться. — Он посмотрел на неё извиняющимся взглядом.

Больше всего он мечтал забыть весь тот кошмар, что лежал на его душе. Раз и навсегда отпустить прошлое. И сейчас он был готов к этому как никогда. Но это задание… Его надо выполнить, это необходимо ради их будущего. Потому, когда он вернётся, они уедут в другое место, ещё более живописное, он построит дом, она родит столько детей, сколько они хотели. У них будут соседи, с которыми они будут справлять праздники. Всё это будет, если он выполнит одно дело.

Это дело было слишком важным, чтоб просто отмахнуться от него. Он бы это сделал, если бы имел возможность. Он шёл на подобное только потому, что знал — его семья тогда сможет не познать ужас окружающего мира.

Но понимала ли она это? Та, что стала его второй половинкой, понимала, что это только ради них? Ведь в её глазах, наверное, это был ещё один последний раз, который никогда не закончится. Каждый раз появлялись обстоятельства и каждый раз всё откладывалось. Словно время заветного момента никогда не наступит.

Мужчина хотел объяснить всё своей жене, но тогда бы он подверг её опасности. Опасность равнялась смерти. Но его молчание может посеять в будущем недопонимание, а потом всё по наклонной. Что выбрать? Между чем разорваться?

Но его жена просто кивнула.

Она подошла к нему и с любовью поправила плащ на его спине.

— Я приготовлю твоё любимое жаркое, — сказала она с улыбкой, проглотив нарастающую обиду.

Она знала, что он любит её и дочку. Знала, что это не он так хочет, это вынуждают обстоятельства. Он делал всё, чтоб она жила счастливо и не ей сейчас здесь хуже всех.

— Спасибо, — сказал он и обнял её.

— Я соберу все вещи, пока тебя не будет. Сможем сразу отправиться в путь, а то кто-то страшно не любит заниматься подобным.

— Не люблю, — кивнул он.

Из соседней комнаты вышла малёхонькая девочка со светлыми волосами.

— Папа? — спросила она, сонно потирая глаза.

— Папа тебя разбудил, — сказал он с улыбкой и присел перед ней на корочки. — Прости папу.

— Ничего… Я хотела сказать пока, — сказала она и потянулась ему.

Он обнял её.

— Спасибо.

Мужчина вышел из дома, бросив прощальный взгляд на махавших ему жену и дочь. Он двинулся по грунтовой дороге к городу. Там он возьмёт лошадь и двинет на север, к прибрежному городу. В одном из кабаков его будет ждать его заместительница.

Его лицо с каждым шагом от дома становилось всё более непроницаемым, жестоких, холодным, не знающим сомнений. От любящего отца и мужа не осталось и следа. Но это будет в последний раз. Ещё раз и он станет обычным фермером с большой дружной семьёй.

Пусть ещё раз всё пройдёт гладко.

Ещё один раз.

Самый последний.