1

Путешественники во тьме прошли второе озеро, так же, как и первое, пользуясь плотом, бечевками и отвагой Виктора. Плот поочередно перевез их на левый берег, на узенькую каменную полоску, которая поразила всех, в особенности Виктора. Карта, на которой Виктор все время делал поправки, указывала в этом месте озеро меньшее, чем первое, в большом зале, с широкими каменистыми берегами. Озеро расширилось, затопило каменистые берега, и лишь небольшая заплата, на которую высадились черешары, оказалась не затопленной. Это были наибольшие изменения, на которые они до сих пор наткнулись в пещере.

Подземный поток продолжал свой бег к неизвестному слиянию речек или, может, к конечному пункту пещеры, как это указывала карта. Черешары использовали его, как и раньше: он, умный, послушный, был для них настоящим другом в этом мраке с отголосками и угрожающей неизвестностью. Однако надо было переправляться на противоположный берег, на правый, так как он немного удобнее. Карта очень твердо указывала на это, и в самом деле, объединив свет фонарей, они увидели на довольно немалом расстоянии широкий берег, немного более высокий, берег ровный, под беспорядочными стенами.

Тику снова посчастливилось найти возле нового озера, в нескольких шагах от места их причала, третий окурок сигареты, похожий на два других.

Но вот в лучах фонарей правый берег стал уже недоступный, весь залитый водой. На карте ничего этого не было видно. Еще одно важное изменение рельефа. С помощью плота переправились на левый берег, по которому можно было двигаться вперед, хоть и намного тяжелее, чем раньше.

Ионел стал очень молчаливый. Он уже не отдавал приказы, только делал комментарии, да и то редко. Время от времени бормотал что-то, открывая какое-либо отложение с подозрительной композицией, или когда думал, что нашел образец архаического гранита, который так неотступно преследовал его.

Виктор и Тик, все время впереди, с задором обыскивали и исследовали все везде: на берегу, в нишах, в ямах, в трещинах за валунами. У Тика не выходило одно из головы: волшебная коробочка. Именно поэтому он, как только случалась возможность, мчался вперед, а Цомби за ним. Лишь бы никому не дать шанса найти коробочку.

Виктор тоже искал что-то, и, казалось, он знает, что ищет. Он искал что-то, искал так решительно, словно это «что-то» именно он и оставил в пещере. Только Мария, хоть ее время от времени и пробирали холодные мурашки, хоть ею иногда и ощущались отголоски угрозы, не хотела искать и находить ничего, не хотела думать о чем-то плохом; она мечтала о бальном зале, который они прошли, с мраморными рыцарями, с колье и погасшими, готовыми свалиться канделябрами, а еще она мечтала о большем зале, с сизоватым голубым светом, с полом из белых плит, и видела себя, как она, юная и красивая, делает пируэты, пируэты, пируэты…

Но ее привел в чувство голос Виктора, тихий голос, не без той незаметной примеси боли, которую только она знала у него.

— Нашел, в конце концов…

Он говорил словно кому-то чужому или никому, однако все услышали его и подошли ближе. Это была наполовину выкуренная сигарета. Но с каких же пор искал ее Виктор!

— Теперь я не имею ни малейшего сомнения. — сказал он. — Люди, которые прошли здесь, перед нами, очень хорошо знают пещеру. И еще я думаю, что курильщик был взволнован… Очень маленькое расстояние между двумя окурками; папиросы словно прикурены одна за другой, а может, даже одна от одной… Знаете, что очень странно в этом посетителе?.. То, что он не кажется посетителем! Такое у меня сложилось впечатления: вместо того, чтоб осматривать пещеру, он принимается курить. По меньшей мере четыре сигареты. Тик… Итак, нет уже потребности искать окурки…

— А почему ты думаешь, что я ищу окурки? — ответил задетый за живое малыш.

— Извини, пожалуйста… — сказал Виктор. — Но если все-таки случайно найдешь, хотя бы один…

— Я и сам знаю… Ты лучше скажи об этом Ионелу, так как он пока что не нашел совсем ничего…

На какое-то время голоса утихли. Все знали, что приближаются к последнему залу, то есть до конца пещеры. Возле самого входа в зал Мария увидела какую-то блестящую вещь, но не успела она и слова сказать про свое открытие, не говоря уже о том, чтобы подойти ближе к нему, как ее курносый братец метнулся, словно коршун, на ту вещь. Какое же разочарование ждало малыша! Это была обыкновенная консервная жестянка, пустая жестянка. Тик подал ее Виктору, а Виктор, без особого интереса осмотрев ее, передал дальше Ионелу.

— Эта жестянка еще больше запутывает все, — сказал Виктор. — Какого черта появилась еще и она? Будь она не ладна!..

— Что тебя волнует? — Ионел попробовал успокоить его. — Люди проголодались и поели… Мне это кажется, очень просто…

— А мне нет! — продолжил Виктор. — Не слишком ли они голодные, эти личности?.. Они же только что ели, там, возле входа… И снова проголодались?..

— А может, один ел там, а второй здесь, — размышлял Ионел. — Проголодалась личность.

— Если они были вместе в пещере, а это почти наверняка, — сказал Виктор, — то сложно предположить, что один ел, а второй смотрел. Если ты голодный, и когда видишь, что начинает есть один, то начинаешь есть и ты, или если ты не голодный совсем, тогда ждешь, пока выйдешь наружу и там уже поешь, как следует. Но здесь же не так: Икс наедается вволю антрекотами и сардинами. Игрек смотрит на него, а через полчаса или через час вспоминает, что и он голодный и начинает открывать жестянку консервов… Рогалики, бисквиты — еще куда… Но консервы! Это уже выходит за всякие пределы!

— А что ты сам думаешь об этом? — спросила Мария. — До сих пор ты лишь отвергал наши идеи…

— Я вам сказал: загадка двух посетителей становится более запутанной. Моя мысль такая: один из этих двух, только один-единственный, издавна уже много раз посещал пещеру…

— Неужели?! — испугалась Мария. — Ты хочешь сказать, что он опередил нас… так как я не понимаю, зачем ходить много раз в пещеру, но не для того, чтобы внимательно изучать ее, то есть… для того, чтобы сделать карту пещеры!

— Об этом я не думал, — сказал Виктор, — и даже не считаю, что нам надо об этом думать. Это невозможно! Мы тоже пришли ради карты, и хотя мы пройдем здесь много раз, но я целиком убежден, что не превратим пещеру или одну из ее залов в столовую. Так как мы все равно будем есть снаружи, на воздухе и при свете. Нет, Мария, я думаю другое, я думаю, что один из тех двух посетителей продолжительное время находился в пещере…

— Продолжительное — сколько? — спросил Тик. — Час, два, день? Спать — бр-р-р! — я не думаю, чтобы он спал здесь…

— Не знаю, Тик. Я не могу определить с точностью до часа. Скажем так, чтобы не ошибиться, сколько нужно времени одному мужчине, чтобы несколько раз поесть. До сих пор мы знаем, что он ел трижды…

— Это невероятно! — взбунтовался Ионел. — Как бы, между прочим, не повторилась история, которую я вычитал в одной книжке…

— И я этого боюсь, — быстро подхватил Виктор. — Я опасаюсь, что мы подвергнемся влиянию книжек. Может, эта история простейшая, а мы сами ее усложнили своими предположениями. Мы, временами, не забыли, ради чего пришли сюда?

— А не лучше ли было бы нам попробовать еще раз связаться с теми, кто около пещеры? — напомнила Мария.

Словно опомнившись от сна, черешары бросились к аппарату. Вызов за вызовом, сигнал за сигналом — в конце концов: связь! Во время обмена сообщениями Виктор спросил о том, что его более всего донимало. Когда первая встреча на радиоволнах закончилась. Ионел поспешил успокоить товарищей:

— Думаю, загадка проясняется: через пещеру прошел Петрекеску. Он знает этот район, как никто другой, и сам по себе факт, что он в двух шагах от нас…

Виктор оборвал его почти грубо, чего за ним никогда не водилось:

— Нет, Ионел! Зачем мы обманываем самих себя?.. Ты слышал, что я спрашивал Урсу. Охотник не курил, сколько разговаривал с ним, и тогда, когда держал нас в парке почти до полуночи, не курил. Он не курильщик. Но это не означает, что он не был в пещере. Я уверен, что он один из двух посетителей. Но из этого значит, что он нам наврал. Это означает, что он не продал лодку, честное слово…

— А может, вторая личность имела лодку, или, может, и они сделали себе плот, как и мы. Так оно и есть! Сделали они-таки плот!

Виктор охладил задор Ионела:

— И где же он, этот плот?

— Как где? — пришел в изумление Ионел.

— Ты же не думаешь, что они забрали его с собою наружу, — сказал Виктор. — Это было бы уже слишком. Мы понесем плот с собою или будем счастливы избавиться от него здесь, возле озера?.. А надувная лодка — другое дело… Выпустишь из нее воздух, и бери на плечи, словно пальто. Но это означает, что охотник наврал нам, и…

— И? — спросила Мария, немного напугано.

— Снова немного рискованное предположение, — едва подался назад Виктор.

Но у Ионела возник еще один вопрос, которым он старался поддержать свою мысль:

— А если лодка или плот, то есть то, чем они пользовались, здесь?

— Я понимаю, о чем ты думаешь, — сказал Виктор. — Ты хочешь сказать, что один из посетителей еще находится сейчас в пещере, может, даже недалеко от нас, а может, даже слышит наш разговор…

Ионел вздрогнул. Не об этом он думал, но сразу же понял, что это целиком логичный ответ на его вопрос. По спине у него словно что-то пробежало.

— Если лодка или плот в пещере, — вел дальше Виктор, — то он не может быть где-либо, а только на берегу этого озера. Здесь заканчивается пещера. Далее вода и бикарбонат кальция не нашли общий язык и не сделали дом… то есть красивую пещеру…

Но его попытка пошутить не нашла поддержки. Все или находились под гнетом какого-либо тяжелого предчувствия, или ощущали мягкое трепетание мрака?

— Что же нам делать? — Тик высказал вслух вопрос, который интересовал всех.

— Что будем делать? — поправил его Виктор. — Мы дошли до конца пещеры, Тик, и надо увидеть, как она заканчивается. Отдадим соответствующий приказ фонарям.

В тот же миг фонари собрали лучи в яркий ослепительный букет. Испуганно заметались тени. Сноп света медленно проходил по всем закоулкам и по всем направлениям. Слева стены были гладенькие, в особенности снизу, только несколько неровностей, несколько несмелых мраморных выступов подбирались к куполу. Прямо впереди незыблемая, словно исполинский стеклянный диск, вода в озере не давала возможности увидеть северный берег. Свет фонарей не в состоянии был разогнать весь мрак. И там, где он остановился, тьма словно закручивалась гигантскими спиралями. Стены с правой стороны были сформированы только из зубцов и украшений. Сотни ниш и углублений, бесчисленные гроздья, расплющенные на стенах, фантастическая безалаберщина, бунт против всякой симметрии и правильных линий.

— Фи-ить! — пришел в изумление Тик, забыв все страхи и тревоги. — Сколько здесь тайников!

— Переискать их все — это сумасшествие, — сказал Виктор. — А я даже не знаю, что можно было бы спрятать там. По крайней мере ни лодку, ни плот. Они весьма маленькие, весьма узкие для этого… просто идеальные склады для консервных жестянок…

Тик встрепенулся, услышав последние слова Виктора, ему очень хотелось сказать, что там можно спрятать и другие коробочки, в особенности другие коробочки, но вспомнил, что не имеет права и словом проговориться о волшебной коробочке. И он сразу же прибавил сквозь зубы:

— И коробки… с сардинами, так?

— Это тоже консервы, — сказал Ионел.

— А тебе чего? — быстро набросился на него малыш.

— Как видите, — послышался где-то из тьмы, приближаясь к ним, голос Виктора, — ни следа лодки или плота. Это означает, что эти лю… эти чудаковатые посетители пошли отсюда на поверхность… Но шанс, что один из них Петрекеску, и возрастает, и падает в одинаковой мере. Жаль, что я не спросил Урсу, не видел ли он лодки!

— Он нам сказал бы и без напоминания, — успокоила его Мария.

— Да, это так… — сразу согласился Виктор. — Думаю, они нам даже специально телеграфировали бы ради этого…

— Здесь, по правую сторону, очень много ниш, — сказал Ионел. — А может быть одна из них выводит наружу, одна, о которой знает только Петрекеску?

— Все может быть, — согласился Виктор. — Чтобы ответить на этот вопрос, надо перейти от теории к действию. А мы не ради этого пришли в пещеру. Загадка интересная, то есть вопрос интересен: кто был здесь? Когда? Почему?.. Но никто не вменял в обязанность нам отвечать на них. Привело нас сюда другое…

— Целиком согласен! — почти по слогам ответил Ионел. — Мы и так потеряли весьма много времени на пустые умозаключения. И надо было бы упомянуть об этом значительно раньше. А виновен больше всего я, так как…

— Почему? — прервала его Мария. — Я чувствовала себя очень хорошо, я смотрела, утешалась, даже закрывала глаза… на твою заносчивость…

— Я не нашел ничего… — заскулил Тик. — Даже Цомби нашел кое-что, а я…

— Оставь, Тик. Мы же не просто так потратили время, — ободрил его Виктор. — Может, если бы не возникла эта история с загадочными посетителями, мы удовлетворились бы простым переходом и обзором этих мест. А так, рыская по всем закоулкам, мы можем похвастаться, что выучили пещеру изнутри с первого раза. Большие неточности я уже исправил на карте…

— Знаю, знаю, — отступился Ионел. — Но, может, лучше было бы направить все наши усилия на поиски главной цели…

— Это уже из урока, припоминаю, — сказала Мария. — Вот теперь видно, какой ты искренний! Ты со своим идиотским гранитом, который является второстепенной целью — признай! — искать его, и не увидеть тысячи других вещей — глупость!

— Не знаю, — ответил Ионел. — Может, оно и так. Но я пришел сюда не ради игрушек, как хвалишься ты. Наконец, меня не интересует, что у тебя в голове, и думаю, нам пора возвращаться. Для первого визига довольно. Мы дошли до конца, довольно!

— Это так! — согласился Виктор. — Но неужели мы дошли до конца? Это озеро не дает мне покоя, словно я погрузился в него. У меня от него даже дыхание перехватывает!

— Озеро? — переспросил Ионел.

— Да, озеро. Но сперва я хотел бы немного обследовать стены по правую сторону, подойти по возможности ближе к ним и просветить фонарями. Может, они нам что-то скажут.

Все пошли вперед берегом, вплоть до воды. Там включили свой ослепительный свет.

— Посветите по возможности ниже! — попросил Виктор. — Туда, где озеро встречается со стенами, вон к тем нишам.

Сноп света послушно подчинился, просветив каждую нишу.

— Я так и думал, — пробормотал Виктор. — Эти ниши — только поверхностные углубления. Вы тоже заметили?

— Что именно?

— Вода из озера не вытекает сквозь ниши. Ни одна из них не хлюпает. Нигде ни возле единой ниши нет ни следа водоворота, ни полосы пены.

— Ну и что? — спросила Мария напугано.

— Итак, где вытекает вода? — спросил в свою очередь Виктор. — На стенах слева нет даже ни одной трещины…

— В самом деле! — пришел в смущение Ионел. — Как мы об этом не подумали до сих пор?..

— А она непременно должна вытекать? — спросила Мария тоном, который, впрочем, скорее утверждал, чем спрашивал.

— Непременно! — подтвердил Виктор. — Первое озеро — источник, здесь нет никакого сомнения. Вода оттуда течет сюда, но здесь она не может оставаться. Ты догадываешься, Ионел?..

Ионел еще не понял до конца мысли Виктора:

— Что ты хочешь сказать?

— Что вода течет дальше… и если она не задерживается здесь…

— Ты хочешь сказать, что пещера… — начал Ионел ледяным тоном. — Ты хочешь сказать, что пещера… — но ему не хватило силы высказать мысль до конца.

— Да! — прошептал Виктор очень взволнованно. — Я почти уверен, что пещера не заканчивается здесь! Тик! Ну-ка сделай быстренько бумажный кораблик, так как ты, я знаю, мастер их делать…

Рад, что подворачивается, в конце концов, возможность хоть чем-то помочь экспедиции, так как Ионел не разрешил ему даже дотронуться до аппарата, малыш вмиг, никто не успел и глазом мигнуть, сделал безупречный кораблик.

— Сделать еще один? — спросил он, передавая его Виктору. — Я знаю одну систему…

— Пока что освещайте фонариками кораблик — сказал Виктор.

Виктор бросил кораблик на водную гладь озера, потом начал внимательно маневрировать доской, которую он использовал вместо весла, чтобы подогнать его на середину. Волны, вызванные веслом, исчезли, вода успокоилась, снова стала словно стекло, без единого пузырька пены, но кораблик медленно плыл вперед, плыл все время, белая крапинка на застывшем хрустале, подвижная крапинка, до тех пор пока темень окончательно не проглотила его…

Фонари угасли все, словно по команде, мрак стал густой и гнетущий, а голос Виктора дрожал:

— Озеро течет… ух-х-х!.. так!.. Я думаю, что вскоре мы сделаем исключительное открытие, о котором ни один из нас даже не мечтал, о котором, может, никто и не догадывался до сих пор.

— А карта? — спросили Ионел и Мария в один голос.

— Карта?.. Карта — не закон. Те, кто ее составили, остановились здесь неизвестно из-за чего. Они были уверены, что грот заканчивается тоже здесь.

— А если ты ошибаешься? — сказал Ионел. — Если вода идет в глубину, в какую-то своеобразную яму, через какой-либо естественный канал, который лежит ниже уровня озера?

— Не может быть! — сразу же возразил Виктор. — Водоворот тогда превратил бы все озеро в воронку. И если бы даже было так, как ты говоришь, то разве это не означает, что пещера тянется дальше, хоть и переходит уровнем ниже?

— Ну и что? — очень резко возразил Ионел.

— Не спеши! Низший уровень — это только предположения. Я считаю, что пещера тянется дальше на этом самом уровне.

— А если и так? — еще горячей насел Ионел.

— Ну… — ответил Виктор неожиданно спокойно. — Мы должны заменить предположение, которое… Одним словом, нам нужно убедиться!

— Нет! — лихорадочно запротестовал Ионел. — Это не твое убеждение. Твоя мысль — это скорее желание! Посмотри на свод пещеры! Он безупречно выгнут. Вода пересилила сопротивление твердых пород, встретила гранитные отложения, которые вынудили ее искать другую дорогу. Где? В этом известняковом углублении… Здесь она работала, здесь она могла просочиться в этих хрупких породах. Это озеро — грубо, яма! Я не говорю, что поток не может идти на низший уровень, но тот уровень может быть на десятки, — а может, и на тысячу метров ниже под нами…

— А я думаю, Ионел, иначе, — сказал Виктор после демонстративной лихорадочности руководителя экспедиции. — Я думаю, что в течение продолжительного времени здесь, в массе известняка, образовался обвал, который закрыл туннель и разделил пещеру на две. А вода, поднимаясь, в особенности весной, после оттепели, сформировала и выровняла стены. Ты не видишь, что от определенного уровня стены весьма неравные?.. В особенности те, что по правую сторону…

— Невозможно!

— Почему невозможно?.. Мне кажется, очень естественно. Обвал образовался здесь, а туннель…

— Я не согласен! — раздраженно упирался Ионел. — То, что ты говоришь, это просто гипотеза, и я ее не принимаю, я отвергаю ее с закрытыми глазами.

— А я не принимаю твоей гипотезы. Но не говорю, что отбрасываю ее с закрытыми глазами. Если можешь меня убедить…

— А ты меня можешь? — крикнул Ионел. — Как ты можешь меня убедить? Голосованием?

— Нет! Простейшим и уверенным способом: проверить!

— Довольно! — Ионел стал очень властным. — Я считаю, что мы перевыполнили свою миссию для первого исследования. Мы посоветуемся со всеми, и если надо будет…

Подтачиваемый мысленным взором, что где-то здесь, на той стороне может быть запрятана, а значит, ее можно и найти, волшебная коробочка. Тик очень кротко обратился в руководителя экспедиции:

— Ну, Ионел, почему ты такой?.. Давай посмотрим…

— И ты что, можешь вернуться, даже не убедившись, тянется ли дальше пещера или заканчивается? — спросила пораженная Мария.

— Да! — ответил Ионел без минимальной нерешительности. — Мы договорились, что исследуем пещеру именно эту, а не будем выдалбливать еще одну из наших прихотей и амбиций. Довольно. Я сказал все.

— Но это же ерунда, Ионел, — стояла на своем Мария. — А если пещера не заканчивается здесь? Я верю Виктору, а не тебе… И не понимаю, почему ты так горячо упираешься? У меня такое впечатление, словно мы оказались в доме, прошли через несколько комнат и остановились перед какой-то дверью. Кто-то нам сказал, что возле двери, где мы остановились, заканчивается дом. А мы, хоть и слышим оттуда шум, и видим полосы света под дверями, возвращаемся, и то только потому, что кто-то сказал нам, неизвестно кто, что за третьей дверью заканчивается дом.

— И что ты предлагаешь?

— Проверить дверь! И увидеть — есть там комната, как считает Виктор, или двери заколоченные, как твердишь ты. Почему ты упираешься?

— Потому, что имею определенную ответственность, и я знаю почему! Короче! Готовьтесь возвращаться!

— Что ты знаешь? — настаивала Мария.

— Знаю, что мы не должны тратить время на ерунду!

— А если мы занимаемся ерундой, только считая, что мы ее не делаем? — распалилась Мария. — Ну это уже перегиб! От первой же преграды скорей назад! Ну хорошо, а я не хочу!

— И я не хочу! — эхом откликнулся Тик.

— Знаете, что я думаю? И это говорю искренне… Думаю, что желания славы одурманило вам головы и отобрало ум…

— Почему непременно оно может одурманивать и отбирать ум? — разозлилась Мария. — А я скажу, что стремлюсь к славе! И даже очень хочу ее! Не имею права? А ты разве не носился со своим аппаратом, словно с писаной торбой? А здесь ты сразу почему-то превратился в очень скромного. Говоря словами Тика: оставь, я знаю! Здесь нет Лучии, которая тебя вытянет на спине.

— Поскольку ты меня так нервируешь, просто разозлила — прошу! — мы возвращаемся немедленно!

— Возвращайся сам! Слышишь? Сам!

— Погодите, довольно вам ссориться! — вмешался Виктор. — Лишь теперь я начинаю понимать, Ионел! Мария справедливо говорит, что нам следует проверить эти двери… Попробую я в уверенности, что поможете мне и вы.

Настала тишина, но Виктор произнес последние слова так тепло и уверенно, что молчание после них показалось лекарством, которое долго искали, а нашли неожиданно.

— Не думайте, словно я хочу сделать что-то страшное, — вел дальше Виктор так же спокойно. — Пока вы ссорились, я набрасывал план исследования. Мы привяжем плот к длинной веревке. Веревку будете держать вы. Я буду грести этой доской к стенам, которых не видно во тьме. Если там возникнет какая-то опасность или появится что-то плохое, я крикну или дерну веревку. Это будет сигнал! Если веревка начнет трепыхаться в ваших руках, тяните ее, тяните быстро, чтобы вернуть меня назад. Здесь нет ничего запутанного, ничего неосторожного…

Никто не произнес ни слова. Виктор говорил так убедительно, что любое слово было бы лишнее. И он сразу же взялся за работу: связал одна к одной все веревки, которые были у них, такими хитроумными узлами, которые лишь сабля Александра Македонского могла бы разрубить. Конец длинной предлинной связанной веревки оказался в руках у Марии и Ионела, и их неожиданное волнение словно скрепило общее согласие. Но и рука Тика выдвинулась откуда-то из тьмы и, словно когтями, схватила конец веревки.

Прежде чем покинуть приятелей, Виктор тем самым бесцветным и теплым голосом, в котором Мария уловила едва ощутимую волну тревоги, напомнил им, что они должны делать:

— Освещайте мне дорогу сколько сможете, и даже после того, как не видно будет плота, пусть горят фонари. Когда я дерну…

Потом ступил осторожно на плот, но отчалил не сразу. Задержался на какую-то секунду, чтобы проверить узлы плота. Мария видела, что происходит на плоту, и она замерла. Но когда Виктор начал грести и отдаляться от берега, ее окутал страх, начали грызть укоры совести. Может, надо было непременно остановить его. За ту секунду, пока Виктор медлил, прежде чем отчалить, он привязал ноги к плоту концом веревки. Мария читала когда-то, что рыбаки из дельты Дуная, когда их захватывает буря в открытом море, привязываются к лодке, что бы их тела, если буря окажется жестокой и убийственной, все равно достигли берега, того берега, который они оставили навсегда.

Веревка, конец которой они все трое держали в руках, разматывалась и разматывалась. Метры за метрами, десятки и десятки метров… Бечевка длинная, словно бесконечная. Увидев, что она приближается к концу, страх и беспокойство колючками впились в их руки и сердца. Но вот веревка остановилась, замерла и натянулась, словно струна. И они сами себя чувствовали продолжением веревки, они сами все были, словно струны, натянутые сквозь мрак и молчание, и если бы чья-то рука тронула их, они отозвались бы тысячами звуков.

Секунды растягивались, словно твердая резина, угрожая взорваться.

Бечевка была еще безжалостнее, чем мрак, чем тишина, чем холодный и зловещий воздух, словно стеклянная вода без зыби, без цвета, без жизни. Когда ожидание и напряжение достигли критической точки, бечевка пришла в движение в их руках, стала биться об холодную воду озера, вынудив их двигаться.

Руки, которые держали веревку, пришли в движение, словно лодочки, в молчаливом неистовом ритме. Но вот одна рука выпустила веревку, и луч фонаря разрезал тьму над водой. Плот наткнулся на свет и уже вместе с ним приближался к берегу. Вторая рука выпустила веревку, и второй луч света метнулся к деревянному монстру, который приближался. Оба луча света, скрестившись, не ошиблись. Плот возвращался… пустой!

Вместо взрыва грохнула тишина, это была молчанка худшая, чем взрыв. Миг растерянности и страха, потом сумасшедший голос Ионела:

— Видели? Убийцы! Как мы вернемся?

— Ты думаешь только об этом? — просипела Мария. — Немедленно иди искать его!

— Я пойду! — уцепился малыш, у которого волосы стали торчком. — Я маленький. Меня удержит плот, и я смогу пройти везде…

— Стой! — Ионел схватил его за руку. — Дурак!

— Стой! — прозвучал и голос Марии. — Я пойду!

— Куда вы хотите идти? — зажужжал Ионел. — Вы что, сошли с ума оба? К бесу вы пойдете! Это вы виновные со своими бессмысленными амбициями!

— Тебе страшно, трус! — снова просвистела Мария.

— А тебе не страшно? Разве это не сумасшествие и не глупость рисковать ради…

— Молчи! — крикнула Мария. — Посмотри на плот!

В уголке плота, готовый вот-вот упасть в воду, лежал какой-то камень. Под камнем — белое пятно, кусок бумаги. Они осторожно подтянули плот к берегу. Тик бросился первый, лег на живот и достал бумажку из-под камня. Он сам бы хотел прочитать послание, но Мария выхватила его у него из рук, подставила под фонарь и прочитала вслух:

— «Ура! Пещера не заканчивается! Здесь чудесно. Направляйтесь поочередно, но сперва пришлите снаряжение. Внимание! Туннель узенький, словно кротовая нора. Непременно ложитесь на живот!»

— Ура! — закричал Тик, невменяемый от радости. — Идем! Идем немедленно!

Мрак закрыл где-то в себе, в своей каморке, страх и боль во взгляде Ионела, и злость, перемешанную с презрением, во взгляде Марии.

— Грузите багаж, — взяла на себя инициативу Мария. — Тик! Освещай плот. Положим сперва рюкзаки и постель. Аппарат оставим на потом. Кто пойдет с багажом?

Тик готов был в дорогу, но Мария сама нарушила вынужденную паузу:

— Иду я! А потом… решайте сами…

Плот отчалил от берега. Веревка снова раскручивалась, пока не остановилась неподвижно. Тик ощутил подергивание, которое волнами доносилось от далекого противоположного конца, и вместе с Ионелом изо всех сил потянул за веревку.

Вторым отчалил Ионел. Потом настала очередь малыша и Цомби.

Тик привязал аппарат к плоту и посреди исполинского мотка веревки, словно за круглым редутом, посадил пса. Он спокойно греб к середине озера при свете фонаря, закрепленного, словно прожектор, на носу плота. Там он сделал первую остановку, чтобы осмотреть все крутом, но не увидел ничего, кроме воды. Даже впереди не видно было ни светлой полосы, ни какого-либо углубления. Мальчуган ощутил, что плот направляется сам, и даже быстрее, чем тогда, когда он греб.

Тик доверился плоту и вскоре прямо перед собой далеко, словно на краю земли, увидел черный провал в форме полумесяца: вход в туннель. Именно туда и несла его вода. Он распластался на животе задолго до того, как войти в туннель, и превратил весло в руль, чтобы направлять плот в отверстие. Он был такой узкий, этот вход, и такой низкий, что мальчуган испугался, что ни плот, ни он сам, распластанный так, как был, не сможет пройти сквозь него.

И в самом деле, плот несколько раз зацепился за стены туннеля. Немного чиркнул аппарат, но малыш сделал все возможное и невозможное, лишь бы неоценимое сокровище уцелело. Бр-р-р! Этот туннель никак не заканчивался. Если бы Тик не знал, что там ждут его друзья, которые пошли туда раньше, он подумал бы, что идет дорогой в ад. В этом бесконечном туннеле, мучения в самом деле адские. Только вода и мрак, вода и тьма…

Вмиг свет фонаря, до сих пор зажатый, вырвался в широкое пространство. И в конце концов лучи других фонарей и человеческие голоса донеслись до малыша откуда-то с правой стороны. Он вышел, спасся из дороги в ад. Поднялся на ноги, увидел Марию и, не думая ни про что прыгнул ей в объятия. Но расстояние между плотом и берегом было намного большим, чем ему казалось, и еще в воздухе малыш ощутил ледяной холод воды в которую он погружался. Ноги тронули воду, погрузились, руки искали поддержки во тьме и в самом деле наткнулись на какие-то тросы, которые метались на берегу. Это были руки Виктора.

— Произошло что-то, Тик? — кротко спросил его Виктор. — Не надо было оставлять тебя самого…

Мария уже давно обняла его за шею:

— Говори, что произошло? Не…

— Я промочил ноги, — рассмеялся малыш.

— …сносный! — закончила Мария свою ласку. — Ты хоть захватил с собою носки для смены?

Малыш напрасно мигал глазами, так как в этом мраке все одно ничего не было видно.

Прошло всего лишь несколько секунд после неудачного причаливания мальчишки, несколько коротких секунд… И кто мог вообразить себе, что они приведут к такой беде! Правду говоря, один миг был жестоким и мстительным, это тогда, когда Тик прыгнул на берег. Последние лишь помогли ему, и когда Виктор, спохватившись, ощутил беду, было уже поздно.

— Плот! — закричал он. — Аппарат!

— Цомби! — перепугался Тик. — Господи!

Плот уже отнесло далеко, летел он все более быстро. Виктор чуть успел выхватить лучом фонарика его корму и метнулся за ним бегом так, словно это было в чистом поле. Счастье, что Ионел и Мария сразу поняли, что произошло, и молниеносно просветили ему дорогу. Виктор держал плот в луче своего фонарика еще даже тогда, когда подземный поток разделился на два рукава. Плот понесло налево, по более скорому и шумному рукаву, Виктор перешел по воде на левый берег и дальше преследовал еще быстрее по гладкому камню берега. Неужели он догонит его?..

До Виктора донесся отдаленный грохот, вскоре, благодаря сумасшедшей погоне, он превратился сперва в оглушительный, а потом и в настоящий пушечный гул. Водопад! До плота оставалось не больше десяти метров, но и от плота к водопаду не больше. Погоня была такая неистовая, что бегун хватался свободной рукой за мрак, чтобы своевременно остановиться. Если его не остановит эта упругая сетка тьмы, думал он… Но его остановил, словно неожиданный барьер, оглушительный грохот и холодные брызги воды и пены…

Виктор был в шаге от водопада. Он прилип к мокрой стене, а луч фонарика упал на подземный порог. Пар, и судороги, и стоны, и громы… И больше ничего… Плот проглотила пропасть…

Парень ощутил некое умопомрачение и быстро отступил назад на несколько шагов. Усталость охватила все его тело. В голове гудело. Неизвестность вот так вмиг показала свою жестокость… Ох, эта подземная неизвестность с мраком и его ловушками…

Виктор до боли прижался к стене, пока не пришел в себя. Он не имел права растеряться. Наступал решающий момент. Парень двинулся назад по туннелю медленно, чтобы собраться с мыслями. Там, где поток раздваивался, он встретил друзей и горько сообщил им:

— Пропал плот! Будь оно все неладно!

Все словно заледенели, и Виктор ощутил, что прежде для самого себя он должен сказать твердо:

— Я уверен, что мы выпутаемся… Разве мы не черешары? Хорошо, что спасли багаж…

— Ты сошел с ума?! — закричал Ионел, словно издавая сигнал тревоги. — Не понимаешь, что мы здесь живьем похоронены?.. Как мы выберемся отсюда? Впереди водопад, позади адское пространство…

Виктор положил ему руку на плечо:

— Я знаю, что мы оказались в затруднительном положении, но было бы намного тяжелее, если бы мы утратили самообладание. Пойдем по правому рукаву. Может, он выведет нас на поверхность…

— А если там нас подстерегает еще один водопад? — спросил Ионел.

Подошел к Виктору и Тик. Малыш, несчастный и печальный, каким он редко бывал, с несколькими горячими слезинками на глазах, которых, к счастью, никто не мог видеть, вмешался в эту борьбу за жизнь:

— Я потерял Цомби… Ох! Господи! Но смотрите, я клянусь, что не буду плакать и не буду думать о нем, пока мы не выйдем на поверхность. Потом я сделаю что-то…

Смирился и Ионел. Голос его угас:

— Уйдем и мы вслед за Цомби… Мы оказались в той самой могиле…

— Но мы же живые, Ионел! — взбунтовалась Мария. — И я ощущаю в себе такую силу, которая могла бы разломить скалу!.. И мы не одиноки, у нас есть наши друзья снаружи. Если мы не сможем выпутаться сами, нас освободят они! Если бы мы были на их месте, то сделали бы так же!

— И как мы сообщим им?.. — болезненно спросил Ионел. — Каким аппаратом? Какими сигналами? На каких волнах?

— Внутренними волнами! — горячо сказала Мария. — Что ты сделал бы на их месте, если бы не получил ни единой вести из пещеры? Не поднял бы тревоги? Не побежал бы увидеть, что произошло? Не позвал бы на помощь?

— Да… — сказал очень тихо Ионел. — Только никто в мире не знает и не может знать, в пещере ли мы, где-то около нее или в какой-то пропасти… Мы не оставили после себя ни следа, ни знака! Ничего, даже клочка бумаги… Кому придет в голову, что пещера заканчивается не там, где показывает карта? Почему бы им не подумать, что мы вышли наружу?

Голос Ионела дрожал и свистел, а пауза, которая возникла после его слов, наполнилась страхом и тревогой.

— Один знак я все-таки оставил! — возбужденно воскликнул Виктор.

— Нет, Виктор, — прошептал малыш. — Я забрал твою записку, знаешь, то твое сообщение об открытии. Оно у меня в кармане. Я взял его себе на память… Мария сказала, что она потеряла его?.. Нет, это я его взял… я одолжил у нее… как-то мимо…

— Итак, это ты виноват! — вспыхнула Мария. Виктор схватил малыша за голову и прижал к своей груди почти с жестокостью:

— Нет, Тик… я имел в виду не этот знак. Я оставил другой знак. Тик… Плот!..

— Но ведь плот… — невольно вскрикнула Мария. — Он ушел в водопад… Ты думаешь, он где-то выйдет на поверхность?

— Нет… — ответил Виктор. — Здесь другое: то, что нет плота, будет наилучшим свидетельством, того что произошло что-то в пещере, а не на поверхности. Всех будет интересовать, где плот… таким образом, появляется много шансов, что будет найдена новая пещера.

— Это проблематично, все-таки… — сказала Мария.

— Я знаю… — согласился Виктор. — Но, кроме наших усилий, появляется надежда, то есть дорога к спасению. Однако мы не будем рассчитывать лишь на это. Прежде всего мы должны полагаться на самих себя. Начиная с этой минуты, не существует больше экспедиции, пещеры, карты — ничего! Существует одна цель — спасение!.. В какую сторону нам направляться?.. Левый рукав закрыт. Он не может нас интересовать. Мы пойдем вперед по правому рукаву. Нам надо экономить батареи. Будем светить одним фонарем, поочередно. Будем направляться колонной, один за другим. Без страха… потому, что идем к жизни, а не к смерти…

— Но прежде чем отправиться, я предлагаю избрать другого руководителя! — твердым голосом сказала Мария.

— Виктор! — немедленно откликнулся Тик.

— У нас нет сейчас для этого времени… — запротивился Виктор.

— Мы уже имели время… — прозвучал угасающий голос Ионела, который словно поставил печать на моменте, который уплывал.

И школьники тронулись в дорогу сквозь плотный неизвестный мрак, сквозь который, может, не шла до сих пор ни одна человеческая душа. Они шли вперед осторожно, с постоянно напряженным слухом, по полоске света, которая прорезала им дорогу. Время от времени они останавливались и освещали фонарями рельеф. Каждая неправильность, каждое углубление, каждая ниша переполнялись светом. И по определенному сигналу все фонари гасли — не появится где-нибудь скрытый выход, пусть-то углубление, которое имеет хоть какую-либо связь и с миром, и с внешним светом.

На одной из стен фонари натолкнулись на странные знаки, которые казались нагромождениями линий, или лучше сказать, там сконцентрировались линии ровные и кривые. Дети подошли ближе к странной инкрустации. Голос Марии задрожал от радости:

— Смотрите! Гляньте вот отсюда! Я готова поклясться, что это изображения мамонта.

Картина, которая появилась перед ними, вызвала интерес у всех, а в особенности у Виктора:

— Так! Я видел в одном альбоме репродукции наскальных рисунков из пещер… А эта точь-в-точь похожа на репродукцию в альбоме…

— В самом деле! — сказала Мария. — Я тоже припоминаю…

— И он в самом деле такой красивый? — спросил малыш неуверенным голосом. — Я…

— Он очень красивый, Тик! — погладил его Виктор. — И имеет исключительную ценность, в особенности для нас…

— А что, разве мы можем забрать мамонта отсюда? — пришел в изумление Тик.

— Нам его не надо забирать, — ответил Виктор. — Важно, что мы его нашли. Тебе не кажется, что этот мамонт говорит? И знаешь, что он говорит? Он говорит очень красивые и очень важные для нас вещи. Тик! В этой пещере жили когда-то люди. И если здесь когда-то жили люди, это означает, что когда-то, пусть и давно, она имела и выход. Почему бы и нам не дойти до того древнего выхода?

Вдохновение Виктора передалось и другим. Единственный, кто не мог разделить всей душой радости, которая рождалась, был Ионел. Печаль и боль непрерывно подтачивали его и омрачали мысли. Иногда он чувствовал себя одиноким, направляясь вслед за фонарем, ему тогда казалось, словно он двигается к пропасти, из которой уже никогда не сможет возвратиться. Взгляд его не видел ничего, он отдался на волю ужасных мыслей, а надежды, которыми можно было бы прогнать их, вспыхивали, словно искорки, но сразу гасли от первого дыхания мрака. Он двигался механически, с украденными надеждами, за бледным и слабеньким лучиком света. Скалы, все время скалы, мокрый скользкий камень, трещины, валуны, лужицы воды и снова камень… Несколько камешков, забытых в уголке какой-то глубокой ниши, вынудили его глаза заискриться. Фонарь Марии скользнул безразлично по камешками. Тик искал что-то, Виктор освещал дорогу. Ионел нажал на кнопку фонарика и остановил луч на камешках. Взял несколько в руки, потер их, ощупал, обвел по контуру большим пальцем. Какой-то миг стоял онемело.

Не слыша его шагов, Мария остановилась и увидела его возле ниши с камешками в руках:

— Что произошло? Почему ты остановился?

К ним подошли Тик и Виктор. Лучи фонарей еще раз пробежали по нищей нише.

— Ты нашел что-то? — спросил Виктор. — Что это такое? Камешки?

Не говоря ни слова, Ионел протянул открытую ладонь, в ней лежали несколько серых мокрых камешков.

— Гранит?! — И Мария готова была прибавить слово, которое столько времени преследовало Ионела: «архаический», но равнодушный голос собирателя камней опередил ее:

— Нет… Палеозой… Я думаю, что это орудия… шлифованный камень… давние кремневые орудия…

— Да! Кремневые орудия! — сразу согласился и Виктор. — Итак, мы на правильном пути. Теперь нет ни малейшего сомнения, Ионел: в этой пещере жили люди! И должен быть и выход! Мы идем верной дорогой!

— А если те древние люди не выходили из пещеры? — наивно спросил Тик.

— Скажешь такое! — без злости упрекнула Мария. — Те древние люди только прятались и оборонялись в пещере. А продовольствие и одежду они брали снаружи… Сквозь стены они не могли ходить…

— Дай и мне один камешек… — попросил Тик Ионела.

— Возьми! — ответил ему Ионел. — Вон там их целый склад, но если ты хочешь этот, то бери!

А Тик уже рыскал в нише. Он выбирал самые удивительные камешки, похожие на наконечники стрел и копий, рассовал их в карманы, потом присоединился к индейскому ходу своих друзей.

Идя впереди, Виктор первый увидел, что туннель расширяется, а известняковые колоны прорицали, что неподалеку должен быть новый зал: первый зал в новой пещере. Он остановился на берегу озера и подождал всех. Когда фонарик вспыхнул и начал медленно блуждать по незнакомому простору, удивление черешаров угасло в шепотах и восклицаниях.

Новый зал был намного больше, выше и роскошнее, чем те, которые они видели в старой пещере. Потолок по краям — плетение сводов и аркад, стены под ним полные арабесок, зубчатая резьба сбегала беловатыми известняковыми потоками к воде, которая журчала внизу. Сталактиты и сталагмиты достигали сказочной высоты и толщины. А под стенами высились колоннады или стилобаты, которые ждали украшений. И каждая геометрическая фигура в зале была орнаментирована и вылеплена филигранно, с ошеломляющим мастерством. А вода, которая лениво текла под колонами, словно голубой поезд какого-то невидимого чуда, дополняла величие и изысканность зала. Это была несмелая, отдаленная картина хрустальных дворцов из сказок и детских мечтаний, переполненная величием мраморной архитектуры и скрытая так упорно и замысловато в глубинах мира, словно умышленно для того, чтобы открыться только глазам наибольших смельчаков.

Не спрашивая и не отпрашиваясь, каждый был свободен бродить где захочется и на свое усмотрение в величественном подземном соборе. Одна из стен превратилась в течение тысяч лет в белый чистый орган, на котором капли воды со свода и их отголосок, неслышные ветры и, в конце концов, голоса и восклицания смельчаков-детей играли мелодии красоты и страха. Живая вода создала для черешаров окаменелое чудо. Каждый встретился с самим собою, с годами и фантазиями того мира, с его уверенностью, безопасностью свободы и бесстрашием…

И здесь курносый малыш со светлыми пшеничными волосами, в глазах которого снова заблестело живое серебро, ощутил во всех мелодиях и молчании мраморного замка песню поиска, а когда мелодии затихали, он слышал холодный шепот в ушах. Все и вся твердило ему, что именно здесь и только здесь запрятана волшебная коробочка. И он двинулся на ее поиски, крадучись и проникая, словно лучик света, между колонами и сталагмитами, между сосульками и еще незаконченными статуями, через потоки воды, через одинокие ступени, между кольями и горбатыми аркадами, которые перекинулись далеко, вплоть до зубчатых и загадочных стен, образовав щит на правой стороне подземного собора. Там, в плетении тысяч трещин, одни из которых тоненькие, словно нити, другие широкие, словно ладонь, там, в том великом множестве ям и углублений, словно гнезда, выдолбленные птицами других эпох, там надо искать и там надо найти. Малыш начал обследовать взглядом все трещины более широкие, чем палец, все углубления, куда можно было всунуть руку. Трещины и углубления укрывали известняковые горы. Были среди них и более широкие, куда могла пройти ладонь и даже рука вся вплоть до плеча, они заходили далеко в гору, далеко, даже туда, куда не достигал свет. Как же можно было добраться там, если даже заглянуть туда нельзя? Малыш уже почти упал духом, так как подозревал, что именно в таком укрытии может быть волшебная коробочка. Где ее искать?..

Взгляд его наткнулся на наклонную впадину, в начале она была шириной с две ладони, но через несколько метров расширялась, словно длинная бесконечная воронка. Взволнованный, словно чертенок, он обвел лучом фонаря стенки трещины, но не увидел ничего, никакого металлического блеска. Разочарованно метнул лучом дальше, до конца воронки, далеко, за десятки метров, и неожиданно ощутил, как в сердце его уколола стрела, и была она и холодная и горячая вместе с тем… Там, где заканчивалась воронка, была…

— Виктор! — закричал малыш, словно невменяемый, наполнив громом эха пещеру. — Двигайте сюда! Сюда! Я нашел лодку!

Тик не сошел с ума. За воронкой в самом деле стояла лодка!

Это была шутка! Малыш хотел их развеселить, как обычно, или дурачится… Все думали так, но не могли противостоять призыву этой белокурой бестии и подошли к выступу. Тик показал пальцем на трещину, и надежда затрепетала вместе с пальцами, которые нажали на кнопки фонарей. Свет ударил даже за каменную воронку, растерянное дрожание малыша передалось всем и снова переполнило его самого. Так! В конце воронки была лодка, и не просто какая-либо лодка, не мраморный корабль, который сел там на мель еще из доисторических времен, а настоящая надувная лодка: лодка Петрекеску!

И то, что делал Тик до сих пор — осматривал издолбленные стены — начали делать все, но основательней и с другой целью. Если за десять метров отсюда стоит лодка, то, может, здесь есть и выход на поверхность. Но ни одна щель, ни одна трещина в стене не принесли желанного успеха в отчаянных поисках черешаров. Сами же стены были твердые, неумолимые. Все щели узкие, даже мышь не могла бы пролезть сквозь них, почти все трещины утончались и останавливались, словно лезвия, через несколько метров. И только трещина Тика, преодолев известняк, бежала вдаль. Но была она такая узенькая в начале, что туда еле пролезла рука Виктора. Через несколько метров она великодушно расширялась, сперва словно тропа, дальше — словно бульвар в мечте, но к этой тропе шириной с полметра и к бульвару шириной с метр, а может, даже два, были эти несколько адских шагов в начале, это пространство пытки, что сводило на нет и надежду, и радость.

Черешары смотрели, бессильные и разгоряченные, на этот срез перед собою. Несколько метров, может, только три метра — и ворота рая были бы открыты для них. Только бы принудить стенки воронки расшириться на несколько сантиметров, может, всего на какой-либо десяток сантиметров, и снова их тела, а в особенности их сердца ощутили бы горячую и безудержную радость.

— А может, попробуешь. Тик? — сказала Мария с ненужной мольбой. — Нам хотя бы взять лодку…

Тик уже давно подумывал о воронке! Много минут он мысленно обдирал голову и тело об известняковые края. Знал — лишь бы только пролезла голова…

Малыш в самом деле подошел к трещине и попробовал просунуть голову. Ну была бы она более широкая хотя бы на три или, может, всего на два сантиметра, и он прошел бы в мир сказки, что начинался вон там, в конце воронки. Мария посветила фонарем выше, и ей показалось, словно в одном месте трещина более широкая на несколько сантиметров, зато сразу же исчезает в глубине. К счастью, пучок лучей задержался дольше на том месте, и взгляды, проголодавшиеся надеждой, немного наискось от места, открытого Марией, натолкнулись на отверстие, похожее на трубу, словно немного более широкое, чем прямое начало воронки.

Может, все это лишь оптическая иллюзия, отблеск отчаянных желаний. Но это была вместе с тем единственное зерно надежды. Тик посмотрел на Виктора и положил ему руку на плечо. Мария попробовала погладить братца по непослушным волосам, но братец уклонился. И без руки Марии у него пекло в глазах.

Виктор нагнулся, и за один миг подошвы малыша оказались у него на спине. Коротко свистнув, Тик начал тихонько просовывать голову в трещину, освещенную лучом фонарика Марии. Почти сразу почувствовал, как что-то покалывает и царапает оба уха, ему захотело кричать от радости. Голова прошла!.. Вытянув руки вперед, он щупал ими стены щели, а она была более широкой, чем казалось снизу. Больно ободрав лицо, нос и уши, малыш ощутил, как его плечи пролезают через этот прокатный пресс, а дальше ему удалось влезть и всем телом в трубу. Он взволнованно двигался вперед и вмиг ощутил, что падает, и приземлился на руки.

Еще через два метра скупая тропинка перешла в каменную тропу, потом в настоящий бульвар, по которому можно было идти, расставив руки, ну, если не руки, то, по крайней мере, локти. Метров двадцать, а может, и тридцать двигался он вперед по бульвару надежды, пока не подошел к залу с надувной лодкой.

Это было каменное помещение, похоже на его комнату дома, только тут оно выходило в два узких туннеля, которым не было видно конца. Но мальчугану и в голову не пришло ни на миг пойти туннелями дальше. Он остановился возле лодки, возле этого резинового сокровища, которое лениво и безразлично раскинулось возле какого-то каменного куба. В лодке лежали несколько одеял, сложенных вместе, словно матрас. За две секунды от этой постели не осталось и следа. Одеяла переместились в другое место, тоже возле каменного куба, а малыш быстро нашел и открутил клапаны — лодка начал выпускать дух. Тик ускорял его смерть, навалившись на него и прижимая ногой. Когда лодка стала мягкий, словно тряпка, и тоненькой, словно коврик, парень перекинул ее через плечо и двинулся с ней туда, где его так страстно ждали. Сперва он бросил лодку сквозь трещину, которая суживалась, потом, заслонив руками уши, начал и сам продвигаться вперед. Но его остановил голос Виктора:

— Мы ничего не сможем сделать без насоса. Тик. Если лодка была надута, то где-то там вблизи должен быть и насос…

Малыш вернулся назад и принялся искать насос. В одном из уголков нашел нишу и увидел, что в ней что-то сверкнуло. Это была обойма патронов. Тик поднялся на цыпочки и дотянулся до нее. Но и под пальцами ощутил что-то твердое. Это тоже была обойма патронов. Парень заинтересованно рассмотрел их обе и положил на место: одну в нишу, другую вниз. Потом поискал насос. Нашел его при входе в один из туннелей, возле какого-то мешка.

Схватив насос, не зная зачем метнул лучом фонарика вверх и… Глаза его полезли из орбит, а сердце, сердце курносенького и искреннего малыша застучало так сильно, что он, боясь, как бы оно не разбилось в груди, приложил к нему руку и прижал, сколько имел силы.

В маленькой, величиной с ладонь, нише, возле щели, что вела в пещеру, лежала одна вещь. Длинноватая, блестящая, словно бриллиант. Господи! Как она светилась! И в тот миг, когда малыш спрятал вещь на груди, туда, куда секунду назад нажимал изо всех сил, то поклялся небом и землей, что никому не проговорится ни словом, чтобы уберечь неслыханные чары коробочки.

И лишь после этого, держа насос в руке, большой волшебный бриллиант на груди, а в неспокойных глазах всю радость мира, малыш полез сквозь трещину. Мальчуган даже не пискнул, ощутив на себе всю злость каменных стен, каждый зуб и выступ которые искали его плоть. Он добрался в зал чудес, его встретили, как героя, но он избегал их объятий, резонно опасаясь, как бы никто не ощутил коробочку у него на груди.

2

Может, именно тогда, когда Тик ощутил на своем лбу теплое дыхание Марии, в конце бескрайнего туннеля, который вел из залы, где стояла надувная лодка, наружу, к солнцу, двое мужнин разговаривали, опершись на скалу, похожую на шахматного коня. Один из них высокий, сильный и, хотя и молодой на вид, имел черную и длинную, как у попа, бороду. Глаза его часто мигали, он иногда крепко сжимал веки и нервно встряхивал головой. Одет он был в толстый и шуршащий комбинезон, исполосованный по всем направлениям бесчисленными застежками. Рядом с ним стоял… Петрекеску, охотник. Высокий, слабый, с тоненьким, выпяченным носом, в высокой шляпе на макушке, он был похож на шута со старых ярмарок. Каждый раз, когда начинал говорить, старался взять почтенный тон, но писклявый голос ему не повиновался.

— Сударь, а если они рыщут в пещере?

— Нечего им делать в пещере, — ответил бородач. — А если они даже зашли туда, то как переберутся через озера?

— А может, они каким-то образом перебрались?

— Тогда одно из двух! — разозлился бородач. — Или они вернутся и пойдут, к бесу, домой, или натолкнутся на наш туннель и придут сюда. Дальше будет видно, что делать…

— А я все думаю об одном, честное слово! А что, если пещера не заканчивается там? Если она идет дальше?

— Куда она идет, сударь? Куда она может идти?

— А там… Под дном озера…

— О, господи! Ты меня-таки замучаешь этими вопросами. У тебя что, не хватает духу пройти до конца озера? А я почему вернулся от его середины? Ведь мы нормальные люди, поэтому и не решились, а ты считаешь, что дети бросятся в эту адскую тьму! И будь серьезным, честное слово!

Аргументы бородатого, кажется, немного успокоили охотника. Но не настолько, чтобы совсем отогнать мысли о черешарах. Ему припомнилось недавнее событие:

— А я того парня все равно застрелю, честное слово! Слышишь? Обзывать меня ослом?! И Добреску обижать?! Нет, такое не прощается! А я если не прощаю, то стреляю!..

— Снова за свое? Ты если втолкуешь себе что-то в голову, то оно там остается на всю жизнь. Олениха, Добреску, а теперь и этот парень! Как сказал кто-то: у тебя хватает мыслей, зато они докучливые!.. Ты — словно словарь, от которого осталась только одна страница…

— А кто это сказал? Честное слово!

— Это я сказал… Приходят и мне в голову иногда мысли…

Охотник провел рукой по стволу ружья, потом, вспомнив что-то, быстро вскочил на ноги:

— А если они подойдут к последнему озеру, в конце пещеры начнут искать и найдут наш туннель, честное слово?

Бородач хотел был что-то сказать, но, глянув внимательнее на Петрекеску и увидев его обеспокоенное лицо, покорно махнул рукой:

— Наконец, мы сможем закрыть вход к туннелю. Да, друг! Лишняя осторожность иногда не помешает… Только надо найти валуны вблизи…

— Здесь их вагоны, друг мой! — успокоил его Петрекеску. — Целые поезда, честное слово!

Он прошел по кругу, зашел за скалу, похожую на шахматного коня, и остановился перед какой-то расщелиной, ожидая бородача. Тот махнул ему рукой, мол, заходи первый, и хотя Петрекеску и был долговязый, ему пришлось достаточно помучиться, пока он протиснул свое тело в щель. Бородач, более гибкий и догадливый, повернулся боком, сперва опустил ноги, потом туловище, но исчез не сразу. Он еще немного покрутился, подтянул толстую плиту, которую он опустил и приладил так, что даже наиболее пристальный глаз едва ли заметил бы тайник. Никто не знал, что в этом месте есть выход из Черной пещеры. Не знали и черешары, так как они не обследовали всех углублений и все трещины на берегах последнего большого озера.

Бородач направился вперед, не включив фонарик. В зале, который только что покинул Тик, брезжил один фонарь. При входе в зал стоял Петрекеску, окаменелый, с мордой законченного кретина:

— Друг мой, это ты спрятал лодку?

Бородач сочувственно глянул на него, не собираясь отвечать. Мысленно он проклинал судьбу, которая вынудила его общаться с таким экземпляром человека. Он попробовал зайти в зал, но его остановил голос Петрекеску:

— Честное слово! Ты не прятал ее? Надувную лодку?

— Что я мог прятать? Какая тебя муха укусила?

— Лодка! Где моя лодка?

— Досадно, друг, если ты уже и зрение начал терять. Я не знаю, как нам его вернуть на место.

— Мне не до шуток! Честное слово! Ты здесь оставался, ты его и запрятал, ты и ответишь!

Петрекеску козырнул перед бородачом, стараясь предоставить своей осанке строгий угрожающий вид. Однако бородач оттолкнул его вбок и пошел туда, где должна была быть лодка. Но в помещении — ни следа лодки. Только одеяла были заботливо сложены, словно лодка превратилась в постель.

С ловкостью фокусника бородач выхватил из кармана маленький плоский фонарик и направил ослепительный луч туда, где сходились два туннеля. Но там не видно было ничего! Словно юла, он обернулся к Петрекеску:

— Где ты спрятал его, друг? Воспользовался тем, что я остался сзади, и спрятал? Из меня ты не сделаешь паренька, дядя! Ну, давай отвечай!

— Честное слово! Его или взяли духи, или ты сам куда-то его запихнул! Это не прощается!

— Ты снова о духах? А тебя и до сих пор не вылечил? Будь они…

— Не обижай их, хоть они и взяли лодку! А кто же мог еще, если не ты? Не обижай духов!

— А зачем духам твоя лодка?

— Может…

Но охотник так и замер со своим «может» на губах. Он не знал, что ответить бородачу…

— Может, какой-то из духов порвал здесь себе глотку, — ответил за него бородач, — и они не имели на чем добраться до больницы, чтобы сделать укол пенициллина. Поэтому и взяли лодку…

Фонарик его поискал что-то в углублении, и вдруг усмешка, которая появилась у бородача на лице, превратилась в оскал:

— Проклятие! Где коробка?

Охотник тоже глянул на пустую нишу и онемел. Брови его сошлись в одну черную дугу, а глаза невольно закрылись, и от этого вся его фигура превратилась в какую-то дикую и безжалостную маску.

Бородач и дальше тщательно светил фонариком. Но нигде, ни в одном из туннелей, ни в одном углублении не видно было ничего. Ни человека, ни предмета — одно слово, ничего.

— Здесь кто-то был! Пока мы были снаружи, кто-то заходил сюда! — сказал бородач.

Невероятным усилием воли охотник расплющил глаза и начал снова:

— Кто? Честное слово!..

— Тот, кто мог пройти только изнутри. Так как снаружи стояли мы!..

— Э-э, друг, это только они! Так как они все ходили и канючили лодку…

— И Христос с ней, с той лодкой!.. Ты не мог им отдать ее с самого начала? Разве она меня интересует сейчас? Эта резиновая рухлядь? И ну ее к бесу!

— Друг! Не обижай, так как, честное слово!.. И не цепляйся к лодке! Слышишь?

Бородач быстро вернул его к понятливости.

— Оставь ты свою лодку! Оставь ее к черту! — сказал он другим тоном, словно равнодушным. — Или она нам сейчас нужна?.. Скажи мне! А если они поймут, что попало им в руки?

— А может, не поймут…

— А если ощутят что-то? Ты понимаешь, что будет?

— Не смейся, друг! Какие-то там дети, честное слово! Что они там могут понять? Что они могут ощутить? Даже я не мог ничего понять.

— Ты? И что ты можешь понять? Ты что, считаешь себя эталоном мудрости?

— После того, как я уже столько вытерпел, — сказал охотник, снова напуская на себя холодную и жестокую маску, — мне нужно еще и это?.. С меня довольно! Я должен остерегаться еще и этих проныр?.. Я их застрелю! Я их перестреляю, словно зайцев! Честное слово! Как волка, так как он опасен!

— Оставь ты свою стрельбу! Одно сейчас важно: что бы они не догадались, что попало им в руки!

На этот раз уже охотник попробовал успокоить бородатого верзилу.

— Может, они не догадаются, может, даже не смогут открыть ее теми запутанными кнопками…

— Ну, а мне что из того, если они не смогут открыть? Достаточно им показаться с ней в городе — и точка!

— Не может такого быть, честное слово!

— Разве это тяжело понять? Только они появятся среди людей, любой мужчина, имеющий мозги, увидит, что у них в руках, и все пойдет. Все равно не понимаешь?

— Почему же нет! Это страшно, друг, слышишь?.. И что там, честное слово! Ты утратил одну вещь, а я утратил все! Это невозможно! Честное слово!

— Погоди! История еще не закончилась. Надо обдумать, посмотрим, чем здесь можно помочь… Погоди! Прежде всего мы должны их опередить.

— А как же нам узнать, как они вошли?

— Это мы сейчас узнаем. Они могли войти только через два места. Сквозь туннель, который ведет в пещеру…

— Кто из них мог это сделать?

Но бородач не слушал вопрос. Он подал охотнику фонарь и показал, что нужно проверить левый туннель. В правый он пошел сам. Но сразу же повернулся, чтобы поучить Петрекеску:

— Ты там все учитывай, не пропускай ни малейшего знака. Любой камешек, выбитый со стены, может указать направление. Любой след, даже малюсенький, даже волос, слышишь? Таращи глаза, словно фары!

Бородач протиснулся сквозь отверстие, внимательно обследуя каждый квадратный сантиметр стен. Нашел несколько камешков, но не удовлетворился этим, и принялся дальше искать тщательно, вплоть до того места, где суживались стенки воронки. Далее пройти он не мог. Но провел фонариком, и луч выхватил на одной со стен несколько темных пятен. Он послюнив палец приложил его к пятну. Пятно исчезло. Он понюхал палец, лизнул — и на какой-то миг его словно парализовало. Теперь не было ни малейшего сомнения. Пятна, которые он нашел, это — кровь, свежая кровь. Кто-то прошел сквозь эту трещину!

Бородач погасил фонарик, напряг слух, и ему удалось уловить слабый далекий шум. Прислушавшись к нему, определил: это хлюпала вода.

Если бы он оказался здесь минут на пять раньше, то услышал бы голос Виктора, который приглашал друзей садиться в лодку. Однако сейчас дети были уже далеко.

Ни одного другого звука ухо бородача не уловило. Надувная лодка, легкая и переполненная, отчалила от большого подземного собора и быстро направилась в неизвестность. Бородач понял, что нельзя терять ни минуты. Он бегом вернулся назад в зал, позвал товарища, который вел поиски во втором туннеле, и быстро сказал ему про свое открытие:

— Все ясно! Они прошли здесь!

— Так чего же мы ждем? Идем немедленно за ними, честное слово!

— Нам нужен динамит, чтобы сделать проход. Так как мы там не пройдем!

— Тогда идем через противоположную сторону, через большое озеро, честное слово…

— Для этого нужна лодка и немного смелости…

— Погоди, друг! Подожди чуточку! — встрепенулся охотник. — А как они прошли с той стороны? Откуда они пришли, честное слово? Не иначе…

— Ну это уже слишком! — догадался бородач. — Они только там и могли пройти! Но как они решились в такой тьме и на чем?.. Это загадка, друг! Кто мог бы ими руководить? Нет с ними какого-либо учителя, чьего-то отца?

— Нет, думаю, нет! Это неслыханно! Итак, пещера там не заканчивается!

— Это уже немного другая история, друг… — бородач призадумался. — Как они преодолели те страхи и чем? Это очень удивительно, тем более, если с ними нет взрослых!

— Тогда нам остается одно. Надо догнать их. Есть ли там кто-то взрослый, нет ли — это не имеет значения, честное слово… Идем!

— Где же нам взять динамит? — спросил бородач.

— Динамита у нас нет, но есть патроны…

— Честное слово! — сказал бородач. — Может, хоть немного расширим эту дырку.

Охотник торопливо высыпал на газету весь порох, который был у него, потом достал патронташи и принялся раскрывать каждый патрон. Набралось свыше килограмма пороха, он приобщил его к высыпанному из коробки, наполнил им мешочек и очень умело и уверенно приладил к углублению возле основы трещины. Немного пороха он приберег и рассыпал его тоненькой дорожкой, образовав узкий шнур от мешочка к тому месту, где притаился сам.

— Когда ты его подожжешь? — нетерпеливо спросил бородач.

— Подожди, пусть они немного отойдут, чтобы не услышали очень близко взрыв…

— Правда, в самом деле! — похвалил его бородач. — Может, мы догоним их так, что они и не услышат, и тогда сможем забрать коробку. А если заберем коробку, то они ни о чем не догадаются, честное слово! Говоришь, там есть и девчата, а?

— Меня девчата не интересуют, друг. Меня интересует только тот парень. А ты что, шутишь, когда говоришь о девчонках?

— Увидим на месте, — сказал бородач. — А сейчас неплохо было бы подготовиться к взрыву. Я произведу поджог шнура, а ты потрудился бы выйти наружу. Увидишь эффект взрыва, а заодно посмотришь, нет ли кого вблизи…

— В самом деле, именно так и надо сделать! Нам надо быть осмотрительными. Я пошел!

— Если через три минуты ты не подашь никакого знака, я произведу поджог шнура. Договорились.

Петрекеску быстро подался туннелем, который вел на поверхность, к скале, прозванной Лучией, но перед этим взял в нише обойму патронов и вставил в рукоятку пистолета.

Бородатый смотрел на часы, следя за секундной и минутной стрелками. Прошло три минуты, а от входа в туннель не слышно было никакого сигнала. Он не спешил. Медленно, почти лениво достал из кармана зажигалку зажег сперва папиросу, которая дрожала в уголках губ, потом поднес пламя зажигалки к нити пороха. Огневая змейка молнией метнулась вперед, а когда достигла места, где начиналась воронка, грохнул такой взрыв, что у бородача даже в ушах заболело. Помещение вздрогнуло, но нигде не упал ни единый камешек. Только на вершине пирамиды, там, где туннель переходил в зал через трещину Тика, оторвалось несколько пластинок со стены.

Бородач подбежав туда, начал грызть кулаки от злости. Трещина так и осталась узкой. Взрыв не имел никакого эффекта. И, словно сумасшедший, он ударил кулаком по стене. От боли он пришел в себя, но известняковый выступ, по котором он ударил, упал, потянув за собою другие камешки. Отверстие расширилось на несколько сантиметров. Так можно было пробраться сквозь него. Бородач знал, что может поранить тело, но в этот момент он подчинялся одному закону и одной религии: пробраться туда!