- И когда же ты отправляешься на практику? - спросила Лина, не оборачиваясь и занимаясь своими делами, то есть собиранием вещей в сумку.

   - В направлении написано, что в той деревеньке, что в Вампирском Королевстве, я должна появиться через неделю. А туда добираться на лошадях где-то дня три-четыре, но я могу и городским телепортом за пять минут, - я задумчиво повертела в руке перо, смотря в потолок.

   - Значит, поедим верхом вместе. Нам по пути. Та деревня, в которой я живу, как раз недалеко от границ с Вампирским. Если завтра с утра выедем, то послезавтра вечером или к обеду будем там, в зависимости от темпа. Ты даже можешь погостить денек у меня, - повернулась с улыбкой на губах травница. - А еще у меня идея! - хитро сощурила глаза она.

   - Какая же? - заинтересовано отозвалась, опустив руку с пером на стол, за которым я сидела.

   - А давай я тебе компанию на практике составлю! Все равно дома делать нечего, не считая указаний мамы пересадить цветы, травы, наделать зелий и прочее. Она, несмотря на то, что зима, всегда этим занимается. Да и тебе скучно не будет, - Лина вся прямо светилась изнутри.

   - Давай-давай, - я злорадно улыбнулась, прикидывая шансы на то, как за эти две недели пройдет практика.

   Так и что у меня за практика намечалась? По виду, вроде скучна, а если говорить начистоту, то она намечалась серьезной. Мне надо отправиться в небольшой город у леса, который полон всякой нечистью, и мне следует всю ту живность классифицировать и истребить тех, кого стало там выше нормы, а, следовательно, это все виды тамошней нечисти.

   По идее, если оттуда был запрос, значит, тому местному магу нужна помощь, а студенты как всегда крайние. Только вот, у них, что ли, один маг на город?! А как же стражи, воины и наемники, которыми половина трактиров забиты? Или они по доброте душевной оставили все это на шею студентов для практики? Да чтоб они все в Ад провалились на радость демонам!

   - Эй! Лан, ты меня вообще слушаешь? - возмущенно раздалось надо мной.

   - А? - я вздрогнула от неожиданности и подняла взгляд на подругу, что нависла грозной скалой. - Извини. Задумалась...

   - Снова о Море? Да не переживай ты! Все в порядке с ним! Он парень умный, так что все поймет, - хлопнула по плечу травница и вернулась к своим делам.

   Я в шоке смотрела на веселую подругу, которая что-то напевая, укладывала последние вещи. И что с ней происходит в последнее время? Она стала чересчур веселой, активной и жизнерадостной. Определено что-то произошло, а я как всегда все пропустила мимо себя, занятая своими делами. Какая же я невнимательная!!

   Стоп!..

   - Лин, а где амулет, который я подарила тебе? - разглядывая девушку, я аккуратно спросила.

   - Этот? - она с непониманием достала из-под шиворота цепочку, на которой чуть покачивалась пентаграмма.

   Подошла к ней и вскинула брови от удивления, когда заметила, как изменился амулет. А удивляться есть чему, ведь серебро почернело, но не утратило прежний блеск, еще от металла сильно веяло магией Смерти.

   - Лина, - настороженно обратилась к подруге. - Родовое проклятие. Оно спало. Амулет до конца его впитал в себя.

   Травница пораженно посмотрела мне в глаза, а потом на амулет.

   - Ты, правда, думаешь?..

   - Да, - твердо кивнула.

   - ... - она глупо моргнула, после чего широко улыбнулась. - Это же здорово!

   - Но ты его все равно не снимай! - предупреждающе проговорила ей.

   - Да и зачем мне его снимать? Мне и с ним вполне уютно, - радостно бросила девушка и продолжила складывать вещи.

   Черт! А я ведь еще даже не собирала их!.. Хоть это и дело пяти минут, ведь я же не аккуратистка, как Лина...

   ***

   - Лошадей можем взять в Лисиппе взаем на месяц. Это около полторы или двух золотых выйдет, - рассуждала подруга вслух, пока мы выходили из Академии. - На ночь остановимся в таверне, а завтра к обеду будем уже у меня. Линда думаю, спокойно последует за нами, - она оглянулась на собаку, что, не отставая, шла рядом. - Многие и не заподозрят ее природу, посчитав это очередной забавой некромантов, в данном случае тебя. По крайней мере, знатоков нечисти из Древнего Королевства не так много.

   Приободренная мыслями, Лина весело зашагала вперед, чуть обгоняя меня. Так мы и достигли нужного места в столице, каждый рассуждая о своем.

   Я лично думала о нужности Лины в моей практике. Мне бы ее помощь пригодилась, но и зачем ее тоже втягивать в это? Разве что девушке не сидится и приключений хочется, а она, как я смогла узнать за несколько месяцев, любитель их поискать на все места. А вот мне их хватило уже за всю жизнь и с избытком. Но и тут-то просыпается мой неутомимым оптимизм...

   Авось, повезет?..

   - И на этом мы поедем? - я ткнула пальцем в серое нечто.

   - Эльфийка, - фыркнула Лина, закатив глаза к потолку с видом мученика, а после подошла к своей рыжей кобылке, прицеплять сумку.

   - А это на полпути не развалится? - продолжала я, косо смотря, как серое нечто поедало сено и размахивало хвостом.

   - Не развалится, если вы не будете ее торопить, - с улыбкой сказал конюх и сунул мне в руки поводья. Было видно по его лицу, что он хочет скорее от меня отвязаться.

   - А у вас по приличней лошадок не найдется? - упрямствовала я.

   - Не уверен, что простые студенты смогут оплатить других лошадей... - пряча глаза, быстро начал говорить щуплый мужчина.

   - Показывайте! - приказным тоном бросила ему и взмахнула рукой, а конюх скрылся среди стойл.

   - Ведешь себя как избалованная принцесса, - проворчала травница слишком недовольно и забралась на лошадь.

   - Ты недалека от истины, - усмехнулась я. - Надо же как-то оправдать свой титул, а то чуть что сразу "принцесса, принцесса"... - глаза озорно заблестели.

   - Вот, госпожа, - ко мне подошел конюх, ведя на поводу симпатичную лошадку. - Эльфийских кровей.

   Я скептически посмотрела на лошадь, а потом и на мужчину. Если она эльфийских кровей, то весьма далеких и сто раз смешенных, конюх, заметив взгляд, то, как придирчиво я смотрю на животное, тут же начал ее всячески восхвалять. Ага, я так и повелась.

   Лошадь молода и с характером, это заметно по яркому блеску в глазах и тому, как она раздраженно всхрапывала после слов мужчины и переступала копытами. Тонконогая и весьма маленьких габаритов. Белая, с черными "носочками" и носом. Грива острижена и ежиком торчала вдоль шеи.

   - Ладно. Беру, - наконец, выдала я с большим одолжением в голосе, после чего конюх довольно всучил поводья и с честным видом проговорил:

   - Десять золотых.

   Но заметив насмешливый взгляд, тут же поправился.

   - Пять сейчас, и пять потом.

   - Держи, - я отсыпала монеты, после чего приладила сумку к седлу и сама забралась на лошадь. - Ну, что подруга? Поехали? - посмотрела на Лину, приподняла бровь и усмехнувшись уголками губ. Травница вернула мне усмешку, и мы двинули лошадей вперед по дороге из города.

   - Может, еще в парикмахерскую заскочим? А то я опасаюсь в глубинку с таким цветом волос соваться, - с опаской по пути проговорила я, когда заметила на себе несколько заинтересованных мужских взглядов.

   - Ничего не случится! Да и если случится, ты его того... на практический материал пустишь. Это ты умеешь хорошо, - подмигнула девушка, не сбавляя шага лошади.

   У северных ворот нас остановили стражи, где потребовали документы. После нудной проверки мы не спеша поехали по дороге, которая усыпана снегом. И несмотря на то, что был январь, мне не холодно. Чистое небо, с которого светило яркое солнце, а снег кругом блестел, слепя глаза, отчего приходилось щуриться.

   Нам по пути попадались дома, трактиры с гостиницами, но после обеда они стали встречаться не часто, поэтому Лина зашуршала припасенной картой, где отметила наш маршрут.

   - Ничего не понимаю, - тихо пробормотала себе под нос девушка, но я ее услышала. - Это что выходит, мы ближе к десяти вечера наткнемся на трактир?! Да мы же околеем, пока доедем! - и посмотрела на меня.

   - Давай прибавим скорость, - пожала я плечами, а подруга смерила меня взглядом полным укора, ну да, ее лошадь нагрузки не выдержит.

   Через пару часов Лина помрачнела, сверяясь с картой и часами, а я беззаботно напевала, ехав впереди нее и подставляя солнцу лицо.

   - Какой чудесный день! Ха-ха! Какой чудесный пень! Ха-ха! - я косо посмотрела на расположенный по бокам от дороги лес. - Какой чудесный я, и песенка моя! Тра-та-та!

   - Вот откуда ты берешь всякие такие песенки? - поинтересовалась Лина, когда я закончила.

   - Да из детства, - улыбнулась я, вспоминая советские мультики, и продолжила петь. - Мы едим-едим-едим в далекие края! Хорошие соседи, счастливые друзья. Нам весело живется, мы песенку поем, и в песенке поется о том, как мы живем!.. Красота! Красота! Мы везем с собой кота, чижика, собаку, Петьку-забияку, обезьяну, попугая - вот компания какая! Когда живется дружно, что может лучше быть! И ссориться не нужно, и можно всех любить. Ты в дальнюю дорогу бери с собой друзей: они тебе помогут, и с ними веселей! Мы ехали, мы пели и с песенкой смешной все вместе как сумели, приехали домой. Нам солнышко светило, нас ветер обвевал; в пути не скучно было, и каждый напевал: красота! Красота! Мы везем с собой кота, чижика, собаку, Петьку-забияку, обезьяну, попугая - вот компания какая!

   - Забавно, - улыбнулась Лина, когда я закончила. - Как раз для нас, только домой я приеду, да и едим мы ток вдвоем.

   - Да. Для полной укомплектованности не хватает только Мора. Как это бывало всегда, - кивнула я и грустно вздохнула, оборачиваясь к подруге, около которой трусцой бежала Линда, что нервировала лошадь травницы.

   Хорошо, что собака с нами, так меньше проблем с нечистью будет, которая захочет по пути напасть на нас...

   И тут меня осенило!..

   А ведь, на практику я могу брать ее с собой, и тогда вся тамошняя нечисть сдаст обороты или вообще выселится из тех лесов. Это как вариант. Но не вернется ли она потом назад туда? Тогда полный облом. Хотя, потом уже будет не моя забота, но совесть... она у меня вредная... Вот так и погибают гениальные планы.

   - Лан, там между елей что-то мелькает, точней кто-то, - проговорила Лина, разглядывая придорожные кусты и елки.

   - Да живность какая-то, - равнодушно отмахнулась я, даже не смотря в ту сторону. - Натрави на них Линду, если тебе мешает.

   - А если это люди? - неуверенно спросила травница.

   - Линда и их разгонит, - бросила ей и попыталась вновь вернуться в размышления, но мне не дали.

   На дорогу, окружая нас, выскочило около двух десятков людей вполне бандитской наружности с оружием в руках. Мне казалось, что зимой слишком холодно для разбойничества... наверное, я слишком наивна.

   - О! Девахи! - с каким-то странным акцентом, если это акцент, проговорил один из них.

   - Рыженькая, да еще эльфийка! - продолжил его мысль второй, а я лишь скривила губы.

   - Лан, разбойники! - громким шепотом выдавила травница.

   - Ага. А мы маги, или ты забыла? - косо посмотрела на подругу, и ногой оттолкнула одного из бандитов, который близко подобрался ко мне, после чего я размяла руки и приготовилась читать заклинания, но меня снова перебили.

   Из кустов, как черт из табакерки, или снег посреди июля, выскочил золотоволосый эльф на вороном коне, громко крича и размахивая тонким мечом:

   - Я спасу вас, о прекрасные леди!!!

   Я подавилась, Лина тоже, а бандиты в шоке уставились на это сияющее чудо и даже опустили руки с оружием. Почему-то вспомнился Гоголь и его "Немая сцена" из "Ревизора".

   - И откуда он тут взялся? - вскинув брови, поинтересовалась я у присутствующих, мне лишь в ответ пожали плечами.

   - Я услышал крики о помощи и со всех ног прискакал к вам! - с пафосом изрек эльф.

   - Вы умеете скакать? - пораженно спросила Лина. - И кто кричал? - девушка оглядела всех, но ответом было снова пожатие плечами.

   - О да! Я пустился в галоп, когда услышал терзания о помощи! - с яркой жестикуляцией продолжил золотоволосый, махая мечом в опасной близости от людей.

   - Может, вы пустили коня в галоп, а не сами пустились в галоп? - деликатно уточнила я, уклоняясь от еще одного нелепого выпада оружием, а бедолага покраснел, поняв ошибку, и смутился.

   - Ну... да. Но я слышал крики о помощи... - стал оправдываться он.

   - Но тут никто не кричал, - влез один из разбойников.

   - Тогда кто же?.. - хотел было спросить эльф, и тут вдалеке послышался женский крик. И почему мы его раньше не услышали?..