С меня стащили одежду и толкнули к бассейну, над которым клубились облачка дыма, а на поверхности воды островками собралась пена от душистого мыла.
Препираться не было смысла, все равно бестолку, поэтому окунулась в теплую воду. Если им к ритуалу нужна чистая жертва, значит, есть повод пугаться за жизнь еще сильней, а то я так и не прочувствовала до сих пор всей серьезности положения.
Так! Сбросить пессимизм! Столько всего перенесла за эти полгода и тут пытаюсь смириться с ролью жертвы. Надо брать себя в руки скорей. Где там мое сумасшедшее проклятие? Что-то давно оно признаков жизни не подавало, неужто бросило меня в самый ответственный момент?
Из нехитрых анализов и выводов я поняла, что проклятие реагирует на мои эмоции, в большинстве случаев на отрицательные. А Атлан сказал, что я в силах подавить его, и тогда получу возможность управлять им. Для этого мне надо... объявить ему войну? Или же пытать так, пока не сдаться? В одном из случаев есть что-то, что способно помочь.
Война... Кровь... Мучения... Пытки...
Что-то из этого обязательно поможет, тогда и браслет будет не помехой, ведь кулон живет своей загадочной жизнью, срастаясь с моей душой. Но времени осталось совсем мало до ритуала, а способа четыре и все довольно продолжительны и туманы.
Да... в воде думается намного лучше...
Из бассейна выползла нехотя, и молодые девушки тут же принялись обтирать меня. Обращались со мной, как с... принцессой. Вспомнилась фраза перед походом в ванную из уст герцога:
"Окажите ей подобающий прием! По-королевски. Как-никак особа императорских кровей... - засмеялся саркастически демон. - Это ведь последний раз в ее жизни..."
Я скрипнула зубами от раздражения, когда на меня одели длинную плотную мантию без рукавов и крепко подпоясали. Багровая мягкая ткань очень хорошо прильнула к телу, словно делали под меня. Хотя такой вариант возможен. Волосы убрали в пучок, зацепив двумя палочками черного цвета. Если бы не роль жертвы в этом ритуале, я бы попросила оставить себе эти одеяния.
Мельком посмотрела на дверь, где стояли двое стражей, что ждали моей готовности. Немного силы и они превратились бы давно в два миленьких трупика. Но если я смогу контролировать проклятие...
Еще раз бросила взгляд на дверь, затем на грудь, где покоился кулон, мерно горя голубым.
Дверь распахнулась от сильного толчка, и девушки тут же отскочили, прекращая поправлять одежду и прическу, застыли в поклоне. Герцог обошел вокруг меня быстрым шагом, внимательно разглядывая, и развернулся к выходу, где стояли еще двое, укутанные в черные мантии, а лиц под капюшонами не видно.
- Ведите ее в зал, - приказал им.
Люди подошли и встали по обе стороны. Один из них без слов указал на дверь и кивнул. Я посмотрела на него, как на идиота, показывая, что сама никуда не пойду. Тогда второй взмахнул нетерпеливо и раздражено рукой, и меня накрыло заклинание подчинения...
***
- Она проблемная... - неприязненно проговорил человек, правая рука Акдариса в этом ритуале, хриплым голосом, обращаясь к господину, который его перебил.
- От тебя проблем не меньше! Все готово? - сильно раздражаясь, резким тоном спросил герцог.
- Да. Можно начинать. Полночь близится, - стерпев слова демона, на выдохе ответил некромант. Он уже перестал бояться господина, безумство которого достигло своей, высшей, отметки.
- Зажигайте свечи. Снимайте с нее подчинение, - приказал Акдарис...
***
- Мы нашли ее! И не только! - радостно влетела в комнату светловолосая девушка, но ее бледный и усталый вид не сочетался со счастьем в лучащихся глазах.
Молодой некромант оторвался от созерцания пейзажа за окном. Травница подскочила к столу и разложила на нем карту Соединенных Земель. На самом юге, далеко в горах, горела голубая точка.
- Герцогство Наливск, - с ненавистью смотря на бумагу, прошипел Морисфер.
- Мой отец поможет туда порталом попасть. И мы отправимся не одни. Весть о похищении разлетелась быстро. Владыка и Император много кого подняли на поиски, но я оказалась проворней. У меня есть друг один, должник, с отличным даром, он может найти человека по его вещи. И вот, пожалуйста, - Лина махнула рукой на горящую точку. Казалось, что она совершенно не замечает настроение парня, да и говорила с большим энтузиазмом. Но это только с первого взгляда, на самом деле травница сильно нервничала и боялась за подругу. - Точка горит, пока человек жив.
- Неосмотрительно поступили они, - задумчиво отозвался юноша, не отрывая взгляда от места, где держали его любимую. - Кто еще? Ты сказала, что не одни направимся.
- Да, - кивнула девушка и свернула карту. - Они ждут в гостиной. Твоя бабушка их угостила чаем.
Молодой юноша направился к выходу, за ним поспешила Лина, и вскочила с удобного дивана Линда, торопясь поспеть за ребятами.
В круглой гостиной, обставленной в теплые, но темные, тона, сидело пять молодых людей и герцогиня. Они с серьезным видом обсуждали насущные проблемы и пили чай с булочками.
"Если бы тут была Лана, она сравнила бы их с англичанами" подумалось Мору.
Присутствующие очень удивили юношу. Никто бы и не подумал, что эти люди и эльф придут помочь.
- И не смотри так на меня. У нас с ней договор, и выполнить мы его обязаны, - фыркнула некромантка и деловито отпила чаю, когда Мор посмотрел вопросительно на нее.
- А я замуж собираюсь, но пока не собралась, решила немного на свободе побыть, а то вдруг. Да и она же меня спасла, почему бы мне ее не спасти?! - пожала плечами Арлена и откусила булочку.
- Она - эльфийка, моя ученица, названая сестра и младшая принцесса, - отчеканил Охтарон, сверля неприязненным взглядом некроманта.
- Просто делать нечего, - меланхолично качнул головой Рональд, разглядывая узор на фарфоровой чашке. Но Мор ему ни капли не поверил.
- Она же моя подруга! - не сдерживая бурных эмоций, высказал Кел. - И я уже один раз спасал ее от похитителей!
- Портал готов. Мы выйдем в двух часах пешком от замка. Он в горах, но к нему ведет тропка. В группе два мага Земли, ощутимых проблем не будет. Прошу одеваться теплей и в путь! - протараторила Лина и хлопнула в ладони.
Молодые люди поблагодарили герцогиню за чай и гостеприимство и стали собираться. Старая женщина только мягко улыбнулась и им и своим мыслям, и пожелала удачи. Она видела переживания внука и сама не меньше беспокоилась. Маги спустились в подвал, где их ждал открытый портал, который и создал Артур.
Морисфер первым вошел в синеватый вертикальный овальный диск, следом за ним Лина и остальные. Последняя скрылась в портале Линда.
- Герцогиня, - обратился Артур, как только портал закрылся, - как вы полагаете, Владыке сейчас сообщить?
- Вполне. Дети они еще, которые хотят поиграть в героев. Я, конечно, не сомневаюсь в их силе, но они глупы пока еще, - кивнула старая женщина.
- Тогда зачем вы разрешили им уйти и попросили меня не вмешиваться? - нахмурившись, потер подбородок некромант.
- Чтобы ощутили, какого это, и поняли, чего не понимали раньше. Школа жизни. В Академии их такому не научат. А мой внук, как и ваша дочь, слишком упрям и сбежал бы, если узнал о запрете. С нашего же разрешения и нашей поддержки они уверенней. И в будущем так же будут доверять, а это для них очень важно, - герцогиня слабо улыбнулась...
***
Давление с тела спало, и я вновь смогла сама двигаться и контролировать движения, но это все равно не помогло бы. Я насмерть прикована к алтарю из холодного черного камня. Воспаление легких и прочих органов - гарантировано.
Ритуал проходил в горной пещере, и я уже час смотрела в проем надо мной в потолке, где виднелось ночное небо. Большая часть помещения утопала во мраке, но около алтаря стояло две жаровни, в которых трепетало пламя. Было очень холодно, и я уже не могла сдерживать стук зубов и дрожь тела.
По всему ровному полу начерчена неправильная гексаграмма, специальная для призыва сильных демонов, по ее углам стояли люди, облаченные в черные плащи. У их ног в землю вбиты кристаллы охры, что проводили темную магию. Все уже готово для ритуала, но герцог медлил, стоя на краю и смотря в провал в потолке. Когда в отверстие показался край белой луны, демон будто ожил и шагнул вперед. Вокруг него появилась зловещая фиолетовая аура и собиралась в плотный кокон словно защита. В руке у него блеснуло лезвие ритуального кинжала.
Я поерзала на холодном камне, погремела наручниками и цепями, которые крепко сжимали руки, видимо решили перестраховаться и переоценить меня лишний раз, я же такая непредсказуемая. Но кисти уже перестала чувствовать от перетяжения.
Луна почти полностью показалась в провале, а демон стоял надо мной. Его желтые кошачьи глаза манили и притягивали магнитом, заставляли впиться взглядом и больше ни на что не смотреть и не обращать внимания. Этот гипноз вывел какие-либо мысли из головы, и там осталась только пустота.
- Отлично, - довольно усмехнулся герцог.
Надрезал кинжалом кожу на сгибе локтя с внутренней стороны, но боли не почувствовала. Он поднял серебряную чашу с пола у алтаря и подставил ее под струйку крови. Набрав нужное количество жидкости, он поднял чашу к светилу, прошептал слова заклинания. После повернулся спиной и разлил аккуратно кровь на линии гексаграммы. Камни охры налились тусклым желтым светом, а люди, что стояли около них, зашептали синхронно слова призыва. Линии чертежа загорелись алым, а кровь, будто ведомая чужой волей, ровно потекла по кромкам узоров. Луна приобрела багровый окрас, а рисунок на полу загорелся с такой силой, словно его подсвечивал сам Ад с той стороны. Неразличимый шепот магов поднялся на тон и стал вполне понятным. Они призывали архидемона, их хозяина, которому готовы служить верой и правдой, с надеждой о том, что он спасет их от хрупких оболочек тел и приведет к лучшему будущему.
Культисты... с жаждой утопии...
Перед глазами встал образ таинственного существа с ярко-алыми глазами. Оно смотрело с предвкушением на меня, а во взгляде говорилось обо всех его "благих" намерениях. Демоны Бездны всегда завидовали тем, кто смог выбраться и ужиться тут, да и еще захватить власть, став доминирующей расой. Его ярость пронеслась по пещере, и смыло странное пассивное состояние с меня.
- Да чтоб вам всем провалиться в Ад! - крикнула и дернула руками, держало крепко. - Вы осознаете тот масштаб глупости, который натворили?
Ответом была лишь усмешка на губах демона. А тем временем в центре гексаграммы, куда тянулись струйки крови, из земли выросла плотная дымка.
- Не дергайся, - пригнулся ко мне демон, - а то будет больно.
И сделал тонкий надрез во впадинке ниже шеи между ключицами. Я поморщилась от неприятного ощущения. И только тогда поняла, для чего именно им нужна я. Герцог увидел или услышал это в мыслях и насмешливо бросил:
- А как ты думала... Твой статус и положение только упростит дело.
- Да Ранон сразу же догадается в чем дело, - дернулась я, кинжал мага навис слишком близко над грудью.
- А это мы еще посмотрим. Возможно, и догадается, но остановит ли? - самонадеянно проговорил Акдарис и отвернулся.
Кровь на линиях взвилась вслед за дымкой, и она завертелась активнее, приобретая форму. Длинная вытянутая тень с красными глазами глубоко и шумно вздохнула, а маги по краям чертежа замолкли, приклоняя колени. Создание шагнуло в сторону алтаря, коряво поднимая руки. Около меня оно снова стало бесформенной дымкой и потянулось к шее. Я зажмурилась, чтобы не видеть этого зрелища. Все равно связанная и без магии беспомощна, а проклятия будто и нет, но его холод в душе ощущала.
В это время у выхода раздались крики стражи, и это оказалось последним, что услышала из этого мира, пока не появился в теле сосед...