У подъезда большого, но неопрятного дома пахло псиной, кошками, человечьей мочой, окурками, и…

И – еле слышно, однако для собачьего нюха явственно – принцессой Эвлалией.

Наваждение!

Асканий боялся поверить своим ощущениям, но факт был фактом: она здесь была! Не сегодня (большинство следов жильцы уже затоптали и перемешали с другими, гадкими запахами). Но и не так уж давно, раз следы сохранились и в самом подъезде, и в лифте. Интересно, что делала принцесса в этом неприглядном людском обиталище?

Лифт с трудом и надсадным кряхтеньем добрался до последнего, двенадцатого этажа и, отчаянно застонав, лязгнул дверью.

«Сюда, моя ласточка!» – поманила толстуха, вынимая из ридикюльчика ключ.

В квартире никого больше не было. Вероятно, хозяйка жила одна. Мужчинами, по крайней мере, тут давно уж не пахло. Собакой – да, но уже еле слышно. Зато все стены единственной комнате были увешаны… неужели изображениями самого Аскания в облике чёрного пуделя?!..

«Это моя Карменсита», – пояснила хозяйка, заметив его устремленный на фотографии взгляд. – «Умерла моя девочка месяц назад, ах, какая была веселушка и умница! Съела что-то не то, заворот кишок – и конец»…

Толстушка немного всплакнула.

Зато Асканий понял, почему эта женщина была столь неравнодушна к собакам его породы. Он ткнулся ей носом в тапочки. И в ответ получил ещё одну порцию восторженной нежности: «Ты мой славный, всё понимаешь! Ну, давай, я тебя покормлю, а потом немного помою – ты не бойся, в тёплой водичке, с шампунькой, и фенчиком посушу, чтоб ненароком не простудился»…

На кухне она достала миску, отрезала толстый кус колбасы и покромсала его помельче. В другую миску, поглубже, налила воды.

Он первым делом попил. Потом из чувства долга съел несколько кусочков еды, в которой – он знал – мясом разве что смутно пахло.

«Какой ты воспитанный!» – покачала головою хозяйка. – «И как мне тебя назвать? Лордом будешь?»

Он покачал головой.

«Бог ты мой, он всё понимает!» – всплеснула она руками и принялась перебирать подходящие титулы и имена: «Граф? Маркиз? Барон? Король?»…

На звание Короля он милостиво согласился.

«Ну, пойду приготовлю твоему величеству ванну», – засмеялась она и исчезла в соседней каморке, где зашумела вода.

Асканий вышел на балкон, называемый лоджией, вспрыгнул на стоявшую там табуретку и высунул нос наружу.

От невиданной высоты перехватило дыхание.

И всё-таки он разглядел вдалеке, за много кварталов, на пустыре у железной дороги – зелёный прямоугольник на сером асфальте…

Это был тот самый фургон.