Он едва успел написать несколько ободряющих слов Родиону и короткое жизнерадостное сообщение своим, чтоб не сильно за него беспокоились – как в дверь лаборатории застучали… хотелось подумать, прикладами, но, вероятно, это были рукоятки мечей и обухи топоров.
«Именем верховного правителя, Его светлости державного князя Серпента, откройте!» – раздалось из-за двери.
Аркадий Сергеич превосходно понимал, что сдаваться на милость узурпатора было бы верхом идиотизма. Граф – а ныне самозваный державный князь – Серпент ни за что не оставил бы в живых столь опасного человека, как великий маг Асканий. Однако и дверь, хоть была сработана из дуба, окованного пластинами меди, и снабжена новым кодовым замком, могла не выдержать, если бы её решились упорно и тупо таранить.
Громов вопросительно посмотрел на своих помощников.
Дорион в замешательстве начал шарить взглядом по стенам и инстинктивно схватился за свой полудетский меч.
Зато Вольдемар молча указал ему на обычный стеллаж, уставленный книгами и закопчёнными склянками.
Стеллаж был замаскированной дверью в потайную соседнюю комнатку.
Все трое укрылись там.
Аркадий Сергеич обнаружил стол и кресло – вероятно, ещё один пульт управления, снабжённый к тому же камерами слежения, позволявшими видеть всю лабораторию, динамиком, дававшим возможность слышать творившееся извне, и микрофоном, снабжённым трансформатором тембра. Вольдемар столь же беззвучно, как прежде, обозначил последовательность кнопок, которые, видимо, Асканий нажимал в таких ситуациях.
Первым делом в действие был приведён красовавшийся прямо напротив главного входа скелет, одетый в мантию и чёрную шляпу. У скелета загорелись глаза, он поднял костлявую руку и сказал многократно усиленным голосом мага Аскания: «Обождите немного, друзья мои! Сейчас дверь откроется».
Затем – после нажатия второй кнопки – синеватыми призрачными огнями засветились другие предметы, а по сводам пробежали зловещие тени. Откуда-то зазвучала мрачная и монотонная электронная музыка.
Третья кнопка открыла дверь.
В лабораторию шумно ввалился сам Серпент и целый отряд вооружённых слуг и охранников.
– Где Асканий? – взревел узурпатор.
– Я слушаю вас, – металлическим баритоном ответил скелет, приподняв одной рукой свою чёрную шляпу.
Охранники выронили топоры и мечи.
– Прекратите ваши фокусы! – разъярился Серпент и пнул ногою муляж.
Раздался лёгкий взрыв и посыпались искры – Серпента, очевидно, тряхнуло разрядом тока. Не удержавшись на ногах, тот неловко рухнул на одно колено.
Охранники с дикими воплями устремились за дверь и затопотали вверх по каменной лестнице.
– Мне кажется, что вы могли бы проявить ко мне чуть больше почтения, – заметил Аркадий Сергеич в микрофон. – Я не звал вас, я очень занят, я уважаемый человек…
– Вы преступник! – взъярился Серпент. – Я сейчас арестую вас и отдам под трибунал за измену отечеству! Вы обязаны были присутствовать на испытании! Вы дезертир! Заговорщик! Вы сами подстроили это, чтобы дорваться до власти!
Аркадий Сергеич понял, что приговор великому магу Асканию был уже и составлен, и утверждён.
Разговаривать было больше не о чем.
Оставалось нажать ещё одну кнопку.
– Я готов опровергнуть все эти наветы, – дружелюбно заметил устами скелета Аркадий Сергеич, и принялся велеречиво и нудно разглагольствовать о трудностях своего ремесла и превратностях рока…
Тем временем лабораторию постепенно наполнял какой-то газ.
Граф Серпент начал вдруг улыбаться, затем хохотать, потом неудержимо зевать – и наконец, рухнул на пол, сражённый наркозом.
Видимо, это был просто азот, который прежде использовали в медицине при операциях.
Громов включил вентиляторы и проветрил лабораторию.
А потом, выйдя из тайного бункера, невозмутимо вызвал стражу, не осмелившуюся ему прекословить – и велел отнести арестованного узурпатора в самое глубокое подземелье, где ему предстояло дожидаться суда.
Через час великий маг Асканий занял место Серпента и возглавил королевский совет, превращенный во временное правительство.
Вольдемар стал его помощником по особо важным делам, а рыцарь Дорион – начальником личной охраны.
Оставалось вернуть на место принцессу.