Кот уверенно вёл их по тёмным переходам, крышам и лестницам, слегка освещая путь фосфорическим светом своих удивительных глаз. Спуск – пробежка – подъем – несколько шагов вдоль стены, крадучись и почти не дыша – вновь ступеньки – поворот – ещё один спуск…

Эвлалия понятия не имела, в какую часть дворца Артаксеркс (если это был тот самый кот) направлялся. Она вообще очень плохо себе представляла закоулки огромного и бестолкового здания, состоящего из множества разновременных построек и крыльев.

Впереди послышался приглушенный вой и царапанье чьих-то когтей по запертой двери.

Собака?..

Эвлалия, будучи Лялей, боялась собак. Но эту ей вдруг стало жалко.

Кот подвёл своих спутников к кованой двери. За нею действительно подвывал и метался какой-то крупный, но испуганный пёс.

– Дорион, у вас есть какой-то светильник? – спросила принцесса.

– Конечно есть, Ваше высочество!

Юный рыцарь вынул из-за пояса крохотный медный фонарик, кремешок и огниво. Чирк – и во мраке затанцевал огонёк, озаривший тёплым сиянием неприступный металл.

Дорион провел рукою с фонариком вдоль двери вверх и вниз. Удивительно! Нет даже признаков скважины для замка. Неужели дверь запиралась лишь изнутри? Быть такого не может! А… вот это что за штуковина?..

– Я, кажется, знаю, – сказала Эвлалия. – Это… очень хитрый затвор.

Не могла же она в двух словах объяснить Дориону, что такое кодовый механизм! В современной Москве такие стояли едва ли не на каждом подъезде, но тут ни один человек не умел обращаться с такими устройствами.

– Вы… сможете это открыть?..

– Знала бы сочетание цифр, смогла бы. Но если перебирать варианты, это может занять много времени. И потребуется бумага – придется записывать.

Однако заниматься комбинаторикой не пришлось.

Рвавшийся на свободу пёс, услышав их разговор, начал лаять не беспорядочно, а со странной ритмичностью.

Эвлалия, обратив на это внимание, остолбенела.

Такого быть не могло! Но собака, похоже, выгавкивала – код замка!

– Дорион, посветите сюда! – приказала принцесса и начала аккуратно и с расстановкой нажимать на стальные пупырышки.

Когда было нажато последнее, что-то щёлкнуло – и тяжёлая дверь отворилась.

Им навстречу выскочил тот самый серый пёс, похожий на волка, который напугал на прогулке лошадь Эвлалии.

Артаксеркс зашипел и встал в боевую позу, сделавшись величиною едва ли не равным псу. Но тот лишь заискивающе пригнулся, подставив кошачьим когтям беззащитный бок. Кот довольствовался назидательной оплеухой, не нанесшей противнику никакого вреда. Пёс покорно принял её и укрылся за Дорионом, продолжая тихонько поскуливать.

– Что бы всё это значило? – удивился юноша. – И вообще, куда мы попали?

Место было и впрямь очень странное. В подвале с довольно низкими сводами стояли шкафы и железные сейфы, между которыми располагались столы с оборудованием для химических и физических опытов, ящики с колбами, провода, мониторы…

– Я знаю! – расхохоталась, сама себе не веря, Эвлалия. – Это – мастерская великого мага Аскания! И собака – его, он, похоже, оставил пса караулить это хозяйство, но вовремя не возвратился, и бедная животина едва с ума не сошла от голода, жажды и страха…

Пёс вовсю развилялся хвостом, словно бы подтверждая догадку принцессы.

– Но позвольте, Ваше высочество, – озабоченно принюхался Дорион. – Если б так, то пёс должен был бы… простите за грубое слово, заодно и обделаться?..

– Мы не знаем, сколько времени он уже протерпел, – возразила Эвлалия. – Однако вы правы: надо выпустить его погулять. А потом – напоить, накормить. Интересно, есть тут еда и вода? Наверное, есть. Да и выход, помимо той двери, тоже должен быть. Давайте поищем!

Второй выход из подвала был спрятан в одном из шкафов. Пёс, как выяснилось, знал о нём, но не мог открыть без человеческой помощи.

– Дорион, выведите собаку, а заодно и посторожите снаружи, я пока посмотрю, что за тайны тут прячет Асканий, – велела Эвлалия.

Она уже привыкла к тому, что ей повинуются беспрекословно.

Дорион с поклоном поставил светильник на столик и нырнул в темноту вместе с приплясывавшим от нетерпения псом.