Королеве показалось, что спала она этой ночью дольше и крепче обычного, однако часы в её комнатах дружно показывали традиционное время вставания и утреннего туалета: ровно семь.

К туалету были допущены фрейлины и самые знатные дамы двора. Килиана гордилась, что ей пока не приходится прятать от недружественных и злоехидных взглядов ни лицо, ни тело, ни волосы – она всё ещё хороша, хоть тридцать шесть, конечно – не молодость. Во время обычного ежедневного ритуала её красота лишь приобретала достойную своего августейшего блеска оправу в виде горделивой причёски, малой толики пудры, румян и духов – и, конечно же, очередного пышного платья.

На сей раз она выбрала синий атлас с серебристой отделкой, гармонирующий с жемчугами в ушах, на груди и на левом запястье.

В меру строго, в меру роскошно.

Довольная своим нынешним обликом, она вышла в приёмный зал, где уже толпились все, желавшие и допущенные лицезреть и приветствовать королеву.

Скоро эта орава придворных будет ожидать не её, а вступающую в совершенные лета Эвлалию…

Мысль о дочери заставила Килиану слегка нахмуриться.

Одно дело – выслушивать полуискренние комплименты («Ах, не верится, что принцесса – Ваша дочь, вы глядитесь с нею как сёстры, Ваше величество»), но совсем другое – примириться с официальным титулом королевы-матери… А вскорости, не дай бог, ещё и бабушки!.. Неужели всё кончено, жизнь позади, впереди только старость – без страстей, без стремлений, без захватывающих поворотов судьбы?..

«Ваше величество, дозвольте обратиться с почтительной просьбой»…

Она очнулась от своих размышлений и с еле скрываемой неприязнью остановила свой рассеянный взгляд на склонившегося перед ней бледноликого Перотина.

– Я Вас слушаю, принц.

– Не изволите ли уделить мне малое время для важного разговора?

Отказывать явных причин не имелось.

– Хорошо, мой друг. Сразу после приёма.

– Я безмерно польщён!

Килиана уже понимала, о чём будет речь, однако не видела никакого способа уклониться от неизбежного.

Её настроение сразу испортилось.

– Почему принцесса позволяет себе задерживаться? – хмуро поинтересовалась она.

В этот миг противоположные двери раскрылись, и после торжественного провозглашения – «Её высочество принцесса Эвлалия!» – наследница вошла в зал приёмов. Она была в пламенно-алом.

– С добрым утром, Ваше величество! – звонко сказала она и сделала матери положенный реверанс.

– Я надеюсь, Вы хорошо себя чувствуете? – холодно спросила её королева.

– Превосходно! – ответила дочь с чуть заметным вызовом в голосе.

– Значит, далее всё пойдёт свои чередом и в согласии с распорядком, – изрекла Килиана.