Я только успел шепнуть девушке, чтобы она уж совсем какой-нибудь жесткач детям не рассказывала, но Ибис уже решилась и лишь тряхнула головой, словно отмахиваясь от моих комментариев.

Ребята пододвинулись поближе, когда Ибис начала рассказ.

— Было это около двух лет назад…

* * *

Проснувшись в день атаки, девушка явно поняла, что случилось что-то нехорошее. Быстро поднявшись, она выбежала в коридор корабля. Воздушный линкор «Гордость Королевы» был огромным судном, но, учитывая, что отец Ибис был одним из командиров, она точно знала где его можно найти.

Быстро пробежав по темным техническим коридорам, девушка добралась до иллюминаторов, с тревогой смотря на снующих туда-сюда магов.

Перед ней расстилалось каменистая равнина, а чуть поодаль поблескивало в рассветных лучах широко раскинувшееся море. Учитывая, что это был день атаки, это означало только одно — намечались большие проблемы. Конечно, несмотря на среднее положение в таблице, атаки «снизу» никогда не приходились на арверов Терцио, но и следующее место обычно не вызывало сильных проблем. КиберХайв никак не могли набрать достаточно биомассы для постройки флота из-за своих проблемных соседей, ограничиваясь самоубийственными наземными операциями, легко пресекаемыми базовыми кораблями Королевского Воздушного Флота и береговыми батареями.

Продолжив путь, Ибис добежала до каюты отца и, даже не стучась, быстро заскочила внутрь.

Корвус, седеющий мужчина лет сорока, одетый в строгую форму флота собрался было накричать на вторженца, но, увидев дочь, сразу же смягчился, постаравшись быстро спрятать что-то под стол.

— Доброе утро, отец! — почтительно сказала Ибис, чуть поклонившись, на что отец ответил тем же, качнув торчащими во все стороны черными перьями.

Видя, что отец ничего не говорит, Ибис подошла ближе и тихо спросила:

— Что случилось?

Сморщившись на мгновение, мужчина вновь придал лицу строгий вид, отчеканив:

— Ничего страшного. Иди отдыхать, Ибис.

Разозлившись, девушка распушила хвост и подскочила к столу, успев заметить, что Корвус прячет длинный меч.

Опешив на несколько секунд, девушка, чуть на плача сказала:

— Как так, ничего страшного? Тогда почему тебе выдали меч?! Ты идешь вниз?

— Всем командирам выдали мечи, не нервничай так, — тихим голосом сказал Корвус, печально вздохнув. — Все обойдется.

— Мама погибла из-за твоей лжи, и теперь ты вновь за свое?! Тебе что, вообще все равно? Ведь сестренка совсем рядом с портальной зоной!

— Да знаю я, знаю! И получше других! Все на взводе, — последняя фраза прозвучала уже гораздо тише, хотя Корвус и устало потирал виски, кричать он больше не хотел. — Все будут нервничать, когда фракция с последнего места за несколько Атак вдруг уже перескочила через нас в таблице.

Девушка была удивлена такой новости. ФрэмТех, эти дохляки, еле сводящие концы с концами из-за каких-то сбоев в своей системе клонирования…И теперь уже идут в лидеры?

Тем временем Корвус продолжил:

— Они теперь даже стали называть себя КлонТех. Чертов Идущий, будь он неладен, что он там такого сотворил… Впрочем, неважно. Иди укройся в каютах для семей, пожалуйста. Я… не хочу терять еще и тебя.

Прикусив губу, Ибис хотела возразить, но видя умоляющее выражение на лице отца, просто развернулась и побежала прочь. Но не в каюты, а в обучающий центр.

— О, госпожа Ноктуа, такая честь… Вы кого-то ищете? — поинтересовался служащий, осуществляющий подключение обучающих терминалов.

— Нет, мне нужно повышение ранга.

Служащий замялся, видя, как девушка уверенно расположилась на лежанке.

— Простите, Госпожа Ноктуа, но деньги…

Злобно зыркнув, Ибис уставилась в потолок.

— Запишите на счет нашей семьи.

Лицо служащего сразу осветилось радостью, и парень быстро стал нажимать надписи в книге, а потом спросил:

— Эм, а до какого, простите?

— Все, до пятнадцатого.

Прикинув сумму, служащий быстро включил повышение ранга и, довольно потирая руки из-за ожидающихся щедрых процентов за работу, отошел в сторону.

«Повышение ранга завершено» — выскочило экстренное сообщение, и, высвободившись из захватов терминала, Ибис упала на стену. Корабль накренился, медленно приближаясь к земле. Побежав по коридору, она добралась до отсеков с панорамными окнами. Осторожно ступая по стеклу, так, чтобы не раздавить его, девушка с ужасом смотрела на то, что происходит внизу. Сотни, если не тысячи пехотинцев заполонили портальную зону. Каждый выстрел их оружия оставлял на земле нескольких арверов, пытающихся противостоять им на земле. Чуть дальше, на море расположился огромный транспортник, с которого медленно выезжала огромная машина, с визгом расстреливая флот Арверов из роторных пулеметов. Непрекращающийся звенящий звук то и дело ознаменовывал очередной ярко светящийся залп, оставляющий большие пробоины в судах. Из переднего люка мобильной крепости все бежали и бежали вражеские пехотинцы, словно бы им не было числа.

Быстро добежав до левитационного лифта, Ибис обнаружила лишь мертвых от прямого попадания светового копья магов-транспортеров, поэтому ей пришлось, оторвав с мантий трупов ткань, обмотать ей свои руки, после чего быстро соскользнуть по тросу вниз.

Девушка бежала и бежала, пока, наконец, не выбралась из-под все приближающейся тени линкора.

Увидев впереди группу арверов, она поспешила навстречу, но быстро замедлилась, не веря своим глазам. Окруженный Стражами Металла, Хранитель, явно раненный, пытался убежать с поля боя, сжимая в руках множество мечей.

Девушка, стараясь сдержать слезы, поспешила к нему и, не слушая, выхватила оружие с ее гербом.

— Ах, госпожа Ноктуа, бегите, бегите, пока не поздно, — прокашлял старик, отдав оружие без лишних слов. В столицу или еще куда, только не здесь. Все города портальной зоны уничтожены.

Сжав зубы, Ибис проглотила подступившей к горлу комок. Раз она осталась одна, она должна хотя бы отмстить, а не трусливо убегать, испугавшись каких-то выродков.

Обнажив клинок, девушка побежала навстречу приближающимся солдатам КлонТех. Хранители металла, понимая, что им тоже уже не скрыться, удостоверились, что их брат-Хранитель ушел достаточно далеко, и поспешили на помощь девушке.

Первые лучи проскользнули совсем рядом, после чего Ибис зачитала рунное заклинание, повторив его росчерками в воздухе. Засветившийся металл меча означал, что все было верным, поэтому, крутанувшись в воздухе, Ибис резко размахнулась отцовским клинком и направила волну в сторону солдат.

Чистая энергия прошла насквозь плотно расположившихся солдат, вынуждая тех, что бежали сзади, затормозить. Воспользовавшись заминкой, девушка уже подбежала достаточно близко, для того, чтобы начать кромсать клонтеховцев в ближнем бою, пока Металл на восстановлении.

Ударная волна сорвала со многих маски, так что Ибис быстро поняла, что напавшие на них солдаты все были одним человеком. Остервенело кромсая, Ибис не заметила, как получила одну рану, вторую, третью. Истекая кровью, она опустилась на колени, зажав в слабеющей руке меч. Еще один выстрел — и пустота.

* * *

Резко вскочив, девушка осмотрелась. Она находилась в огромном зале, словно бы сделанном из золота. Вокруг не было ни души, поэтому Ибис немного успокоилась, поднимаясь с импровизированной кровати, сделанной из составленных вместе столиков.

— Ты хочешь отомстить? — прозвучал грубый, потусторонний голос, звучащий будто бы у самого уха.

Оглянувшись, девушка так никого и не заметила, но осторожно сказала:

— Да.

— Хочешь, чтобы я вернул к жизни твоего отца, сестру или даже мать?

Прикусив губу, Ибис сдержалась. Выдохнув, продолжила:

— Конечно.

Дальше прозвучал механический голос:

— Преобразование. Повышение до безранговой модели Ибис — Хранительница Рассекающего Металла.

— Отлично, теперь ты действительно сможешь хорошо послужить. 50 лет — не такой уж большой срок для твоей просьбы, — продолжил потусторонний голос.

— Стойте, как 50? Почему?!

— Обмен богов заключен.

* * *

На этом Ибис закончила рассказ. Я сидел несколько ошарашенный, хотя детишкам, вроде бы, понравилось.

Лорэйн вытерла слезы, после чего вновь захныкала. Остальные же задумались о чем-то своем.

— Незначительная история, да? — тихо спросил я, положив руку на плечо девушки.

Ибис кивнула, продолжая смотреть куда-то вдаль.

Подкинув дровишек, поскольку уголь уже остыл, а мясо еще осталось, я все-таки решил спросить:

— А почему ты не пользовалась такими способностями в моих сражениях?

— Металл не терпит наплевательского отношения. Только когда он действительно нужен и ты истинно нуждаешься в нем, тогда и можно задействовать его скрытую силу, — с важным видом продекламировала Ибис, рассматривая ножны.

— Пап, ты же поможешь тете Ибис, правда? — спросил Адам, жалобно смотря на меня.

— Да, конечно, если мы чем-то можем помочь, мы все хотим поучаствовать, — продолжила Вэнди, посмотрев на остальных. Все согласно закивали.

Ибис прикоснулась ладонью к губам, после чего поспешила стереть проступившую слезинку.

— С-спасибо вам, правда, — сглотнув, сказала Ибис. — Вы такие замечательные… Я очень рада, что именно Нико нашел мой камень.

— Но, я же не первый, наверное?

Девушка отрицательно мотнула головой:

— Нет, но о других я не могу говорить.

— Так все же, как тебе помочь? И, если мы поможем, состоится ли обмен? Айви вот предложила вариант, что можно кого-то обменять на нее.

— Возможно, такой вариант подойдет, — неуверенно сказала Ибис, поглаживая перышки на голове. — Честно говоря, я не слишком хорошо это знаю. У меня была мысли об обмене лет вместо меня, но я не могу просить никого о таком большом числе…

Тут уж я задумался. Да, 50 лет — это не шутки. Даже если поиграть в плохого парнишу, ухерачить 50 пленников, но, каким образом все это будет передаваться? Я-то надеялся, что она что-то придумала.

Порассуждав, я повернул еще один камушек.

— Оу, Нико-Нико, никак отдыхаешь? И деток привел, дя, такая милота! — воскликнула Айви, пролетев через всех, чем явно неслабо так разрядила обстановку. Только Ибис была не слишком рада своей «коллеге». — М, а шашлычок под коньячок — вкусно очень, хотя, о чем это я?

— Пап-пап, а кто это? — восторженно сказал Адам, разглядывая порхающую вокруг нематериальную девицу.

— А, еще одна тетя по вызову…

Айви закашлялась, услышав такую формулировку, после чего гневно надула губки!

— Это кто тут… — начало было девица, но Вик ее перебил.

— Ой, тетя Айви, приготовь мяска!

— Ню, как тут сердиться… У буки-бяки такие милые детишки, так бы и затискала! У, кто это тут у нас такой лохматый!

Айви подскочила к Вику и Хильде и принялась делать вид, что щекочет их. Похоже, что волчата и впрямь боялись такого действия, поскольку они вскочили, как ужаленные и принялись бегать вокруг, улепетывая от летящей за ними девушки.

— Да, а тебе не скучно, пап, — с улыбкой сказала Вэнди.

— Да, совсем даже не скучно. Всегда есть занятия! — улыбнулся я в ответ, наслаждаясь этим периодом спокойствия.

Закончив погоню, Айви приземлилась рядом с костром. Закрыв глаза, она выпустила рожки, став материальной.

— Давайте мне шашлычок, а я вас не буду щекотать, идет?!

Хильда быстро отдала наполовину съеденную порцию прямо на шампуре, а Вик замешкался, с жалостью смотря на оставшиеся кусочки.

— У, вот они, гены Нико-Нико! Такой же жадина, у-тю-тю. Все, попался, ушастик! — воскликнула Айви, подбегая к Вику и начиная его щекотать. Поняв, что убегать поздно, мальчуган стал звонко смеяться, пытаясь максимально ограничить ловкие пальцы Айви, но вскоре присоединились Хильда и эльфийки, так что тут было без шансов.

Ибис смотрела на это все, склонив голову на бок.

— Так классно. Я тоже хочу деток… Да и Айви, я и не думала, что она на самом деле такая хорошая. Ведь о ней ходили не самые лучшие слухи, ой.

Поклонившись в извинении, Ибис резко замолчала, продолжив наблюдать за играющими ребятами.

Когда Вик уже обессилел, девчата от него отстали. Айви уселась рядом со мной, радостно разглядывая теплое мясо, которое она только что выхватила из новой партии.

— Ну так фто, о чем разгофор? — принялась спрашивать помощница, набив рот горячими кусками.

— Тетя Айви, а вы тоже невеста папы? — спросила Лорэйн.

Чуть было не поперхнувшись, Айви поспешила прожевать и изумленно посмотрела на меня.

— Нико-Нико, ты чему такому детей учишь, а? Вот как не стыдно…

Гневно тряхнув золотыми браслетами, девушка впилась в новый кусочек.

— Значит, все-таки невеста, — хитро прищурившись, сказала эльфийка, многозначительно посмотрев на Айви.

— Но, вы очень молодо выглядите… — сказал вдруг Адам, вызвав приступ хихиканья у девушки.

— Ой, ну подловили. Я мажусь кремом из скряба. Все-таки, 30 лет уже…

Горестно вздохнув, Айви покачала головой, позвякивая золотом, после чего, наигранно смахнув слезу, вновь принялась за еду.

— А он хорошо помогает?! — заинтересовалась Лорэйн, с надеждой смотря на девушку.

— Так ты ж еще совсем молоденькая, зачем ж тебе? — удивленно посмотрела Айви на эльфийку.

— Нет-нет, я хочу быть красивой всегда!

Продолжая пристально смотреть на эльфийку своими глазами без зрачков, Айви отложила шампур и, щелкнув пальцами, достала из воздуха баночку, после чего вручила ее девушке.

— Ох ты, спасибо вам огромное!

— Слушай, Лорэйночка, мы же сестры… — тихо зашептала Хильда, уже успев подобраться к эльфийке вплотную. При виде баночки хвост маленькой волчицы стал бить по земле, явно выражая ее заинтересованность.

— Да, Хильда, бери, будешь мазать своего престарелого мужа, за которого тебе придется выйти в свое… ай-яй-яй! — завопил Вик, уворачиваясь от полетевшей в его сторону корзинки.

Айви не выдержала и расхохоталась, обрадованная такой сценой. Вскоре к ней присоединились и все остальные.

— Да, Нико-Нико, спасибо тебе. Было весело, — немного успокоившись, шепнула мне Айви. — Но ты ведь не только для этого меня вызывал?

— Да, я хотел узнать про возможные способы прерывания контракта. Желательно, с выполнением условий.

— Ибис, да? Ох, Нико-Нико, я подумаю. У нас же все-таки разные контракты, у нее сложнее…

Обеспокоенно глянув на смеющуюся Ибис, Айви улыбнулась и продолжила трапезу.

К сожалению, стали собираться тучи, поэтому мы быстро собрали все, что осталось и, загрузившись в машину, быстро поехали назад.