Вернулись мы вовремя, как дождь зарядил, когда мы выходили из машины.

Быстро забежав в Центр, мы дружно отправились в комнату отдыха.

— Уф, спасибо пап! Было классно! — сказал Вик, и остальные присоединились к его реплике.

Дружно обнявшись, мы попрощались. А я пошел искать техгановцев.

Собрав в Особняке Джесси, Эндис и Джонни, я задал интересующий меня вопрос по местоположению баз.

Наморщив лоб, все начали прикидывать в уме, пока я не сходил за листками бумаги и письменными принадлежностями, уложенными на столе в моем «кабинете», в котором я появлялся-то от силы пару раз.

— Так, если вспоминать… — начал Джонни. — То моя база почти что на самом юге портальной зоны была. Ты оттуда поехал на север и, в итоге, добрался до Отморозков. Их вторичной базы, основная же у них довольно далеко, на востоке. Хм, если правильно понимаю, твоя база, братан, где-то здесь.

Я глянул на исчерканный каракулями листок, пытаясь понять, что где. Ну, более менее ясно, примерно в центре и недалеко от портальной зоны.

— Нападавшие недавно — из Стражей, младшей гильдии, — уверенно сказала Джесси, а Эндис одобрительно кивнула. — Получается, они почти что на самом севере. Думаю, Улькаст оказался там, а вот куда он пошел потом, да еще спустя такое количество времени — большой вопрос.

— Это на месте разберемся. Что насчет других? Баронессу, например, трогать не хотелось бы, да и Мэдди тоже.

— А кто-нибудь знает Мэдди? — спросила Эндис, посмотрев на остальных. Все отрицательно покачали головами. — Видимо, из новеньких. Хотя, если знает Пейна, то это видимо какая-то из младших гильдий его альянса «Хозяева Пустыни». Может, «Койоты» или «Урановые гробы».

— «Гробы» уже к Пейну пришли? Во дела, хах! — удивленно сказал Джонни, но быстро замолк, увидев раздраженный взгляд Джесси. — Ладно-ладно, сеструхи, продолжайте.

— Да, после того, как Нико уменьшил ряды жадных до наживы гильдий, многие мелкие поспешили вступить в крупные, поняв, что на границе им ловить нечего.

— А не получится так, что альянсу не будет хватать ресурсов и он в итоге атакует арверов? Бывало такое?

Задумчиво потрогав подбородок, Джесси тряхнула хвостом красных волос и неуверенно сказала:

— Знаешь, Нико, после твоего появления тут уж вообще ничего предполагать точно нельзя. Придется опираться на то, что мы помним.

— Ясно. Ну, что там дальше?

Джесси посмотрела на Эндис и та, кашлянув, продолжила вместо нее:

— Ох, ну баронесса эта — лидер «Смертельной Красоты». Они ближе к центру, вот здесь.

Эльфийка ткнула точку, довольно далеко от моей базы.

— Правда, если идти прямо от нашей, то на пути будут еще несколько. Но, я о них толком и не слышала, так что они могут быть как лояльными к баронессе, так и враждовать с ней. Из тех, кто точно известен: «Песчаная Загадка», они восточнее, там тоже баронесса. Может, включишь свое мужское обаяние, да очаруешь еще и ее, — со смешком сказала Эндис, рисуя очередную точку.

— Ха-ха. Очаровать можно, только слот лишь один. Желательно выбрать партию, которая снизит риск нападения до минимума.

Джонни хохотнул, видимо, не слишком соглашаясь.

— Надо всех цыпочек хапать, пока можешь, братан!

— И это говорит человек, женившийся на днях. Пойду Саюри позову, — серьезным тоном сказал я и уже шагнул шаг в сторону двери, когда Джонни с испуганным лицом преградил мне дорогу.

— Ой, братан, да я просто пошутил, чего ты так сразу, — вымученно улыбнувшись, техгановец похлопал меня по плечу. — Все ты верно сказал, молоток!

Да, видимо, лисичка не из тех, кто позволит мужу еще двух жен иметь.

— Ну, это ладно. А что насчет Пейна, где его база?

Помрачнев, Джесси нарисовала точку ближе к северной части, примерно в центре.

— Здесь, но, все-таки лучше лишний раз туда не ходить. Он, как говорят, человек эмоциональный, легко будет спровоцировать его, с печальным исходом в виде атаки, — подбирая слова, словно бы сам Пейн может ее услышать, сказала Джесси.

— Ясно, примерно понятно. Еще кого-нибудь знаете?

— «Небесные Охотники», «НаркоВзрывалы», «Доктора» — принялся отмечать точки Джонни, каждая из которых была далеко на востоке.

Девушки изумленно посмотрели на него, видимо, задаваясь вопросом, откуда он это знает.

— А, что вы, Джонни много где бывал. Меня почти везде знают, аха-ха-ха!

Пришла мне в голову мысль, что к гильдиям, где он бывал, лучше не обращаться, но вслух я высказывать это не стал.

— Еще есть мысль набрать гражданских на нашу базу. Есть идея?

— Да это, в принципе, в любой гильдии может стать проблемой, поскольку на гражданских довольно большая нагрузка, они часто ищут, где условия получше. Если не заманишь чем-нибудь, то везде откажут. Можешь указать на особенный климат, все-таки, техгановец не жалующийся на жару — это мертвый техгановец, — улыбнувшись, сказала Эндис.

— Что, даже сейчас жарко?

— Все время жарко, а иногда жарче и очень редко — охерительно жарко, — пробормотал Джонни, сморщившись от своих воспоминаний.

— Ох, ну, в принципе ясно. Я планирую отправляться в ближайшее время. Ты, Джонни, побудь-ка здесь, а мы отправимся налегке. Меньше лишнего внимания привлечем. Да, и Кейт позовите с нами.

Джесси и Эндис кивнули, отправившись собираться

Пока девчата собирались, я успел сбегать и взять из казны камень Коммуникации. Конечно, следовало бы его дать нашим раньше, тогда, возможно, не пришлось бы за Акилльза переживать. Хотя, тогда я ведь просто и не рассчитывал, что вернусь за один день.

Зайдя к Фарину, я очень удивил его вопросом о кольце. На его лице так и читалась фраза: «Шо, опять?».

Но, выяснив, что мне подойдет любое, он мне вручил дешевое, насколько я понял, кольцо из апперита. В принципе, он чем-то напоминал серебро по внешнему виду, так что смотрелся неплохо, хотя для моей цели было и без разницы.

Сбегав наверх, я объединил украшение с камнем. Соединив мой «камень» с этим, я связал их, так что теперь можно будет общаться.

Подумав, я вручил колечко Сефине.

— Ой, подарок, мне, ня?

Сама невинность плюс милое удивление, но я-то знал, что это будет очередной повод для гордости. Зато уж точно никуда его не потеряет

— Да, причем необычный. Если что, можем общаться с помощью него. Как раз может пригодится, поскольку я отправляюсь на территорию ТехГан.

Изначально обрадованная, Сефина резко опечалилась.

— Нико, ня. Почему ты просто не хочешь побыть с нами, пока все хорошо? — настолько тихо сказала девушка, что мне даже пришлось прислушиваться.

— А почему ты считаешь, что потом все будет плохо? — нарочито бодро и весело сказал я, пытаясь хоть немного передать женушке своей уверенности, которой, честно говоря, у меня особо и не было.

Взяв хвостик в руки, девушка задумчиво стала крутить его, пока вдруг не шевельнула ушками и, глядя мне в глаза, сказала:

— Сиадин сообщила, что победитель трех Испытаний отправится на Аудиенцию, ня!

Вот ведь трепло.

— Да, ну и что такого в этом? Я ведь возвращался, с чего вдруг сейчас паника?

Сефина замолчала, сжав губы, словно бы ее что-то терзало, но сказать об этом она не могла. В конце концов она сглотнула, и слабо улыбнулась.

— Ничего, ня. Просто я глупая кошечка, переживающая по каждому поводу.

— Ну вот что ты такое говоришь, а…

Подойдя ближе, я обнял Сефину и ласково погладил. Несмотря на довольное урчание, не думаю, что она решила устроить эту сценку, чтобы выбить себе внимания. Наверняка здесь кроется что-то еще.

Подумав, я вспомнил историю Ибис и осознал, что я ведь ничего не знаю о прошлом своих жен. Как они пришли к тому, что происходит сейчас? Какие скелеты оставили позади? Возможно, они никогда не захотят мне это рассказать, боясь разрушить отношения.

А мне лишь остается пытаться уладить обстановку, чтобы когда-нибудь мы все-таки нашли время поговорить, не имея отговорки в виде опасности атаки.

Где-то через минут двадцать мы стояли нашей «техгановской четверкой» в подвале Особняка. Кейт была несколько возбуждена, поскольку до этого ей еще не доводилась бывать на своей, скажем так, родине.

Джесси и Эндис оделись в простой камуфляж, решив раньше времени не использовать модели. Кейт выглядела, как обычно, я же активировал модель снайпера-лучника.

Пройдя через телепорт, мы удостоверились, что никто так и не обнаружил мою базу, укрытую скалами.

Добежав до грузовика, усыпанного песком, я уже успел вспотеть. После холодного ветра и ливня, буйствовавшего на территории арверов, здесь и впрямь было чересчур жарко.

Закинув лук на спальное место, я уселся за руль. Кейт жалобно посмотрела на мать, и, вздохнув, Джесси отправилась на сидение сзади, освободив для дочки место у окна.

Взрыкнув двигателем, я расположил перед собой листок, испещренный каракулями, компас, после чего погнал вперед.

Примерно вспомнив, где находилась база Отморозков, я направился в ту сторону. Если все верно, то нужно гнать по прямой, поскольку в этой местности в общем-то никого и быть не должно, если только что-то не изменилось с тех пор, как мои товарищи-техгановцы присоединились ко мне.

Правда, это означало, что ехать около половины дня, а уже было порядочно времени, думаю, где-то 5–6 вечера. Как еще связаться?

Можно пощелкать фрэмтеховские частоты, но вряд ли он будет использовать открытые для всех, так можно только зря свое положение выдать. А зашифрованные, полагаю, нужно было сразу узнавать, но он же сразу сиганул в портал, как полоумный.

Несмотря на первоначальную радость от поездки по родной фракции, Кейт быстро заскучала. Оно и понятно, сплошной песок, редкие скалы, да жарища в машине без кондиционера.

Прикинув, я решил передать руль кому-нибудь из девчат. Ради эксперимента, я остановился, вызвал полевой телепортатор. Конечно, само устройство маловато по размеру, вряд ли оно подойдет для кого-то, кроме пехоты. С другой стороны, если что, сможем вернуться, он ведь не сразу пропадает.

Расположив станцию, я переключился на тесла-пехотинца, синхронизировался с сигналом телепорта и полетел вперед. Даже с высоты картина местности ничуть не радует.

Правда, теперь я прикинул, что территория тут явно больше. Если вспомнить, то, видимо, получается в нашем походе до Гоствиля я совсем маленькое расстояние преодолел, а здесь и тем более. Посмотрев на шкалу, я убедился в верности. Все-таки такой телепорт нужен для неожиданного нападения, а не для транспортировки.

Полетев назад, я приземлился на крышу довольно неспешно едущего грузовика, управляемого Джесси.

— В общем, девчат, я полечу вперед на разведку, если что — вернусь. А вы так и продолжайте гнать по прямой.

Кивнув, Джесси прибавила скорость, а я вновь полетел вперед, перед этим взлетев повыше.

Отметив через десяток минут, а то и меньше, что энергии джетпака осталось около половины, я огляделся. Не очень далеко отсюда располагалась то ли большая деревушка, то ли маленький городок, сразу и не понять. В любом случае, сделана она была не из «Ростка».

Полетев назад, я быстро добрался до грузовика и забрался на место. Ии модели рассчитал мне, что с текущей скоростью нам ехать еще около часа с лишним, чтобы туда добраться, я вновь сменился на снайпера, расположившись сзади.

Можно было бы вообще прикорнуть на этот час, но девчатам и без этого не слишком-то весело.

— Как вы смотрите на то, чтобы на днях затеять большой пикник? Пойдем максимально возможной компашкой! По-семейному посидим.

Кейт хмыкнула, уставившись в окно, не видя грозного взгляда, брошенного Джесси. Эндис же положила руку на плечо девушки, ласково сказав:

— Кейти, ну ты чего, разве плохо, что мы можем себе позволить хоть когда-то расслабиться?

— Да нет, ничего плохого, конечно, — быстро сказала дочка, все еще разглядывая пейзажи за окном. — Просто мне кажется, что у папы момент упущен, чтобы сейчас по-семейному собираться.

— Ничего не упущен. Просто нужно пойти навстречу, он и без этого старается для всех нас, — жестко сказала Джесси, вцепившись в руль.

— Не, конечно, если кто-то не хочет, идти необязательно. Все-таки у нас получилась семья уж очень разномастная, чтобы и впрямь все находили друг с другом общий язык, — решил я все-таки ответить. — Могли бы в картишки сыграть, все-такое.

— Ох, ладно, раз уж в картишки… — нарочито медленно протянула Кейт, обернувшись ко мне и подмигнув. Ну и зачем этот спектакль, чтоб ее остальные поуговаривали?

— Ах да, забыла спросить, а ты и впрямь хочешь баронессу трахнуть? — вдруг спросила дочка, сделав вид, что поправляет воротник пальто.

Джесси даже вильнула в сторону, не ожидая услышать такое от Кейт. Собственно, и сказать она ничего не смогла, лишь вопросительно посмотрела на дочь.

Девушка же, хмыкнув, ответила:

— Ну а что, мне тетя Эндис сказала.

Эльфийка постаралась казаться меньше, тихо возразив:

— Я не так сказала…

— Ой, ну взять в жены, как будто одно из другого не вытекает! — воскликнула Кейт, раздраженная тем, что никто не поддержал ее нахальный тон.

— Честно говоря, в моем случае не всегда одно следует из другого. Можешь у своей мамы спросить, — решил я поумерить пыл дочки, вынудив теперь уже Джесси вжаться в кресло. — Мы ведь изначально просто поженились «фиктивно», это уже потом все завертелось.

— Так-так, интересно, маменька, — с хитрой ухмылочкой Кейт посмотрела на Джесси, предвкушая истории из прошлого.

Но рассказа не последовало. Занятые пустой болтовней, мы вскоре доехали до нужного места. Свернув направо, проехав мимо потрепанной дощечки с кривой надписью «Бухалово», мы подъехали к паре десятков разрозненно установленных домов. Помимо деревянных конструкций, здесь было и несколько кирпичных, а так же самый настоящий палаточный городок, скрытый в тени небольших холмов. Тут и там можно было увидеть фермы хмеля. И, хотя я не увидел поблизости ни одного водоема, приглядевшись, я заметил множество колодцев. Возможно, на такое небольшое население их и впрямь хватает.

Выбравшись из машины, мы медленно пошли по пыльной дороге, утрамбованной от времени.

Одним из первых домишек в этом населенном пункте с экзотическим названием была пивная, как ни странно. Прочитав вывеску «У хромого Джо», мы зашли внутрь, звякнув колокольчиком.

Похоже, время сейчас было неподходящее, поскольку посетителей не было. Сам же Джо, по всей видимости, медленно доковылял до стойки и угрюмым взглядом уставился на нас, почесывая свою седую бороду.

— Че надо?

— Хм, пива. Четыре кружки.

Насчет денег я что-то не озаботился, но, надеюсь, что-нибудь придумаем.

Пока мужик занимался розливом, я подошел ближе и, наклонившись через стойку, поинтересовался:

— А тут высокий малый с золотыми глазами не появлялся случайно?

Конечно, не слишком умно вот так напрямую спрашивать, но нам будет проще просто поехать дальше, чем тут ошиваться.

Вздрогнув, Джо быстро пришел в себя и, долив пиво, развернулся к нам с улыбочкой.

— Вот, пожалуйста. Ах да…Насчет вопроса.

Вместо ответа на меня наставили револьвер, а из подсобки послышался топот. Зато теперь мы в курсе, что Улькаста тут знают!