Совсем небольшая реакция, но я точно понял, что Изабелла меня узнала. Немного шире раскрывшиеся от удивления глаза, еле заметно шевельнувшиеся брови. Как ни в чем не бывало, девушка продолжила осматривать присутствующих.

— Не узнала? — шепнула мне Джесси.

— Думаю, узнала, но не будет же она при всех со мной здороваться.

— И то верно, — пожала плечами женушка, осматриваясь по сторонам. Похоже, здесь она чувствовала себя не в своей тарелке.

— Полагаю, это нетипичное зрелище для ТехГан? Часто у вас чудеса происходят?

Джесси молча сжала губы и отрицательно замотала головой, с недоверием посматривая на баронессу.

Кейт же прижалась ко мне и взяла за руку. Похоже, толпа в нетерпении начала уже выходить из себя, напирая на тех, кто был ближе.

Изабелла, дождавшись разогрева присутствующих, прикрыла глаза. Все, поняв, что сейчас начнется, притихли, как по команде.

Девушка взялась за колечко и выдернула. С такого расстояния, да в своей «глазастой» модели снайпера я отлично видел, что именно. Фиолетовая пуля с небольшим сиянием. Неужели реверсит? Я и не думал, что кто-то еще активно пользуется редкими металлами.

Зарядив револьвер, девушка резко вскинула оружие и выстрелила куда-то в потолок. Я успел заметить, как пуля вернулась и была ловко подхвачена девушкой и спрятана в кольце.

На нас обрушился поток жидкости. Вода, возможно? По крайне мере, ни цвета, ни запаха.

— Это чудо! Спасибо вам, вот кто настоящая богиня! Вы восхитительны, — посыпались радостные возгласы со всех сторон. Кто-то сдирал с себя повязки, кто-то отбрасывал костыли.

Меня больше взволновала надпись:

«Статус жизни: — 5 лет»

Какого…

Похоже, я сильно изменился в лице.

— Нико, Нико, что не так? — взволнованно спросила Джесси, пока все вокруг ликовали. Кто-то начал лезть на сцену, но выбежавшая охрана не пустила слишком эмоциональных желающих.

Подняв глаза, я увидел, что Изабелла смотрит на меня. Прикусив губу, она тут же отвернулась и, неловко улыбнувшись напоследок, скрылась в ярком свете.

— Так, пойдем отсюда, пока она не слиняла.

Пробившись через толпу, мы быстро выскочили из здания и побежали вокруг. Да, как и ожидалось, тут был еще один вход, вот только охраны — просто неприличное количество.

— Стоять! — и вот уже на нас направлено слишком много винтовок, чтобы и впрямь не послушаться. Не резню же устраивать. — Кто такие?

— Нам нужно переговорить с баронессой.

— Хах, всем нужно. Проваливай, не наглей, — заявил один из техгановцев.

— Пусти его, — услышал я грустный голос.

— Но…

— Я сказала, пусти его, — начиная терять терпение, сообщила Изабелла. — А девки, что рядом с ним, пусть тут постоят.

Проглотив не слишком вежливое обращение, Джесси и Кейт кивнули, когда я к ним обернулся. Я же пошел за Изабеллой, которая направлялась к довольно шикарно выглядящему автобусу. Тонированные окна не позволяли разглядеть, что именно находится внутрь, но, судя по всему, это было нечто вроде личного транспорта.

Парочка техгановцев у дверей услужливо открыли двери и, когда мы зашли, закрыли.

Внутри было довольно уютно. Комфортная температура, ковры на полу, дорогая мебель, составляющая несколько аккуратных тумбочек, шкафчиков и, чуть дальше, кровать и парочка кресел с низким столиком между ними.

Выудив бутылочку чего-то алкогольного из бара, девушка ловким движением подцепила два больших стакана и, разлив напиток по бокалам, уселась в кресло, положив ногу на ногу. Пригубив, она подождала, пока я расположусь напротив. Попробовав угощение, я решил, что это что-то вроде виски. Знатоком алкоголя никогда не был.

Девушка выглядела явно измотанной, не было в ней того весело задора, как в нашу первую встречу.

— Привет, что ли. Нико, ты как не родной, — раздраженно сказала баронесса, отхлебнув напиток.

— Что-то не помню, когда мы породниться-то успели.

— Хм, твоя правда. Видимо, я слишком часто видела это во сне, что уже стала считать правдой, — подмигнув, сказала девушка.

— Не могу не оценить твои милые заигрывания, но меня заинтересовало другое. Чудо, да?

Остатки вымученной улыбки, появившиеся при предыдущих фразах девушки, исчезли. Горько вздохнув, Изабелла осушила стакан полностью и налила себе еще.

— Ох, да. Ты узнал, верно? Глупо было делать такое при Идущем, но я уже не могла сделать шаг назад. Прости.

Смотря на дно стакана, девушка думала о чем-то своем.

— И все же? Куда 5 лет дела?

— Пять, значит? Ух. Постарайся понять… — Изабелла замолчала, подбирая слова. — Люди счастливы, ведь ты сам видел? Не факт, что они проживут достаточно долго, чтобы прожить этот пяток лет, зато сейчас они смогут жить полноценно! Ни ран, ни болезней, разве это не прекрасно?

Нет, конечно, есть в этом здравый смысл. Это у меня пять лет уходят лихо, а у обычных людей впереди десятки, и вряд ли кто задумывается о старости. Тут стариков-то можно по пальцам одной руки пересчитать.

— Ясно. Но ты мне все-таки должна пять лет теперь. Я ничем не болен, чтобы с меня дергать жизнь. Не говоря уж о моих девчатах, которых ты, вдобавок, оскорбила.

— Прости, ик, — смущенно прикрыв рот ладошкой, Изабелла стала обмахиваться веером, который выудила из ближайшей тумбочки. Личико ее раскраснелась, так что она теперь была полностью алой, как и подобает. — Но, не ради чуда же ты приехал?

Осторожно пригубив чересчур крепкую выпивку, я продолжил:

— Да, помнится, ты говорила, что не будешь атаковать меня. И у меня есть предложение.

— Ой, ик, подожди. Это так волнительно! — прощебетала девушка, кокетливо подмигивая.

— Хм, не такого плана. В общем, я уничтожил Стражей, которые нам досаждали, и хотел бы, чтобы ты заняла то место. Могу тебе выделить даже Росток, главное — чтобы не появились другие умники, кто надумает продолжить дело Стражей.

Изабелла внимательно посмотрела на меня и прикрыла глаза. Когда я уже стал думать, что она банально задремала, баронесса сказала:

— Я согласна. Но, если вдруг Пейн чего надумает, я не смогу помочь. Прошу учитывать и такой вариант.

— Отлично! И, я бы хотел получать часть ресурсов по мере заработка. И рабочих.

Потянувшись, девушка открыла глаза и внимательно посмотрела на меня, отставив стакан.

— Хм, уже больше, Нико. Знаешь, слишком похоже не на деловую просьбу, а на родственную. Это в семье все нахаляву получить хотят.

— Я могу заплатить. Более того, я бы хотел купить кристаллит, если у тебя есть лишний.

Наморщив лобик, девушка отрицательно покачала головой. Проведя ладонью по шелковистым волосам, Изабелла сказала:

— Если ты не заметил, то сейчас соревнование намечается, все ресурсы ушли в технику. Так что, дней через пять, может быть.

— Прости, но я не слишком понимаю суть этого мероприятия.

Поднявшись, баронесса прошлась по небольшой комнатушке и, с улыбкой обернувшись на меня, с разбегу прыгнула на кровать и, сняв туфли, застонала.

— Ой, как хорошо-то… Ты тоже ложись, если хочешь.

— Пока воздержусь.

Сжав губы в тонкую линию, Изабелла, тем не менее, продолжила:

— Это дурость, на самом деле. Никогда я настолько не враждовала с Золотой баронессой, чтобы устраивать тупые игрища. Но находится много спонсоров, поэтому это отличный способ при сравнительно малых вложениях получить мощную отдачу.

— Но, там столько техники…

Заворочавшись на кровати, Изабелла повернулась ко мне и легла, положив руку под голову.

— Это ставка. Я ставлю на себя, и, полагаю, Офелия поставит не меньше. Вот и будет удвоение. Ну и процентики от тех, кто будет голосовать за нас, конечно.

Покачав головой, я задумчиво посмотрел на бокал и поставил его на стол. Арверы там трясутся от страха, жмутся в столице или пытаются выкроить хоть что-то в портальной зоне, а на самом деле их терроризирует одна из слабых гильдий, пока более мощные страдают херней. Аненклетус этот уже давно бы мог весь беспредел прекратить.

— Вижу, что ты не понимаешь. Ну, в любом случае, соревнование уже завтра. Я была бы рада, если бы ты пришел.

Постучав пальцами по столу, я спросил то, что не давало покоя:

— А кольцо?

— М-м?

— Твое Чудо, ты ведь это делаешь не из-за доброты душевной, правда? Что за камень в твоем кольце?

— Да ничего такого, — буркнула Изабелла, развалившись на кровати.

Шелестя платьем по простыне, девушка ласково прошептала:

— Нико, милый, иди ко мне.

— И все же?

Нахмурившись, Изабелла села на кровати и злобно посмотрела на меня.

— Контракт у меня с компаньоном, ясно?! Из-за пяти сраных лет все настроение испортил, дурак!

Отвернувшись, девушка уткнулась в подушку. Я услышал, как Изабелла вдруг заплакала. Что за контракт, что она его так скрывает?

Тихо поднявшись, я осторожно подошел к кровати. Девушка не прекращала плакать, поэтому косметика на ее лице размазалась, обнажив синюшный оттенок лица.

Стараясь не шуметь, я повернул камушек на кольце девушки.

Передо мной появилась тварь, напоминающая человека. Аляповатая, будто бы рыхлая фигура с непропорционально длинными руками и кривыми ногами. Худощавое тело с бледной просвечивающейся кожей, узкий череп с шестью светящимися глазами. Рта у существа не было, как и носа, изо лба торчал длинный полый отросток. Проходя через верхушку черепа, он заканчивался мягкой с виду трубкой, идущей к большому пульсирующему красным мешку на спине существа.

— Такз раноз вызззываешшшшь. О….Чужакззз… — пропела тварь низким шипяще-звенящем голосом.

Тварь бросилась ко мне, попытавшись пырнуть хоботком. Быстро активировав ускорение, я отскочил. Включив модель инсектоида, я воспользовался узким пространством и, зажав тварь в лапках, пульнул паутиной, обездвижив существо.

— Мерззззкий…паучоксссс.

— Нет, Нико, не нужно, пожалуйста! — воскликнула баронесса, подбегая и хватая меня за лапку. Девушка была настолько напугана, что даже не удивилась тому, что я превратился в монстра.

— Изабелла, посмотри на себя. Это ведь эта тварь сосет из тебя жизнь, да? Ты должна избавиться от него.

— Я…я все равно уже умираю, Нико, не думаю… Врз хотя бы немного продлит мою жизнь!

— Даззз, Идущий-сс, верноз? Отпустиззз.

Не желая отпускать тварь, попросил уточнить.

— Ох, Нико. Каждые сто чужих лет дают мне один месяц. Раз все только рады, почему бы и не воспользоваться? Тем более, что благодаря Врзу я точно смогу победить.

— Не касайзззззя!

Подтащив тушку твари поближе, я прикоснулся к холодной коже пальцем. Тварь начала вырываться, пока я сам не ослабил хватку, получив данные

«Статус граждан: +1 (319)».

«Связь: статистика по гражданину.

Имя: Врз Шзрзсз

Раса: демон, пьющий жизнь

Возраст: 68 (5876).

Роль: исполнитель контракта богов

Войсковая модель: гражданский, проводник.

Семейное положение: отсутствует.

Фракции: СервиДеум (континент Прима), Арвер (континент Прима).»

— Нико, прекрати! — плача, причитала девушка, пытаясь высвободить копошащегося демона из паутины. — Я не хочу умирать!

Проверив статус девушки, я увидел, что у нее все нормально со сроком максимальной жизни.

— Он лжет, Изабелла, кому ты больше веришь, какой-то твари или Идущему?

Тяжело задышав, девушка стала переводить взгляд с меня на Врза и обратно, пока не отбежала назад и не схватилась за револьвер.

— Нико, отпусти!

Опустив тварь на пол, я нажал в связи кнопку.

Заверещав, Врз плюхнулся на пол и растекся зловонной жижей. Охнув, Изабелла выронила оружие и упала рядом.

Сняв с девушки кольцо, я вызвал Айви, Ибис и Гиру на совет.

— Вы видели такую херню?

Айви приблизилась поближе к зловонному трупу и ахнула.

— Нико-Нико, ты слугу завалил!

— Это плохо?

— Вряд ли они дефицитны, по крайней мере, у нас контракты — обычное явление, мой друг, — сложив руки на груди, заявил Гиру, с омерзением разглядывая труп. — Слуги, конечно, разные бывают, но эти лживые твари — право, хуже некуда.

Ибис смотрела с таким же удивлением, как и я.

— М, в смысле лживые? — спросила девушка, проверив перышко на груди.

— Контракт должен быть честным, без всяких приписок мелким почерком, образно говоря, — принялся объяснять Гиру. — Но эти пакостники любят предварительно промыть мозги, чтобы изменить все в свою пользу. В итоге, часть награды уходит им напрямую, что, в общем-то, вряд ли одобряется.

— Ой, Гиру-Гиру, ты такой умный, оказывается? — весело сказала Айви, подлетев к вампиру.

— Ну-с, бывает. Послужи с мое в обмене и тоже будешь разбираться, дорогуша.

Видя, что все отвлеклись, я спросил:

— Так что, контракт теперь прерван?

— Не-а, камень слуги цел же, — предположила Айви, Гиру утвердительно кивнул, подтверждая догадку.

— Стоп, а если я ваши камни разобью, то вы освободитесь?

Гиру печально улыбнулся.

— Спасибо за то, что хочешь помочь, мой друг, но так ты просто убьешь нас.

Взяв колечко Изабеллы, я попытался расколоть его об хрусталитовый шип на лапке, но оно не поддалось.

— Нико, если ты точно решил, то позволь мне, — поклонившись, сказала Ибис.

Вручив кольцо девушке, я увидел, как она обнажила клинок и, подбросив украшение в воздух, резким движением рассекла воздух. Кольцо лопнуло с яркой вспышкой, труп монстра исчез.

"Гражданин мертв. Возможность воскрешения недоступна".

— Спасибо. Всем вам.

Получив ответный кивок всех троих, я отключил помощников и нажал воскрешение у Изабеллы, предварительно отключив инсектоида.

Цвет лица девушки принял нормальный, здоровый вид. Потирая голову, баронесса медленно поднялась.

— Нико, что произошло?

— Все хорошо. Скажи, где ты взяла камень?

Будто что-то припоминая, девушка вздрогнула.

— Все как в тумане… Камень. Вроде бы выпал в Испытании, небольшая редкость, я и не думала, что там что-то серьезное. Что вообще произошло?

Я помог девушке подняться и, когда она уселась с ошарашенным видом на кровати, сел рядом.

— Ты хоть наш разговор помнишь?

— А, да, конечно, я помогу. Только, как ты будешь возвращаться? Может, построишь Бункер?

После того мне сложно понять, что именно она тогда забыла.

— Да, можно было бы. Но тут вроде нет Ростка.

— Я распоряжусь, тебя отвезут. Правда… Я теперь не знаю, смогу ли победить. Я ведь потеряю очень много. И, я пойму, если ты пойдешь с такой же просьбой к Офелии, если она одержит верх, — тихо говорила себе под нос Изабелла, не смотря на меня.

— Возможно, я смогу помочь?

На лице девушки заиграла прежняя улыбка и, радостно посмотрев на меня, она кивнула.

— Спасибо! И прости за жизни! Я постараюсь тебе отплатить.

Кивнув и попрощавшись, я вышел из автобуса. Пытаясь найти Кейт и Джесси, я осмотрелся и не обнаружил их. Заволновавшись, я прошел чуть дальше, пока меня не остановили техгановцы из тех, что уже до этого не хотели пускать к баронессе.

— Нико, да? Ваши девушки вон там, — махнув в сторону, сказала солдат, пропуская меня.

Пройдя чуть дальше и завернув за угол, я увидел огромный дом, по всей видимости, на гусеничном ходу. Вокруг сновали солдаты с желтыми ленточками на рукавах.

Заметив меня, один из них подбежал и отчеканил:

— Идущий на смерть, верно? Золотая баронесса ожидает вас.

* * *

«Текущий остаток жизни — 48+(318). Бонусные годы для активации способностей: 159(159) (коэфф.0,5) (пленников — 41)»