Выбравшись из портала, мы оказались на скалистой местности. Правда, в отличие от других портальных зон, здесь все заволокло густым туманом.
Прислушавшись, я попытался определить, есть ли кто-нибудь рядом, но вокруг было невероятно тихо. Решив, что все-таки это бессмысленно, я переключился на драконида, заметив, что портал позади нас закрылся.
«Реги?»
После небольшой паузы, раздался знакомый голосок, полный радости:
«А-а-а-а! Нико, тебе удалось! Я просто дрожу в предвкушении нашей встречи!»
Улыбнувшись, хотя Альва, конечно, этого увидеть и не могла, я ответил:
«Это хорошо, но я не настолько опытный в ментальных штучках, чтобы самостоятельно дорогу найти»
Следующая фраза прозвучала с ноткой гордости:
«Я предположила, поэтому отправила к тебе старого знакомого.»
«С Испытания?»
«Ага, правда, пока он идет, будь там поаккуратней. Но, думаю, ты не пропадешь. Прости, тут проблемка, я скоро свяжусь…»
Ну это уже не смешно…
Выйдя из тумана, я осмотрелся. Вблизи была небольшая равнина с густой травой, достающей мне до пояса. Чуть дальше — густой лес, в котором привычные мне деревья явно разрослись больше, чем следовало, переплетаясь ветками и стволами и образуя практически сплошную стену листьев вверху. С виду, в самом лесу было темно, как ночью, даже странно, как растительность не погибла там без света. Да и листья здесь не пожелтели и не падали, плюс довольно теплая погода. Похоже, здесь еще до зимы далеко, если она вообще бывает.
Впрочем, я не на пейзажи любоваться пришел. Хотя Лазу было тоже очень интересно.
— Ну как, не чувствуешь? — решил я спросить, хотя и понимал, что девушка явно сообщила бы о таком.
— Нет, пока что нет, — неуверенно сказала Лазу. — Просто…А ты не чувствуешь? Тут все как будто бы громче?
Подумав, я согласно кивнул. Ментальная связь здесь была чувствительней, но, к сожалению, это выражалось и в более громких побочных голосах. Непривычный к такому, я пока что отключил драконида, поскольку внимание мое полностью рассеялось.
Пройдя немного вперед, я взял колечко коммуникации.
— Сефина, что там?
— М-м, ня, вроде все хорошо. Кейт и Акилльз забрали наших пилотов, так что все успели скрыться без проблем.
— Отлично! Что Шэдмеры?
Сефина кашлянула, похоже, что она все еще была там. Надеюсь, что они не будут ее мысли читать…
— Они, кхм, ну, хорошо, ня. Решают, кого из мужчин наказать за смерть их девицы.
Хотелось хлопнуть себя по лбу, но не стал..
— А кроме их внутренних разборок? Есть что-нибудь?
— А, графиня передала нам жезл. Пока больше ничего, ня, — уверенно заявила кошечка.
Подумав, я сказал:
— В общем, свяжитесь с баронессой, узнайте, не было ли у них каких происшествий. И усильте патрулирование, по возможности, вокруг всех баз. Не верится мне, что все эти запланированные подлянки вдруг не удались. Я буду на связи, постараюсь разобраться как можно быстрее.
— Ох, хорошо, ня. Все сделаем, Нико! Целую.
Раздался звук поцелуя, Лазу, видимо, услышав, захихикала.
— И я тебя.
Проверив снаряжение я понял, что забыл часть камней рассовать. Алхимия… Ну да не столь страшно.
Посланца до сих пор не было, так что мы потихоньку пошли вперед. То тут, то там попадались полянки из слизи, но вокруг не было ничего похожего на базу КилХайв. Несколько раз встретились небольшие столбики, пшикающие спорами, наподобие того, что, со слов Керу, был стабилизатором портала.
Равнина оказалась очень небольшой и внезапно перешла в болотистую местность.
Со стороны леса послышался рев. Замерев, мы с Лазу переглянулись. Похоже, это и есть обещанные проблемы?
Прикинув, я вспомнил зону КилХайв. Если предположить, что в зонах Испытания часто давали внутренние проблемы, вроде некромантов у арверов, рейдеров у ТехГан и безумцев шэдмеров, то там мне встретились мутировавшие звери. С одной стороны, похожие работали временными сборщиками ресурсов, а с другой — кто их знает.
— Пап, идут! — быстро сказала Лазу, зажигая пламя между коготками.
Присмотревшись, я увидел. Твари-переростки. Волк около двух метров в холке, покрытый шипами и сочащимися гноем наростами; огромный мохнатый паук, раза в два больше тех, что использовались вместо лошадей; здоровенная муха, нижняя половина тела которой была чем-то наподобие медвежьей: существо тяжело переваливалось на мохнатых лапах, жужжа и мельтеша большими крыльями, словно пытаясь удержать таким образом равновесие у своего непропорционального тела.
Но, самое мерзкое, что там было: несколько тел шэдмеров, судя по ошметкам брони, срослись вместе в кровавое пухлое месиво; поверх этого шара плоти, испещренного сквозными отверстиями, истекающими черной жижей, пульсировали полупрозрачные толстые личинки около метра в длину.
Волк взвыл и бросился в нашу сторону, остальные же были гораздо медленней, но тоже начали сокращать расстояние. Припомнив неприятный день превращения, я решил попробовать переключиться в инсектоида.
Быстро перебирая лапками, я на всякий случай выдвинул шипы на передних лапках и бросился навстречу волку. Когда между нами уже оставалось каких-то пару метров, волк резко остановился и припал головой к земле, согнув передние лапы. Вой сменился тихим поскуливанием.
Развернувшись к остальным, волк принялся издавать странные звуки, нечто вроде смеси подвываний, лая и щелчков. Похоже, это был какой-то еще «диалект», поскольку мне пришли лишь кривые обрывки:
«Остановка. Урон. Бить. Нет.»
Остальные твари замедлились и, приблизившись, замерли. Волк повернулся ко мне и продолжил разговор уже со мной:
«Вы. Да. Что. Мечта»
Повернувшись к Лазу, я увидел, как она пожала плечами.
«Как найти ближайшую базу?» — решил я попытаться, но волк лишь склонил голову набок и печально посмотрел на меня и вернулся к немного измененной версии своей фразы.
«Нет. Знание. Вы. Да. Что. Выполнение».
Похоже, что языковой барьер подводит… Попробовав просто махнуть, я медленно пошел в сторону, поглядывая на тварей. Обернувшись, волк громко щелкнул зубами, и медленно пошел за мной, потом присоединились остальные.
Подхватив Лазу за руку, я усадил ее на свое громоздкое тело. Попробовав наступить, я провалился лапкой в болото и чуть было не потерял равновесие.
«Да. Путь. Да. Что. Мечта.» — раздались щелчки сзади и, обернувшись, я увидел, как волк вытянулся, видимо, пытаясь показать на болото.
«Да», — ответил я, и животное, взмахнув облезлым хвостом, подошло ко мне. Присмотревшись, волк прыгнул, оказавшись на небольшом островке. Оставшись там, монстр посмотрел на своих «товарищей» и сказал:
«Нет. Мы. Остановка. Время. Нет».
Личинки закопошились и спрятались внутрь мясного шара, после чего существо покатилось назад к лесу, за ним же поковыляли медвемуха и паук.
Волк выжидающе посмотрел на меня и я, изменив давление жидкости в ногах, резко прыгнул, воткнувшись острыми кончиками лап в мягкую почву острова.
— У-ух, пап, вот это да! Тебе надо так с детишками играть, — радостно сообщила дочка, крепко обхватив меня.
— Ага, если только они самого паучищу не испугаются, — пробормотал я, пока волк прыгал на другой островок, ничем с виду не отличающийся от других.
— Папа — он всегда папа, в каком бы виде не был, — уверенно продолжила Лазу, и мне лишь оставалось согласиться.
Продолжив прыгать по островкам, я уже потерял всякую надежду оценить размер этого невероятного болота. Впрочем, после очередного прыжка волк замер и оскалил зубы, тихо рыча. Осмотревшись, я не увидел ничего нового, кроме унылого пейзажа. Хотя нет, чуть дальше было явно больше растительности. Может, почти пришли?
Рявкнув, волк резко отскочил в сторону, и в место, где он находился, ударило толстое щупальце, заканчивающееся клешней.
Взмахнув лапкой, я отсек внезапный тентакль под самый корешок, но за ним выскочили новые. Волк откусил один и, увернувшись от нескольких ударов, прыснул кислотой из гнойных наростов. Кожица на щупальцах, оказавшихся рядом, зашипела, и неожиданные противники скрылись в мутной жиже болота так же быстро, как и появились.
Прыгнув еще пару раз, волк вытянулся по струнке и ткнул лапой в сторону.
«Да. Повтор. Необходимость. Да» — уточнил зверь и посмотрел на меня.
«Спасибо».
Прыгнув, я оказался на твердой земле, такой же равнине, как и в самом начале. Обернувшись, я увидел, как волк склонил голову и, только когда мы отошли довольно далеко, зверь прыжками стал возвращаться.
Навстречу нам что-то неслось, судя по приближающей волне качающейся травы. Приготовившись к очередной пакости, я выставил лапки перед собой, готовясь ударить.
«А, вот вы где!» — раздались щелчки совсем рядом. — «Привет!».
Лусу Сомни выпрямился, оказавшись чуть ли не выше меня. Прижав лапку к передней части тела, он поклонился.
«Королева ждет, так давайте же поспешим!»
Развернувшись, инсектоид быстро побежал, а я, довольно быстро привыкнув к темпу, вскоре выровнялся с ним.
— Далеко нам нужно идти?
На ходу потерев лапками голову, Лусу издал несколько щелкающих звуков:
«Не очень. Есть телепорт.»
Похоже, что в портальной зоне они базы делать не спешили. Неужели хватает ресурсов с других мест? Хотя, ТехГан, в принципе, тем же руководствовались, та же Золотая очень далеко, но, вроде бы, неплохо поживала.
— А что за хрень на границе?
Со стороны Лусу раздались скрипящие звуки. Посмотрев на него, я понял, что это он так смеется.
«Хах, это наше развлечение для скрытников. Туман раскрывает невидимок, а зверушки — охотятся на слабаков»
— Н-да, — тихо сказала Лазу, — Своеобразные развлечения.
Похоже, что Лусу услышал.
«Много чести скрытным тварям, тратить на них основные силы», — довольно резко защелкал Сомни. «Тут и с машинами свои проблемы».
— А что, какие-то проблемы с ЭксМах?
Лусу замотал всем телом без потери скорости, что, видимо, означало резкое отрицание.
«У Королевы нет проблем, бывают лишь временные затруднения» — со смесью гордости и небольшой обиды в щелчках сказал Сомни. «Думаю, все уже закончилось».
Не то, чтобы я не хотел помогать Реги, если вдруг у нее какая-то сложность, просто не хотелось бы очередных проблем, так что такая уверенность Лусу успокаивала.
Взбежав на высокий холм, я увидел окружность Ростка. Довольно большой, думаю, как мой арверовский, он располагался между густым лесом и большим озером. Минут пять и мы будем на месте.
— Лусу, прости за такой вопрос, но ты был человеком? — задал я вопрос, несколько заинтригованный слишком измененной формой инсектоида.
Снова послышались скрипящие звуки, после чего Сомни стукнул себя лапкой по передней части тела.
«Нет, я — чистокровный инсектоид!»
Похоже, что все мужские особи довольно уродливы, без разницы, преобразованы они после ловли Охотниками или родились из кокона или чего там у них есть.
— Спасибо.
Лусу отмахнулся и раскрыл пасть в "улыбке».
Высокие хитиновые стены, покрытые клубящимися спорами, выглядели довольно внушительно. Под стенами был широкий ров, наполненный подозрительно выглядящей жидкостью, от которой поднимался белый дымок.
Наверху стен было несколько больших шарообразных наростов со множеством отверстий; похожие, но меньшего размера были также расположены в случайном порядке по всей поверхности стен.
Ворота, которые до этого было не отличить от остальной стены, сдвинулись и плюхнулись поверх рва, повиснув на тонких, почти невидимых нитях, когда мы оказались рядом.
Махнув лапкой, Лусу пропустил нас вперед, после чего заскочил следом.
Множество зданий, мне незнакомых, но задерживаться мы не стали, сразу же подбежав к уже включенному телепорту.
«Думаю, можете становится драконидом.» — подумав, щелкнул мне Лусу.
Подхватив Лазу, я спустил ее на землю, после чего повернул колечко. Сомни радостно стал постукивать лапками друг об друга.
«Просто потрясающе! Ой, впрочем, нам пора!» — заспешив, инсектоид забежал в телепорт, а мы последовали за ним.
Первое, что я увидел — огромную, тянущуюся вверх башню, расширяющуюся вверху. Вершина представляя собой большой шар с несколькими узкими отверстиями, украшенный (хотя, может было и практическое назначение) большими шипами. Сложно было сразу сказать по поводу размеров, но, как мне казалось, сотня метров тут точно была.
Улей располагался в центре, его веретеновидная тень прикрывала большую часть окружающий зданий, по размерам он был раза в четыре больше стандартного.
Повсюду копошились рабочие, таская ресурсы; над группкой реакторов мутагена стоял непроходящий зеленый дымок;
Но, конечно, самое главное — неподалеку стояла Реги вместе с Гриси. Королева старалась держаться гордо и важно, но было видно, что она из последних сил сдерживается, чтобы не броситься ко мне. Гриси же стояла с хмурым выражением лица, опершись на меч.
Лусу почтительно склонился и поспешил отойти подальше. Шагнув в сторону Реги, я увидел, как она чуть было не бросилась вперед, поэтому поспешил сам подойти побыстрее.
— Нико… — на выдохе прошептала Реги, протянув руку. Я коснулся ее, и мы вздрогнули одновременно, неловко улыбнувшись, словно бы все окружающие могли бы заметить невероятную волну счастья, что резко прошла через нас, подобно электрическому заряду. — А, эм…
— Да, добро пожаловать, очень рады, все такое, — со скучающим видом быстро произнесла Гриси. — Давайте уже, представьте нам свою редкую сумеречную няшку, — продолжала драконидка, немного смягчившись.
Протянув руку, я подозвал дочку. Быстро подойдя, Лазу, не прекращая разглядывать широко раскрытыми глазами все вокруг, кивнула, когда я произнес:
— Лазу Рика, моя дочь.
— Очень приятно, — улыбнулись все, даже Лусу, хотя он и делал вид, что просто стоит вдалеке и ничего не делает.
Повисла пауза. На самом деле, не мудрено. Даже просто держа Реги за руку, я был счастлив, непонятно откуда взявшаяся эйфория полностью заполнила меня. И она, полагаю, чувствовала абсолютно то же самое.
Гриси осторожно кашлянула в кулачок, и Альва, сморщившись, будто от боли, осторожно освободила руку.
— Да, прошу, пройдемте, — виновато улыбнувшись, сказала Королева и пошла в сторону огромной башни.