Где-то через час или около того мы почти подошли к городу. Хотя нет, громко сказано. К городку. На первый взгляд он хоть и казался больше, чем «Росток», но, по сути, на это просто повлияла не слишком тесная постройка.

Вокруг города была тоненькая каменная стена, на которой расположилось несколько лучников. Похоже, что большая часть войск все-таки находится в крепости, которую, кстати, отсюда видно весьма неплохо, за счет того, что она расположена на холме. Правда, крепостью ее тоже можно назвать лишь с натяжкой, скорее, гипертрофированная каменная башня. В любом случае, до нее неспешным шагом добираться минут двадцать, так что, если какие волнения, то подмога придет быстро. Хотя речь и была о слабом гарнизоне, постараемся не доводить до такого.

Похоже, что дозорные увидели, кто именно к ним идет, поскольку началось какое-то волнение. Когда до ворот оставалось уже метров сто, нам навстречу вышли несколько солдат.

В центре шел мужчина лет сорока, с небольшой аккуратной бородкой. Множество шрамов на лице выдавало в нем бывалого вояку. На нем были сверкающие серебристые тяжелые доспехи, за спиной виднелся немаленький щит; на бедре висел длинный меч в украшенных самоцветами ножнах. Держа на сгибе локтя шлем, незнакомец торопливо, но уверенно приближался к нам. Плохо, что так вот не могу определить, что за модель у него, но явно выше 3 ранга.

По бокам от него было два гвардейца, чуть позади — арбалетчики со скорострельным вооружением. Завершали процессию два мага в бедно выглядящих мантиях, могу предположить, что ученики.

Вот и переломный момент; надеюсь, из-за широкого использования порталов тут не должно удивлять то, что королева приперлась пешком.

Мужчина встал на расстоянии нескольких шагов от Лоран. Вся его свита как по команде опустилась на одно колено и покорно потупила глаза, сам же лидер лишь низко поклонился, после чего опустил взгляд вниз и произнес громко и четко:

— С возвращением, Ваше Высочество!

Повисла пауза. Я осторожно глянул на Лоран и увидел, что она еле заметно дрожит. Незаметно ткнув ее в бок, я вывел Куриоситу из ступора.

Королева презрительно посмотрела на встречающих и буркнула сквозь сжатые зубы:

— Вы недостаточно преданны? Ниже.

Что она мелет?

Хотя, судя по всему, это было не в первый раз. Все сопровождающие торопливо опустились на оба колена и ткнулись лбом в землю. Лидер же опустился на одно колено, но посмотреть на королеву так и не посмел.

«Лоран» положила пальчик на подбородок и задумалась, пришлось вновь ткнуть ее в бок. Будто что-то вспомнив, девушка вышла вперед, вульгарно покачивая бедрами. Остановившись перед лидером, она подняла ногу и поставила ему на колено. По всей видимости, готовый к такому, мужчина стал старательно целовать сапог.

— То-то же, — довольным голосом произнесла Лоран, отбирая ногу у своего подданного. — Чтоб в течение пяти минут моя резиденция была готова.

Торопливо закивав, все встречающие поспешили назад, кроме лидера; ну а я тем временем подавлял в себе желание отсыпать подзатыльник Куриосите, хоть и сам об этом попросил. Кто же знал, что эльфийка была такой сукой?

Мы медленно пошли в сторону города. Лидер расположился неподалеку от королевы, я — с другой стороны. Остальные чуть поодаль.

— Осмелюсь предположить, что ваша военная операция прошла как всегда успешно, ваше величество? — радостным и услужливым голоском поинтересовался наш сопровождающий.

Куриосита лишь смерила его взглядом и фыркнула:

— Не докучай мне своими расспросами, Роланд. Я устала.

Мужчина поспешил раскланяться и испуганно забормотал:

— Конечно, ваше величество, простите меня!

Куриосита вопросительно посмотрела на меня, и я подключился к разговору:

— По всем вопросам — только через меня.

Роланд удивленно уставился на меня, будто увидел только что. Затем он перевел взгляд на королеву, и та кивнула. Только он собрался что-то сказать, как я отрицательно помотал головой и приложил палец к губам, незаметным кивком указывая на Лоран. Роланд согласно закивал и, похоже, успокоился.

Вот мы и вошли в Гоствиль. Аккуратная булыжная мостовая пролегала, как я понял, через центральную улицу; в боковых улочках была обычная грязь вместо дороги.

Множество небольших домишек, многие — по два этажа. В основном, из дерева, тут все не старались делать под один шаблон, как в «Ростке». По вывескам я успел заметить торговый пост и мастерскую инструментов. Никаких кузнецов, мастерских стрелков или других. Похоже, что своими силами снаряжение делать слишком сложно для такого небольшого поселения, поэтому его, скорее всего, привозят из столицы. Чем же тут тогда занимаются, просто добычей сырья?

Остальные вывески принадлежали различным забегаловкам. А вот в «Ростке» до сих пор нет здания, чтоб бухло делать, живем на купленных Фарином и Гефуром запасах.

В целом, здания новыми не выглядели. Мрачноватые и изношенные, такое же впечатление шло и от людей, которые осторожно выглядывали из окон, дверей или просто из переулков. Думаю, такая же мрачная атмосфера царила у Лавкрафта в том самом городке, Иннсмауте, вроде… Хорошо, что я тут ночевать не собираюсь.

Молчаливой процессией мы дошли до единственного трехэтажного здания в городе, украшенного уже ранее виденными мной флагами. Роланд поспешил внутрь, раздались громкие неразборчивые голоса, после чего наш провожатый вернулся и раскрыл перед нами двери.

Впрочем, зашли только мы с Лоран, остальных повели куда-то к боковому входу, насколько я смог услышать. Надеюсь, Делио не растеряется и сможет всех там организовать.

Что ж, тут, конечно, было все аккуратненько прибрано. Дорогие, думаю, ковры на полу, гобелены, шкуры. Несколько безвкусно, ну да без разницы.

Королеву проводили в покои, туда же отнесли заставленный блюдами большой поднос. Роланд же проводил меня в столовую, где нам быстро накрыли изысканный обед. Нежное мясо под кисло-сладким соусом, фруктовая нарезка, парочка салатов с острой заправкой. Тут я вспомнил, что так и не позавтракал, поэтому с удовольствием принялся за еду. Роланд же ел сдержанно, видимо, больше за компанию. Хотя он всем своим видом показывал, что не может дождаться, когда я поем и начну говорить, первым все-таки начать разговор не решался.

Покончив с парой блюд, я вытер губы и сказал:

— Да, все прошло удачно. Теперь у нас есть еще один «Росток».

Наигранно обрадовавшись, Роланд посмотрел на меня, ожидая чего-то еще, но, видя, что я замолчал, все-таки решился:

— Простите, я не расслышал вашего имени…

Хрумкнув чем-то, напоминающим яблоко по виду и огурец по вкусу, я ответил:

— А я и не называл. Нико, доверенное лицо королевы.

Конечно, было рискованно, не думаю, что и впрямь были такие должности. Но сбросим все на то, что мало ли, что этой дуре могло придти в голову.

— Очень приятно… Будут какие-то указания?

— Нужен текущий статус по городу, запасам и гарнизону крепости. Послезавтра атака, будем отбивать, понадобится перераспределение сил.

Похоже, слова про атаку Роланду не сильно понравились. Такой трусливый, где шрамы-то заработал? Когда брился, что ль.

— Но, король…

— Стоп! — резко ответил я на бормотание мужичка. — Король далеко, а королева здесь. Ей лучше знать текущую ситуацию. Да и, разве воины не хотят прославиться, победив, наконец, ТехГан?

Где-то в глубине души старая струнка воинской чести Роланда была слегка тронута, но колебания быстро угасли под напором страха. Он сглотнул, но кивнул.

— Я запрошу статус. Текущий гарнизон: 30 человек. Три четвертых ранга, двадцать три третьих, четыре — второй.

— Отлично.

Не такой уж и слабый, я-то думал тут вообще бойцы будут. Но по количеству, конечно, немного.

Дальше мы молча ели, пока Роланд не решился снова спросить у меня:

— Но, если мы все пойдем на защиту, некому будет защитить горожан от «Стилетов».

Раз он так говорит, то это вещь очевидная, придется не спрашивать, кто это такие.

— Ничего страшного, ваша помощь может и не понадобиться. Главное — ресурсы и свободные рабочие руки. Но я бы все-таки хотел убедиться в войсках лично, чтобы быть наготове при плохом развитии событий.

— Да, конечно! — четко ответил Роланд, видимо, обрадованный возможной перспективе посидеть в тепле, вместо того, чтобы бросаться под колеса багги.

Пока я доедал, мой собеседник успел куда-то сбегать, видимо, отдать распоряжения по поводу статуса и прочего, а, когда вернулся, мы вместе пошли к выходу из города, в сторону крепости.

Когда выходил, я услышал удары топора. Решив из любопытства посмотреть, как идет заготовка древесины в обычном поселении, я замер. Деревья рубили скелеты. Ловко орудуя белоснежными костями, они за несколько ударов перерубали ствол, после чего подхватывали поваленное дерево и относили на распилку.

Роланд вопросительно посмотрел на меня.

— А, просто никак не привыкну к такому зрелищу, — решил я ответить, хоть как-то оправдывая свою заминку.

— И впрямь, необычно, если видите нечасто, — усмехнулся сопровождающий и пошел дальше.

Вокруг крепости был небольшой, но высокий забор, охватывающий двор, на котором было расположено множество тренировочных манекенов. Сама же крепость была небольшой по размеру, по сути, не больше Центра деревни, но высоты достигала метров тридцать. Сложная система защищенных от стрелков лестниц вела ко множеству дверей.

Впрочем, гулять по ней мне не пришлось. Все войска уже выстроились, потеснив манекены.

Четвертым рангом оказались танцующие с клинками в количестве двух человек. Третьим из этого ранга был Роланд, видимо.

— Я бы хотел переговорить с каждым. Раз грядут изменения, я должен быть уверен, что люди надежные.

— Как пожелаете, — слегка удивившись ответил Роланд.

Дальше пошла тягомотина. Здороваясь с каждым за руку, я старался окольными путями предлагать вступить ко мне. С кем-то удавалось, с кем-то — нет. Но времени все равно ушло изрядно, зато теперь было +25.

Еще четыре — лучники, оставшиеся в городе. И сам Роланд, с которым я тоже переговорил, доверительно взяв за руку.

Паладин, четвертый ранг. Трусоват для такого громкого имени.

Разобравшись с гарнизоном, мы вернулись назад. Почти сразу к нам подбежал паренек и что-то шепнул Роланду.

— Все готово по статусу, Нико. Пойдем сейчас или вы хотите переговорить с лучниками?

Думаю, ребятки подождут, лучше сразу выяснить остальное. На этот раз мы пошли по другой улице, выйдя к, похоже, второму по дороговизне зданию в городке.

Впрочем, зайдя внутрь, я разочаровался, обставлен домишка был довольно скудно, да и убирались в нем явно нечасто. Не обращая на это внимания, Роланд провел меня на второй этаж и постучался в обитую кожей дверь.

— Войдите! — раздался хриплый старческий голос.

Приглашая меня жестом пройти вперед, Роланд приоткрыл дверь, а сам остался снаружи.

Внутри, в полумраке из-за занавешенных окон оказался беловолосый эльф с красными радужками. Даже странно, что у него был такой голос, с виду он выглядел не старше меня.

Крякнув, эльф поднялся из-за стола и пристально посмотрел на меня, после чего гневно крикнул:

— Ну и что ты сделал с моей дочерью?! Почему она не зашла ко мне, как только пришла?

* * *

— Давайте, ребятки, с деньгами нужно расставаться легко! — весело произнесла Кейт, сгребая в кучу горку золотых монет.

Техгановцы, с которыми она играла в карты, недовольно охнули, но полезли в карманы за очередными монетами.

Синеволосая девушка, катая зубочистку из одного уголка рта в другой, быстро пересчитала деньги и ссыпала в карман плаща.

— Кейти, а Кейти, — громко позвал девушку один из присутствующих.

Недовольно сморщившись, Кейт глазами отыскала говорившего и кивком головы предложила продолжить.

— Долго мы тут будем жопу просиживать? С такими раскладами проще на 15 день назад вернуться.

Кто-то одобрительно закивал, остальные негромко поддакнули.

— Джонни забил на нас, развлекается там с этой отсталой лисой, — послышался другой голос.

Кейт прищурившись глянула на говорившего и молниеносным движением швырнула в его сторону нож, проредив ему ирокез.

— Э, слышь, че за дела, девка? — возмутился техгановец, ощупывая подпорченную прическу. Его товарищи быстренько отодвинулись подальше.

Нахмурившись еще больше, Кейт вскочила на стол и, пробежавшись по нему, спрыгнула, оказавшись совсем рядом и приставив пистолет к подбородку ирокезника. Посмотрев в глаза техгановцу, Кейт заговорила сладким голоском:

— Знаешь, я могу пристрелить тебя. Только вот папа слишком добрый, он тебя воскресит. На следующий день повторим, потом еще, а через месяц-другой расскажешь, какая смерть была интересней, и почему не стоит говорить об арверах плохо. Ясненько?

Ирокезник попытался покивать, но, уткнувшись в ствол пистолета, лишь еле слышно прошептал извинения.

Улыбнувшись, девушка спрятала пистолет и спросила:

— И что, тут все изнывают от лени или как?

Послышались нестройные согласия. Усмехнувшись, Кейт взмахнула плащом и вышла из штаба, отправившись в бункер. Перейдя в Особняк, она нашла Эндис с детьми.

Мило улыбаясь, Кейт подбежала к эльфийке и чмокнула ее в щеку, после чего посмотрела на деток.

— У, наконец-то папка расширил популяцию ТехГан. Эндис, долго ж ты его охмуряла, надо было просто фигурку показать.

Эльфийка покраснела и возмущенно заговорила:

— Кейти, ты от кого понабралась таких вульгарностей?! Джесси тебя такому не учила!

Хмыкнув, девушка погладила Эндис по волосам.

— Да ладно, меня никто не учил, кроме тебя. Всем было плевать.

Эндис покачала головой, категорически не соглашаясь.

— Нет, я тебе уже говорила. Нико хороший, и он любит всех своих детей, но у него вечно нет времени из-за того, что он пытается сделать нашу жизнь хоть немного безопаснее. Дай ему шанс.

Сжав губы, Кейт отвернулась и сказала куда-то в сторону:

— Хм, где мне кошечек найти?

Немного удивленная тем, что Кейт впервые решила пообщаться с сестрами, Эндис на мгновение замерла, но потом быстро ответила:

— А, думаю, в лагере, тренируются.

Поблагодарив, девушка быстрым шагом добралась до лагеря. Подождав, пока Кристина обратит на нее внимание, Кейт подошла ближе, опасливо посматривая на големов.

— Приветик, Кристина.

— О, Кейт, ня-а?! — полу удивленно, полу радостно ответила кошечка.

Замявшись на секунду, девушка выпалила:

— Научи меня строить здания.

* * *

Текущий остаток жизни — 16+(155). Бонусные годы для активации способностей: 62(36) (коэфф.0,4) (пленников — 13)