Во время Испытания я, конечно, города видел, только вот «вживую» все смотрится иначе. Не какой-то мегаполис будущего, но явно из современности: высокие многоквартирные дома, заржавевшие остатки транспорта, ничем особым не выделяющегося (кроме несколько непривычного дизайна, но тут уж дело вкуса). Никаких следов людей или живности, снег лежит на улицах бескрайним белым полем, лишь дорога от врат к подземке расчищена, так что я здесь явно не первый посетитель за последнее время.
Датчики не сообщают никаких превышений по излучению, так что изолирующий противогаз отключился. Пасмурное небо добавляло атмосферности покинутому городу, но у меня не было слишком много времени, чтобы любоваться своеобразной романтикой заброшенных мест, так что я медленно пошел по ступеням вниз.
Потрескавшаяся от времени поверхность стен и пола намекала на древность всех местных сооружений, но, тем не менее, освещение здесь было исправно. Оказавшись внизу, я осмотрелся и увидел нечто вроде самодельной баррикады из металлического и кирпичного хлама, перекрывающей дорогу к подземным путям, возле которой расположилась оборона: автоматические турели и установленный на закрепленном основании многоствольный пулемет.
-Кто такой? – послышался грубый искаженный голос.
-Прах ты и в прах обратишься, - произнес я фразу, переданную мне Эдвардом в виде кривой надписи на замусоленном листочке блокнота. – Максимус будет вечен всегда.
Незаметно вздохнув, я на всякий случай приготовился вызывать нежить и открывать огонь, если все это окажется дурацкой шуткой. Но нет, послышался скрип, после чего замаскированная секция баррикады отъехала в сторону, и показался качок со здоровенным пулеметом; половина лица у охранника была заменена на металлический череп, так что про себя я назвал его «Арни».
-Проходи.
Воспользовавшись предложением, я оказался неподалеку от путей, на которых было смонтировано нечто неожиданное: несколько переливающихся полос, уложенных внутри тоннеля. От этого, видимо, транспорта слышался тихий гул, как от силовых полей, да и сам по себе он резко контрастировал с большинством снаряжения киборгов. Видимо, заметив мою заминку, Арни подсказал:
-Спрыгивай – и доедешь куда надо, тут недалеко, - хохотнув, объявил охранник и я, коротко поблагодарив, последовал совету.
Светящаяся полоса оказалась чем-то вроде горизонтального эскалатора, работающего только тогда, когда на ней кто-то находится. Спустя пару мгновений, после того, как я оказался на ней, меня с ощутимой скоростью понесло куда-то в полумрак тоннеля: свет давали только транспортные полосы и редко встречающиеся лампы под потолком. К слову, путь шел под небольшим уклоном вниз, так что я погружался куда-то еще глубже под землю.
По пути мне встретилось несколько спрятанных в нишах орудий, а также в ответвлениях я вроде бы увидел стационарные пулеметы, но скорость была слишком быстрой, чтобы рассмотреть все в деталях. Постепенно я почувствовал, как ноги начинают мелко дрожать от напряжения, и после этого понял – скорее всего, киборгам с их механизированными конечностями плевать, поэтому они и путешествуют по городу таким довольно-таки рискованным способом.
Со временем полоса замедлилась, и вскоре я увидел свет следующей «станции». Баррикады здесь не было, как и охраны, так что я просто подпрыгнул и оказался на платформе. В стене неподалеку был сделан отдельный выход, явно не запланированный первоначальными строителями, так что я отправился в него, поскольку другие варианты были явно дальше.
Немного пройдясь по укрепленному распорками тоннелю, я вышел к большой подземной пещере. Настолько большой, что здесь расположился Росток, навскидку, уровня третьего, если примерно прикидывать его размеры. Стены были сделаны из какой-то смеси металла и камня, прикрытой светящимися оранжевым секторами гексагональной сетки. На башнях были установлены пулеметы, гранатометы, но в паре мест я увидел светящееся энергетическое оружие. Такой вот винегрет из технологий…
Подойдя ближе, я увидел, что ворота раскрыты, да и охрана на стенах отсутствует, так что вошел внутрь без проблем. И, только я начал размышлять, где мне искать нужного киборга, как ко мне подошли еще два дуболома: Арни-2 и Арни-3, настолько они были похожи на первого. Нет, рожи, конечно, были разные, но общая специфика наводила на мысли, что тут такой своеобразный дресс-код.
Ничего не говоря, двое из ларца махнули головой в сторону отдельно стоящего здания. Учитывая другие похожие неподалеку, это был жилой дом, но именно эта постройка была облеплена светящимися вывесками, видимо, украденными из города наверху, чем давала понять, что здесь живет человек без чувства прекрасного…или просто важная шишка.
В молчании зайдя в это переливающееся нечто, я услышал музыку. Не слишком-то мелодичная, какой-то электронный клубняк с четко бьющими по ушам басами, но, тем не менее, я невольно улыбнулся: жаль, что у арверов музыкой никто особо не увлекался, как и у многих других фракций. А так, было бы неплохо, если бы Ирэн собрала какой-нибудь музыкальный центр с огромными колонками, и мы могли бы там зажечь… когда настанет мир.
-Максимус ждет наверху, - буркнул «Арни-2», после чего резко прислонился к стене, будто боялся упасть: видимо, дорогу уступал. Сдается мне, не слишком они опытны в общении, нелюдимые какие-то.
Поднявшись по лестнице наверх, я увидел, что здесь целый этаж был переоборудован в одну комнату. Постучав для приличия, я вошел внутрь.
Музыка лилась откуда-то еще, но само помещение все же мне напомнило какую-то ВИП-комнату из ночного клуба. Низкий столик с напитками, разноцветные лампы повсюду, всяческих видов и форм, причем некоторые вызывают тревогу за здравость рассудка дизайнера, их придумавшего.
На небольшом диванчике расположился, видимо, Максимус. Мускулистый малый с короткострижеными темными волосами, неприветливой рожей со шрамом и витиеватой татуировкой на обнаженном торсе. Нижняя половина тела у киборга была металлической, начиная от пояса, но, несмотря на это, вокруг местного главаря терлись сразу четыре девицы, причем все – без видимых имплантов. Конечно, о зависти тут речь не идет, но… смысл? А хотя, не парней же вокруг себя держать, верно?
Отмахнувшись от девушек, как от назойливых мух, Максимус подождал, пока вся четверка скроется за дверью, расположенной в другом конце комнаты, после чего неторопливым движением подхватил стакан со стола, медленно налил зеленоватую жидкость из бутылки и легким кивком предложил мне сделать тоже самое.
Отключив складной шлем коммандо, я осторожно втянул нефильтрованный воздух, впервые с момента выхода из храма. Пахнет каким-то резким одеколоном с примесью запахов железа и машинного масла.
Усевшись напротив, пить я не стал.
-Меня зовут Нико, я – Наместник Примы, как вы, должно быть, знаете.
-Ага, здорово. Максимус великолепный! – представившись в ответ, качок взмахнул левой рукой, одновременно с этим напрягая бицепс правой. Блин, мужик, я же не оценю…
-Насколько понял из рассказа Эдварда, вы ожидали, что я появлюсь?
-Давай на «ты», напрягает «выкать», - насупившись, сказал Максимус после короткой паузы, опустошив стакан и наливая еще. – Ну?
-Давай, - быстро ответил я, видя, что киборг как-то напрягся. – И по какому вопросу меня вдруг ждал?
Откинувшись на спинку, Максимус стал вяло потягивать напиток, размышляя. Честно говоря, сначала я подумал, что это эдакий «синдром вахтера» и парниша просто набивает себе цену, пользуясь положением, но с каждой минутой, проведенной здесь, я начинаю осознавать, что он прост тормоз.
-Так ведь ситуация с Араном накаляется. Этот выродок хапает Излучатели у нормальных пацанов, с которыми давно все улажено. Вообще нюх потерял, сука! – резко перейдя на крик, Максимус топнул металлической ногой, отчего стаканы на столе жалобно звякнули, а девицы, явно подслушивающие за дверью, от неожиданности взвизгнули.
-Вполне возможно, что такая проблема могла приключиться, - осторожно начал я, но киборг лишь тупо уставился на меня исподлобья. Ох ты ж, горе луковое… - Эм, ваще никуда не годится! Брат за брата - за основу взято! За Излучатель и двор – стреляю в упор! – воодушевленно продекламировал я, следя за реакцией моего замечательного собеседника.
После этих моих слов лицо Максимуса озарилось пониманием, и он неожиданно всхлипнул, стерев крупную слезу.
-Как сказанул-то, аж пробрало… Вижу, что ты – свой парень! – гоготнув, киборг шлепнул ладонью по столу, после чего потер руки в предвкушении.
-Несмотря на принципы, мне тоже нужна ответная услуга, если уж с Араном разбираться. Даже две, если учесть, что вторая – совсем небольшая.
Молча приподняв подбородок, Максимум предложил продолжать.
-Нужны войска и, по возможности, техника; в общем, все возможные военные силы для поддержки Наместника.
Услышав мои слова, киборг нахмурился и вновь ушел в раздумья.
-Тут какое дело, сложно ребяток собирать, - будто извиняясь, немного тише произнес киборг, когда его личный мозговой штурм закончился. – Заметил или нет, но мы довольно-таки необщительные ребята.
-Есть немного, - честно подтвердил я, на что последовал грустный вздох. – Но ведь на день Атаки какая-то движуха у вас идет?
-Там обычно пацаны с мозговым имплантом, подстегивающим ярость собираются, их прет от мясорубки, - недовольно сморщившись, сказал Максимус. – А так – пару десятков могу обеспечить, но они – отменные бойцы, каждый стоит нескольких.
Вяленько… Если бы речь была о Приме, то еще ладно, но против тербисов один киборг вряд ли хоть что-то сможет сделать, даже если здесь стоит нескольких. С другой стороны, даже если надавить Очищением, с таким подходом вряд ли соберется много за счет шантажа. Остается вариант переиграть и попросить поддержку у этого самого Арана, но напрямую об этом говорить – только раздражать этого тугодума.
-К слову, раз войска есть – почему самим не смахнуться с Араном? – решив косить под дурака, невзначай спросил я.
Максимус заерзал на месте, оглянулся на дверь и поспешил налить себе еще выпивки.
-Ну… там и убить могут, а не идти самому, отправляя подручных – не по пацански, - перейдя на шепот, пробормотал киборг и осушил стакан одним глотком.
Незаметно хмыкнув, я перешел ко второму вопросу – о Сайрусе и Ларе. Учитывая их безранговые модели, они пригодятся, и на крайний случай дерну их так. Но, не зная обряда, может случиться так, что синергию не получу.
-О, это местные известные Ликвидаторы, - обрадовавшись, что может помочь, на удивление быстро сказал Максимус. – Берут за услуги немало, потому нашпигованы железками от головы до пят. Могут устранить почти что кого угодно, но у меня иммунитет, хе-хе!
Не став расспрашивать подробности этой истории и то, почему тогда они не грохнут негодяя-Арана, я уточнил нужное местоположение и вскоре распрощался с киборгом.
Дуболомы на выходе проводили меня до местных Врат и, перенастроив, я отправился в другой конец города: производственный район, где находится Аран, а также могут быть Сайрус с сестрой.
***
Догадываясь, что Очищение, скорее всего, будет в ближайшее время, Аату решил поторопиться, хоть после раздумий пришел к тому же выводу, что и Спек: все это было ожидаемо, а заранее панику разводить не стоит, пусть все продолжают готовиться с верой в будущее.
Обнаружив Баха в одной из дальних комнат Центра, волчок сразу же сказал:
-Пойдем, женишок, время пришло.
Вздрогнув, драконид медленно поднялся и, опустив голову, печально произнес:
- Все-таки мое бесчестное поведение окончательно вскрылось. Трусливый поступок приукрасился стыдливым побегом от предназначенной мне невесты…
Не в настроении слушать самобичевание, Аату схватил парня за руку и потащил за собой к Особняку.
-Никто тебя не винит, учитывая, что избранница должна была тебе отсечь голову после того самого, - покачав головой, Аату почему-то представил, как с ним такое сделала Луна, и его аж всего перекосило. – Печальная была бы судьба, но под Связью тебе нечего бояться, так, поболит - и перестанет, - попытавшись подбодрить драконида, волчок увидел, что Бах, видимо, полностью ушел во внутренние размышления и решил пока что оставить его.
Переместившись на базу темных арверов, парни отправились в Замок, чтобы узнать направление, поскольку разведчики Фиореллы после нападения должны были осмотреть все окрестности, чтобы обнаружить базу Охотников и ИнсекХайв.
Но, когда Аату вошел в местный центр и дошел до комнаты, где обычно сидело семейство Блюменкранц, то никого там не обнаружил. Навострив ушки, волчок услышал разговор в отдаленном зале и отправился туда, оставив Баха дожидаться его прихода.
Глава Фиореллы общался с кем-то еще и, присмотревшись, Аату узнал Гиру. Правда, привычный наряд у вампира сменился на шикарный камзол, вышитый золотом и украшенный красными драгоценными камнями. Договорив фразу, бывший компаньон лучезарно улыбнулся, обнажив гигантские клыки и воскликнул:
-Аату! Внучок моего дорогого друга, что же ты, заходи! – Театрально поклонившись улыбающемуся волчку, Гиру указал на девушку, стоявшую рядом с ним. – Прошу любить и жаловать, Маришка! Mein Schatz, целая и невредимая только благодаря Нико!
Беловолосая девушка с удлиненными, заостренными ушами и яркими оранжевыми глазами была одета в платье с откровенным декольте, открывающим вид на внушительную грудь, и, после представления, сделала легкий реверанс, после которого обняла Гиру и потерлась о его щеку своей. В руке у Маришки был зажат бокал с чем-то красным и, судя по явно посвежевшей семейке Блюменкранц, недостатка в питании у них сейчас не было. Аккуратно лизнув язычком капельку содержимого, девушка довольно улыбнулась и сказала:
-Огромное спасибо! Наша семья достаточно богата, так что, просите, что хотите! – вкрадчивый и тоненький голосок Маришки казалось бы, пробирался прямо в душу. –Мы перед вами в неоплатном долгу.
-Думаю, помощи в виде войск будет достаточно, - торопливо произнес Аату, ощущая странное чувство – хотелось подойти, схватить эту девушку, нагнуть и…
Зажмурившись, Аату выдохнул и вновь открыл глаза, а Маришка тихонько хихикнула, моргнула и отвернулась. Волчок успел заметить, как глаза девушки стали чуть более тусклыми, а постыдное наваждение куда-то исчезло.
Объяснив цель своего визита, Аату удивился, увидев, что свою помощь предложили не Блюменкранц, а Гиру с женой.
-Сынок отведет вас! – объявила после короткого совещания Маришка, вновь хихикнув, когда увидела, что парень старается на нее не смотреть. – Какой невинный волчонок, так бы и съела! – прошептала девушка Гиру на ухо, но Аату все равно услышал и огорченно покачал головой. – Отто подойдет к вам через пару минут.
Поблагодарив, Аату вернулся к Баху и стал ждать вампира-сопровождающего.