Стараясь не обращать внимания на Экзасит, я прикидывал в уме, чтобы я сделал, если бы мне пришло такое задание. Наверняка ведь тоже бы что-нибудь с дроном, и в итоге точно также слился бы. С самого начала я понимал, что моя ставка из разряда «сгорел сарай, гори и хата», но уже после первого такое впечатление, что «авось» тут точно не поможет. Спорят или дураки, или подлецы, верно?

Учитывая азартность этой девочки, в запасе вариант, в котором можно попробовать отыграться, но… Остальные этапы я тоже не знаю, еще один выстрел наугад. С другой стороны, если я проиграю во всех этапах, то это буде означать, скорее всего, моментальное открытие портала. Думай, Коля, твою мать!

Так, второй этап пошел, воздушная техника ДизельГан. Я стал всматриваться в происходящее, сжав кулаки, ведь хуже всего, когда уже не можешь повлиять на происходящее.

Масштабы явно увеличились. Если до этого был небольшой кусочек поверхности, через который должен был пробиться пехотинец, то теперь сформировали целую базу в виде нескольких оборонительных башен. Тут были как шпили КилХайв, так и арверовские конструкции с баллистами. Разнообразные турели ТехГан и вертящиеся футуристические агрегаты, ничего мне не говорящие.

На расстоянии не меньше двух километров от фортификаций выстроились солдаты, похоже, дизельгановцы. Простенькая форма, похожая на западную одежду времен Второй Мировой войны, даже удивительно, откуда они ее взяли. Конечно, были и более современные варианты, но основной мотив был таковым.

Вооруженные разнообразным автоматическим оружием, а также несколькими гранатометами, солдаты бросились вперед. Со вспышкой над ними возник огромный вертолет с четырьмя винтами и чадящими двигателями, похожий на квадрокоптер-переросток. Огромные пушки, висящие под днищем, выстрелили на дальнее расстояние, сразу уничтожив одну из башен, и после этого навстречу пехоте рванули танки и легкая бронетехника, включающая и парящие над землей экземпляры. Похоже, просто выбрано несколько случайных вариантов из тех, что могут попасться в соперниках, не иначе.

Пушки под вертолетом развернулись и сделали залп по технике, к ним присоединилось множество крупнокалиберных пулеметов, установленных по бокам и на днище винтокрылого агрегата. Часть танков взорвалась от попадания, но несколько легких машин, распределившись, сделали ракетный залп. С громкими хлопками один из двигателей загорелся, несмотря на попытку пилота развернуться, и в итоге машина начала терять высоту, пока не врезалась в землю с оглушительным взрывом, изничтожая свою же пехоту. Судя по всему, здесь главным критерием будет то, насколько далеко продвинется пехота, если смотреть на данные, указанные на экране, и сотня метров, пройденная первым участником, конечно, не внушала.

Были и другие конструкции вертолетов, даже дирижабль аля «Киров репортинг!».

Судя по тому, что Экзасит стала ерзать на месте, огромный самолет, висящий в воздухе за счет винтов, направленных параллельно земле, был ее детищем. Расстановка сил была такой же, но самолет почти сразу трансформировал свои винты и устремился вперед. Множество башен открыли огонь, но двигатели, расположенные сверху фюзеляжа были вне доступа, так что самолет оставил лишь тяжелобронированное днище доступным для удара.

Поравнявшись с башнями, воздушная машина открыла люк и швырнула бомбу в скопление башен, после чего пошла на разворот, направляясь к куче техники, устремившейся навстречу пехоте. С грохотом сдетонировав, бомба накрыла взрывом с ослепительной вспышкой все башни, оставив от них лишь расплавленные или сгоревшие остовы. Мне кажется, что даже экраны специально затемнили, чтобы к черту зрение не потерять. Только вот взрыв в форме гриба, она что, ядерную бомбу туда запихнула?!

На обратном полете самолет щедро посыпал вражескую технику мелкими бомбами и, получив несколько ракет в брюхо, подлетел повыше. Начав кружить по кругу, он принялся обстреливать из крупнокалиберной пушки всю технику, что могла представлять опасность для пехоты, пока ракетное ПВО пыталось все-таки нанести самолету хоть какое-то повреждение. В конце концов, несколько умело пущенных зарядов повредили двигатель, из-за чего самолет стал резко снижаться и в итоге разбился о землю. Пехота тем временем уничтожила мизерные остатки техники и с победным криком добралась до разрушенных башен.

На экране загорелось «Модель Экзасит – на данный момент лучший результат».

Кивнув сама себе, девочка сложила руки на груди и приготовилась смотреть дальше.

Еще несколько бедняг потерпели поражение, доведя пехоту до разных точек, но все они не могли сравниться с наглым самолетом от Экзасит.

Очередной участник, и я со смешанным чувством увидел свое творение. Было удивительным лицезреть, как то, что ты сделал на коленке, вдруг кто-то сконструировал на полном серьезе, и в тоже время после увиденного я не питал надежд. Двигатели уязвимы, все расположены внизу. Но, видя, что я стал нервничать, Экзасит тихонько сказала:

-На деле, неплохая модель, мы считаем. Но слишком медленная, - подождав, пока я посмотрю на нее, девочка кивнула и беззлобно улыбнулась. Да, по сути, им же всем плевать на ставку, все без привязанности. Хотя, учитывая, что это я поставил детей на кон, кто тут еще хуже…

Мой «Кит» сделал залп из корабельных пушек и снес сразу две башни, что ж, неплохое начало. Как и в остальных случаях, навстечу ломанулись противники, и тут уж воздушное судно открыло огонь из всех орудий. Пушки на носу, под днищем, двуствольные орудия по бокам, мелкие турели, ракеты из бункеров. За первую же массированную атаку была уничтожена треть вражеской техники, но ПВО, прятавшееся позади, выехало чуть ближе и, распределившись, сделало залп. С замиранием сердца я смотрел, как ракеты приближаются, но тут «Кит» немного развернулся, подставив бронированное днище. Ух, так корабль еще маневренней, чем вертолет? Хотя, видимо, просто за счет размеров корабля, поскольку двигатели находятся слишком далеко от передней части, пилот успевает подгадать курс полета ракеты.

Главные орудия перезарядились и рявкнули еще раз, уничтожив половину зениток и зацепив несколько сопровождающих танков, пока более мелкие орудия продолжали поливать всех, кто пытался подобраться к пехоте достаточно близко. Очередной залп ПВО хоть и повредил несколько пушек, но серьезных повреждений не нанес. «Кит» продолжил гордо парить, дымя так, что половину корпуса уже не было видно из-за его выхлопов и начавшихся в местах попаданий пожаров.

Очередной залп добил большую часть оставшейся техники, после чего пехота закончила работу с помощью гранатометов. Медленно продвигаясь вперед, корабль с каждым залпом орудий уничтожал по несколько башен, которые просто не доставали до него своим оружием, пока постепенно не уничтожил все. С криками пехота ворвалась внутрь и на этом испытание завершилось. Но… никто про меня не написал.

-Я же говорила, неплохая модель. Пока что второе место из-за медлительности, - с улыбкой сказала Экзасит.

-То есть… я как бы победил в этапе? – осторожно спросил я, не зная, радоваться или нет. Ведь «Кит» постарался на славу!

Но решительный отрицательный жест Экзасит разрушил мои ожидания.

-Победителей несколько, да, но только четыре, как в этот раз. То есть, за каждый этап по победителю, остальные места не учитываются. Но, можем тебя обрадовать, если кому-то приглянется твоя модель, ты будешь получать ежедневный синтез за каждую произведенную единицу. Либо, кхм, можешь передать другому Наместнику патентное право на производство. Например, отдашь нам свой корабль, и только мы сможем производить его какое-то время, а после обнародования будем получать бонусы синтеза от постройки другими, - деловито объяснила Экзасит, явно заинтересованной моей машиной.

-Но ведь твой самолет явно лучше, зачем тебе мое барахло? - не совсем понимая, спросил я, раз уж девчонка разговорилась.

Вздохнув, Экзасит уселась поудобней, так, чтобы механизм оказался сбоку от нее.

- Победивший вариант доступен всем, кто владеет нужным Ростком и готов оплатить его добавление в синтезе, только цена на него изначально заоблачная. Создатель получит один действующий образец, а остальным же придется ждать, как и всем, пока цена не уменьшится. Конечно, учитывая будущие проценты, можно и раскошелиться, но это редко когда нужно, -пожав плечами, сообщила девочка. – Поэтому и устраивают публичный показ, лучший вариант можно было оценить и без нас, а вот остальные – другой вопрос. Зачастую они хуже совсем ненамного, но право постройки на них еще нужно дождаться. А, учитывая, что владелец патента может сразу же наладить производство, получив за счет этого преимущество, ценность таких моделей ничуть не хуже, - закончила объяснять девочка, выжидающе смотря на меня.

Кивнув, я прикрыл рот рукой и задумался. Какая цена у такой модели и патента? Можно ли ей нивелировать ставку в 7 безранговых моделей? Похоже, это местный способ обмена эксклюзивной рядовой техникой и пехотой, да плюс обмен безранговыми родственниками, прямо выставка вооружений.

-Я должен подумать, - ответил я девочке, и она вновь пожала плечами.

Больше никого достойного не нашлось, так что первое место ушло Экзасит.

В паузе между соревнованиями к маленькой Наместнице подошла девушка. Казалось, что она пришла откуда-то с севера, судя по одежде с белой меховой оторочкой. Помимо этого, у нее было нечто вроде стилизованной брони: нагрудник и наплечники были выполнены в виде мордочки волка, судя по всему. Или кого-то псового, но, думаю, что я прав. Похожие морды были и на поясе, а сапоги были в виде звериных лап. Довершала образ металлическая звериная челюсть, расположившаяся под подбородком девушки - видимо, это была нижняя часть шлема. Оружия, кроме длинного меча, я у нее не увидел; но множество ремешков, как на нагруднике, так и на спине, говорили о том, что она привыкла таскать с собой множество разных прибамбасов.

Мотнув длинными темно-каштановыми волосами, девушка уставилась на Экзасит, не обращая на нас с Ибис внимание.

-Я получила карточку Чемпиона, госпожа, - буквально выплюнув последнее слово, девушка с ненавистью посмотрела на Наместницу.

-А ранговую стандартизацию? – недовольным тоном спросила Экзасит, нехотя отвлекшись от экрана с ее восхвалениями.

-Нет, -упавшим голосом сообщила девушка, и механизм Наместницы зловеще потянулся когтистой лапой к лицу незнакомки.

-Бе-гом, -явно разозлившись, по слогам сказала девочка, и «волчица» резко развернувшись, пошла обратно.

-Эм, а это всем Чемпионам нужно проходить? – уточнил я у явно разозленной Экзасит, на что получил быстрый кивок и красноречивый взгляд «Ну ты все-таки тупой…».

Убедившись, что следующим этапом будет опять пехота, которую я не делал, я подхватил Ибис и поспешил за удаляющейся незнакомкой. Может, она подскажет, где это проходить, да и враг моего врага – мой друг, так, вроде?

Нагнав ее, я окликнул ее, и девушка резко остановилась.

-Чего нужно? - огрызнулась она, но вдруг внимательно стала всматриваться в мое лицо. Честно говоря, мне она тоже показалась знакомой, но, я не мог вспомнить, откуда.

-Да тоже проблемка со всей этой бюрократией, я Чемпиона не регистрировал и стандартизацию какую-то там не проходил, - глупо улыбаясь, выложил я все, как есть.

-А, вот оно что, я покажу, - машинально ответила незнакомка, в задумчивости положив палец на губу. – Прости, глупо, конечно, а тебя не Коля зовут? – виновато улыбнувшись, спросила девушка.

***

-Хоть бы у папы все получилось, хоть бы получилось! - закрыв глаза, бормотала Кристина, словно произнося молитву.

Понимающим взглядом посмотрев на нее, Аннели вздохнула и еще раз ткнула в план, коряво нарисованный Спеком.

-Папа может, это ясно, но нам тоже нужно постараться, пока его нет, - начала девушка. -Даже если рассчитывать, что все закончится не позднее, чем через неделю, лишнего времени у нас нет, -строго сказала управляющая, и все ответили понимающим молчанием. – Принцип ясен? За каждого участника в родственной связи дается один камень. После первой же Зоны дадут шанс вернуться домой, потеряв камни по принципу «количество камней равно числу участников -1». После второго – «количество камней равно числу участников -2» и так далее, пока значение не станет равно 0. И хотя один участник может сразу же уходить, вероятность нужного камня у него минимальная, тогда как двое после двух зон уносят четыре камня. Все верно, Спек? – поинтересовалась девушка, и парень утвердительно кивнул.

Кашлянув, Аннели продолжила:

-Аату остается здесь на крайний случай, поскольку мы не знаем, сколько времени займет Соревнование Нико и поиск камней, а завтра уже атака. От так любимых нам ФрэмТех, - злобно улыбнувшись, произнесла Аннели, но смягчилась, увидев сразу опечалившихся Ирэн и Адама. – Конечно, против самой фракции мы ничего не имеем, атаку назначили конкретные люди, да и не о том сейчас речь, - поспешила исправится девушка, и Ирэн благодарно улыбнулась в ответ. – Значит нужно шесть человек минимум. Больше – лучше, но и поиск затянется, для нужного камня же достаточно и пяти человек. Но, учитывая число доступных нам фракций, лучше перестраховаться. Да и смерть ведет к тому, что участник возвращается назад, теряя все камни, так что помните об этом и не рискуйте. Итак, ТехГан? – спросила Аннели, посмотрев на сгрудившихся по фракциям детей Нико.

Вэнди и Кейт переглянулись.

-Я пойду, - уверенно сказала синеволосая девушка, взмахнув плащом. Вэнди, вздохнув, кивнула. – В конце концов, попасть по мне сложно, да и подстраховать других могу, - добавила Кейт, и Аннели жестом предложила ей отойти в сторону.

-ФрэмТех без вариантов, - отметила Аннели, и Адам, лязгнув сервоприводами, подошел к Кейт. – Хотя, КилХайв, в общем-то, тоже. – сказав так, управляющая посмотрела на Лазу, и та, согласно кивнув, отошла от Спека и стала рядом с остальными.

-С Шэдмерами проблема… Нет совершеннолетних, - нервно кусая ноготь, сказала Аннели, смотря на вернувшуюся с собрания Совета Еву и Аргуса. Нокс же, отставшая в развитии из-за смерти, сидела в сторонке с печальным видом.

-Да плевать, не откладывать же все до полуночи из-за этого, - воскликнула темноволосая девушка, одетая на техгановский манер. Небольшие облегающие шортики черного цвета с широким красным ремнем, легкая кофточка, оставляющая открытым низ живота и такая же по длине курточка черного цвета с желтыми пуговицами. На щеке девушки красовалась татуировка в виде светло-красного сердечка, а взлохмаченные черные волосы, которые Ева прямо сейчас пыталась привести в нормальный вид, завязав в длинный хвост, выдавали в ней небрежное отношение. Но, в то же время, клинок, висящий у нее на бедре, даже в спокойном состоянии светился пси-энергией. – Там и надо-то пальчиком коснуться, ептыть, - тряхнув собранными в хвост волосами, девушка обезоруживающе улыбнулась.

-Тогда ладно, - осторожно сказала Аннели, провожая взглядом решительную девицу. – Вот с Арверами посложнее.