А вот это неожиданно. Первой мыслью было то, что тут меня мало кто может так называть, учитывая, что имя мое или в обрезанном виде, или наоборот, в полном. Правда, вспоминается девица из ДеусЛегио, но это явно живая. Плюс знакомое вроде бы лицо, неужели…
Видя мое замешательство, девушка осторожно сказала:
-Мост, маршрутка, грузовик… Говорит это о чем-нибудь? Если нет, то я, видимо, обозналась, - явно расстроенная, «волчица» уже собиралась продолжить путь.
Да не, неужели? Та девушка, что я пытался спасти перед своей самой первой смертью, в итоге теперь здесь? Как так-то…
-Да, помню, конечно, -поспешил я ответить, после чего девушка вновь повернулась ко мне и слабо улыбнулась.
-Спасибо тебе, Коль. Простовато звучит, ведь речь идет о спасении жизни, но... Все равно, спасибо! - с явным облегчением от сказанного, девушка ненадолго замолчала, вспоминая.-Правда, видимо, ненамного я тебе пережила. Хоть меня и вытащили, и откачали, смерть все равно пришла за мной. Прямо «Пункт Назначения» какой-то, даже и дня не прошло. Или просто медицина такая у нас.., - грустно улыбнувшись, сказала девушка. -Разве что успела увидеть ролик, снятый теми, кто вместо помощи телефоны достал, там какая-то немолодая женщина как раз тебя по имени и назвала.
Ох, неужели воспитательница? Да уж… Забавное чувство, хоть кому-то я был нужен. Но сейчас я куда нужнее другим, и времени на воспоминания нет, как бы это ни было грубо. О чем я вежливо и указал девушке.
Кивнув, «волчица» поспешила вперед, на ходу говоря:
-Да, меня, кстати, Машей зовут. Но всякие местные коверкатели имен назвали меня Шамой, так что лучше так и зови, если что. И, если уж к делу, - сказала девушка, обернувшись ко мне на секунду и сделав серьезное лицо. – Ты случайно не догадался с Экзасит спорить?
Увидев мою реакцию, девушка покачала головой и тихо пробормотала: «Вот дурак».
Мы прошли через портал, после того, как Шама набрала комбинацию. В этот раз лететь никуда не пришлось, сразу оказались в нужном месте. Указав Ибис на стенку с лампочкой, напоминающую мне регистратуру, девушка подошла ко мне, пока моя спутница приложила руку и начала процесс сканирования.
-Как хранитель Агоры, Экзасит получает подробную информацию о Соревновании, так что этап с местным «домашним заданием» почти всегда полностью завершается если не победой, то высокими местами. Что поставил? – быстро произнесла Шама, будто ее кто-то вдруг начал торопить.
-Семь безранговых моделей, - севшим голосом сказал я, понимая, какой же все-таки идиот.
-Да, видимо, чип Наместника у тебя работает на всю катушку. Ладно, забудь, о чем я говорила, - с трудно скрываемым отвращением на лице посмотрела на меня Шама и, увидев, что Ибис получила карточку, пошла обратно и набрала другую комбинацию.
-Нет, как раз-таки не работает. Звучит глупо, но я ставил в надежде защитить родных от Очищения, - быстро сказал я. Если уж и Шама от меня отвернется, то против Экзасит у меня не будет вообще никаких шансов судя по всему – Это моя ошибка, и пусть уж меня будут терзать за каждый мой год жизни, пока я не сдохну, чем я позволю забрать хоть одного ребенка.
Шама внимательно посмотрела на меня, будто бы оценивая, не лгу ли. На губах скользнула легкая улыбка, когда мы, пройдя через небольшой коридор от терминала с регистрацией вышли в еще один портал, где оказались ниши с преобразователями. Ну, по крайней мере выглядели эти ниши в стенах абсолютно также.
-Это правда, - тихо сказала Ибис, поглядывая то на меня, то на девушку. – Нико души не чает в своих детках, но все время кто-то мешает просто побыть с семьей. Сволочи! – в сердцах произнесла птицедевушка, распушив от злости хвост.
-Ладно-ладно, верю! – подняв руки в жесте сдачи, с улыбкой произнесла «волчица», но быстро стала серьезной, забираясь в преобразователь. Ибис последовала ее примеру, и, пока белое свечение медленно шло, Шама продолжила. –Безликие твари, выставляющие себя спасителями и семьянинами, ха! Больше похоже на то, как маленький ребенок с безграничными возможностями играется с куколками, заставляет их целоваться и жениться, а потом сворачивает голову себе на потеху, -со злобой произнесла девушка, и я увидел, как по ее щеке потекла слеза.
Прозвучало два голосовых сообщения, с небольшой разницей: «Ибис, Арвер, 15 ранг конвертирован в двадцать пятый до конца Соревнования.». «Шама, Кварес, внеранговая модель, конвертирована в двадцать пятый до конца соревнования».
Вот о чем была речь, когда Круд говорил об «имбочке». Что ж, неудивительно, что Экзасит выбрала именно ее Чемпионом.
Закончив с этим, мы отправились назад. Шама молчала, так что я уже думал попытаться выспросить еще хоть что-нибудь.
-Он азартен, хоть и не показывает вида. Экзасит, - пояснила девушка, быстро шагая вперед. – Конечно, хотя нас и связывает недолгое общее прошлое и даже один и тот же мир, доверять ты мне не можешь, но я советую тебе предложить отыграться на втором этапе. Возможно, придется идти ва-банк, но у твоей девочки получится победить меня. Если, конечно, не сольешься другим Наместникам раньше, - торопливо предупредила меня Шама. –На этом прощаемся, ты меня не знаешь, оки?
Не дожидаясь ответа, Шама поспешила вперед и, дойдя до Экзасит, которую (или которых) почему-то называла в мужском лице, поклонилась и уселась рядом. Я увидел, что как раз вывели экран, где на этот раз поздравили Дхе. Надо же, я оказался знаком с самыми именитыми Наместниками, не иначе.
Но, конечно, волновало не это. Да, Маша с Земли и может быть даже благодарна за мою бесполезную попытку спасти ее, но прошло уже больше двадцати дней. Не думаю, что у нее они оказались менее насыщенными, чем у меня, учитывая то, что она тоже призвана не простой девчушкой, а наверняка была одной из сильных мира. Учитывая ее, может быть и показную, но весьма натуральную ненависть к богам, пережила она немало, в итоге оказавшись на побегушках у этой мелкой наглой особы. Учитывая, что мой проигрыш уже предрешен, я, как минимум, ускоряю наступление белого зверька для всех и теряю возможность убрать Очищение минимум с трех фракций. Причем металлический ублюдок не обмолвился, по какому принципу это будет происходить, и, учитывая мерзопакостных характер большинства местных «сливок», арверы не попадут в список.
И что в итоге? Довериться не могу, но если не доверюсь – все равно огребу множество проблем из-за своей дурости. Никто за меня этот выбор не сделает. Я не знаю, прав ли Спек насчет угрозы ТерБиса, не знаю, смогу ли сбежать на Секунду, не получив помех от Круда, если угроза Зверей окажется не настолько серьезной. Да ничерта не знаю…
Ладно, по-другому. Оставив все, как есть, я участвую во втором этапе. Даже если чудом смогу победить, не зная, поддастся Шама или нет, я все равно теряю детей и Зеркало. Третий этап я не знаю, так что если решусь тогда спорить, уже будет поздно и без гарантий. Если же сейчас, учитывая, что Экзасит знает, что я на эмоциях, показать свою заинтересованность в реванше, то можно вернуть назад свою ставку и Зеркало. Как стабилизировать положение Шамы? Если и ее попросить поставить в ставку, решив идти ва-банк, то она, видимо, будет заинтересована в том, чтобы уйти от этой Наместницы ко мне, но, не может ли эта девица сама тоже предположить такой исход? Если переговорить «тайно», то возможно… И в самом худшем варианте придется сбегать от коллекторов, образно говоря. Или придется с ней и ее континентом сражаться, что, учитывая атаку ТерБис на носу, уже будет без разницы…
Хотя, в обратном варианте, кто помешает девочке мне ничего не отдавать?
Я почувствовал мягкое прикосновение к плечу и, обернувшись, увидел Ибис. Без ее обычной кроткой улыбки и покорного взгляда, девушка смотрела на меня с уверенностью.
-Я примерно поняла суть, да и ставка… Если все обернется самым плохим результатом, я клянусь, что буду сражаться за тебя, не щадя жизни, - твердо сказала девушка, смотря мне прямо в глаза.
-Тебе совсем не обязательно гибнуть из-за моей дурости, особенно тогда, когда ты только что вновь обрела семью, - тихо ответил я, тронутый ее словами. Будто бы она до сих пор мой компаньон, обязанный мне договором. Положив мне палец на губы, девушка отрицательно покачала головой.
-Я так хочу. Эти два года я часто вспоминала семью, но, после контракта с тобой, знаешь, что я начинала вспоминать, находясь в том странном месте, откуда ты меня вызываешь?– легонько улыбнувшись, сказала Ибис и, не ожидая моя ответа, продолжила. – Пикник. Да, чужие дети, но такие милые, добрые и светлые. Не думаю, что такие получились бы от плохого отца. И не думаю, что есть те, кто никогда не ошибается, - уверенно произнесла девушка, держась за рукоять своего меча.
-Спасибо, - тихо ответил я, неожиданно для себя прижав немного смутившуюся Ибис к себе и погладив ее забавные волосы с перышками.
Когда мы вернулись на место, уже шел четвертый этап. Судя по реакции Экзасит, наших моделей еще не было. На этот раз, судя по всему, план был такой: песчаная, как обычно в Пустошах, равнина, на расстоянии нескольких километров вызывается модель, на другом конце – вражеская техника. Вперемешку, тут были и танки разных мастей, и легкие бронемашины с пушками, и даже артиллерия. Образец, на который я попал, представлял собой мех на паучьих ногах. Начав довольно шустро перемещаться, он ракетными залпами издалека изрешетил нескольких врагов, но в итоге наступил на неподходящую поверхность и увяз своими тонкими лапками.
-Сука-сука-сука! – громко заорал Круд, прыгая на месте, так что всем стало ясно, чья же это конструкция.
Артиллерия сделала залп, но щиты паука выдержали, хоть и замигали. Тщетно пытаясь выбраться, мех выстрелил еще раз, но приблизившиеся танки изрешетили его, сняв щит и пробив броню.
Когда все закончилось, появились новые противники и появился мой красавец. Хоть и назван "Эспи", я ей даже не смогу показать его в деле, судя по всему.
Даже не став приближаться, танк выстрелил тонким лучом и уничтожил сразу несколько бронемашин противника. Артиллерия рявкнула в ответ, после чего «Эспи» поспешил уехать с текущего места, вновь выстрелив уже на ходу из меньшего орудия, убрав еще нескольких врагов. Остановка – и залп из основного орудия, исправно уносящий каждым лучом по несколько соперников. Даже перестроившись так, чтобы не быть на одной линии, противники добирались слишком долго, так что когда вышли на эффективную дистанцию, «Эспи» уже уничтожил большую часть. Первые выстрелы пришлись на щит и, хотя он был очень маломощным, его хватило, чтобы дать время моему творению добить оставшихся. После этого танк занялся артиллерией и в итоге разнес всех. Моя модель выскочила на первое место в таблице. Да ладно?
Но, посмотрев на Экзасит, я увидел, как она тихонько смеется в кулачок.
-Правда, недурно. Только, опять же, медленно. Можешь пока подумать, хочешь ли продать мне патент. Ну и о моделях, что мне должен, тоже подумай, - усмехнувшись, сказала девочка, кивнув на новую модель на полигоне. Тоже танк, только летающий в воздухе. Ховертанк, как его общий класс обозначили на экране. А вот орудия, нечто вроде браслетов Ангела, что-ли?
С виду хрупкая машина, что она сможет сделать? Будто отвечая на мой вопрос, Экзасит надменно сказала:
-У них нет скорострельного оружия.
А ведь точно… Но никто не мог бы этого знать, если только не сообщали заранее. Но и доказать это нечем, раз ей информацию сливают свои.
Ховертанк рванул на полной скорости в сторону, сближаясь с противниками. Конечно, гаубицы попасть по нему не могли, учитывая, что он еще и двигался зигзагами. Приблизившись к противнику, ховертанк пошел боком, не снижая скорости, и все выстрелы, направленные на него, ушли в молоко, а сам эксперимент раскрутил оружие и выпустил несколько светящихся шариков на землю между рядами техники. Закружившись, шары стали увеличиваться в размерах, притягивая в себя окружающие бронемашины, пока с резким хлопком не всосали их внутрь, превращая в искореженные груды металла. Еще несколько таких залпов, потом еще, и в итоге невредимая машина превратила все воинство в аккуратно сложенный металлолом. Модель ушла на первое место.
-Вот и все, - потянувшись, сказала Экзасит. -Вряд ли там будет кто-то еще достойный, но, в любом случае, для тебя то уж точно все кончено. Давай, показывай, кто у тебя есть, - нетерпеливо произнесла девочка, а механизм требовательно взмахнул лапой.
Взглянув на почти незаметно кивнувшую на мой взгляд Ибис, я, уставившись в пол, тихо сказал:
-Нет.
-Прости, не расслышали тебя. Что ты сказал? – с ноткой угрозы в голосе произнесла девочка, немного наклоняясь в мою сторону. Механизм ужасающе заскрипел. Ага, учитывая одинаковые ранги, уж не драться она надумала?
-Я хочу отыграться. Будет же еще этап, - севшим голосом произнес я, посмотрев на девочку исподлобья.
-Оу, не знаешь, когда остановиться? – со смешком сказала Экзасит. – Мы не настолько бессердечны, чтобы вытягивать с тебя все, лучше остановись на этом.
-Я сказал, дай мне отыграться! – со злобой произнес я, и девочка убрала улыбочку. -У меня есть еще модели. И патенты.
Наклонившись ко мне, пытающаяся выглядеть незаинтересованной девочка тихо шепнула:
-Допустим. Ты хочешь назад своим модели плюс Зеркало, если победишь во втором этапе. И ставишь патенты и другие семь моделей, если проиграешь? Так? – с усмешкой спросила Экзасит.
-Если смогу победить, то да. Только вот я ставлю плюсом патенты, а ты лишь то, что было до этого. Стоит добавить еще что-нибудь, -осторожно сказал я, наблюдая за реакцией.
Видя, как девочка колеблется между жадностью и сомнением, я добавил:
-Или боишься проиграть моей чемпионке?
Посмотрев на невозмутимую Ибис, Экзасит сморщилась:
-Ничего подобного. Что нам добавить? Патент только один, - недовольно шепнула девочка, поглядывая на экран, где ее объявили победителем.
Задумавшись, я неожиданно сказал:
-А как насчет той модели, что ты мне хотела выменять на форуме?
Тихонько рассмеявшись, наместница ответила:
-Боюсь, слишком высокая ставка, даже если мы уверены в победе.
-Значит, все-таки не слишком и уверена. Ставлю двадцать моделей плюс патенты, неужели этот твой секретный вариант так хорош?
Жадность появилась в глазах Экзасит, видно, что хоть и с Примы, безранговые модели имели ценность везде.
-Идет, черт тебя дери! – ответила девочка и протянула мне руку.
Пари заключено.